1. Cái chết của một ông lão
Hôm ấy, một ông lão đã trút hơi thở cuối cùng.
Tại khu phố Bắc thành phố Lyell, có một cơ sở điều khiển nước ngầm cũ. Nơi này được xây dựng vào thời thành phố còn đang phát triển rực rỡ, chất chồng những tấm đồng và ốc vít. Sau khi bị một cơ sở khác giành mất vai trò, nó đã bị đóng cửa, trở thành một không gian nhỏ bé bị bỏ quên giữa những khe hở của lịch sử và thời đại.
Trong một góc của nơi đó, ông lão đã trút hơi thở cuối cùng như đang ngủ, không để lại một lời nào cho thế giới này.
Tất cả những năm tháng gắn bó với thành phố này hằn sâu trên gò má ông, và một nụ cười mãn nguyện vẫn vương trên khóe môi. Cứ như thể ông chỉ muốn ngồi xuống nghỉ ngơi một chút vì đã quá mỏi mệt sau một chặng đường dài đã qua.
Không một ai chứng kiến ông trút hơi thở cuối cùng.
Những cỗ máy cũ kỹ phủ đầy bụi và gỉ sét chợt vang lên tiếng động cơ yếu ớt trong chốc lát, rồi lại chìm vào im lặng.
Và không bao giờ hoạt động trở lại.
Nếu nhắc đến 『Ông lão râu lò xo』, hẳn nhiều người sẽ nhận ra. Ông là một nhân vật đặc biệt mà thành phố Lyell tự hào. Ông lão nhỏ thó, gầy gò, với bộ râu trắng dài bỏ mặc, luôn khoác trên mình bộ đồ công nhân rách nát, bẩn thỉu. Ông thường lang thang khắp nơi trong thành phố Lyell, lặng lẽ bảo trì những cỗ máy bị bỏ quên rồi lại lặng lẽ rời đi.
Người ta đồn rằng ngày xưa ông từng là một kỹ sư nổi tiếng. Nhưng giờ đây, ông chỉ là một kẻ lập dị.
Tên thật không rõ. Không người thân. Cũng không ai tự xưng là người quen.
Ông không nói chuyện với bất kỳ ai, dù chỉ một lời. Đương nhiên cũng không đòi hỏi hay nhận thù lao. Ông chỉ lặng lẽ sửa chữa những gì cần sửa, rồi biến mất.
Có người bảo ông là một loại truyền thuyết đô thị. Có người lại cho rằng ông là ma, hay một loại tiên nào đó. Ông kỳ lạ đến mức tách biệt với thế tục, nhưng lại hòa nhập một cách tự nhiên vào thành phố Lyell này.
Có một lời đồn rằng ông là người cuối cùng còn sót lại, mang trong mình dòng máu mỏng manh của tộc Thổ Long đã bị diệt vong trên mặt đất từ rất xa xưa. Nếu điều đó là sự thật, thì đây quả là một bi kịch lớn. Bởi vì dòng máu đã khó khăn lắm mới được duy trì qua hơn năm trăm năm, cuối cùng đã hoàn toàn chấm dứt. Đương nhiên, thực hư không rõ, và đến bây giờ cũng không còn cách nào để kiểm chứng.
Ý nghĩa về cái chết cô độc của ông lão, vẫn còn lâu mới hiện rõ.
2. Kẻ chạy trốn và người truy đuổi
Tôi đã quên tên người xưa đã nói câu này, nhưng đại ý là:
Bị phụ nữ truy đuổi là một vinh dự, một huân chương của người đàn ông.
Rồi ai đó ở đời sau đã thêm vào câu nói đó:
Nếu đã nhận huân chương, thì hãy chuẩn bị tinh thần cho một trận chiến sinh tử.
Cứ thế, sĩ quan hạng tư Feodor đang chạy.
Trên hành lang của doanh trại Sư đoàn 5.
Một pha chạy trốn tuyệt vời. Cậu khẽ đặt đế giày xuống sàn gỗ, lướt qua lối đi hẹp mà không gây ra tiếng động. Thỉnh thoảng cậu lướt qua những quân nhân khác, nhìn thấy vẻ mặt kinh ngạc của họ lướt qua phía sau. Tộc Imp, thực ra, cũng nổi tiếng về tốc độ chạy trốn.
Khóe mắt cậu lướt qua tấm bảng 『Cấm chạy』 dán trên tường. Cậu chỉ cúi đầu trong lòng. Xin lỗi, đây là tình huống khẩn cấp, xin hãy tha thứ cho tôi lúc này.
「Đứng, lại, ngayyyyy!」
Cô gái truy đuổi hét lớn.
Cô bé khoảng mười lăm tuổi, mặc quân phục giản dị dành cho nữ binh. Cách chạy sải bước rộng, không mấy thanh lịch. Tiếng chân "đồ đồ đồ đồ" đầy uy lực, như một cỗ xe ngựa đang phi nước đại, tung bụi mịt mù. Mỗi bước chạy, mái tóc xanh non xoăn nhẹ lại bay phấp phới.
「Bảo đứng lại, không nghe hảaaa!」
Dù bị nói vậy, tất nhiên Feodor không hề dừng lại. Nếu là tình huống có thể dừng lại khi bị bảo dừng, thì cậu đã chẳng bỏ chạy ngay từ đầu.
Trước mắt, một khúc cua đang đến gần.
Tuyệt vời. Feodor vội vã lao mình vào góc khuất, rồi rẽ cua.
Tất nhiên, điều đó không có nghĩa là cậu có thể thoát được. Chỉ là biến mất khỏi tầm mắt của kẻ truy đuổi trong vài giây, chỉ vậy thôi.
Và chừng đó là đủ.
「Không, để, ngươi, thoát──」
Cô gái đuổi theo Feodor đã biến mất, lao vào góc cua, rồi
「──Ơ?」
Cô bé dừng lại, giọng nói đầy bối rối.
Không có bóng dáng sĩ quan trẻ mà cô đang đuổi theo.
Thay vào đó, một cô gái tóc màu cam đứng lặng người, vẻ mặt kinh ngạc.
「Lakhesh-san!」
Cô gái truy đuổi, Tiat Siba Ignareo, vội vã túm lấy vai đồng đội kiêm người thân của mình, Lakhesh Nyx Seniorious.
「Hả!? Cậu, cậu làm sao thế?」
「Feodor vừa mới qua đây đúng không, cậu ấy chạy đằng nào!?」
Cô dồn ép, đầy mạnh mẽ.
「Ơ?… Ừm, thì…」
Ánh mắt Lakhesh lướt qua, chỉ về phía cuối hành lang.
「Hiểu rồi, hướng đó phải không──」
Tiat gật đầu một cái rồi quay lại hướng đó, định chạy tiếp… nhưng bất ngờ đưa tay ra mở tung cánh cửa phía sau Lakhesh.
Một nhà kho không người.
Những vật dụng sinh hoạt chất đống hỗn độn. Một mùi khó tả, như nước đục bị đun cạn, bốc ra.
「Chậc, trật rồi à.」
「Ừm, thì… Tiat?」
「À thì, Lakhesh-san hiền lành mà. Tớ hơi nghĩ là cậu đã bao che cho cậu ta. Xin lỗi vì đã nghi ngờ cậu nhé.」
Rồi, cô vẫy tay và lần này Tiat thực sự chạy đi. Đồ đồ đồ đồ. Tiếng ồn ào đầy uy lực, không phù hợp với một cô gái tuổi mới lớn, dần xa dần.
Lakhesh đứng ngây người nhìn theo.
Mãi đến khi bóng lưng Tiat hoàn toàn khuất dạng, cô mới giật mình tỉnh lại.
「…À. Cậu ấy đi rồi đó, Feodor-san.」
Người cô gọi là ở phía đối diện cánh cửa mở, về phía cửa sổ nhìn ra sân trong của doanh trại.
「Suýt nữa thì nguy hiểm rồi, may quá cậu đã giúp.」
Vượt qua khung cửa sổ, Feodor thò đầu ra, trên đầu đội vài chiếc lá non màu xanh.
「May mắn thì may mắn thật, nhưng…」 Lakhesh lộ vẻ mặt khó xử, 「Lần này cậu lại nói gì khiến con bé giận thế?」
「À… chuyện này hơi khó nói, mà cũng chẳng đáng kể gì đâu.」
「Nếu không nói, tớ sẽ gọi Tiat đấy? Tớ là đồng minh của con bé mà.」
「Ư…」
Với Lakhesh, một cô gái có phần nhút nhát, đây là một giọng điệu mạnh mẽ hiếm thấy.
Nhận ra không thể thoát được, Feodor gãi đầu.
「Bánh quy và bánh bích quy.」
「…Hả?」
「Chuyện là, cái nào ngon hơn khi nhúng sô cô la để ăn. Tớ là phe bánh quy, còn Tiat là phe bánh bích quy.」
Lakhesh bật cười khúc khích.
Feodor khẽ lầm bầm, "Đó là lý do tớ không muốn nói mà."
「Thật là, chỉ vì chuyện bánh kẹo mà đuổi theo người ta như thế, con bé đó cũng thật hẹp hòi. Cậu không nghĩ vậy sao?」
「…Cậu Feodor cũng vậy mà, dù bị đuổi theo nhưng vẫn không thay đổi ý kiến đúng không?」
「Ơ. Nhưng mà ngon thật mà, bánh quy ấy.」
Lakhesh che miệng, quay mặt đi kìm nén tiếng cười.
「…Tiat là chị cả đấy.」
Cô bé bất ngờ nói ra một điều.
「Sau khi các tiền bối rời khỏi Nhà kho tiên, con bé trở thành người lớn tuổi nhất. Dù hầu như không có kinh nghiệm thực chiến, nhưng lại phải làm gương cho các em nhỏ. Con bé đã luôn cố gắng giữ vững tinh thần, muốn trở thành một người đáng tin cậy.」
Chuyện đó cậu cũng đã nghe trước đây.
「Vậy thì sao?」
「Vì vậy, tớ nghĩ con bé đã luôn muốn có một người bạn để cãi cọ.」
「…Vậy thì sao?」
Cậu vẫn không hiểu.
「Tớ thì chưa bao giờ nghĩ mình là bạn của cô bé đó. Với lại, các cậu cũng là bạn bè mà, thỉnh thoảng chẳng phải vẫn cãi nhau sao?」
「Không phải là muốn cãi nhau với bạn bè đâu. Mà là muốn có một người bạn để cãi cọ.」
「Không, tớ vẫn không hiểu ý nghĩa của nó đâu.」
「Vậy sao?」
Lakhesh suy nghĩ một chút, rồi nói:
「Vậy thì, cứ không hiểu cũng được. Cứ là Feodor-san như bây giờ, và xin hãy trông nom Tiat nhé.」
「Khoan đã. Tớ không hiểu kết luận đó đến từ ngữ cảnh nào cả.」
「Vì vậy, cứ không hiểu cũng được mà.」
「Chính cái chỗ đó tớ không chấp nhận được đâu, tớ đang nói…」
「Tìmmmm thấyyyy rồiiiii!」
Tiat xuất hiện ở góc hành lang.
Vẻ mặt cô bé đầy quyết tâm, như một con sói dồn ép con mồi, có phần hơi quá khích.
Dù sao cũng là một cô gái tuổi mới lớn, thật sự thì như vậy có ổn không đây.
「Chết rồi.」
「Đứng yên đó!」
Tiat chạy.
Feodor cũng chạy.
Như một cơn gió mùa, hai người lướt qua hành lang. Lakhesh khẽ giữ lọn tóc sau gáy đang phấp phới bằng đầu ngón tay, rồi lại khúc khích cười.
Như mọi người đều biết, bằng kiến thức.
Như mọi người đều dần quên đi, bằng cảm nhận.
Thế giới này đã từng một lần đứng trước bờ vực diệt vong.
Và giờ đây, vẫn đang tiếp tục bước đi về phía sự hủy diệt.
Từ rất lâu trước đây, những bầy quái vật tàn sát, 「17 Quái thú tận thế」– hiện thân của sự vô lý – đã xuất hiện trên mặt đất.
Loài người, từng thịnh vượng trên mặt đất vào thời điểm đó, đã nhanh chóng bị tiêu diệt. Các chủng tộc sở hữu sức mạnh hùng mạnh như rồng hay cổ linh cũng nhanh chóng theo sau. Những người may mắn sống sót cũng bị đuổi khỏi nơi ở ban đầu, bị đẩy lên những hòn đảo bay trên bầu trời.
May mắn thay, trong số 「Quái thú」, không có loài nào có thể tự do bay lượn trên không. Miễn là không hạ xuống mặt đất, những người sống sót có thể sống mà hầu như không phải sợ hãi mối đe dọa từ 「Quái thú」. Vì vậy, họ đã đặt tên cho thế giới nhỏ bé còn sót lại của mình là Quần đảo nổi Régles Aile, và bắt đầu cuộc sống ở đó.
Từ đó, một thời gian dài đã trôi qua.
Đó hẳn là khoảng thời gian phải bước đi trên lớp băng mỏng.
Dù trên bầu trời tương đối an toàn, nhưng họ không hoàn toàn được bảo vệ khỏi mối đe dọa của 「Quái thú」. Nếu mắc một sai lầm nhỏ, cuộc tàn sát lớn cuối cùng đang bị trì hoãn có thể tái diễn trên bầu trời. Những người cầm kiếm đã điên cuồng xây dựng một nền hòa bình đầy lỗ hổng. Họ đã cố gắng vá víu một sự bình yên chắp vá.
Trong một thế giới như vậy, hơn năm trăm năm đã trôi qua.
Con người đã quen với sự bình yên.
Dù sao đi nữa, Quần đảo nổi Régles Aile đã tồn tại vững chắc trong hàng trăm năm. Vậy thì, dù có thêm vài trăm năm nữa, chắc chắn nó cũng sẽ không chìm xuống. Nhiều người đã bắt đầu nghĩ như vậy.
