“Ngoài chuyện đó ra, Dowd à.”
Sau khi nghe tin chấn động rằng Sullivan đã trở thành cố vấn cho Câu lạc bộ Trừ tà…
Tâm trạng của Bệ hạ Nữ hoàng nhanh chóng tệ đi, nhưng tất nhiên, Sullivan chẳng quan tâm điều đó và cứ thế tiếp tục.
“Ư-Ưm… Chà, anh biết đấy…”
…Vì lý do nào đó, cô ta cứ vặn vẹo eo. Rốt cuộc cô ta đang làm cái quái gì vậy?
Vệt hồng nhẹ trên mặt và cách cô ta liên tục hắng giọng… Tôi có thể hiểu là cô ta đang cảm thấy xấu hổ.
Mặc dù Bệ hạ Nữ hoàng lại làm mặt như thể vừa nhìn thấy xác chết ghê rợn của một con gián bị nổ tung.
“…Cái vụ cá cược của anh ấy, về việc các thành viên câu lạc bộ có thể thách đấu với anh ấy…”
“Ưm, phải…?”
“Giờ thì tôi đã trở thành cố vấn của câu lạc bộ rồi…”
“Ưm, ừm…?”
Khi tôi lo lắng đáp lời, Sullivan tiếp tục nói trong khi cố gắng đọc biểu cảm của tôi.
“…Tôi có thể tham gia không?”
“…”
“Nếu tôi thắng, tôi muốn có tất cả các anh để cho tôi—”
“Không đời nào! Hãy có chút lương tâm đi—!”
Trước khi tôi kịp nói gì, một tiếng phản đối tựa như tiếng hét vang vọng khắp căn phòng.
Cecil và Sulli.
Nói cách khác, Bệ hạ Nữ hoàng và Đại Pháp quan.
Tôi biết họ bất hòa như nước với lửa, nhưng bầu không khí giữa họ lúc này còn hơn cả thế.
Tuy nhiên, dù trông như thể có thể ăn tươi nuốt sống nhau nếu để mặc, hai người này lại có một mối quan hệ thâm hiểm hơn một chút, nơi họ sẽ chế giễu nhau với nụ cười trên môi.
“…Đó là lời nói lớn đối với một người đã sẵn sàng thao túng trận đấu có lợi cho mình, Bệ hạ.”
“…”
“Thực ra, sao tôi không trở thành trọng tài cho trận đấu đó nhỉ?”
“…Tôi không nghĩ điều đó thích hợp.”
Bệ hạ Nữ hoàng vặn lại với một nụ cười.
Nhưng ngay cả cô ấy cũng không thể giấu đi khóe môi đang khẽ giật giật.
“Dù sao thì, làm sao chúng ta có thể để một người phụ nữ không biết thân biết phận như cô—người mà dù đã già đến thế, vẫn còn thèm khát một người đàn ông trẻ hơn, phụ trách một việc quan trọng như vậy chứ? Tôi biết cô có tư tưởng trộm cắp, nhưng không ngờ cô lại trơ trẽn đến thế.”
Nghe vậy, trán Sullivan nhăn lại sâu sắc. Mặc dù cô ta vẫn đang cười.
“Ôi chao, dù tuổi tác đã cao, tôi vẫn nghĩ mình sẽ sống lâu hơn một ai đó không biết thân biết phận và chẳng có chút lương tâm nào. Anh biết đấy, người phụ nữ vẫn đang cố bám víu vào một người đàn ông đang ở thời kỳ sung mãn với cơ thể chẳng còn được bao lâu. Hơn nữa, về thời gian tôi có thể ở bên anh ấy, tôi chắc chắn sẽ thắng cô. Và thậm chí sẽ không hề sát nút đâu.”
“…Cô nói xong chưa?”
…Sửa lại.
Hai người này có một mối quan hệ mà họ sẽ trút những lời độc địa vào nhau trong khi vẫn mỉm cười.
Sau đó, một cuộc khẩu chiến ác liệt nổ ra giữa hai người họ.
“Con đĩ bám dai—!”
“Ngươi có thực sự tự hào về tất cả mỡ thừa trong cơ thể mình không, mụ già thối tha—!”
“…”
Mặc dù đây đáng lẽ là một cuộc trò chuyện giữa hai nữ chính khách thực tế đang cai trị Đế quốc, nhưng tất cả sự duyên dáng, vẻ thông minh và thậm chí cả phẩm giá con người đều bị ném xuống cống.
