Dạo gần đây, ngày của Tổng Giám mục Luminol hiếm khi bắt đầu tốt đẹp.
Nếu ông phải nói lý do là gì, thì một tên khốn nạn nào đó sẽ hiện lên trong tâm trí ông.
...Tên khốn nạn chết tiệt đó...
Ông vốn đã cau mày, nhưng khi nhớ lại gã đàn ông mà ông đã thấy tại Cuộc thử thách tuyển chọn Anh hùng cách đây không lâu, vẻ cau có của ông càng sâu hơn.
Dowd Campbell.
Đó là tên của kẻ đã góp phần lớn vào việc làm giảm sút chất lượng cuộc sống của ông.
Đến mức ông không thể tập trung đối mặt với đống tài liệu chất chồng mà ông phải xử lý.
Tên nhóc lố bịch đó từ đâu ra vậy...?
Ông đã biết rằng Dowd là kẻ mà ngay cả Giáo hoàng cũng đang để mắt tới, nhưng ông không ngờ hắn lại khó lường đến vậy.
Khả năng phục hồi của tên nhóc đó luôn khiến ông kinh ngạc – tạo cho ông ấn tượng rằng tên nhóc đó sẽ sống sót dù bị đặt vào bất kỳ tình huống nào.
Cuộc thử thách cuối cùng sắp bắt đầu rồi...
Thực ra, gọi nó là một cuộc thử thách cũng không đúng lắm.
Bởi vì tất cả những gì họ phải làm là để những người đã chứng tỏ được khả năng của mình trong các cuộc thử thách trước đó nắm lấy Thánh kiếm.
Tuy nhiên, trớ trêu thay, đây lại là cuộc thử thách nguy hiểm nhất trong số tất cả.
Thánh kiếm.
Đó là vũ khí được mệnh danh là Thánh vật mạnh nhất trong lịch sử loài người.
Vũ khí mà Anh hùng đầu tiên đã sử dụng khi phong ấn "thân thể" của Ác quỷ vào Vùng Hư Không. Một vật phẩm cực kỳ nguy hiểm có thể giết chết bất cứ ai chạm vào nó nếu nó cho rằng họ không đủ tư cách.
"..."
Nói cách khác, họ phải để Lana chạm vào nó một lần.
Mặc dù cô con gái yêu quý của ông có một thể chất đặc biệt khiến cô bé không thể chết dù có chuyện gì xảy ra, nhưng với tư cách là một người cha, ông vẫn không muốn chứng kiến cảnh tượng đó.
"Cha ơi, cha có trong đó không ạ?"
Khi ông đang suy nghĩ như vậy, một giọng nói vui vẻ gọi ông từ bên ngoài văn phòng.
Nghe thấy giọng nói đó, Tổng Giám mục Luminol vô thức nở một nụ cười nhẹ.
Đó là giọng nói của con gái ông. Lẽ sống của ông, lý do duy nhất thúc đẩy ông biến thế giới thành một nơi đáng sống hơn, dù chỉ một chút.
"Chào mừng, Lana—"
Ông định chào cô bé thì lời nói của ông đột ngột bị cắt ngang.
"Ừm, chỉ vậy thôi sao, Dowd-san? Giống như chúng ta đã thỏa thuận, con đưa anh đến đây để gặp cha một mình..."
"Vâng, cảm ơn Lana."
"Vậy thì, như đã hứa, lát nữa anh phải mua cho con chiếc bánh kem khổng lồ nổi tiếng ở Thánh Thành đó nha! Hứa đi!"
"Anh sẽ mua bao nhiêu tùy em muốn."
Mặc dù đó là con gái ông, nhưng ông vẫn nghĩ rằng cô bé thực sự rất gan.
Làm sao cô bé có thể giới thiệu chính người đã đặt cô vào một tình huống nguy hiểm một cách thản nhiên như vậy?
Khi Tổng Giám mục nghĩ vậy trong lúc run rẩy, Lana rời khỏi văn phòng và người đàn ông kia bước thẳng về phía ông.
Không chờ đợi sự cho phép của ông, tên nhóc đó kéo chiếc ghế đối diện bàn làm việc của ông và ngồi xuống như thể đang ở nhà mình.
Không hề có chút lễ nghi hay tôn trọng nào.
"Rất vui được gặp ngài, Tổng Giám mục Luminol."
"...Hãy cho tôi một lý do để tôi không dùng Phép màu tấn công với anh ngay tại đây."
"Đây, đây là lời thú tội tôi nhận được từ những sát thủ ngài cử đến. Tôi đã ghi âm lại rồi."
"..."