Tiếng cười “cà ha ha ha ha” the thé.
Những khuôn mặt trắng bệch, phẳng lì, nối tiếp nhau chạy dọc con đường.
Từ 「bầy U Linh」 chợt lóe lên trong tâm trí. Feodor giật mình trong giây lát, vội vàng quay đầu lại. Quả nhiên, những bóng người đó không tan biến vào ánh nắng như những U Linh sương mù được kể trong truyện cổ tích.
Đó chỉ là những đứa trẻ người thú bình thường, quay lưng lại. Và những khuôn mặt trắng bệch khiến Feodor lạnh sống lưng lúc nãy, hóa ra chỉ là những chiếc mặt nạ, một sự thật hiển nhiên.
Đường trước cổng Tây Oppenhilt, lúc mặt trời đã hơi nghiêng bóng.
「À──」
Vừa ôm chặt hộp sữa suýt rơi, Feodor vừa lẩm bẩm.
Dù chỉ là một khoảnh khắc ngắn ngủi, cậu vẫn cảm thấy hối tiếc vì đã bị thứ đó làm cho giật mình,
「Đã đến mùa lễ Tạ ơn rồi sao.」
「Lễ Tạ ơn?」
Trước câu hỏi của Tiat đang đi cạnh, cậu khẽ gật đầu nói "Phải đó."
「À, ở đảo của các cậu không có sao? Ở những hòn đảo bay quanh đây, sắp có một lễ hội như vậy đó.」
Nhân tiện, tên chính xác của lễ hội là Lễ Tạ ơn bán Didronachikamerusoru.
Dường như nó được đặt theo tên của vị thánh sáng lập, nhưng dài, khó đọc và khó nhớ. Vì vậy, mọi người chỉ gọi nó là 「Lễ Tạ ơn」. Giải thích một cách tổng quát, đó là một nghi lễ được duy trì trong một khu vực rộng lớn, chủ yếu tập trung vào các đảo bay số 20.
Người ta nói rằng, mùa đông chết chóc đã qua đi, mùa xuân của sự tái sinh và sự trở lại đã đến. Điều đó có nghĩa là thế giới đang tàn lụi này vẫn chưa hoàn toàn kết thúc. Đó là một điều rất đáng mừng. Vì vậy, mọi người hãy cùng nhau ăn mừng… À, ban đầu đó là chủ đề chính.
「Chiếc mặt nạ thú vị thật, nhưng đó là tượng đá sao?」
Tiat vừa cắn bánh quy vừa hỏi.
Cuộc cãi vã lúc nãy đã kết thúc với lời thỏa thuận, 「Nếu cậu mời tớ một chiếc bánh quy sô cô la ngon thì tớ sẽ chấp nhận.」 Dù không rõ tại sao cách nói chuyện lại giống như bên kia đã nhượng bộ, nhưng cậu đành chấp nhận.
「Không, là đồ gỗ đấy. Chỉ sơn chồng lớp màu trắng lên thôi. Khi mùa lễ Tạ ơn kết thúc, người ta sẽ đốt hết chúng. Để dứt khoát chia tay người đã khuất đó.」
「Người đã khuất?」
Tiat lại đặt câu hỏi.
「Vào mùa giao thoa giữa đông và xuân, người ta tin rằng thế giới của người chết và người sống sẽ hòa lẫn vào nhau. Người chết đã mất đi khuôn mặt và tên gọi nên không thể gặp gỡ trực tiếp, nhưng nếu người sống cũng che giấu khuôn mặt và tên gọi của mình, thì vị trí sẽ ngang bằng. Như vậy, họ có thể cùng những người đã khuất mà lẽ ra không thể gặp gỡ, ăn mừng sự đến của mùa xuân.」
Feodor nhún vai, cười mỉa mai.
「Đó là một sự mê tín có ở khắp mọi nơi thôi. Điều quan trọng là có thể tự tin ăn mừng lễ hội. Điều cần thiết là một lý do chính đáng để biến sự ồn ào đó thành hợp lệ, vậy thôi.」
「Ồ…」
Cô gái đi cạnh cậu gật đầu, phát ra một tiếng mơ hồ, khó nắm bắt sắc thái. Không rõ là cô có hứng thú hay không.
「Bán ở đâu vậy?」
「Khắp nơi. Đến mùa này, những chiếc mặt nạ đó sẽ được bày bán ở cuối kệ của các cửa hàng quần áo hay giày dép. Mỗi chiếc có hoa văn nhỏ khác nhau, và tất nhiên hình dạng khuôn mặt cũng khác nhau tùy theo chủng tộc, nên nếu muốn tìm chiếc ưng ý thì cần phải đi bộ quanh nhiều cửa hàng.」
「Ồ…」
Lần này, câu trả lời có chút đậm màu hơn so với lúc nãy.
「Nếu muốn, bây giờ chúng ta ghé vài cửa hàng không?」
「Ừm… Tớ thấy thú vị thật, nhưng mà, có lẽ hơi kỳ cục.」
「Vậy sao?」
「Đó là thứ mà người sống đội để mong gặp được ai đó đã chết đúng không? Vậy thì, tớ nghĩ chúng ta không nên tham gia đâu.」
「Lại cái lý lẽ đó nữa à.」
Feodor lẩm bẩm, đầy chán nản.
Nói cách khác, họ là Tiên tộc. Và Tiên tộc không phải là 「sinh mệnh」 đúng nghĩa, mà chỉ là những linh hồn người chết lang thang lạc lối. Vậy thì, việc tham gia vào lễ hội giao thoa giữa sinh tử với tư cách là người sống là điều không hợp lý… Đại ý Tiat muốn nói là như vậy.
Và có lẽ, suy nghĩ đó, ít nhất là không sai.
Tuy nhiên, không phải lý lẽ đúng đắn nào cũng khiến mọi người chấp nhận. Ít nhất thì Feodor, với lý lẽ quá thuận lợi cho những người khác ngoài họ, hoàn toàn không chấp nhận một chút nào.
Tất nhiên, cậu vẫn cố gắng chấp nhận nó như một kiến thức. Đó chỉ là một hiện tượng tự nhiên, xảy ra khi linh hồn của những đứa trẻ chết non, những đứa trẻ chưa hoàn toàn hòa nhập với bản thể sinh mệnh của mình, lang thang lạc lối. Nó thuộc cùng một loại với mưa gió hay bão tố, những hiện tượng xảy ra do áp suất khí quyển hay độ ẩm. Vì vậy, giống như mưa gió, chúng có thể xuất hiện ở bất cứ đâu nếu đủ điều kiện.
Thế nhưng. Mưa gió không ăn bánh donut, không vung kiếm, không ngưỡng mộ những tiền bối vĩ đại, và cũng không khóc lóc mà lao vào chỗ chết. Feodor biết những điều đó về họ. Vì vậy, cậu không thể chấp nhận hoàn toàn tiền đề lớn rằng 「họ không phải là sinh mệnh」.
「Tớ vẫn không thích cách suy nghĩ đó.」
「Biết rồi. Nhưng mà, tớ cũng chẳng nghĩ là muốn được cậu thích đâu.」
Cô bé thản nhiên nói.
「Nhìn chung, người ta cho rằng nên giữ cho cấp trên vui vẻ đó.」
「Ừm, có lẽ là vậy.」 Cô bé suy nghĩ một chút, 「Nhưng mà, tớ cũng không muốn thấy cậu vui vẻ cho lắm. Với lại, cũng chẳng nghĩ cậu hào phóng đến mức sẽ tạo điều kiện gì đó cho tớ đâu. Tổng hợp lại thì, có lẽ là không nên đâu.」
Cô bé nói một cách nhẹ nhàng, không hề có ý châm chọc, cứ như đang nói chuyện thời tiết.
「Mình bị ghét rồi…」
「Ừm, đúng vậy đó.」
Tiat nhe răng cười một cách có phần tinh quái.
「Tớ ghét cậu lắm.」
──Chậc. Gì vậy chứ.
Tộc Imp là một tộc chuyên nói dối. Điều này không chỉ nói về sự khéo léo trong việc tự mình dựng lên những lời nói dối. Họ còn khéo léo đánh hơi ra sự giả dối trong lời nói của các chủng tộc khác.
Trong lời nói của Tiat lúc này, không hề có chút dối trá nào.
Cô bé đã nói ra từ 「ghét lắm」 một cách chân thật và thẳng thắn đến tận cùng.
Thật thân mật.
Thật thiện chí.
Và thật vui vẻ. Một từ 「ghét lắm」 từ tận đáy lòng như vậy.
(Mình cũng──)
Cậu suýt nữa đã đáp lại.
(Mình cũng, ghét cậu lắm, cái con người như cậu ấy.)
Nhưng cậu cảm thấy rằng nếu nói ra thành lời, nó sẽ chỉ trở thành một lời nói thua cuộc.
Vì vậy, cậu đã nuốt trọn những lời đó vào trong.
Thành phố Lyell này là một thành phố đang chết dần.
Nói cho cùng, việc nó sẽ bị hủy diệt cùng với đảo bay là điều gần như đã được xác định.
Vì lẽ đó, hầu hết cư dân đã bỏ chạy sang các hòn đảo khác. Chuyện thành phố từng sôi động như một thành phố khai thác mỏ giờ đã là quá khứ xa xôi. Hiện tại, nơi đây chỉ còn lại một dãy phố vắng vẻ, chỉ ở mức chưa hoàn toàn trở thành một phế tích không người mà thôi.
Tuy nhiên, đang chết dần đồng nghĩa với việc vẫn chưa chết.
Thành phố Lyell, đến bây giờ, vẫn còn là một đô thị. Dù việc nó có giữ được bộ mặt đó hay không là một vấn đề tế nhị, và dù sao đi nữa, tương lai ngắn ngủi không thay đổi, nhưng hiện tại nó vẫn chưa hoàn toàn trở thành phế tích. Dù số lượng người đã giảm đáng kể, nhưng không có nghĩa là dân số đã về 0. Nhiều chức năng đô thị vẫn được duy trì bởi những người máy tự hành Golem cần mẫn. Dù số chuyến bay đã giảm đi, nhưng các khí cầu công cộng vẫn tuần tra như thường lệ, và người cùng vật tư vẫn tiếp tục di chuyển một cách nhỏ giọt.
Khoảng nửa tháng trước.
Một sự kiện đã xảy ra, khi gần một nửa khu vực cảng biển của thành phố Lyell bị bỏ hoang.
Khu vực cảng biển là một cơ sở được thiết lập trên mỗi đảo bay, dùng để neo đậu khí cầu. Nói một cách đơn giản, đó là cửa ngõ của đảo bay. Theo nguyên tắc chung, khí cầu chỉ có thể cất và hạ cánh tại các khu vực cảng biển của từng đảo bay. Vì vậy, bất kỳ người hay vật tư nào cũng không thể ra vào nếu không qua khu vực cảng biển. Đó là một cơ sở cực kỳ quan trọng.
Việc chức năng đó bị mất đi một nửa có nghĩa là mối liên hệ với các đảo bay khác đã giảm đi đáng kể. Đối với một đô thị bình thường, đây sẽ là một vấn đề lớn, quyết định sự sống còn.
Có lẽ nên gọi đó là may mắn trong bất hạnh. Thành phố Lyell vốn dĩ đã hấp hối, không cần phải phân định sự sống chết nữa. Số lần cất hạ cánh của khí cầu đã giảm đến mức tối thiểu, và nền kinh tế cũng không đủ lành mạnh để việc lưu thông vật tư bị đình trệ một chút có thể gây ra vấn đề lớn.
Thành phố chờ đợi ngày tàn, dù bị thương tích nhỏ, giờ đây cũng không còn sợ hãi hay xôn xao nữa.
Với sự yên tĩnh và thanh bình như đang ngủ, hôm nay nó vẫn hiện diện ở đây như mọi ngày.
Lại một lần nữa, cậu đi ngang qua một nhóm người đeo mặt nạ trắng.
「…………Hửm?」
Bất chợt dừng chân, cậu quay lại.
Bản thân cậu cũng không hiểu tại sao mình lại phản ứng như vậy.
Không cần phải nói, đó là một nhóm đáng ngờ. Vào thời điểm lễ hội đang đến gần như thế này, những người đáng ngờ như vậy cũng không phải là hiếm. Tình hình đó không thay đổi ngay cả trong thành phố Lyell vốn ít người qua lại.
Mặt nạ trắng, được người sống đeo để tiếp cận người chết. Nó che giấu khuôn mặt thật, che đậy thân phận, xóa nhòa danh tính của người đeo, biến họ thành 「một ai đó không rõ là ai」. Nếu không làm vậy, người sống không thể ở cùng người chết.
Cậu nghĩ đó là một sự mê tín nực cười. Cậu không có ý định thay đổi ý kiến đó. Nhưng cậu nghĩ rằng có một lý lẽ mà cậu không thể không chấp nhận. Những người đeo mặt nạ thực sự trở thành 「một ai đó」 không rõ danh tính. Giờ đây, khi mặt nạ tràn ngập khắp thành phố, có rất nhiều 「ai đó」 như vậy – dù không thể nói là "rất nhiều" vì vốn dĩ thành phố Lyell không có nhiều người đến thế, nhưng dù sao cũng là một số lượng đáng kể – đang lảng vảng.
「Cậu định làm gì vậy?」 Tiat vừa tiếp tục cắn bánh quy vừa quay lại hỏi.
「…Trước đây, bên cảnh vệ có nói gì đó đúng không. Vì khu vực cảng biển bị hư hại một nửa sau vụ việc đó, nên để phục vụ cho việc vận hành sau này, họ đã sắp xếp lại hồ sơ vận hành trong khoảng nửa năm qua.」
「À, ừm… họ có nói vậy.」
Nếu có nhiều cảng, tất yếu sẽ có những nơi quản lý lỏng lẻo. Những kẻ lợi dụng những nơi đó để trao đổi vật tư trái phép cũng sẽ xuất hiện.