Nghe họ nói chuyện cũng rút cạn năng lượng của tôi, nên tôi quyết định nhắm mắt lại và để cuộc trò chuyện của họ vào tai này ra tai kia.
Tôi là cây… Tôi là gió… Tôi là hồ…
“…Thằng ranh con chết tiệt…”
“…Sao ở tuổi đó mà ngươi vẫn có tư tưởng ghê tởm như vậy…”
Một lúc sau, dường như họ đã trút hết mọi cảm xúc cần giải tỏa, vì lúc này, họ chỉ còn trừng mắt nhìn nhau trong khi thở hổn hển.
Và trong khi họ đang làm vậy, tôi chỉ bình thản uống trà với vẻ mặt thờ ơ.
Chà, giờ thì cả hai dường như đã bình tĩnh lại, tôi đoán mình có thể lên tiếng rồi.
Thực ra, bất kể chuyện gì đang diễn ra trong căn phòng này, nó thực sự không quan trọng.
Bởi vì có một điều quan trọng hơn tất cả mọi thứ khác.
“…Nhân tiện.”
Tôi gọi cả hai người họ. Gần như ngay lập tức, họ dán chặt ánh mắt vào tôi.
“Ai đang điều hành Đế quốc lúc này…?”
Cả Nữ hoàng và Đại Pháp quan đều ở đây, vậy ai đang phụ trách công việc hành chính của đất nước?
Ngoài ra, liệu những người ở cấp bậc của họ có ổn không khi làm những trò lố bịch như vậy chỉ vì tôi?
Câu hỏi của tôi chứa đầy những hàm ý như vậy—mà lẽ ra họ phải hiểu—nhưng họ chỉ nhún vai bỏ qua.
“Radu đang cố gắng hết sức.”
“Tôi vừa chỉ định một người thay thế để làm việc của mình.”
“…Nhưng, chẳng phải chuyện như vậy chỉ được dùng trong trường hợp khẩn cấp sao—”
Trước khi tôi kịp dứt lời, tôi đã phải ngậm miệng lại.
Bởi vì hai người đó trừng mắt nhìn tôi, như thể muốn nói ‘ĐÂY LÀ một tình huống khẩn cấp’.
“…”
Mẹ kiếp, họ nghĩ câu lạc bộ của tôi là cái quái gì vậy? Tại sao họ lại làm thế này…?
Tôi chỉ thành lập nó vì các quy định của trường thôi mà…
[Dowd, hãy nghĩ xem.]
Cái gì?
[Anh thực sự có thể khiến hai người này, những kẻ chắc chắn sẽ là kẻ thù chính trị cho đến cuối đời, hòa hợp với nhau nếu anh sử dụng cái thứ thấp kém của mình—]
Trước khi hắn kịp nói hết, tôi tháo Soul Linker khỏi cánh tay mình.
Thằng khốn này hoàn toàn tận hưởng tình huống này. Hắn đã cứ lải nhải về cái thứ vớ vẩn đó một lúc rồi.
Trong khi đó, Đại Pháp quan Sullivan nở một nụ cười chua chát khi cô ta đưa ra một chủ đề mà tôi không thể gạt bỏ.
“Vấn đề là có một kẻ sẽ rất vui mừng nếu cả hai chúng ta vắng mặt ở văn phòng.”
Nghe lời cô ta, vẻ mặt Nữ hoàng cũng cứng đờ.
“…Cô đang nói về Hiệp hội Quý tộc Cấp cao sao?”
“Không. Mặc dù Hầu tước Bogut là một người khó đối phó, nhưng hắn sẽ không vượt quá giới hạn. Vấn đề là…”
Trong khoảnh khắc, ánh mắt cô ta lóe lên đầy ẩn ý.
“Thằng khốn khác, kẻ thay thế hắn.”
Quả thực…
“…Bá tước Nicholas, người đứng thứ hai trong Hiệp hội Quý tộc Cấp cao. Tôi tin Bệ hạ cũng đã nghe đến tên hắn rồi.”
“Bá tước Nicholas?”
Nữ hoàng hơi cau mày.
Dường như chỉ nghe tên hắn thôi cũng đủ làm cô ấy phật ý.
“Về năng lực của hắn, thực ra không có vấn đề gì cả. Hắn là một người đàn ông có năng lực.”