"Họ nói rằng ngài là khách hàng của họ, và lý do họ lẻn vào Cuộc thử thách tuyển chọn Anh hùng là để ám sát tôi. Ngài nói xem, nếu tôi rò rỉ bản ghi âm này ra công chúng, một cuộc hỗn loạn lớn sẽ xảy ra, ngài không nghĩ vậy sao?"
"..."
Từ chối tin hắn, Tổng Giám mục Luminol nắm lấy viên pha lê.
Và ông phát hiện ra rằng tên nhóc đó đang nói sự thật.
Trong bản ghi âm, các sát thủ thú nhận mọi thứ với đôi mắt mơ màng – từ chi tiết kế hoạch của họ đến "bằng chứng" xác thực rằng chính ông là người đã thuê họ.
"..."
Cứ như vậy, mặt Tổng Giám mục Luminol tái mét.
Làm sao?
Hơn ai hết, ông biết rằng những sát thủ đó là những chuyên gia được đào tạo bài bản. Kiểu người thà cắn lưỡi tự sát chứ không tiết lộ thông tin tối quan trọng như vậy.
Khi ông đang suy nghĩ như vậy, ông chợt nhận thấy điều gì đó.
Có một vầng hào quang trắng trong mắt họ.
Mặc dù đôi mắt họ đã mất đi tiêu cự, ông vẫn có thể cảm nhận được "khát khao" của họ dành cho một ai đó.
Như thể họ đã bị người đó mê hoặc.
"..."
Lý do mà Tổng Giám mục của Thánh Địa thậm chí còn giao phó công việc này cho những người đó là vì ông coi họ là đáng tin cậy.
Họ có khả năng chống lại mọi loại Ma thuật Tâm linh. Không chỉ vậy, trang bị mà họ được cung cấp thuộc hàng tốt nhất trong số những thứ tốt nhất.
"...Anh."
Mặc dù vậy, họ vẫn kết thúc trong tình trạng này. Nếu có một khả năng liên quan đến tinh thần có thể làm được điều này, thì đó sẽ là...
"Anh đã dùng Quyền năng của Ác quỷ?"
"À thì..."
"..."
Trước đó, Giáo hoàng chắc chắn đã cảnh báo ông rằng tên khốn nạn trước mặt ông có thể làm điều gì đó như thế này.
Nhưng, đó chỉ là "có thể". Ông không ngờ rằng tên khốn nạn đó lại có thể sử dụng nó một cách tự do như vậy!
...Quái vật...!
Thật đơn giản là không thể tin được rằng tên khốn nạn đó có thể sử dụng Quyền năng của Ác quỷ bằng cách "kiểm soát" chúng. Không ai trong lịch sử từng làm được điều đó.
Bởi vì nếu thực sự có ai đó có thể làm điều đó trong quá khứ, một cuộc biến động có thể thay đổi cách viết sách lịch sử đã xảy ra rồi.
"Đừng lo, tôi chỉ đến đây để 'nói chuyện' với ngài thôi."
"Tôi không có thứ khỉ khô gì để nói với a—"
"Không, ngài có đấy."
Dowd cắt ngang lời Tổng Giám mục Luminol.
"Nếu ngài không muốn những chuyện mờ ám của mình bị phơi bày chi tiết trước mặt cô con gái quý giá của ngài, thì là vậy."
"..."
"Việc cử sát thủ đến giết tôi chắc chắn không phải là tất cả những gì ngài đã làm. Với cách vận hành của Thánh Địa, ngài chắc chắn đã làm rất nhiều chuyện dơ bẩn để leo lên vị trí hiện tại của mình, đúng không?"
Nghe những lời đó, Tổng Giám mục Luminol lập tức trở nên căng thẳng, người ông cứng đờ lại.
"...Anh, anh biết được bao nhiêu rồi?"
"Hửm?"
Dowd thờ ơ đáp lại.
Thái độ của hắn vẫn bình tĩnh và điềm đạm.
"À, điều đó còn tùy thuộc vào thái độ của ngài từ bây giờ, ngài không nghĩ vậy sao?"
"..."
Trong khi đó, hai Linh hồn đang quan sát hắn từ bên trong Soul Linker.
Họ hiếm khi có cơ hội gặp gỡ nhau, nhưng họ sẽ cố gắng gặp mặt "trực tiếp" như thế này bất cứ khi nào có cơ hội.
Nói cách khác, họ có thể nhìn thấy những khuôn mặt hơi lo lắng của nhau khi chứng kiến cảnh Dowd Campbell khiến khuôn mặt của Tổng Giám mục Luminol tái mét như thế này.
Đe dọa ai đó để kiểm soát tình hình theo hướng có lợi cho mình là điều mà người đàn ông này đã làm nhiều lần trước đây.
Tuy nhiên, bây giờ...
So với trước đây, hành động hiện tại của hắn mang một "cảm giác" khác.
"...Chuyện gì đang xảy ra vậy?"