「Họ tìm thấy nhiều dấu vết sửa đổi. Sau khi sửa chữa và tính toán lại, số lượng người ra vào không cân bằng. Rõ ràng, số người vào nhiều hơn hẳn.」
「Chuyện đó đương nhiên rồi, đây là thành phố sắp chìm mà, làm gì có ai lại vào… hả?」
Túi bánh quy suýt tuột khỏi tay Tiat.
「Hả? Ý cậu là sao? Có nghĩa là số người đang tăng lên à?」
「Đúng vậy. Hơn nữa, họ còn cố tình làm giả giấy tờ, lén lút nữa chứ.」
「Ơ… Chẳng lẽ đây là điểm đến bí mật được yêu thích sao? Thực ra là thành phố số một mà người ta muốn sống dù phải nhập cư trái phép?」
Làm gì có chuyện đó.
Thành phố Lyell là một thành phố đang tàn lụi. Trong vài năm gần đây, nó dần mất đi sức sống, và ngày càng tiến gần hơn đến một phế tích không người. Và theo như Feodor nhớ, ít nhất trong nửa năm qua, không có thời điểm nào cậu cảm nhận được rằng số người đã tăng lên. Trong khi các tiệm bánh quen thuộc lần lượt đóng cửa, cậu hoàn toàn không thấy có cửa hàng mới nào mở ra.
Vì vậy, chắc chắn, những kẻ mới đến thành phố này không đi trên những con phố chính. Họ cũng không mua bánh donut ăn vặt để ủng hộ tiệm bánh.
Một đám người không rõ là ai đang sống trong bóng tối của những dãy phố đầy máy móc này.
(Chị mình cũng… chắc là trà trộn vào trong số đó.)
Cậu nhớ đến người phụ nữ tóc bạc mà cậu vừa gặp cách đây vài ngày – người chị ruột của mình. Cô ấy đúng là một Imp điển hình của tộc Imp. Tính cách thì lập dị, giỏi nói dối, chạy trốn nhanh, và… vì vậy, cô ấy cực kỳ thành thạo trong các loại mưu kế và âm mưu. Cô ấy đã nghĩ gì, nhắm vào cái gì, và đã làm gì ở đây?
「Vậy, có chuyện gì sao?」
「Không.」
Chuyện của chị gái thì tạm gác lại, việc suy nghĩ về mối đe dọa từ những kẻ đáng ngờ là công việc của bên cảnh vệ. Nó không liên quan đến Feodor.
Chắc chắn cậu đang có một dự cảm không lành, nhưng cậu không thể tự ý hành động chỉ vì lý do đó. Hơn nữa, cậu cũng không rảnh rỗi đến mức đó.
Những kẻ không rõ là ai đang đi lại trong một thành phố có thể có những kẻ đáng ngờ. Nói cách khác, tình hình hiện tại chỉ có vậy mà thôi.
3. Táo và kẹo dẻo
Gần đây, người ta nói rằng có tiếng trẻ con khóc từ khu rừng rìa thành phố.
Họ nói, dù có bỏ mặc thì tiếng khóc cũng không ngừng.
Thế nhưng, dù đi vào rừng cũng không tìm thấy bóng dáng đứa trẻ nào.
「Tiếng khóc vọng xa, không gây thiệt hại thực tế cho thành phố, nhưng dù sao cũng rất đáng sợ…」
Kết thúc phần giải thích, sĩ quan hạng nhất, Tổng đoàn trưởng Sư đoàn 5 Hộ dực quân, một người Armor, nhìn quanh tất cả mọi người có mặt như muốn hỏi 「Thế nào?」.
「Ừm, mọi người nghĩ sao?」
Cô gái tóc xanh non – Tiat – lại hỏi mọi người với vẻ mặt trầm tư.
「Dựa vào tình hình, có thể xem là khả năng cao rồi.」
Cô gái tóc tím, Pannibal, gật đầu với vẻ mặt nghiêm nghị.
「Phải nhanh chóng xác nhận thôi. Nếu không có thì tốt, nhưng nếu có, tớ muốn nhanh chóng đi đón em ấy về.」
Lakhesh bày tỏ ý kiến với vẻ mặt lo lắng.
「Ừm, đây là đại chiến dịch bắt cóc!」
Collon hô vang đầy hứng khởi, giơ cao cánh tay.
「…Này.」
Cách xa đám thiếu nữ một chút, Feodor rụt rè giơ tay.
「Mấy cậu đừng tự hiểu với nhau thế, giải thích cho tớ với chứ. Chỉ với lời giải thích vừa rồi, mấy cậu đã hiểu ra điều gì sao?」
「Ơ…」
Tiat hiển nhiên tỏ vẻ chán nản. Phản ứng này gần như đúng theo dự đoán của Feodor. Anh cũng chẳng mong đợi cô bé sẽ thân thiện ngay từ đầu.
「Ôi, quên mất!」
Collon cười toe toét, chẳng chút ngại ngùng.
「À xin lỗi, tôi cứ ngỡ cậu đã là người nhà rồi」
Pannibal vừa cười ha hả vui vẻ, vừa vỗ bôm bốp vào lưng Feodor. Phản ứng của hai người này cũng nằm trong dự liệu.
「À thì… ý là… có thể có đồng loại của bọn em trong rừng ạ」
Lakhesh vừa cúi đầu xin lỗi lia lịa, vừa bắt đầu giải thích. Điều này không phải là dự đoán, mà là mong đợi của anh.
Trong số bốn cô gái kỳ lạ này, chỉ có Lakhesh là có khả năng giao tiếp xã hội bình thường. Hơn nữa, cô bé còn là người thường xuyên phải "chữa cháy" cho những trò quậy phá của ba người kia, nên Feodor tin rằng cô bé sẽ giao tiếp rõ ràng.
Giờ thì, về nội dung của vấn đề…
「Đồng loại?」
「Vâng, là Leprechauns Hoàng Kim ạ」
Feodor suy nghĩ một lát.
「Xin lỗi, tôi không hiểu rõ lắm. Ý cô là sao?」
「Ý là có thể có em gái của bọn em được sinh ra, nên bọn em muốn đi đón về ạ」
Anh xem xét lời giải thích bổ sung, rồi suy nghĩ kỹ hơn một chút.
…Ừm, quả nhiên vẫn không hiểu.
「Hừm. Quả nhiên là chuyện đó sao」
Chủ nhân của căn phòng này, Tổng đoàn trưởng Sư đoàn 5 Hộ dực quân, người nãy giờ vẫn im lặng, nặng nề gật đầu lên xuống với cái đầu được bao phủ bởi lớp giáp.
「Thông thường, các thuật sư bắt giữ chuyên nghiệp sẽ tự ý xông vào, tự ý điều tra và tự ý bắt giữ. Nhưng trong trường hợp này, ta giao cho các cô…」
Các cô gái bị nhìn đến đều đồng loạt gật đầu.
「Có vẻ có thể giao phó được」Sĩ quan hạng nhất cũng gật đầu sâu sắc,「Vậy Feodor Jessman, Sĩ quan hạng tư, ta chính thức giao cho cậu nhiệm vụ xác nhận tình hình hiện tại. Nếu phát hiện ra Leprechauns Hoàng Kim mới, hãy nhanh chóng đảm bảo an toàn và đưa về」
À, ra là vậy.
Feodor hoàn toàn không biết phải làm gì, nhưng anh vẫn là cấp trên và là người giám sát của bốn cô gái này. Nếu có công việc mà bốn cô gái cần làm, thì nó sẽ được ban ra dưới dạng mệnh lệnh cho Feodor.
「Đã rõ」
Trong lòng anh chán ngán vô cùng, nhưng tất nhiên anh không để lộ ra ngoài. Như mọi khi, anh giấu kín cảm xúc đằng sau vẻ mặt poker face được tạo tác tinh xảo.
「Feodor Jessman, Sĩ quan hạng tư, tôi sẽ bắt đầu nhiệm vụ xác nhận tình hình hiện tại」
Khoảng ba giờ sau.
Phía rìa khu rừng đang có vấn đề. Một nơi hơi cao một chút, có thể nhìn xuống một phần thành phố Lyell.
「Fù… à…」
Feodor ngồi xuống một gốc cây gần đó, ngáp một hơi dài lên trời.
Chỉ bốn cô tiên kia đi vào rừng.
Trong những câu chuyện cổ tích về tiên, đôi khi có câu “chỉ trẻ con có tâm hồn trong sáng mới có thể nhìn thấy”. Điều này không phải là lời nói dối hay để tạo không khí, mà là một sự thật rằng tiên có đặc tính như vậy. Lý do thì không rõ, nhưng có vẻ như những sinh vật vốn không tồn tại như họ, chỉ có thể được cảm nhận bởi trẻ con có tâm hồn thuần khiết, hoặc những đồng loại của tiên.
À à, cái này tất nhiên không phải nói tâm hồn của Feodor-san bị vấy bẩn hay gì đâu, chỉ là để phòng ngừa thôi ạ, nên xin đừng hiểu lầm ạ—Lakhesh vội vàng nói, khiến Tiat cười phá lên.
Mà thôi, về việc tâm hồn bị vấy bẩn thì Feodor cũng tự nhận thức được. Anh cũng không có động lực mạnh mẽ để nhất định phải tham gia. Tất nhiên, lẽ ra anh phải giám sát họ không rời mắt, nhưng điều này thì đã muộn rồi, xét trên nhiều khía cạnh. Thế nên, anh đành nhận nhiệm vụ trông chừng bên ngoài khu rừng.
Tuy nhiên, tình cảnh này cũng không tệ để anh chìm đắm trong những suy nghĩ của mình.
(…Cũng có khá nhiều chuyện cần phải suy nghĩ đây)
Về nhiệm vụ thường lệ của Hộ dực quân chuẩn bị cho trận quyết chiến ba tháng sau. Về việc giải quyết hậu quả vụ 「Mười một Quái thú Croyance nặng nề」 gần đây. Với tư cách cá nhân Feodor Jessman chứ không phải một sĩ quan Hộ dực quân, anh cũng muốn tìm cách giải quyết đám người khả nghi gần đây xuất hiện ngày càng nhiều trong thành phố. Và đừng quên kiểm tra món mới theo mùa của tiệm kẹo ở phố Tây.
Và rồi—đúng vậy. Chuyện kế hoạch.
Feodor Jessman có một mục đích. Một thứ gì đó như giấc mơ mà anh phải nắm lấy bằng mọi giá, dù phải bỏ qua tất cả những thứ khác. Năm năm của Feodor, tất cả đều đã dành cho mục đích đó—việc anh gia nhập Hộ dực quân, việc anh đóng vai trò học sinh ưu tú và thăng tiến kha khá.
Và cuối cùng, anh đã gặp được những cô tiên đó.
Anh đã vô tình biết được chi tiết về “vũ khí bí mật” của Hộ dực quân—một phần cần thiết cho mục đích của anh. Có thể nói là may mắn. Kế hoạch đã tiến triển vượt bậc, và anh đã có thể bước sang giai đoạn tiếp theo.
Giai đoạn tiếp theo. Tức là, chiếm lấy những vũ khí đó.
Nếu không thể, thì phải tìm ra điểm yếu để vô hiệu hóa chúng.
(Vẫn còn thời gian… nhưng cũng không thể thong thả mãi được)
Anh nhìn lên bầu trời, như thể vứt bỏ sự sốt ruột trong lòng. Anh thấy một con chim trắng không tên bay ngang qua khung cảnh xanh ngắt.
「…Đói bụng quá」
Sau khi lẩm bẩm một cách vu vơ, anh mới nhận ra mình thực sự đang đói.
Anh lục lọi túi quần nhưng không có gì ăn được. Bình thường, anh luôn thủ sẵn kẹo để đề phòng những lúc như thế này, nhưng riêng hôm nay lại quên bổ sung.
Anh tìm trong túi xách.
Thấy một quả táo.
「Thế này cũng được」
Trong lòng, anh muốn một thứ đồ ngọt đậm đà hơn. Nhưng giờ không phải lúc để đòi hỏi xa xỉ như vậy. Anh tự nhủ rằng có cái gì đó để ăn đã là may mắn rồi.
Anh bật con dao gấp lấy từ túi ra và bắt đầu gọt vỏ. Anh khá quen với việc dùng dao. Xoẹt xoẹt xoẹt, vỏ táo đỏ dài ra.
Xoạt, bụi cây gần đó rung động.
「…Hửm?」
Anh nghĩ chắc là thỏ hay gì đó, nên chỉ đưa mắt nhìn sang để xác nhận.
Một đứa trẻ nhỏ—trông không có răng nanh, sừng, cánh hay vảy, nói cách khác là một đứa bé 「Không dấu hiệu」—ló đầu ra khỏi bụi cỏ, nhìn chằm chằm vào tay Feodor với ánh mắt đầy tò mò.
「…………」
Feodor dừng tay.
Đứa trẻ khẽ nghiêng đầu.
Một khoảng im lặng kỳ lạ.
Cuộc chiến giữa sự cảnh giác và sự tò mò có lẽ đã diễn ra trong tâm trí đứa trẻ này, và phần tò mò đã chiến thắng. Lại một tiếng xoạt nữa, đứa trẻ đứng dậy từ bụi cây, dùng tay chân ngắn ngủn cố gắng chạy đến chân Feodor, rồi bắt đầu nhìn chằm chằm vào sợi vỏ táo vẫn còn treo lủng lẳng trên tay anh.
「…………」
Mái tóc bù xù, màu nâu đỏ sáng.
