Tập 4 - Chương 3 - Những Gì Ta Không Thể Giành Lại

——Những quả trứng ngã đau——

Phần 1 – Nhóm Bảy Người Ngày Ấy Modifier

Chúng hẳn đã lên kế hoạch rất chăm chút. Chúng hẳn đã đầu tư rất nhiều thời gian và tiền của vào sự chuẩn bị tỉ mỉ của mình. Một bầy Quái Vật được tăng cường sức mạnh bằng lời nguyền biến hình. Những con rối lính rèn nên từ các kim loại nặng bị luật pháp cấm, khối lượng đổ vào rèn phải nói là thừa mứa. Những con rắn thần bị cưỡng chế điều khiển bằng phép hưởng ứng tinh thần. Từng con một đã có sức mạnh ngang bằng, à không, hơn hẳn một quân đội cỡ nhỏ. Cái bầy đàn khủng khiếp này sẽ dẽ dàng càn quét một quốc gia nhỏ. Khi kế hoạch được thực hiện, đám chủ mưu đằng sau ắt đã chắc mẩm chiến thắng.

Chuyện ấy cách đây bao nhiêu năm rồi nhỉ? Hồi đó, Willem 14 tuổi. Nên nghĩa là 4 năm theo thời gian của Willem và 529 năm trên thực tế, và chỉ là 2 năm trong thế giới mơ. Đúng rồi. Ở đây, những sự kiện đấy chỉ mới xảy ra 2 năm trước.

†

Willem vung kiếm. Rồi vung. Lại vung.

Sau khoảng 20 con, cậu dần thấy cứ phải đếm số kẻ địch bị giết thì phiền toái quá. Thế là cậu gạt hết mọi sự phân tâm khỏi đầu và tập trung vào một việc duy nhất: giết kẻ thù trước mắt mình.

Tuy vậy, bọn Quái Vật bị nguyền rủa cường hóa kia rất phiền phức. Một lời nguyền biến hình sẽ hoàn toàn ghi đè lên trạng thái tự nhiên của nạn nhân. Chúng thỉnh thoảng xuất hiện trong những câu chuyện cho trẻ em: ví dụ một người bị hóa thành tượng đá, hay một con chim được hóa phép thành một cô gái dễ thương. Thứ phép thuật như vậy có thể dùng để ban nguồn sức mạnh vốn dĩ nạn nhân không thể đạt được, hoặc hợp thể vũ khí vào chính thân xác của đối tượng.

Nói thế chứ lũ Quái Vật cường hóa thực ra không khó diệt lắm. Vấn đề nằm ở Carillon của Willem. Cả kiếm của cậu và đối thủ đều có các ma pháp cao cấp, phức tạp vận hành bên trong; và càng chặt chém kẻ địch, tình trạng của Carillon càng trở nên xấu hơn một cách đều đều. Ban đầu, Willem định phớt lờ và cứ ráng đánh tiếp cho tới khi hết trận, có điều số lượng kẻ địch quanh cậu lại vượt xa con số cậu hình dung ban đầu. Nếu không sửa thanh kiếm ngay, sẽ chỉ tổ tốn thêm thời gian vào trận chiến, vì cậu sẽ phải đánh đấm với hiệu suất giảm sút.

Có lẽ không tránh được rồi.

Willem dùng Bộ Pháp Mặt Trời Rực Cháy để tạo chút khoảng cách với lũ địch, rồi truyền Venom vào Carillon trong tay phải.

"Tiến hành điều chỉnh!"

Để bắt đầu bảo dưỡng, bình thường, lực kết nối trong mạch chú thuật – thứ liên kết các mảnh sắt, tức Talisman với nhau – sẽ tiêu tan, khiến thanh kiếm hóa thành một tập hợp 29 miếng kim loại. Những mảnh ấy sẽ phân tán ra khắp không gian chung quanh và chuẩn bị đón nhận sự điều chỉnh chi tiết.