Sau khi xem xét biểu cảm của Nữ hoàng, Sullivan cũng dường như không thể giấu được nụ cười chua chát của mình.
“…Vấn đề ở đây là danh tiếng của hắn.”
Bệ hạ Nữ hoàng thở dài trong khi lấy chiếc tẩu — mà tôi đã thấy trước đây — từ túi áo ngực bên trong của mình.
Tôi không thường thấy cô ấy dùng nó khi ở gần tôi, nhưng dường như nói về tên đó khiến cô ấy cảm thấy cần phải hút thuốc.
“Kẻ đồ tể.”
Cô ấy nói ra từ đó như thể phun ra.
“Có tin đồn rằng hắn đã nhúng tay vào các cuộc ‘thanh trừng’ Người Hồng y trong Đế quốc. Người ta nói rằng hắn hành động như thể có nghĩa vụ phải giết tất cả bọn họ.”
“…”
“Phải, có một vài Người Hồng y quanh anh. Tôi đoán đây không phải là một điều dễ nghe.”
Tôi nheo mắt lại.
Sao cô ấy biết được?
Tôi tưởng Seras và Victoria đã giấu kín hoàn hảo sự thật rằng họ là Người Hồng y chứ?
Sau khi thấy vẻ mặt của tôi, vì lý do nào đó, Bệ hạ Nữ hoàng lại nghiêng đầu.
Như thể việc cô ấy biết điều đó là chuyện hiển nhiên.
“Tôi đã nghe nhiều chuyện về Đại Sát thủ của Thánh địa… Còn em gái cô ấy… Chà, cô ấy đã tiết lộ thân phận ngay trước mặt tôi rồi mà, phải không?”
“…”
Khoan đã, điều đó có nghĩa là…
Khi tôi bắt Seras đóng giả chó con dễ thương trước mặt Giáo sư Walter…
À, nghĩ lại thì, lúc đó tôi đã đối xử tệ với cô ấy đến mức nào…
Khi tôi đang mải mê suy nghĩ, Bệ hạ Nữ hoàng đột nhiên nói một điều mà tôi không thể bỏ qua.
“Ngoài ra, em gái cô ấy… Tôi tin tên cô ấy là Victoria…? Cô ấy dường như có quan hệ với Hầu tước Bogut thông qua một hợp đồng.”
“…Xin lỗi, cái gì cơ?”
Điều đó hoàn toàn không có ý nghĩa gì cả…
…Tại sao cô ấy lại làm việc với tên đó chứ…?
Mặc dù Bá tước Nicholas có thể là kẻ đã gây ra tất cả những hành động tàn bạo đó, Hầu tước Bogut chắc chắn cũng là loại người giống như hắn.
Không giống Seras—người thuộc về Thánh địa—Victoria khá giống một lính đánh thuê tự do, chấp nhận bất kỳ nhiệm vụ nào, nhưng không đời nào cô ấy lại chấp nhận hợp đồng mà không biết sự thật đó.
“…Có khả năng rất lớn là mục tiêu của họ trùng khớp, mặc dù tôi không biết chính xác đó là gì.”
Dường như Bệ hạ Nữ hoàng cũng đang thắc mắc điều tương tự như tôi. Có một nụ cười chua chát trên mặt cô ấy khi cô ấy nói điều đó.
“Dù sao thì, vấn đề là Hầu tước Bogut sẽ đến đây dự Lễ hội trường của Elfante. Điều đó có nghĩa là, trong một khoảnh khắc, Bá tước Nicholas sẽ là người có quyền lực cao nhất.”
Bệ hạ Nữ hoàng tiếp tục với vẻ mặt nghiêm túc.
“…Và hắn là loại người sẽ bày ra một âm mưu ghê tởm vào những thời điểm như vậy. Hắn cực kỳ giỏi trong việc đi trên ranh giới mong manh mà.”
“…”
Tôi có thể hiểu cô ấy đang cố nói gì.
Vì hắn là một kẻ quá ám ảnh với việc giết Người Hồng y…
Hắn cuối cùng sẽ đụng độ với tôi.
Khoảnh khắc hắn có được thông tin về hai Người Hồng y quanh tôi, hắn chắc chắn sẽ để mắt đến tôi.