Tuổi thì—so với tiêu chuẩn của tộc Imp, trông khoảng hai tuổi. Tất nhiên, chủng tộc khác nhau thì tuổi thọ cũng khác nhau. Sự suy đoán này cũng không có nhiều ý nghĩa.
Không mặc gì cả. Toàn thân trần trụi phơi mình trước gió. Nếu cứ thế mà chạy quanh trong rừng thì lẽ ra phải đầy vết cắt, nhưng nhìn thì không thấy vậy.
Hơi do dự một chút, anh liếc nhanh xác nhận giới tính. Là một bé gái.
「Ưa—…」
Khi anh lắc lắc sợi vỏ táo trên tay, đôi mắt non nớt của bé gái cũng di chuyển theo.
Đây, quả nhiên, là chuyện đó sao?
「…Không lẽ, lại có chuyện đứa bé bị lạc nhà gần đây à?」
Anh hỏi vu vơ, rồi im lặng một chút.
Nhưng tất nhiên, không có câu trả lời nào từ đâu cả.
Anh lại nhìn chằm chằm vào mặt bé gái. Rõ ràng, anh nhìn rất rõ.
Anh tự hỏi cái chuyện “chỉ trẻ con có tâm hồn trong sáng mới có thể nhìn thấy” đã biến đi đâu mất rồi.
「Xin lỗi, tôi không cho đâu. Đây là đồ ăn vặt của tôi」
Bé gái ngẩng mặt lên, nhìn Feodor.
Chớp chớp, nháy mắt một cái.
Ánh mắt như đang hỏi, đây là cái gì vậy.
Đối với một đứa trẻ sơ sinh chưa hiểu về con người, tiếng gió xào xạc, tiếng nước chảy róc rách, tiếng người lẩm bẩm, giữa chúng không có sự khác biệt lớn. Có một âm thanh kỳ lạ, đây là gì vậy—chỉ với sự tò mò đơn giản đó, ánh mắt thẳng thắn quan sát anh.
(—Tôi không giỏi đối phó với trẻ con)
Với tư cách là hậu duệ của tộc Imp, sống dựa vào vẻ ngoài tốt đẹp và khả năng xoay sở trong xã hội, đây có thể là một vấn đề nhỏ. Nhưng đó là cảm xúc thật lòng của Feodor.
Bởi vì, sự tò mò của trẻ con rất cực đoan. Trong thế giới của chúng, chỉ tồn tại hai thứ: thứ khiến chúng tò mò và thứ không khiến chúng tò mò. Không thể tạo ra một “mối quan hệ vừa phải” mà không khiến cả hai bên mệt mỏi hay mất công.
Ít nhất thì anh cũng có thể nở nụ cười giả tạo. Anh cũng có thể dỗ dành chúng. Nhưng nếu vô tình thành công, chúng sẽ bám dính lấy anh. Chúng sẽ đeo bám. Chúng sẽ quấn quýt. Điều đó… nói sao nhỉ, thật là, khó chịu.
「Con quay lại rừng đi. Các chị gái tốt bụng đang tìm con đấy, để họ tìm thấy con đi」
Anh nói một cách lạnh nhạt nhất có thể.
「Ưa?」
Không có phản ứng.
Ánh mắt bé gái nhanh chóng quay lại sợi vỏ táo. Đôi mắt tròn xoe di chuyển trái phải, đuổi theo sợi vỏ táo đang lung lay trong gió.
Feodor gỡ nụ cười gượng gạo, thở dài thườn thượt. Đối với một sinh vật không hiểu ngôn ngữ, vũ khí của một kẻ nói dối hoàn toàn vô dụng.
Trời ơi, tôi phải làm gì đây chứ.
Anh lẩm bẩm than vãn với ai đó, rồi lại tiếp tục gọt vỏ. Vỏ táo cứ thế tuột ra. Ánh mắt bé gái càng thêm nhiệt tình.
「Không cho đâu đấy」
Anh thu lại nụ cười vô dụng, lạnh lùng nói.
Gọt xong quả táo. Vỏ táo rơi ‘bộp’ xuống đất.
「Thật là, không biết bốn người đó đang tìm ở đâu nữa…」
Ở đây này, ở đây này. Tân binh nổi bật đang ở đây này.
Anh lầm bầm khe khẽ như than vãn.
Chụt. Bàn tay nhỏ bé bám lấy ống quần quân phục của anh. Cô bé cố gắng leo lên đầu gối anh. Một cảm giác mềm mại nhưng đầy sức mạnh. Hơi ấm cơ thể cao bất thường truyền qua lớp vải.
Nếu muốn hất xuống, tất nhiên là dễ dàng. Nhưng nếu làm vậy, sinh vật nhỏ bé này có thể bị thương. Trong lúc sự do dự giữ chân Feodor, bé gái đã leo đến đầu gối quân phục, rồi vươn cánh tay ngắn ngủn thẳng về phía quả táo—
「Ấy, này!」
Nhưng bàn tay vươn ra chỉ cắt vào không khí một cách vô ích.
Feodor ngả người ra sau, giơ cao cả hai tay cầm táo và dao.
「Nguy hiểm đấy, này, đừng quậy nữa, xuống đi mà」
Dù anh có nói gì, tất nhiên cô bé cũng chẳng nghe. Vừa kêu ‘ư-a ư-a’ vẻ không hài lòng, vừa đặt một tay lên ngực Feodor, tay kia cố gắng vươn lên không trung. Không với tới. Nhưng không bỏ cuộc. Không với tới. Không bỏ cuộc. ‘Ư-a ư-a ư-a’.
「Thôi nào, vô ích thôi, bỏ cuộc đi mà」
Anh lặp lại những lời không tới được, như thể tự nói với mình. Bỗng,
「Bọn em về rồi đây」
Giọng Tiat thờ ơ vang lên từ phía sau.
「Xin lỗi, đã để anh đợi lâu!」
Giọng Lakhesh vội vã tiếp lời.
Với cử động chậm chạp như bánh răng rỉ sét quay, Feodor quay đầu lại. Bé gái suýt trượt khỏi đầu gối, bám chặt lấy cổ anh.
Ở lối ra của rừng, tất nhiên, có bóng dáng bốn cô gái vừa lên tiếng. Và,
(Ấy?)
Trên ngực Lakhesh, có một bé gái nhỏ đang ngủ say sưa, được quấn trong chăn.
Mái tóc xanh trong suốt. Tuổi cũng khoảng hai.
「…À thì, có vẻ mọi chuyện đang trở nên khó hiểu rồi đây」
Tiat hỏi, mắt híp lại và khóe miệng hơi giật giật.
「Đứa bé đó, con của cậu hả?」
Cô bé cũng đang bối rối trước tình hình khó hiểu này. Một câu hỏi hoàn toàn lạc đề, không nắm bắt được trọng tâm.
「…Tôi chưa đến tuổi đó đâu」
Câu trả lời lạc đề cho câu hỏi lạc đề.
Feodor giơ cao hai tay, lắc đầu, vẫn để đứa bé trần truồng treo lủng lẳng trên cổ.
「Ưa?」
Cận kề. Anh thấy đôi mắt đỏ của bé gái khẽ lay động, như đang hỏi điều gì đó.
Đứa trẻ tóc xanh mà bốn cô gái mang về, tất nhiên, là một cô tiên vừa mới sinh ra trong khu rừng này.
Và đứa trẻ tóc đỏ đang bám chặt Feodor này, cũng tương tự như vậy.
Việc nhiều cô tiên cùng lúc được sinh ra, tuy không phải là chuyện thường xuyên, nhưng cũng không phải là hiện tượng quá hiếm gặp. Hai sinh mạng cùng sinh ra qua quá trình một người được sinh ra. Feodor giải thích rằng điều này có lẽ giống như cặp song sinh ở các chủng tộc khác.
「Nghe nói Lakhesh-senpai và Nopht-senpai cũng sinh ra theo cách đó. Mà nói vậy thì anh cũng không hiểu đâu nhỉ」
Tất nhiên là vậy. Cả hai cái tên đều mới nghe lần đầu.
「Chuyện đó có vấn đề gì không? Kiểu như… tôi thường nghe nói là phải chia sẻ thể lực cho hai người nên sẽ yếu ớt hơn, kiểu vậy」
「Ừm, chắc là không sao đâu nhỉ?」Tiat trả lời một cách chán nản「Có thể có chút ảnh hưởng như vậy, nhưng nếu có thì cũng ở mức độ không thể phân biệt được với sự khác biệt cá nhân」
Feodor nhìn lại. Collon và Pannibal đang cõng hai đứa bé ngủ gật. Lakhesh đi ngay phía sau, mỉm cười.
「Người ta nói ‘tiên’ thật sự không có thực thể, nên không ngủ hay ăn. Việc chúng ngủ khò khò như vậy là bằng chứng cho thấy chúng đã có một cơ thể vững chắc với tư cách là Leprechauns Hoàng Kim. Nên không cần lo lắng đâu」
Feodor cũng không phải là quá lo lắng. Chỉ là hơi bận tâm một chút thôi.
Nếu anh có lo lắng, thì đó là một chuyện khác.
「—Hai đứa bé đó, rồi cũng sẽ trở nên giống các cô sao?」
「Hửm?」
「Cũng sẽ cầm mấy thanh kiếm to đùng đó, rồi muốn chết đi sao?」
「A— Nghe lời nói có vẻ đầy ác ý đấy」
Tiat cười khành khạch, không vẻ gì là bị xúc phạm.
Và cuối cùng, cô bé không trả lời câu hỏi.
4. Feodor
Không thể cứ gọi mãi là “đứa bé đó”, “cô bé kia” được.
Feodor nói rằng hai đứa bé cần có tên.
Sĩ quan hạng nhất và bốn cô gái đều im lặng.
Feodor tự hỏi có gì mà phải băn khoăn. Tên, tất nhiên, chỉ là tên mà thôi. Nếu nghe có vẻ phù hợp và dễ hiểu thì được rồi. Vậy nên, ví dụ, có thể mượn tên của một vĩ nhân trong quá khứ, hoặc lấy tên của một thành viên trong gia đình.
Đúng rồi, Feodor đề xuất một ý. Lấy tên của Chtholly-senpai, phải không nhỉ? Dù tôi không hoàn toàn đồng ý, nhưng cô ấy là một người đáng kính mà, phải không?
Phản ứng là một sự im lặng khó xử.
Người ta nói, việc đặt tên người khác cho tiên là điều cấm kỵ.
Ít nhất, một cái tên đã từng được đặt cho một tiên khác thì không bao giờ được sử dụng. Lý do thì chính họ cũng không hiểu rõ. Họ chỉ được dạy rằng đó là quy tắc.
Việc đặt tên cho tiên nên được thực hiện một cách cẩn trọng nhất có thể. Người lớn tuổi nhất trong số các tiên lúc đó, sau khi đọc kỹ các ghi chép cũ, nên quyết định một cái tên phù hợp… đó là một tập tục, dù không được tuân thủ nghiêm ngặt lắm.
Vì vậy, họ đã nhanh chóng gửi liên lạc đến Nhà kho tiên ở Đảo nổi số 68. Và quyết định sẽ đặt một cái tên tạm thời để sử dụng cho đến khi có tên chính thức. Một cái tên không giống tên người lắm. Một cái tên cực kỳ đơn giản, và nếu bị nói là tên giả thì cũng dễ dàng chấp nhận.
Trong khi mọi người đang vò đầu bứt tai không biết làm sao, đứa bé tóc đỏ đang vui vẻ nhai ‘chạp chạp’ những miếng táo nhỏ. Còn đứa bé tóc xanh thì đang vặn vẹo người khó chịu khi Collon véo véo đôi má mềm mại của mình.
Tên tạm thời của đứa tóc đỏ được quyết định là 「Ringo」.
Tên tạm thời của đứa tóc xanh được quyết định là 「Marshmallow」.
Không không không. Dù cho có muốn một cái tên đơn giản đến mấy, Feodor nghĩ rằng cũng phải có giới hạn chứ.
Anh chỉ nghĩ vậy thôi, chứ không nói ra.
「Con thấy sao, Ringo?」
Anh hỏi, và đứa bé cười toe toét, khuôn mặt lem luốc nước dãi và nước trái cây.
「Còn con thì sao, Marshmallow?」
Nó quay sang nhìn anh, khẽ nghiêng đầu như muốn hỏi 「Gì vậy ạ?」.
Nếu những người trong cuộc không có ý kiến gì, thì người ngoài cũng không nên nói thêm gì nữa.
Hơn nữa, Feodor chỉ có địa vị là cấp trên của bốn cô gái Tiat. Hai đứa trẻ này chỉ là những người lạ đi ngang qua, được bảo vệ trong quá trình thực hiện nhiệm vụ cùng bốn cô gái đó. Anh không có trách nhiệm hay quyền hạn để can thiệp. Hêm nữa, anh cũng không có ý định can thiệp sâu đến vậy… tất nhiên là không.
Nhưng mà.
Nếu có thể, anh mong Đảo nổi số 68 sớm trả lời và đặt cho chúng một cái tên tử tế—anh cũng không khỏi nghĩ như vậy.
「Nếu không quyết định được cách gọi thì bất tiện lắm」
Anh thì thầm khẽ, như tự nhủ với mình.
Bỗng cảm thấy có ánh mắt nhìn mình, anh quay lại thì thấy Pannibal đang cười nham hiểm nhìn anh.
…Chắc chỉ là trùng hợp thôi, anh nghĩ.
Ít nhất, anh muốn tin rằng lời thì thầm của mình không bị nghe thấy…
Nơi Sư đoàn 5 đang đặt căn cứ vốn là một cơ sở trường học công. Rất lâu trước sự kiện Elpis năm năm trước, nó bị đóng cửa vì thất bại trong kinh doanh. Đáng lẽ sau đó nó sẽ được cải tạo thành nhà máy khinh khí cầu, nhưng dự án này bị đình trệ. Sau nhiều chuyện khác, cuối cùng quyền sở hữu được chuyển giao cho Hộ dực quân và tồn tại cho đến nay.