Valkasus hỏi với một cảm giác phức tạp trong khi vuốt ngược mái tóc.
Đây là lần đầu tiên hai người họ gặp nhau trong Thế giới Hình ảnh, nhưng ngay khi nhìn thấy mặt nhau, họ lập tức biết mình sẽ nói về chủ đề gì.
"Chúng ta hãy nói chuyện thẳng thắn ở đây, Tiểu vương."
Và chủ đề mà Caliban đưa ra không khác nhiều so với những gì Valkasus mong đợi.
"Tên nhóc đó đã từng độc ác đến thế bao giờ chưa?"
"..."
Trước câu hỏi đó, Valkasus không trả lời mà chỉ cau mày.
Ánh mắt hắn dán chặt vào Tổng Giám mục Luminol, người đang đổ mồ hôi lạnh.
Sau đó, hắn chuyển ánh mắt sang Dowd Campbell, người đang nhìn Tổng Giám mục với khuôn mặt vô cảm.
"..."
Valkasus dành phần lớn thời gian để ngủ trong Soul Linker, nên hắn không biết chi tiết, nhưng hắn cũng nắm được đại khái những gì đang xảy ra với người đàn ông đó gần đây.
Theo những gì hắn nghe được, người đàn ông đó đã ngày càng xa rời nhân tính sau khi yêu cầu Ác quỷ Xám ban cho hắn Ấn của Kẻ sa ngã.
...Hắn là người đã cứu Vương quốc của ta, là người đã ban cho ta điều ước.
Tiểu vương nhớ lại...
Ngày hắn bị "nhốt" bởi anh ta.
Ngày anh ta cứu người dân của hắn và hứa sẽ hoàn thành mối thù mà chính Valkasus không thể đạt được.
Hắn đã nói gì lúc đó?
"..."
Hắn nói rằng họ giống nhau...
Và rằng hắn muốn thể hiện sự tử tế đó vì hắn giống hắn...
Một người có bản chất như vậy...
Người đàn ông rất nhân văn đó...
...Đã thay đổi thành như thế.
Nhìn thấy điều đó không gợi lên bất kỳ cảm xúc dễ chịu nào trong hắn.
"Tôi không thể tin được hắn lại dùng con gái của người đó để đe dọa người đó. Dù người đó có tệ đến đâu đi nữa, anh không nghĩ là hắn đang đi quá giới hạn sao?"
"..."
"Và còn cả chuyện hắn đã làm với người phụ nữ Tatiana đó nữa."
"...Nữ Trưởng tế Tatiana đã phạm phải một tội ác không thể chối cãi. Điều đó là chắc chắn."
"Càng có lý do để hắn không hành động như một kẻ giống cô ta, tôi nói sai sao?"
"..."
"Tôi nghĩ tên nhóc đó bây giờ trông không khác gì người phụ nữ đó."
Valkasus im lặng trước điều đó, trong khi Caliban tiếp tục với giọng nói u ám.
"Tên khốn đó đang thay đổi nhanh hơn tôi nghĩ."
Hắn nói tiếp.
"Tên nhóc đó có xu hướng nhìn mọi thứ như một khối lớn – hắn sẽ lên kế hoạch trước với kết quả sắp tới trong tâm trí và làm việc để đạt được điều đó bằng mọi cách có thể."
"...Đó là bản chất của hắn, phải không?"
"Nhưng, hắn chưa bao giờ làm bất cứ điều gì vượt quá giới hạn."
Sau khi nghe câu trả lời của Valkasus, Caliban bác bỏ bằng giọng sắc bén.
"Điều tôi muốn nói là cách suy nghĩ của hắn đã thay đổi đến mức hắn không còn quan tâm đến những phương tiện mà hắn chọn để đạt được mục tiêu của mình nữa."
"...Vậy anh nghĩ chúng ta nên làm gì?"
Đây là điều mà chính Dowd cũng đã nhận thức được.
Tuy nhiên, chính hắn lại đẩy mình sâu hơn vào con đường đó.
"Đó là một cái bẫy của thiện chí."
Valkasus thở dài.
"Hắn hẳn đang nghĩ rằng một sự hy sinh tự hủy hoại như vậy cũng tốt cho bản thân hắn."
Thật là một tên ngốc.
Làm sao hắn có thể cố gắng cứu tất cả mọi người mà lại không quan tâm đến việc bị chôn vùi ở đó?
Valkasus có thể hiểu điều đó rõ hơn ai hết vì họ giống nhau.
Là một người từng tổ chức tang lễ cho tất cả những người từng phục vụ mình, hắn có thể hiểu "tại sao" Dowd lại đi xa đến mức này.
Cứ như thể Dowd đang sợ hãi.
Mặc dù Valkasus không biết chi tiết...