Thế nhưng, trên chiến trường thì không có thời gian cho một buổi bảo dưỡng thư thả vậy. Thay vì hoàn toàn triệt tiêu mạch chú thuật, Willem chỉ làm yếu chúng đi. Các mảnh kim loại hơi rời ra, song không nhiều tới mức làm cây kiếm mất đi hình dạng tổng thể. Chúng chỉ chừa đủ chỗ rộng cho vài ngón tay của Willem lọt vào.

Cậu xả đôi con lính rối thép bằng Carillon trong tay trái. Đồng thời, cậu luồn ngón tay cái phải qua khe hở giữa các miếng sắt và ấn vào viên pha lê ẩn mình trong thân lưỡi kiếm. Thông qua tiếp xúc, cậu đọc được tình trạng của thanh gươm.

……Chậc.

Một phần của mạch cốt lõi đã bị ứ đọng Venom nghiêm trọng, làm ma thuật của Willem không thể lưu thông đàng hoàng khắp kiếm. Cậu hiểu ra tại sao nãy giờ nó hoạt động kém hiệu quả quá vậy. Sau này cậu có thể tiến hành điều chỉnh đầy đủ, tuy nhiên bây giờ cậu cần chỉnh sửa nhanh để vượt qua cuộc chiến. Dùng ngón cái, cậu chuyển vị trí một số Talisman xung quanh, kiến thiết nên một con đường mới cho Venom nhằm đi vòng qua chỗ kẹt. Xong việc, cậu đưa mạch chú thuật về lại bình thường.

Có rất nhiều dòng Carillon, song Willem đặc biệt ưa thích mẫu sản xuất hàng loạt Percival vì lý do này. Cấu tạo đơn giản giúp bảo dưỡng dễ dàng hơn nhiều. Không thanh kiếm nào khác có thể điều chỉnh Cấp Độ Tàn Sát hay mức độ miễn kháng giữa một trận đánh. Ngoài ra, kích thước nó tương đôi nhỏ nên phù hợp hoàn hảo với một Willem 14 tuổi. Cậu thậm chí còn có thể dùng song kiếm pháp như đang làm, có điều sẽ gây chút áp lực lên thân thể cậu. Tiếc thay, mặc cho cậu có giải thích về sự ưu việt của Percial, các Quasi Brave đồng nghiệp khác chẳng bao giờ đồng ý. Họ hầu như không bận tâm tới ý tưởng tự mình bảo dưỡng kiếm.

——Mà thôi, Percival bên tay phải cậu đã lấy lại phần nào sức mạnh, nhưng Dindrane trong tay trái sẽ sớm kiệt sức. Cậu ghi nhớ trong đầu là từ giờ sẽ chiến đấu cẩn trọng hơn và nhảy lui lại chuẩn bị hành động; bỗng bấy giờ một cột sáng lòa mắt chớp phụt lên trước mắt cậu. Theo đuôi nó là một tiếng nổ như sấm rền, dội vào màng nhĩ Willem ác liệt hơn bất kỳ âm thanh nào. Những cơn gió cuồng bạo thổi ra từ xung chấn dường như nhăm nhe sẽ xé toạc cả người Willem.

"——Gự,"

Willem đốt lên một lượng lớn Venom và truyền sức mạnh vào chân. Bằng tầm nhìn và thị giác mới bị hủy hoại nặng nề, cậu dựa vào mỗi cảm giác thăng bằng của mình để tìm ra hướng nào là mặt đất, rồi phóng xuống hạ cánh khẩn cấp.

"Gá……"

Mất vài giây rên rỉ vì đau đớn, 5 giác quan của Willem từ từ trở về, và phổi cậu – bị chấn động đè tức thở – bắt đầu làm việc lại. Cậu hít một hơi sâu, phớt lờ cơn đau nhẹ nơi cuống họng rồi gào lên, "Emisaaa!? Chị muốn giết tôi à!?"

"À-rá? Ái chà, tôi không thấy cậu dưới đấy."