Nói cách khác, nó vốn không được thiết kế để làm cơ sở quân sự.
Có lẽ vì thế mà quy mô của quân đội và quy mô của cơ sở hơi lệch pha, trở nên không ăn khớp. Trong số đó, doanh trại đặc biệt tệ. Phòng thừa, phòng thiếu, phòng chật chội, phòng quá rộng. Một mớ hỗn độn như hộp đồ chơi nhồi nhét của một đứa trẻ không giỏi sắp xếp, dù quy mô khác nhau nhưng gần như cùng một hình dạng, nằm ở đó.
Căn phòng này vốn là một căn phòng không được sử dụng vì lý do như vậy. Nó khá rộng rãi, nhưng vì xa lối vào và ở tầng trên cao nên bị bỏ mặc cho bụi bặm chất chồng.
Một tháng trước, hai chiếc giường tầng được chuyển vào căn phòng đó, và bốn cư dân mới đã đến bắt đầu cuộc sống.
Gần đây, hai chiếc nôi nhỏ lại được đặt vào căn phòng đó.
Và, hai cư dân mới đã đến bắt đầu cuộc sống.
Ngay khi Feodor bước vào căn phòng đó,
「Feodor—!」
Một vật nhỏ màu đỏ lao tới, đâm thẳng vào bụng dưới của anh. Dù chỉ trừ điểm bất ngờ, đây cũng là một cú húc rất mạnh, đầy khí thế. Một cú sốc mạnh đến mức như muốn làm mọi thứ trong bụng anh bay ra ngoài. Anh vặn vẹo người, thầm nghĩ may mà không phải lúc sau bữa ăn.
Rồi hơi chậm hơn một chút, một vật nhỏ màu xanh cũng tiếp theo, kêu 「Feodor—」. Nó chạy lon ton đến, ôm chầm lấy eo anh. So với cú đấm mạnh như đại bác vừa rồi, đây là một cử chỉ đáng yêu hơn nhiều.
「Ringo, con, này…」
Anh gọi tên cô bé, định thuyết giáo rằng nguy hiểm nên đừng làm vậy.
Nhưng khi bị nhìn lên với đôi mắt tròn xoe, ý định đó của anh tan biến mất.
「…Con năng động thì tốt đấy, nhưng có thể nhẹ tay hơn một chút không?」
「Aiyà!」
Một tiếng trả lời cực kỳ năng động vọng lại. Rồi hơi chậm hơn một chút, Marshmallow cũng tiếp lời 「Aiyà」. Có lẽ, không, chắc chắn, cả hai đều không hiểu chuyện gì.
Dù còn nhỏ, nhưng tương lai chúng sẽ là những mầm non chiến binh gánh vác tương lai của Quần đảo bay Règles Aile. Việc chúng tràn đầy năng lượng tự thân đã là một điều đáng mừng và đáng tin cậy. Theo nghĩa đó, tình hình này có vẻ cũng có thể được nhìn nhận một cách tích cực.
(Mà cái người phải đối phó với cái năng lượng đó thì khổ sở lắm đấy…)
Feodor không tự tin lắm về sức bền. Không phải Feodor đặc biệt yếu ớt, mà là bản thân chủng tộc Imp không có duyên với thể chất hay thể lực.
Bởi vì họ là những sinh vật sống dựa vào việc dùng lời nói để thao túng và lợi dụng người khác. Một đạo đức méo mó đã thấm vào máu thịt, rằng việc tự mình vận động cơ thể về cơ bản là đáng xấu hổ. Việc rèn luyện kiếm thuật như một quân bài tẩy khi cần thiết thì còn chấp nhận được, nhưng việc rèn luyện cơ bắp và tim phổi bằng cách chất tải lại rất khó thực hiện. Thật là một vấn đề nan giải.
Trong lúc suy nghĩ những điều đó,
「Tôi đã hết sức rồi. Cậu đừng có đến đây nữa, Pannibal」
Anh ném lời nói đó về phía điểm mù của mình.
「…Gì vậy, không được sao?」
Một giọng nói ngạc nhiên. Pannibal, người đang chuẩn bị tư thế lao vào tấn công thực sự, gỡ bỏ tư thế.
「Tôi muốn biết tại sao cậu lại nghĩ rằng mình được phép làm vậy」
「Cái đó thì… tôi tin tưởng vào tấm lòng rộng lượng của cậu mà」
Tin tưởng. À, một từ rất tiện lợi. Ha ha ha.
「Tấm lòng thì không nói, nhưng cơ thể tôi đã đầy rồi」
Hai đứa bé vẫn bám chặt lấy eo Feodor, không chịu rời. Anh cảm thấy như bị một con rắn hay gì đó săn mồi.
「Là nam nhi, chuyện chịu chút khó khăn là đương nhiên phải không?」
「Chuyện đó thì nên tự mình âm thầm tự hào, chứ không phải được người khác nói ra」
Vừa nói đùa như vậy, anh bỗng nghĩ.
「Pannibal. Có phải hôm nay cậu không vui không?」
「Hừm? Sao cậu lại nghĩ vậy?」
「À, chỉ là cảm giác thôi, không biết nói sao nữa」
Nếu phải đưa ra lý do, thì có lẽ là nụ cười bất cần thường ngày của anh ta không còn vẻ thư thái nữa, hoặc trong từng lời nói có một cái gai kỳ lạ.
「Hừm… Tôi không tự nhận ra rõ lắm, nhưng quả thực lúc này tôi có lẽ hơi không vui một chút」
Ơ, thật sao.
「Bởi vì, vừa nãy hai đứa bé đó cuối cùng cũng chịu lắng nghe câu chuyện tôi kể」
Pannibal nhặt cuốn truyện tranh trên sàn lên.
「Thế mà, ngay khi cậu đến, mọi chuyện lại thành ra thế này. Lúc này tôi hơi ghen tị đấy」
Có lẽ vì đã nhận ra sự bất mãn, anh ta hơi bĩu môi.
「A—」Feodor hiểu ra,「Ringo? Marshmallow?」
Anh gọi tên chúng với giọng điệu hơi mạnh hơn, như muốn trách mắng. Nhưng chỉ nhận lại tiếng 「Áu á!」 đầy năng lượng.
Anh nghĩ tốt hơn nên chuyển chủ đề.
「—Ở đây chỉ có cậu thôi à? Ba người kia đâu rồi?」
「À. Lakhesh có vẻ hơi không khỏe, nên tôi đã đẩy cô bé vào phòng y tế」
「Chuyện đó… có ổn không?」
「Lời của chính Lakhesh là ‘không cần lo lắng’」
(Không cần lo lắng… ư?)
Feodor hơi do dự, không biết có nên tin vào lời nói đó của Leprechauns Hoàng Kim hay không.
「Chúng tôi cũng không thấy cơ thể cô bé có bất thường lớn nào. Cho cô bé đến phòng y tế là để đề phòng và để cô bé nghỉ ngơi một chút. Bởi vì…」
Pannibal liếc nhìn Ringo và Marshmallow,
「Nếu ở trong căn phòng này thì không thể mong hồi phục thể lực bằng cách nghỉ ngơi được」
Bởi vì, ngay lúc này, Feodor đang bị bào mòn thể lực. Quả là một câu nói đầy thuyết phục.
「…Tiat và Collon thì sao?」
「Họ vừa được Sĩ quan hạng nhất gọi đi rồi」
「Ồ?」
Hai đứa trong số bốn cô bé, không biết có chuyện gì mà bị gọi lên nhỉ? Chắc lại phá phách cái gì đó rồi bị mắng cho một trận? Nếu thế thì khổ, nhỡ vạ lây đến mình, người sếp trên danh nghĩa của bọn nhỏ thì chết dở.
「Feo, Feodoor~」
Trong lúc đó, đám Ringo đang bám riết lấy Feodor dường như đã tìm ra trò chơi mới. Chúng vỗ bôm bốp, dùng hết sức bình sinh đập lòng bàn tay vào đùi anh, trông vô cùng thích thú.
Dù là sức của trẻ con thôi nhưng cũng đau ra phết đấy.
「…Chuyện này, có phải vẫn là kiểu quậy phá vì đói bụng không nhỉ?」
「À, ai mà biết được.」 Pannibal khẽ bật cười. 「Nói đúng hơn thì trông như món đồ chơi yêu thích của chúng đã đến nên chúng đang phấn khích tột độ.」
「Không, đồ chơi là cậu đấy.」
「Cậu đâu thể phủ nhận?」
Không thể phủ nhận. À, đúng là như vậy thật.
Hai đứa nhóc đã chán trò vỗ đùi, bắt đầu túm ống quần quân phục của anh để leo trèo. Sợ để mặc chúng thì quần áo sẽ rách mất, Feodor đành dùng hai tay bế bổng cả hai lên.
「Ú oa~」
Ringo hăng hái vung mạnh hai tay lên.
Marshmallow thì túm lấy tóc của Feodor đang ở gần sát, bắt đầu giật mạnh.
「Đau, đau đau đau, thôi ngay đi hai đứa kia!」
「Được những cô bé trẻ tuổi yêu mến nồng nhiệt đến thế, cậu hẳn phải vui sướng lắm chứ?」
「Tôi nghĩ dù là tuổi trẻ hay thể hiện tình cảm thì cũng phải có giới hạn thông thường chứ hả!?」
Anh kêu lên một tiếng thất thanh, hơn nửa là lời thật lòng.
「Với lại, tôi đã nói cả ngàn lần rồi, trẻ con chưa có dấu hiệu dù bao nhiêu tuổi đi nữa cũng không phải gu của tôi đâu──, này, đừng có nhổ tóc tôi ra chứ!! Này, đừng có cắn!?」
「À ừ, đúng rồi, một người phụ nữ như mẹ nuôi của chúng ta từng nói rằng, cảm giác muốn ăn thịt đối phương là tình yêu ở mức độ cao nhất đấy. Cậu đúng là được yêu thương thật lòng mà.」
「Đừng có lấy cái lý lẽ của Troll ra làm lý thuyết suông như thế chứ!」
「Gì chứ, cậu biết à?」
「Lần đầu nghe tôi còn tưởng là nói đùa, nhưng nhìn cái kiểu sống tách biệt với thế giới của mấy cậu thì tôi cũng tin được đấy, đau đau đau!!」
Đau đến mức không thể đùa được, anh giãy giụa quằn quại. Mỗi lần Feodor vặn vẹo cơ thể, hai đứa nhóc bị anh bế thì lại thích thú cười khúc khích.
「Kính tuột, tuột, rơi mất!! Nguy hiểm lắm đấy!」
Vui vẻ, hẳn là một điều tốt.
Và hẳn cũng là một điều quan trọng.
Nhưng mà, thời gian, hoàn cảnh, giới hạn và chừng mực, anh mong bọn nhỏ hãy suy nghĩ một chút.
「Cho nên tôi mới bảo là đau á á á á á á á á á á á────!?」
Căn phòng này nằm ở phía sâu trong tầng ba của doanh trại.
Vì là một góc khá bất tiện nên vốn dĩ ít khi được sử dụng. Ngay cả bây giờ, vài căn phòng liền kề cũng là nhà kho trống không. Tức là, dù bọn trẻ có quậy phá một chút, hay Feodor có hét ầm ĩ một chút, cũng chẳng làm phiền ai.
「Tai! Tai! Cái tai của tôi!!」
Được yêu mến, nói thế nghe thì hay.
Nhưng bọn nhỏ hoàn toàn không nghe lời Feodor. Muốn thay quần áo thì chúng giãy giụa, muốn dỗ ngủ thì chúng cứ bám riết lấy, muốn cho ăn thì chúng nhất định không chịu ăn những món không thích.
Những việc chăm sóc như vậy, Collon rất giỏi. Cô bé nhanh chóng hóa giải năng lượng quậy phá của chúng, thay quần áo hay dỗ ngủ chúng như làm ảo thuật vậy. Có lẽ độ tuổi tâm hồn của họ gần giống nhau. Hoặc cũng có thể có một loại cơ chế nào đó giống như động vật không thể chống lại con đầu đàn.
Sau Collon, Lakhesh cũng rất khéo léo. Cô bé dường như rất quen với việc xử lý những đứa trẻ bướng bỉnh. Về lý do đó… vì danh dự của tất cả bạn bè cô bé, anh không muốn tìm hiểu sâu hơn.
Anh ghé qua phòng y tế để xem tình hình.
Lakhesh Nyx Seniorious dường như đang trải một cuốn sổ lên chăn và viết gì đó. Anh dùng mu bàn tay gõ nhẹ vào cánh cửa đang mở, cô bé giật mình ngẩng mặt nhìn anh.
「Feodor-san.」
「Em thấy sao rồi? Anh nghe nói em bị ốm.」
「Em không sao hết, không có vấn đề gì ạ. Em ở đây vì Pannibal lo lắng thôi.」
Vừa trả lời, Lakhesh vừa khéo léo đóng cuốn sổ lại.
「Thật ra bây giờ em dậy cũng được. Nhưng mà, đã mất công rồi, em xin phép lười biếng một chút.」
Cô bé lè lưỡi ra một chút, vẻ tinh nghịch.
「Lakhesh-san, hư quá đấy.」
「Vâng ạ, thật ra là vậy đó ạ.」
Sao lại gật đầu vui vẻ ở chỗ đó chứ.
「Marshmallow với Ringo thế nào rồi? Có ngoan không?」
「Tụi nó khỏe lắm.」
Anh nhấn mạnh trả lời.
「Quậy phá mệt rồi, bây giờ ba người bọn họ, bao gồm cả Pannibal, đang ngủ trưa. …Nếu chỉ nhìn mặt lúc ngủ thì đứa nào cũng đáng yêu cả.」
Lakhesh khẽ bật cười khúc khích.