Hắn chắc chắn rằng Dowd hẳn đã từng mất đi một người quý giá ngay trước mắt mình.
Và trải nghiệm đó đã để lại một vết thương khủng khiếp trong trái tim và tâm trí hắn, đến mức cơ chế phòng vệ kiểu này đã được hình thành.
Nếu đó thực sự là lý do tại sao hắn lại làm tất cả những điều này, thì bất kỳ lời nào họ định nói với hắn cũng sẽ không có tác dụng.
"Không. Có một cách."
Khi Valkasus đang suy nghĩ như vậy, Caliban nói những lời đó.
"Anh thấy đấy, tên đó cần giữ lời."
"...Hửm? Anh có ý gì?"
Nghe câu hỏi đó, một nụ cười nở trên khuôn mặt Caliban.
"Tên đó đã nhờ Iliya giúp hắn kiểm soát bản thân nếu có vẻ như hắn sắp vượt quá giới hạn."
"..."
"Vì vậy, điều chúng ta cần làm là tạo cơ hội để điều đó xảy ra."
"..."
Valkasus nghi ngờ mắt mình đang đánh lừa hắn, nhưng...
Có một vẻ mặt vui vẻ trên khuôn mặt Caliban.
Như thể hắn đang tận hưởng việc có thể bắt nạt Dowd Campbell một lần.
"...Vậy, chúng ta làm thế nào?"
"Anh biết đấy, dạo gần đây tôi hơi bực mình với tên đó."
Tên nhóc đó luôn bị lung lay bởi những người phụ nữ mà hắn không thể đối phó tốt.
Và thế mà, mặc dù chính hắn là người nói rằng những người phụ nữ đó nguy hiểm, hắn vẫn cố gắng bảo vệ họ.
Bỏ qua việc hắn đã bị tổn thương bao nhiêu, hắn đã trở nên tàn tạ đến mức nào trong quá trình đó.
Vì vậy...
Có một điều họ cần cho hắn thấy vào thời điểm này.
"Thành thật mà nói, tôi nghĩ hắn cần đặt mình vào vị trí của người khác."
"...Anh có ý gì vậy?"
"Chúng ta chỉ cần cho hắn biết chắc chắn rằng, dù hắn muốn bảo vệ người khác đến mức nào, họ cũng ghét nhìn thấy hắn bị tổn thương."
Hắn nói tiếp.
"Nói cách khác, hãy cho hắn thấy hắn được 'yêu' nhiều đến mức nào bởi những người phụ nữ xung quanh hắn."
"..."
"Và cho hắn thấy rằng hắn không phải lúc nào cũng cần tự mình giải quyết mọi thứ."
Quả thực, đó là một kế hoạch hợp lý.
Nhưng, vì một lý do nào đó, Valkasus có một linh cảm tồi tệ về nó.
"Tiểu vương, anh chỉ cần làm một việc thôi."
"Đó là gì?"
"Xin hãy liên hệ với những Vật chứa của Ác quỷ mà tôi đang nghĩ đến. Một trong số họ là, ừm..."
Một người nào đó hiện lên trong tâm trí Caliban khi hắn nở nụ cười.
"...Tôi không nghĩ cô ta đang ở trong trạng thái tỉnh táo bây giờ vì tội lỗi, nhưng anh vẫn có thể liên lạc được với cô ta bằng Ma thuật Cấm của mình, ngay cả khi anh đang ở Dạng Linh hồn."
Đó quả thực là điều mà Valkasus có thể làm được.
Bởi vì, ngay cả khi hắn chỉ ngủ bên trong Soul Linker mà không giao tiếp với bất kỳ ai, kể cả Dowd, Ma thuật Cấm của hắn vẫn đang mạnh lên.
Hắn giờ đây có thể truyền đạt suy nghĩ của mình một cách tự chủ ngay cả khi đang ở Dạng Linh hồn mà không cần phải thông qua "bản ngã" của mình.
Vấn đề ở đây là...
Tại sao hắn phải làm điều đó?
"Đừng lo và cứ để đó cho tôi."
Trước điều đó, Caliban chỉ trả lời như vậy với một nụ cười toe toét trên mặt.
"...Anh, tôi không biết anh có thích điều đó không nếu tôi kể cho anh nghe chuyện này, nhưng..."
Nheo mắt, Valkasus tiếp tục.
"Anh không cảm thấy rằng anh bằng cách nào đó ngày càng trở nên giống hắn sao?"
"..."
"Từ cách suy nghĩ kỳ lạ của anh cho đến nụ cười xảo quyệt đó... Anh chính xác là hắn..."
Không mất nhiều thời gian để khuôn mặt Caliban cứng đờ lại.
Hắn trông như thể vừa nghe thấy một lời nguyền rủa xúc phạm.