“Hắn từng hành động như một con chó săn của Hiệp hội Quý tộc Cấp cao. Một khi hắn ngửi thấy mùi của anh, hắn sẽ đến cắn anh đến chết. Vì vậy, xin hãy cố gắng hết sức để tránh thu hút sự chú ý của hắn trong khi chúng tôi vắng mặt ở văn phòng.”
“…Ngay từ đầu…”
Tôi tiếp tục với một tiếng thở dài.
“Nếu cô biết một người như vậy sẽ gây ra rắc rối, tại sao cô lại đến đây?”
“…Anh thực sự không biết tại sao sao?”
Nghe lời tôi, Sullivan nhìn tôi một cách kỳ lạ.
“Bệ hạ và tôi không ngu ngốc. Chúng tôi không đến tận đây và chỉ định người thay thế để làm việc của mình chỉ vì anh thành lập một câu lạc bộ.”
“…”
“…Tôi nghiêm túc đấy. Ừm, đó là một phần lý do, nhưng không phải là toàn bộ lý do!”
Sau khi đối mặt với ánh mắt nghi ngờ của tôi, Sullivan hắng giọng trước khi đáp lời.
Tôi đoán có thể an toàn khi cho rằng việc tôi thành lập một câu lạc bộ là một nửa lý do họ ở đây. Dù sao thì…
Sullivan tiếp tục giải thích.
“…Ngay cả khi gạt bỏ ‘sức mạnh liên quan đến Ác quỷ’ của anh, thứ thậm chí có thể thu hút sự chú ý của Tháp Ma thuật, anh vẫn đang ở một vị trí quan trọng, Dowd à.”
“Một vị trí quan trọng…? Tôi á…?”
“Người có mắt tinh tai thính ở khắp mọi nơi. Cứ nhìn xung quanh anh mà xem. Elfante đã cố gắng hết sức để ngăn chặn mọi thông tin về anh, nhưng anh đã khá nổi tiếng rồi.”
“…”
Cô ấy có lý.
Họ thực sự đã cố gắng che giấu hầu hết các sự cố mà tôi tham gia, nhưng do quy mô của chúng, việc che đậy mọi thứ đơn giản là không thể.
“Anh là một người quen biết với Tù trưởng Liên minh Bộ lạc, người ngoài duy nhất đã vào Hoàng cung, người có thể thoải mái ở Công quốc Tristan như ở nhà, bạn thân nhất của Anh hùng hiện tại và một người có thể duy trì tình bạn với hầu hết các Vật chứa Ác quỷ—những sinh vật nguy hiểm nhất lục địa.”
Sullivan liệt kê những điều đó từng cái một trước khi thở dài thườn thượt.
“Anh cứ nghĩ mà xem, một người như vậy đang tạo ra một ‘thế lực’ bằng cách tập hợp tất cả những người quen của mình. Thật khó để coi câu lạc bộ của anh chỉ là một câu lạc bộ đơn thuần vào lúc này.”
“Điều đó có nghĩa là gì—”
“Tôi không biết anh có nhận ra hay không, nhưng mỗi người mà anh tập hợp trong câu lạc bộ của mình đều có khả năng khởi động một cuộc chiến tranh chinh phạt chống lại một số quốc gia nhỏ. Thậm chí còn có khả năng cao là họ sẽ thắng.”
Nghe lời cô ta, tôi đột nhiên cảm thấy nghẹt thở.
Tôi hiểu cô ấy đang cố ám chỉ điều gì.
“…Những người như vậy đang ‘tụ tập’ lại với nhau, ngay cả khi anh không cố ý, chắc chắn sẽ có những người hiểu lầm anh.”
“…”
“Anh đang tạo ra một đảng phái mới, đảng của Dowd Campbell, một đảng có nhiều khả năng sẽ lay chuyển chính ‘lục địa’. Có rất nhiều người đã bắt đầu tạo ra kiểu liên kết đó rồi, anh biết không?”
…Có phải vì thế mà có một đám đông khổng lồ khi chúng tôi bắt đầu nộp đơn vào câu lạc bộ không?
Tôi cứ nghĩ là vì sự nổi tiếng của Iliya và tôi…
“Không chỉ vậy, đảng phái của anh đã đáp ứng đủ điều kiện để tất cả những người đó nghĩ rằng anh sẽ thực hiện ‘bước tiếp theo’.”
Sullivan tiếp tục trong khi xoay cây bút trong tay.