Một người phụ nữ tiếp đất cách cậu một khoảng nhỏ. Willem nghe đâu cô ta khoảng 20 tuổi. Cô mặc một cái váy dài thêu diềm chẳng hợp với chiến trường một chút nào. Mang bộ cánh vầy, đáng lẽ cô sẽ bị dính bùm lem nhem chỉ sau vài phút chạy quanh, ấy thế cậu không tài nào dò ra một vệt bụi trên đó. Emissa Hodwin. Một mạo hiểm giả level 61, mạnh thứ hai trong số các mạo hiểm giả còn hoạt động đương thời.

"Chẳng phải bọn chúng túm tụm lại một chỗ sao. Quá tiện để cho chúng nổ luôn một thể còn gì."

"Thiếu chút nữa là tôi banh xác một thể với tụi nó rồi đấy!?" Willem hét lớn.

"Cậu giận gì chứ. Cậu có hề chi, còn toàn bộ địch thì bị dọn sạch rồi. Còn vấn đề nào nữa?"

"Cái thứ duy nhất tôi không thể chấp nhận là lời của chị!"

Cậu quan sát chiến trường, hay đúng hơn là nơi từng là chiến trường cho tới mấy giây trước. Nền đất cậu từng chạy qua chạy về và chiến đấu với hai thanh Carillon giờ đây không hơn gì một cái hố lõm tròn khổng lồ. Bầy địch không còn thấy đâu.

Thủ phạm cho khung cảnh trước mắt Willem là một vụ nổ Venom với quy mô lớn phi lý. Lượng Venom cần thiết cho một đòn tấn công vậy sẽ vượt xa khả năng của người thường, có điều Emissa đâu phải người thường. Ngoài dòng máu ưu tú và Talent xuất chúng, cô còn sở hữu một kỹ thuật kiểm soát đặc biệt, cho phép cô triển khai nguồn sức mạnh phá hoại to lớn nhường vậy. Willem đã dừng đếm ở ngang con số 20, tuy nhiên cậu đoán chắc mình đã giết tổng cộng 50 hay 60 con sau khi vung cặp kiếm không ngừng nghỉ. Còn số lượng địch thủ bị Emissa cho nổ tung trong tích tắc chỉ bằng một đòn, chắc còn nhiều hơn thế.

"……Chà, chúng tan xác hết thật rồi nè."

"Thì nãy giờ tôi cố nói cho cậu hiểu điều đó mà."

Willem ngồi bệt xuống và nhìn toàn bộ phong cảnh mới lần nữa, giờ thì cậu đã có tầm nhìn tuyệt vời. Trước lúc khởi chiến, trang điểm cho khu vực là những quả núi cao dốc đứng mà đẹp đẽ, cùng một vạt rừng tùng bách không rậm rạp lắm. Vậy mà lúc này, vách núi đã bị san bằng và rừng rú hóa thành mảnh đất gồ ghề chẳng có gì ngoài tảng đá dị thường nhô lên.

"Chị vừa phá hủy môi trường tự nhiên rất nhiều đó nghe."

"Gì chứ, tôi chỉ muốn nói là không phải là lỗi của tôi hết. Ngọn núi đằng kia và con sông đó là tác phẩm của Hilgram."

"……Hềề."

Hilgram Moto. Mạo hiểm giả, level 58. Ông không sử dụng vũ khí, cũng chẳng đốt Venom. Ông tự chọn đứng trên tiền tuyến chỉ với hai quả đấm. Ông có chút lập dị, nhưng là một võ sư tài ba.

Willem quay qua nhìn theo nơi mà Emissa trỏ tới. Một tảng đá cực lớn đã bị xé đôi như thể làm từ cát, và vô số dòng suối nhỏ chảy ra từ nơi từng là một con thác.

"Đều bằng tay không à. Nhìn cái đấy khiến một kẻ dùng Venom như tôi mất tự tin thê thảm," Emissa bình luận. Willem thông cảm, song nghe cô nói vậy làm cậu có chút bực mình. "Còn bây giờ, cậu thấy được bao nhiêu kẻ địch còn lại?"