「Sao thế?」
「Ba người bọn họ, sao ạ?」
「Có gì buồn cười à?」
「Dạ không không không, không có gì đâu ạ.」
Cô bé lấp liếm bằng một giọng điệu ra vẻ chị cả một cách kỳ lạ. Anh hơi bực mình.
「──À mà này,」 Anh chợt nhớ ra điều muốn hỏi. 「Anh có chuyện muốn hỏi. Ringo với Marshmallow, nhìn thì có vẻ khoảng hai ba tuổi… đúng không?」
「Hả?」
「Chúng nó đứng đi được, nói chuyện được một chút, ăn khỏe nữa.」
Và còn chạy, lao tới, bám víu, đánh, kéo, cắn nữa.
「Nhìn thế nào cũng không giống trẻ sơ sinh chút nào. Chúng ta đưa chúng ra khỏi khu rừng đó, vậy chúng đã sống thế nào cho đến lúc đó?」
「À… ừm, đúng vậy ạ. Ừm, ừm…」
Lakhesh suy nghĩ một lúc rồi nói:
「Theo tiêu chuẩn của các chủng tộc khác thì chúng khoảng hai tuổi là đúng rồi ạ. Nhưng mà, đối với chúng em thì trẻ sơ sinh có kích thước khoảng chừng đó thôi.」
「Hả?」
「Anh biết rõ Tiên tộc là gì rồi mà đúng không?
Nguồn gốc của chúng em là linh hồn của trẻ con. Cho nên ngay từ đầu, chúng em đã được sinh ra là trẻ con rồi. Dù vậy thì vẫn có một chút khác biệt cá nhân. Hai đứa đó, nói đúng hơn thì, là loại nhỏ bé hơn so với một Tiên tộc sơ sinh.」
「Hả?」
Anh vừa ngạc nhiên đến ngớ người ra, vừa thầm nghĩ "À, ra là vậy". Nếu là sinh mệnh không được sinh ra từ cha mẹ, thì cũng không cần phải trải qua quá trình sinh trưởng tự nhiên từ con số không.
Một cảm giác khác lạ, khó chịu lớn lao, cùng một chút ác cảm, cứ dâng trào trong lòng anh.
Một thứ gì đó hoàn toàn khác, chỉ đang bắt chước sinh mệnh. Sự tồn tại của chúng tự nó đã là một sự báng bổ sinh mệnh──cách suy nghĩ tự ti đó của họ, nếu được nói ra như vậy, quả nhiên khiến người ta cảm thấy đúng đắn.
「Vậy thì, cái tuổi mười bốn ghi trong hồ sơ của các em là sao?」
Tuổi ghi trên giấy tờ hẳn phải là số ngày tháng tính từ khi sinh ra. Vậy thì, Lakhesh và những người khác, những người được sinh ra như một đứa trẻ ba tuổi, giờ đây tương đương với mười bảy tuổi sao? Riêng Tiat đã được ghi là mười lăm tuổi, vậy cô bé sẽ tương đương với mười tám tuổi sao?
Trên quần đảo nổi trên trời Règles Aile có rất nhiều chủng tộc khác nhau cùng tồn tại. Tuổi thọ của họ cũng thiên sai vạn biệt. Có những kẻ như Thiên dực tộc Benue sống hơn ba trăm năm trong một cá thể, cũng có những kẻ như Tượng thử tộc Arleo chỉ sống vài năm rồi kết thúc sinh mệnh. Vì vậy, việc so sánh tốc độ phát triển thể chất và tinh thần giữa các chủng tộc khác nhau không có nhiều ý nghĩa.
Tuy nhiên, các chủng tộc thuộc nhóm "chưa có dấu hiệu" (Silshinaschi) nói chung có xu hướng có tuổi thọ và tốc độ phát triển tương tự nhau. Theo nghiên cứu của một học giả nào đó, loài người huyền thoại Emnetwight, từng thịnh vượng trên thế giới mặt đất, cũng có những đặc điểm tương tự.
Vì vậy, một Leprechaun mười tám tuổi có thể có vóc dáng tương đương với một Imp mười tám tuổi… nhưng mà.
「À, ừm, thế này ạ. Theo lời của Nigrart-san… người Troll đã chăm sóc chúng em, thì Tiên tộc có vẻ phát triển hơi chậm một chút cho đến khi bước vào tuổi dậy thì. Khi đến tuổi như em bây giờ, thì đại khái sẽ có kích thước tương đương với trẻ con của các chủng tộc chưa có dấu hiệu trung bình…」
「À, ra là vậy.」
Anh hoàn toàn hiểu ra. Và cảm thấy yên tâm.
Mà, nếu nói vóc dáng của họ có phù hợp với một cô gái mười bốn hay mười lăm tuổi hay không, thì vẫn còn những nghi vấn chưa được giải đáp. Nhưng đến mức đó thì, anh quyết định không truy cứu nữa.
Không biết có hiểu được tâm tư của Feodor hay không, Lakhesh cười buồn bã, nói:
「Em cũng muốn trưởng thành hơn một chút nữa mà──」
Rồi── vai cô bé chợt rung lên bần bật.
Tay Lakhesh bật nhanh như lò xo, đập vào miệng mình như thể đang cố kìm nén cơn buồn nôn.
「Ư… ưm…」
「Lakhesh-san!?」
Anh vội vàng đỡ lấy cơ thể nhỏ bé của cô gái đang chực ngã khỏi giường.
「Em… không… sao… đâu…」 Lakhesh trả lời bằng giọng đứt quãng. 「Đừng… lo lắng… cho em…」
「Không thuyết phục chút nào!」
Anh vừa hét lên vừa nhanh chóng kiểm tra trán và cổ tay của Lakhesh.
「Không sốt… mạch cũng không có gì bất thường…」
「Dạ, em, em không sao thật mà.」
「Mặt em đâu có giống không sao đâu!」
Hôm trước khi Tiat và anh đấu kiếm, anh đã học được một điều về bản chất của những Leprechaun này. Họ cứng đầu một cách vô nghĩa.
Vì vậy, họ nhanh chóng kìm nén nỗi đau thể xác hay tinh thần của mình, và dù thế nào cũng tỏ ra mạnh mẽ.
Thế nhưng, họ lại rất vụng về trong việc nói dối. Dù có thể tự lừa dối bản thân, nhưng họ không thể diễn xuất đủ để thuyết phục người khác. Huống hồ, trong mắt Feodor, một Imp chuyên nói dối, điều đó lại càng làm tăng thêm vẻ đáng thương.
…Anh nghĩ chỉ mất khoảng thời gian vài lần thở nông.
「Thật sự không cần phải lo lắng đâu ạ.」
Cơ thể Lakhesh đã ngừng run.
Sắc mặt cô bé cũng khá hơn một chút.
Lakhesh cúi mặt xuống, che mắt bằng mái tóc rủ, không nhìn thẳng vào anh và nói:
「Xin lỗi vì đã làm anh giật mình. Cái này là một dạng phát tác đặc trưng của Tiên tộc ạ. Không ảnh hưởng nhiều đến sức khỏe đâu, cũng không chết vì cái này đâu.」
Dường như cô bé không nói hết sự thật.
Nhưng dù vậy, ít nhất trong những lời đó, anh nghe không có vẻ là nói dối.
5. Tiat
Tiat Siba Ignareo cảm thấy bực bội.
Chỉ cần lơ là một chút thôi, cô lại nhớ về ngày hôm đó.
Ngày cô quyết tâm ra chiến trường.
Khi đó, Tiat hoàn toàn không có ý định sống sót trở về. Dù có chuyện gì xảy ra, cô vẫn sẽ tiếp tục tiến lên, chiến đấu như một Chiến binh tiên cho đến giây phút cuối cùng.
Đổi lấy mạng sống của một Chiến binh tiên, Hộ dực quân sẽ có được thông tin về 「Quái thú thứ mười một nặng nề」. Đó là một trong 「17 Quái thú tận thế」 sẽ hủy diệt thế giới, một con quái vật không rõ danh tính. Bất tử và bất diệt, nó xâm thực và đồng hóa bất cứ thứ gì nó tiếp xúc, khi bị tấn công thì năng lượng sẽ chuyển hóa thành năng lượng để đẩy nhanh quá trình xâm thực… Cô muốn cái chết của mình sẽ là manh mối để tìm ra cách chống lại khối bất hợp lý đó.
Bằng cách chấp nhận một cái chết có ý nghĩa như vậy, liệu cuộc đời mình, một cuộc đời không thể trở thành điều mình mong muốn, có tạo ra giá trị tương xứng nào không? Cô đã nghĩ như thế.
Thế nhưng.
Khi trận chiến kết thúc, Tiat vẫn chưa chết.
Và ngay cả bây giờ, nửa tháng sau trận chiến, cũng vậy.
──Ta sẽ phá hoại sự việc của các ngươi.
Huấn luyện như một binh sĩ Hộ dực quân, chuẩn bị cho chiến dịch ba tháng tới, cố gắng hết sức để ăn ngon bữa trưa ở nhà ăn, ra phố mua đồ ngọt ăn vặt. Trong những ngày tháng vẫn diễn ra như thường lệ đó, cô không thể nào không nhớ về chuyện lúc đó── nhớ về hắn.
Yếu đuối hơn rất nhiều so với những Chiến binh tiên như Tiat. Dù hiểu rõ rằng mình đang ở vị trí sống sót nhờ sự hy sinh của các Tiên tộc.
Thế nhưng, hắn vẫn không cho phép Tiat từ bỏ mạng sống của mình.
Hắn gạt phăng đi, đứng chắn trước mặt, cười với vẻ mặt đắc thắng.
Và… đúng rồi. Dù không bị thuyết phục hay chấp nhận, nhưng khi nhận ra thì cô đã không chết được rồi.
Sĩ quan hạng tư Feodor Jessman.
Một cậu thiếu niên thuộc chủng tộc không trung thực, chỉ giỏi lừa dối người khác và trốn tránh mọi thứ.
Hiểu biết về những món ăn ngon, có chút tài năng chiến đấu nhưng không quá mạnh mẽ, đối xử tốt với người khác nhưng không hiểu sao lại nói thẳng thắn với Tiat, có lẽ thực ra là một người tốt bụng, nhưng lại vô tâm với cảm xúc và quyết tâm của người khác. Có lúc cô cũng không thể không nghĩ rằng dáng vẻ nỗ lực hết mình của hắn có chút ngầu. Nhưng sự nỗ lực đó lại được phát huy để cản trở những gì cô đang muốn làm.
Khi Tiat bắt đầu nghĩ về hắn, đủ thứ cảm xúc lẫn lộn dâng trào, khiến lòng cô không thể nào yên ổn. Vì vậy, cô quyết định gói gọn cảm xúc của mình dành cho hắn trong bốn chữ đó.
Hắn là một kẻ đáng ghét.
Cho nên, Tiat Siba Ignareo, rất ghét hắn── cô nghĩ vậy.
「Có chuyện gì thế?」
Bị hỏi bằng một giọng có vẻ ngây ngô, cô giật mình tỉnh lại.
Nhìn quanh── không cần nhìn cũng biết mình đang ở đâu. Phòng Tổng đoàn trưởng của Sư đoàn 5. Trước mặt cô là một sĩ quan hạng nhất, một Beastmen béo lùn thuộc tộc Armado, khoác áo quân phục với lớp vảy nâu. Vì mí mắt hơi sụp xuống nên lúc nào anh ta cũng trông như đang buồn ngủ.
「À, dạ, không có gì đâu ạ.」
「Thiếu ngủ à?」
「Không được đâu!」 Collon không hiểu sao lại ưỡn ngực tự hào nói. 「Là binh sĩ thì phải quản lý sức khỏe là một phần công việc đó nha!」
Cô bé này lúc nào cũng tràn đầy năng lượng, Tiat thầm nghĩ. Điều đó thật sự đáng nể.
Tất nhiên, việc lúc nào cũng tràn đầy năng lượng và việc lúc nào cũng khỏe mạnh không bao giờ là một. Giữa hai điều đó có một vực sâu rộng lớn.
「Mà nói thế thì, trên đời này hầu như không có nghề nào mà việc quản lý sức khỏe không nằm trong công việc cả.」
Sĩ quan hạng nhất vừa gãi gãi lớp vảy trên trán vừa nói một câu chẳng liên quan.
「Xin lỗi vì đã gọi các cô đến liên tục như thế này. Tôi biết các cô bận rộn nhiều việc, nhưng những sự cố bất ngờ cứ tiếp diễn mà không thể giao cho người khác được.」
「Dạ, không sao đâu ạ, nhưng mà…」
Lời nói "không thể giao cho người khác" khiến cô hơi bận tâm.
「Tôi gọi các cô đến đây không vì lý do nào khác, mà là để giao cho một nhiệm vụ hơi đặc biệt. Các cô sẽ tạm thời tách khỏi quyền chỉ huy của Sĩ quan hạng tư Feodor Jessman, và tham gia vào một đội đặc biệt được thành lập lần này.」
「Ơ… à, vâng, tôi hiểu rồi ạ.」
Tiat gật đầu.
「Trong một thời gian, các cô sẽ hành động độc lập trong đội đó. Việc tiếp xúc với các đội khác cũng sẽ bị hạn chế rất nhiều.」
「Ơ~」
「Này, Collon. …Xin lỗi Sĩ quan hạng nhất.」
Vì chỉ có Collon và cô được gọi đến đây, nên cô đã đoán trước được những lời như vậy. Vì vậy, cô không cảm thấy ngạc nhiên đặc biệt nào.
Thì ra là vậy. Quả nhiên, mình sẽ tạm biệt hắn một thời gian.