“Để trở thành một ‘Vua’. Anh có môi trường hoàn hảo cho điều đó, miễn là anh có thể đáp ứng phần còn lại của các điều kiện.”
“…”
Nghe vậy, đầu óc tôi trống rỗng.
“Hai Quý tộc Lớn với quyền lực cao nhất trong Đế quốc đang bảo trợ anh. Không chỉ vậy, việc anh có mối quan hệ thân thiết với Gia tộc Công tước Tristan đã là một bí mật công khai vì mọi người đã thấy anh khiêu vũ với Quý cô Tristan tại Buổi tiệc giao lưu ở Hoàng cung.”
“…”
“Anh chỉ cần kết hôn với Quý cô Tristan để có được ‘quyền lực’, giờ, kết hợp điều đó với ‘nhân sự có năng lực’ mà anh đã tập hợp, không cần thiên tài cũng có thể biết rằng anh sẽ có đủ sức mạnh để độc lập và tạo ra một ‘thân vương quốc’ hoàn toàn mới.”
“…Những kẻ lắm chuyện và cơ hội tự cho mình là thông minh sẽ nghĩ rằng anh chắc chắn sẽ làm điều đó. Vì đó là điều duy nhất họ có thể nhìn thấy từ bên ngoài sau khi cân nhắc cấp độ sức mạnh của thế lực của anh.”
Khi tôi im lặng, không thể nói gì, Bệ hạ Nữ hoàng hừ một tiếng bày tỏ sự đồng tình.
“Nhưng, anh cần ghi nhớ điều này…”
Sullivan lại mở miệng, lần này có một chút cau mày trên trán cô ta.
“Trong khi có nhiều người đang cố gắng xây dựng mối quan hệ với anh, cũng có nhiều người sẽ cảnh giác với anh trong Đế quốc.”
“…”
“Tất nhiên không phải lỗi của anh khi tập hợp những người như vậy và tự mình thành lập một câu lạc bộ, chỉ có những kẻ điên rồ mới nghĩ vậy, nhưng… Điều đó vẫn không thay đổi sự thật rằng có rất nhiều chuyện đang diễn ra…”
Sullivan vuốt tóc trước khi tiếp tục.
“Hiệp hội Quý tộc Cấp cao, các thuộc hạ của Bệ hạ, các quý tộc phe tôi… Chắc chắn có một sự ma sát mạnh mẽ giữa chúng tôi, nhưng anh thấy đấy, ít nhất chúng tôi có thể cùng tồn tại với nhau trước tất cả chuyện này. Và bây giờ, sự thù địch giữa chúng tôi đang dần trỗi dậy. Tôi không đổ lỗi cho anh, nhưng, sự tồn tại của anh giống như một củ khoai nóng vô tình châm ngòi…”
“…”
“…Trong khi Bệ hạ có lẽ đến đây nửa đùa nửa thật, tôi đến đây vì một lý do chính đáng. Chúng tôi không biết ai sẽ cố gắng giở trò với anh và họ sẽ làm điều đó như thế nào.”
Nhưng, người số một mà anh cần đề phòng chắc chắn là Bá tước Nicholas.
Cô ta nói thêm như vậy, nhưng đến lúc đó, tôi đã hoàn toàn ngây dại.
Khi tôi tiếp tục lắng nghe cô ta, tôi cuối cùng cũng hiểu ra…
< Nhật ký Hệ thống >
[ Cách Nhiệm vụ chính sắp tới - Chương 5, ‘Đại hỗn loạn của Đế quốc’ sẽ diễn ra phụ thuộc vào cách bạn điều hành Câu lạc bộ! ]
…Tôi cuối cùng cũng biết lý do tại sao một tin nhắn như vậy lại hiện ra trước mắt mình.
…Caliban.
[Tôi nghe đây.]
Caliban đáp lại với giọng điệu khá không thân thiện, nhưng tôi vẫn tiếp tục trong trạng thái ngây dại.
…Họ đã cố gắng giảm nhẹ rất nhiều, nhưng…
[Ưm?]
Họ…
Tôi tiếp tục với giọng điệu ngớ ngẩn.
…Họ đang cố nói rằng một cuộc chiến tranh có thể xảy ra chỉ vì tôi thành lập câu lạc bộ sao?
[Ưm.]
Vì một thằng khốn nào đó hiểu lầm ý định của tôi?
[Nghe có vẻ đúng đấy.]
…
Thật sao?
Chết tiệt.