Cô không có cảm giác tiếc nuối hay buồn bã đặc biệt nào. Cô nghĩ thế. Nhưng mà, cũng không phải là không có một chút cảm giác khó chịu. Thôi, thừa nhận điều đó thì vẫn còn hối hận quá, nên cứ coi như là mình cảm thấy nhẹ nhõm hoặc đáng đời đi. Ừ, cứ thế đi.
「Nhưng mà, có ổn không ạ? Chúng em là Tiên tộc chưa có dấu hiệu, là binh sĩ dự bị đó ạ. Dù không nói đến cái tên đó, Sĩ quan hạng tư Feodor, nhưng dưới quyền chỉ huy của chỉ huy khác, liệu chúng em có thể hoạt động tốt như một binh sĩ hay không thì là một ẩn số… nói thật thì, em hơi thiếu tự tin ạ.」
Các chủng tộc thuộc nhóm "chưa có dấu hiệu" nói chung thường bị ghét, đặc biệt là bởi các Beastmen. Các binh sĩ của Sư đoàn 5 này nói chung đều chấp nhận họ một cách thiện chí── có lẽ vì bản thân họ cũng có nhiều người thuộc loại bị xã hội ruồng bỏ chăng── nhưng dù vậy, điều đó vẫn không thay đổi việc họ là nguồn gốc của sự bất hòa.
Bởi vì, Leprechaun là vũ khí bí mật. Sự tồn tại của họ về nguyên tắc là được giữ kín, chỉ một số ít người trong Hộ dực quân biết. Do bản chất không ổn định của sinh mệnh, họ có tố chất tạo ra ma lực bùng nổ, và nếu đủ điều kiện, họ có thể tự mình tạo ra một vụ nổ lớn. Vì vậy, nếu đồng đội phát hiện ra thân phận thật của họ, có lẽ họ sẽ bị sợ hãi hoặc ghét bỏ. Bởi vì đúng là như vậy mà. Chắc chắn sẽ không có ai muốn làm việc cùng với một quả bom không biết khi nào sẽ phát nổ.
Và tất nhiên, họ là binh sĩ dự bị. Dù đã được huấn luyện như binh sĩ, nhưng việc có thể giành được sự tin tưởng từ các binh sĩ chính quy hay không lại là một vấn đề khác. Nếu không cẩn thận, liệu họ có thể trở thành gánh nặng cho đội không── vân vân và mây mây.
「Chuyện đó không thành vấn đề. Người phụ trách chỉ huy đã đích thân gọi tên các cô.」
「Hả?」 Tiat ngớ người ra.
「Ồ?」 Collon không hiểu sao lại vui vẻ chớp mắt một cái.
「Nội dung nhiệm vụ là── à, cái đó. Đại loại là có vũ khí phi pháp đã bị bọn khả nghi mang vào thành phố, nên hãy thu hồi nó trước khi chúng kịp sử dụng.」
「À vâng.」
Vì không hiểu rõ, cô đành trả lời qua loa.
Suy nghĩ một lúc, cô chợt nhận ra có điều gì đó không ổn.
「Đó không phải là việc của chúng tôi mà là của Quân cảnh chứ ạ?」
「Tất nhiên bọn họ cũng đang hành động.」 Sĩ quan hạng nhất gật đầu. 「Nhưng đang truy đuổi bọn khả nghi đó với một tội danh khác.」
「Vậy thì, chúng em đâu cần ra mặt đâu ạ?」
「Tiếc là không thể như vậy được. Quân cảnh không thể nhúng tay vào vụ vũ khí cốt yếu này.」
「…Em không hiểu lắm.」
Mang vũ khí phi pháp vào thành phố, tất nhiên đó là hành vi phi pháp. Quân cảnh trấn áp hành vi phi pháp, có vấn đề gì sao? Tại sao lại phải đi đường vòng bằng cách truy đuổi với một tội danh khác?
Trong khi Tiat đang nghiêng đầu thắc mắc như vậy,
「Vũ khí bí mật.」
Hừm, Collon khoanh tay lại.
「Cô bé đoán giỏi thật, đúng là như vậy.」
Sĩ quan hạng nhất gật đầu.
「…Hả. Chẳng lẽ, cô bé đã hiểu ra điều gì đó qua câu đó rồi sao?」
Ừm, Collon gật đầu.
「Vũ khí phi pháp, đó là cách nói giảm nhẹ. Chắc chắn nó khác với cái gọi là "phi pháp" thông thường, tức là những thứ bị cấm sở hữu hoặc sử dụng, đúng không ạ?」
Cô liếc nhìn khuôn mặt của Sĩ quan hạng nhất. Biểu cảm của Armado bị che bởi lớp vảy rất khó đọc, nhưng việc anh ta không xen vào có nghĩa là cô bé nói đúng cho đến đây chăng?
Collon tiếp tục.
「Có lẽ, là thứ nguy hiểm hơn nhiều. Thứ gì đó không thể thừa nhận sự tồn tại của nó. Nếu vậy, thì cũng giải thích được lý do tại sao quân cảnh không được phép xử lý… và lý do tại sao chúng ta lại được gọi.」
「À.」
──À, ra là vậy.
Nếu phải truy tìm một vật mà ngay cả sự tồn tại của nó cũng phải bị che giấu, thì quả thật Quân cảnh không phù hợp. Cuộc điều tra của họ rất dễ bị chú ý, và kỷ luật cũng rất nghiêm ngặt. Dù hiệu quả, nhưng tất nhiên họ không linh hoạt. Không nên để họ tham gia vào những vụ án không thể ghi vào hồ sơ.
Trong trường hợp như vậy, nên sử dụng một đội gồm các binh sĩ đặc biệt, có số lượng ít, linh hoạt và hành động cũng linh hoạt. À, ra vậy, đó chính là công việc đang được yêu cầu ở họ lúc này.
Nếu được nói ra, cô sẽ hiểu.
Nếu không được nói ra, cô sẽ không hiểu.
(Thật sự, mình kém cỏi quá.)
Cô cố gắng kiềm chế tiếng thở dài muốn thoát ra. Từ xưa đến nay vẫn vậy. Cô đã học rất nhiều. Cũng đã học cách suy nghĩ có hệ thống. Thế nhưng, lúc nào cũng không thể nhìn thấu bản chất của vấn đề.
Thật là kém cỏi, cô nghĩ.
Mình đã cố gắng rất nhiều để trở thành một Chiến binh tiên thực thụ… một người lớn thật ngầu, vậy mà kết quả lại như thế này. Bóng lưng của những tiền bối mà cô ngưỡng mộ vẫn quá xa vời, cô cảm thấy mình không thể nào đuổi kịp.
Thậm chí, cô còn cảm thấy như mình đang bị Collon, Pannibal và Lakhesh, những người đáng lẽ phải nhỏ tuổi hơn một chút, đuổi kịp, vượt qua và ngày càng nới rộng khoảng cách.
Nghĩ đến đó, cô lại nhớ đến nụ cười tự mãn của Feodor từ nửa tháng trước,
(…Hừm!)
Cảm thấy bực bội, cô ngừng suy nghĩ thêm.
Từ hành lang vọng lại tiếng lạch cạch như có thứ gì đó đang lăn. Tiếng động đến gần, rồi dừng lại trước cửa. Sau tiếng gõ cửa, một giọng nói uể oải vang lên: 「Tôi đã dẫn khách đến rồi ạ.」
Tiat cũng nghe quen giọng nói đó. Hình như tên là Hạ sĩ Nax Selzel. Một thanh niên thuộc Thiên dực tộc Fawkon, tính cách khó nắm bắt.
「Cho vào.」
Sĩ quan hạng nhất gật đầu, cánh cửa mở ra.
Tiếng lạch cạch tiến vào trong phòng.
「…Hả?」
「…Ồ?」
Tiat và Collon, cả hai cùng tròn mắt kinh ngạc.
「À~ lâu rồi không gặp. Chắc cô mệt mỏi sau chuyến đi dài, xin lỗi vì đã gọi cô đến nhé.」
Sĩ quan hạng nhất vừa dập tắt điếu thuốc vào gạt tàn vừa nói những lời có vẻ thân mật kỳ lạ.
Thứ gây ra tiếng động chính là một chiếc xe lăn, được Hạ sĩ Nax đẩy.
Và người mà Sĩ quan hạng nhất đang nói chuyện chính là một phụ nữ ngồi trên chiếc xe lăn đó.
Mái tóc vàng nhạt, như cỏ khô phai màu dưới nắng.
Ngoại hình khoảng hai mươi tuổi.
Mái tóc vàng phai màu, đôi mắt cùng màu. Thân hình mảnh mai như có thể gãy nếu chạm vào, toát lên vẻ mong manh.
Người phụ nữ giơ một bàn tay thon thả lên, khẽ vẫy sang hai bên,
「Chào, thật sự lâu rồi không gặp chú. Chắc cũng khoảng hai năm rồi nhỉ?」
Cô nói vậy với nụ cười và giọng nói tươi tắn.
「Tiat và Collon cũng vẫn khỏe mạnh, thật tốt quá. Chỉ cần được nhìn thấy khuôn mặt đó lần nữa thôi, chuyến đi trên phi thuyền dù có bị xóc nảy đến mấy cũng đáng giá mà.」
「À… à…」
「Hả?」
「Aisea… tiền bối?」
「Đúng vậy. Là Aisea Myse Valgulious của mọi người đây?」
Người phụ nữ đó cười như một đứa trẻ vừa thực hiện thành công trò tinh quái.
Aisea Myse Valgulious. Là Chiến binh tiên thâm niên nhất trong số những Chiến binh tiên còn sống hiện tại. Trong một trận chiến trước đây, cô đã sử dụng ma lực quá mức khiến cơ thể bị tổn hại, và năm năm trước, vào khoảng thời điểm xảy ra Sự biến Elpis, cuối cùng cô đã không thể chiến đấu được nữa.
Không hiểu sao cô lại uyên bác, thông minh một cách đặc biệt theo hướng ác ý, và thường xuyên trêu chọc thế hệ hậu bối để mua vui. Đối với Tiat, cô là một tiền bối phiền phức như vậy.
Hiện tại, cô đang ở vị trí gần như nghỉ hưu, dành những ngày tháng để đọc sách và chơi đùa với những đứa trẻ Tiên tộc── đáng lẽ phải là như vậy.
「Sĩ quan hạng nhất. Chuyện này, rốt cuộc là sao…」
「À này, tôi vừa nói rồi mà. Người phụ trách chỉ huy đã đích thân gọi tên các cô. Đó chính là cô ấy.」
「Chỉ huy?」
Khi cô hỏi lại một cách máy móc,
「Chỉ huy.」
Anh ta gật đầu thật sâu.
「À, vậy nên, không cần giới thiệu bản thân đâu nhé. Về vấn đề lần này, cô ấy được ủy quyền toàn bộ, và dù chỉ là tạm thời, cô ấy còn được trao quyền hạn tương đương Sĩ quan hạng hai. Cả ba người, từ giờ hãy tuân theo chỉ thị của Aisea.」
Trong một góc bộ não vẫn chưa hoạt động trở lại bình thường, câu hỏi 「Ba người?」 chợt hiện lên. Nhưng rồi,
「À, em cũng vậy sao ạ?」
「Hình như cậu cũng vậy, Nax Selzel. Tôi không biết lý do, nhưng đó cũng là chỉ định của Aisea ở đằng kia.」
「Ồ?」
Đôi mắt của Thiên dực tộc Fawkon hướng về Aisea.
「Không chỉ xinh đẹp, mà đôi mắt thật sắc sảo. Thật vinh dự khi được cô tìm thấy giữa biết bao anh hùng… nhưng mà,」
Anh ta nở một nụ cười nhợt nhạt như vẽ, với giọng điệu không chút thành ý, hỏi một cách lả lơi.
「Tôi có thể hỏi cô đã tìm thấy tôi bằng mối duyên nào không?」
「Ưm, có nên nói ở đây không nhỉ?」
「Có lý do gì để chọn địa điểm sao?」
「Phải rồi, nói nôm na là, 『Cái xô thủng đáy của Orlandri』」
Nax giữ nguyên nụ cười nhạt nhẽo trên môi, nhưng nét mặt lại cứng đờ.
「『Hoàng tử Tin Park và khung cửa sổ u sầu』, hẳn là tiền bối cũng biết chứ?」
「Đù má!?」
Sự cứng đờ tan biến trong tích tắc.
「Hiểu rồi! Hiểu rõ lắm rồi! Tận đáy lòng tôi đã hiểu vì sao lại chọn tôi, và muốn tôi làm gì! Thế nên, thôi đi, đừng nói thêm nữa được không!?」
「Ối dào, nói chuyện nhanh gọn thế này đỡ quá đi chứ!」
Mặt Nax tái mét không còn giọt máu. Trái lại, Aisea cười khúc khích đầy thích thú.
「Hừm」Sĩ quan hạng nhất đảo đôi mắt tròn xoe, 「Chuyện cái xô vừa nãy, nghe có vẻ hay ho đấy, kể cho tôi nghe với?」
「À thì, chuyện là vào kỳ quyết toán của thương hội Orlandri bốn năm trước...」
「ĐÙ MÁ RỒI!!」
Tay Nax vội vã bụm miệng Aisea, gần như loạn cả lên.
「Chuyện chán phèo thôi mà, chán phèo lắm! Hơn nữa, chúng ta hãy nói chuyện tương lai đi Sĩ quan hạng nhất, chuyện về tương lai huy hoàng mà chúng ta sẽ cùng nhau nắm tay hướng tới!」
「Ưm... ưm...」
「Hừm. Thôi được, nếu người trong cuộc đã nói vậy thì cũng đành」
Sĩ quan hạng nhất kẹp điếu thuốc vào miệng, châm lửa, hít một hơi sâu, rồi “phù” một tiếng nhả khói.
「Làm thêm thì làm vừa phải thôi, nếu mà nổi bật quá là tôi phải cắt cổ đấy」
「Biết rồi thì đừng nói nữa chứ đồ khốn!?」
Tiếng kêu gào nức nở.
Aisea “nhahahaha” cười lớn. Sĩ quan hạng nhất lắc đầu thở dài.
「…………Haizz」
Tiat hoàn toàn không hiểu những lời đối thoại vừa rồi. Cô chỉ biết rằng, cùng lắm thì mình, Collon và Hạ sĩ Nax sẽ cùng nhau làm gì đó dưới sự chỉ huy của tiền bối Aisea... chỉ có vậy thôi.
Tiat liếc nhìn Collon, thấy cô bé đang “wahahaha” cười rất vui vẻ. Vì Collon là một người luôn lạc quan, nên cô không chắc liệu cô bé có thực sự hiểu tình hình mà vui vẻ hay không.
「Nét mặt tiền bối khó coi thế, Tiat?」
「Hả?」
Không biết có phải nhận ra sự bối rối của Tiat hay không, Aisea vẫn mỉm cười rạng rỡ. Dù là nụ cười thường ngày, nhưng ý nghĩa của nó hoàn toàn khác với nụ cười của Collon. Đó là nụ cười như một chiếc mặt nạ để che giấu nội tâm.
Tiền bối này vẫn không thay đổi chút nào.
Tiat không thích tiền bối này. Cô biết Aisea không phải là người xấu, và cũng hiểu rằng tiền bối ấy quan tâm đến những hậu bối theo cách riêng của mình. Nhưng không hiểu sao cô không thể hoàn toàn tin tưởng, hay đúng hơn là cảm thấy Aisea tự mình từ chối sự thân thiết.
Tuy nhiên, dù vậy.
「Hai đứa, lại đây nào」
Aisea vẫy tay gọi, Tiat và Collon lập tức đến gần.
Tiếp tục vẫy tay, hai cô bé hơi cúi người xuống.
Aisea vòng hai tay ôm lấy cả hai, thật khẽ.
「──Thật tình, tự tôi cũng thấy sao giờ mới nói, nhưng...」Giọng nói thì thầm, hơi run run vang lên「Thấy hai đứa bình an... tôi thật sự, rất mừng...」
「Ừm」
Sau khi trao đổi ánh mắt với Collon, cả hai vòng một tay ôm lại Aisea.
「Tiền bối cũng vậy. Thấy tiền bối vẫn khỏe mạnh, tụi em mừng lắm」
「Nahaha... Dạo này, hình như đó là ưu điểm duy nhất của tôi thì phải」
「Khỏe mạnh là quan trọng nhất mà」
「Phải rồi. Tôi là người may mắn mà」
Không biết là cánh tay của ai, của mình, của Aisea hay của Collon, đã siết chặt lại.
Mình vẫn không thích tiền bối này chút nào── Tiat một lần nữa nghĩ vậy.
Thật không công bằng, cô nghĩ. Luôn luôn trêu chọc người khác, không bao giờ để lộ mặt thật. Vậy mà vào lúc như thế này, lại bất ngờ thổ lộ nỗi lòng. Nếu gợi nhớ rằng mình được quan tâm đến mức này, thì mình cũng không thể cứ mãi tỏ ra mạnh mẽ được. Cái tôi trẻ con, từng được nuông chiều bởi người này, lại muốn quay về.
Tiat nín thở để cố gắng xua đi cảm giác cay xè trong sống mũi.
Bốn người rời khỏi phòng, đi dọc hành lang.
「Tuy hơi gấp, nhưng tất cả sẽ đi thẳng làm nhiệm vụ luôn. Không có thời gian đâu, với lại không biết mắt tai của ai đang ở đâu nữa」
Đi thẳng làm nhiệm vụ.
Nghe có vẻ cũng đúng thôi.
「Mụ. Chào hỏi Lakhesh và những người khác cũng không được sao?」
「Xin lỗi, nhưng tôi không thể cho phép」
「Mụ ưm」
Collon khoanh tay tỏ vẻ bất mãn, nhưng không mè nheo.
Dù sao, bản thân Aisea cũng chắc chắn là người muốn gặp hai người kia hơn ai hết. Làm sao có thể làm những hành động trẻ con ngay trước mặt tiền bối ấy được.
「Mang theo quần áo từ phòng ra được không?」
「Không được. Đồ dùng đã được chuyển đến nơi rồi, nên không cần lo lắng đâu」
「À, vậy sao」
Nax rũ vai thất vọng.
Theo lời Aisea, họ sẽ đi thẳng đến khu cảng, giả vờ rời khỏi Đảo nổi số 38── rồi sau đó sẽ ẩn mình trong thành phố Raiel. Bắt đầu nhiệm vụ mà không gây cảnh giác cho tổ chức địch, như một lực lượng không có mặt ở đây... là kế hoạch.
Thế thì, bây giờ không thể hành động bất cẩn được.
Hợp lý. Phải tuân theo lẽ phải.
「Tiền bối Sĩ quan hạng nhất đã nghe chuyện về kẹo dẻo và táo chưa?」
Vì vậy, Tiat không lặp lại những đòi hỏi vô lý.
「À...」
Aisea cúi mặt xuống, có vẻ hơi buồn.
「Mấy đứa nhóc mới đó à. Tôi có nghe rồi. Nếu có thể thì tôi cũng muốn cho chúng nói lời tạm biệt, và cũng muốn đến gặp mặt chúng nữa」
「Mấy đứa đó ngông cuồng lắm, cực kỳ luôn」
「Nyahaha」Vẫn giữ vẻ buồn bã, nhưng Aisea nở một nụ cười rạng rỡ「Thế mà lại là tiền bối nói câu đó thì đúng là...」
Mụ. Chuyện đó hơi khó chịu, nhưng lại khó mà phủ nhận.
「Tiat hay cằn nhằn quá. Nên chúng mới chạy trốn」
「Đâu, nhưng nếu không có ai la mắng thì làm sao chúng nó học được nhiều thứ! Lakhesh thì quá hiền, Pannibal thì toàn dạy mấy chuyện vớ vẩn, Collon thì lại hùa theo chơi cùng!」
「Ồ, trẻ con thì chơi là nhiệm vụ chính mà!」
「Đừng có mà trơ tráo như thế, tự mình cũng phải học hỏi và trưởng thành đi chứ!」
Collon “wahahaha” cười để lảng tránh.
「Mà nói đi thì cũng phải nói lại, tên gọi đó kinh khủng thật đấy. Ai nghĩ ra vậy?」
Đối với câu hỏi đó, Tiat giữ im lặng. Nếu cô thật thà nói rằng đó là sự nhất trí của tất cả trừ Feodor, thì người này chắc chắn sẽ cười độc địa.
「À mà, Masha cũng đã mơ rồi đấy」
Nghe câu nói đó, nụ cười vừa nở trên môi cô lập tức đông cứng lại.
Masha. Đó là tên của một hậu bối nhỏ tuổi trong Nhà kho tiên. Mười hai tuổi.
Và tất nhiên, cái gọi là 「giấc mơ」 ở đây không phải là loại giấc mơ thông thường. Đó là một điều bất thường và đặc biệt, đủ để ai trải qua cũng nhận ra. Đó là dấu hiệu cho thấy một Leprechauns vàng, vốn là linh hồn của những người chết còn vương vấn, bắt đầu kết nối với ký ức và suy nghĩ mà linh hồn đó từng mang theo.
Điều đó có nghĩa là một cô bé sắp trưởng thành, và đang dần có được tư cách chiến binh tiên. Cụ thể, cơ thể của Leprechauns nhỏ tuổi đã mơ sẽ được điều chỉnh tại cơ sở trên Đảo nổi số 11, từ đó có được tư cách trở thành chiến binh tiên trưởng thành.
「Almeta thì sao rồi ạ?」
Tiat hỏi.
Đó cũng là tên của một hậu bối trong Nhà kho tiên. Cùng thế hệ với Masha, nhưng đã 「mơ」 gần một năm trước.
「Theo tôi biết thì vẫn khỏe mạnh. Thuốc được cho vẫn đang phát huy tác dụng」
Chỉ là, Aisea vừa cười yếu ớt vừa nói thêm.
「Hiệu quả đang giảm dần. Với lại, từ giờ Masha cũng sẽ cần loại thuốc đó. Bây giờ thì vẫn ổn, nhưng có thể sẽ không đủ số lượng đâu」
「Mấy vị tai to mặt lớn đó... là các tướng quân phải không? Họ nói gì?」
「Vẫn như mọi khi, ngày nào cũng cãi vã. Nói tốt thì là duy trì hiện trạng, nói xấu thì là không có tiến triển gì. Dù sao thì việc Đại hiền giả vắng mặt vẫn là một mất mát lớn」
Quả nhiên, đúng là vậy sao.
Tiat thở dài trong lòng. Cô biết đây không phải là vấn đề mà thời gian có thể giải quyết. Cô hiểu rằng càng đợi thì mọi chuyện chỉ càng tệ hơn. Cô không hề mong đợi gì. Vì vậy, cô không thất vọng. Cũng không tuyệt vọng.
Chỉ là, cô cảm thấy nôn nóng. Thời gian không thể giải quyết. Chỉ có họ mới có thể giải quyết. Nếu có thể chứng minh rõ ràng rằng các Leprechauns vẫn có giá trị như một vũ khí, thì những đứa trẻ đó sẽ được phép tiếp tục sống. Bởi vậy──
「Này, Tiat」
Collon gọi tên cô bằng một giọng trầm và bình tĩnh.
「Đừng có nôn nóng. Chuyện tháng trước... hai đứa kia thì không nói, nhưng chị thì vẫn chưa tha thứ đâu」
「Ừm, em biết mà, em hiểu mà」
Collon chỉ nói giọng này khi nói chuyện thật sự nghiêm túc.
Vì vậy, Tiat không quay lại, và trả lời bằng giọng đều đều.
Những Leprechauns vàng nhỏ bé, từ ngày 「mơ」, bắt đầu tiến gần đến tuổi trưởng thành.
Tuy nhiên── bản thân Leprechauns vốn là một tồn tại bất ổn. Chúng là một hiện tượng tự nhiên được sinh ra với hình dáng trẻ con, dựa trên duy nhất cơ sở là linh hồn của một đứa trẻ (có lẽ đây cũng là nguyên nhân vì sao chỉ có Leprechauns nữ). Với tiền đề là trẻ con, chúng không thể trở thành người lớn.
Vì vậy, từ ngày 「mơ」, mạng sống của Leprechauns mang theo một mâu thuẫn. Mâu thuẫn đó sẽ giết chết Leprechauns theo thời gian. Khi thứ chỉ có thể là trẻ con từ bỏ tuổi thơ của mình, thì sẽ không còn lại gì.
Nhưng lẽ ra, có một lối thoát.
Chiến binh tiên trưởng thành là những Leprechauns đã được điều chỉnh để dễ dàng sử dụng như một vũ khí. Việc điều chỉnh bao gồm việc hạn chế công suất cơ bản của ma lực (Veneno) để ngăn chặn sự bạo phát do tai nạn, và thay đổi thể chất để kéo dài tuổi thọ càng lâu càng tốt.
Thông qua quá trình này, các Leprechauns nhỏ bé có thể duy trì bản thân ngay cả sau khi đạt đến tâm lý và cơ thể của tuổi dậy thì.
Và, tất nhiên.
Nếu không trải qua quá trình đó, các Leprechauns sẽ không thể sống sót đến tuổi dậy thì.
「Vì đã liên tục đánh bại 〈Quái thú thứ sáu, Timere〉, nên các tiền bối mới được Hộ dực quân cần đến.
Vì đã đánh bại Villem... 〈Quái thú đầu tiên〉, nên thế hệ chúng em cũng có chỗ đứng.
Nhưng bây giờ, cả 〈Quái thú thứ sáu, Timere〉 lẫn 〈Quái thú đầu tiên〉 đều không còn tấn công Quần đảo nổi Régles Aile nữa. Để Almeta và những đứa trẻ khác có thể sống, cần có một kẻ thù mới, và bằng chứng cho thấy chiến binh tiên vẫn hiệu quả chống lại kẻ thù đó」
Tiat thì thầm, giọng nhỏ đến mức không ai nghe thấy.
「Nếu là tiền bối Chtholly... chắc chắn đã có thể làm được gì đó rồi」
Cô muốn trở thành như tiền bối ấy.
Mạnh mẽ, ngầu lòi, bóng lưng luôn rạng rỡ.
Nếu tiền bối ấy ở đây, hoặc nếu cô có thể trở thành như tiền bối ấy, chắc chắn đã không có vấn đề gì. Những hiểm nguy đe dọa tương lai của Nhà kho tiên, hẳn đã có thể quét sạch tất cả.
Nhưng điều đó đã không xảy ra.
Tiat Siba Ignareo đã không thể trở thành Chtholly Nota Seniorious. Ngay cả kết quả của việc cô cố gắng vươn tới bóng lưng ấy cũng đã thất bại.
──Cô chỉ đang dùng tên của tiền bối mà cô kính trọng để làm màn kịch tự sát đầy kịch tính thôi.
Lời nói của một ai đó, vào một ngày nào đó.
(……Chán thật)
Có lẽ, đó là câu trả lời đúng. Vì không thể tự mình tìm ra đáp án, nên cô cố gắng bắt chước lời giải mẫu của người tiền bối mà cô yêu quý. Cái sự lười biếng ấy đã bị nhìn thấu.
Trong khi chẳng biết gì, chẳng hiểu gì. Chẳng làm được gì.
Việc bị một kẻ như vậy nhìn thấu, khiến cô cảm thấy hối hận và đáng thương. Vì vậy.
「Đúng là, tôi ghét tên đó lắm」
Như tự nhủ với chính mình, cô thì thầm thêm một lần nữa.