"Để coi…… tôi còn thấy một số ở khu rừng thuộc trách nhiệm của Kaiya, và…… à, còn nguyên một nhóm đằng kia."

Emissa trông theo ánh mắt Willem. "Chúng là…… Dryad thường xuân? Nếu thế thì chúng lớn ghê……"

"Chắc là bản chất bị biến đổi bằng phép nguyền rồi, giống mấy con quái khác ở đây vậy."

"Hừừm……Tởm lợm."

Thuật chú biến hình có cái giá cực kỳ đắt đỏ. Bọn đột biến đó chắc là quân bài tẩy của kẻ đã lập kế hoạch cho toàn bộ sự việc này. Vũ khí tối hậu của hắn ta lại bị Emissa gói gọn trong một từ "tởm lợm" độc nhất…… chậc, Willem thấy đáng thương cho hắn.

"Vậy ai lo đằng đó? Không phải tôi nhé, tôi sẽ không lại gần chúng đâu." Emissa mới dứt lời, một vòng tròn to đại xuất hiện trên bầu trời. "……À, có lẽ là Souwong sẽ lo."

Vừa ngước lên, Willem và Emissa vừa lấy nút tai ra khỏi túi. Một cây cọ vô hình tiếp tục hất ánh sáng lên muôn nơi, vẽ nên một bức hình rối rắm trên trời.

"Bự thật đó nghe," Emissa nhận xét.

"Ma pháp của cậu ta không hiệu nghiệm lắm với bọn vốn đã bị nguyền rủa, nên cậu ấy chắc đang cố dồn nhiều sức mạnh nhất có thể để quét sạch địch thù."

Pháp ấn đang thành hình trên trời là một loại xúc tác cho pháp thuật. Phép càng mạnh thì pháp ấn càng lớn và càng phức tạp. Dĩ nhiên, trên chiến trường thì không có thời gian để vẽ lại mỗi cái từ đầu. Hầu hết các chú tích sư đều khắc con dấu lên giấy da hoặc bảng đất sét trước rồi mới dùng trong trận đánh khi cần thiết.

Tuy nhiên, Souwong Kandel không thuộc vào "hầu hết các chú tích sư." Cậu có thể khắc pháp ấn cần thiết ngay tại chỗ cho bất kỳ loại phép nào mà tình hình yêu cầu, bất kể độ phức tạp hay chuyên sâu. Ngay cả Willem, một kẻ không quan tâm mấy về nguyên lý cơ bản của pháp ấn do trình độ vẽ vờ tệ hại của mình, cũng thấy rằng Souwong là một kẻ "gian lận kinh khủng." Cậu thật sự đồng cảm với những chú tích sư khác trên thế giới.

Đương lúc Willem bận nghĩ ngợi, pháp ấn khổng lồ trên bầu trời đã hoàn tất. Cậu và Emissa đồng thời nhét nút vào lỗ tai, quay lại và nhắm mắt.

5 giây sau.

Hai người họ mở mắt ra và trở lại vị trí ban đầu để xem đống tàn dư nhỏ mọn của ngọn núi vĩ đại từng nhô lên chọc trời trong vùng.

"Phá hoại môi trường dữ ghê," Emissa nói.

Willem đồng ý, song lại một lần nữa, nghe cô nói vậy làm cậu thấy bực mình.

†

"Chà chà, chàng thiếu niên! Làm tốt lắm!" Kaiya Kaltran bước tới Willem và ôm cậu một cái thật kêu.

"Dừng-dừng tay! Đau em! Dơ quá! Đau em! Bẩn quá!"

Kaiya, level 39, cũng là một mạo hiểm giả, và là một mạo hiểm giả đúng nghĩa, chứ không như Emissa hay Hilgram. Cô bảo vệ cơ thể bằng giáp thép tôi và tiêu diệt địch thủ bằng thanh kiếm rèn bởi một nghệ nhân bậc thầy. Nếu người thường mà bị một chiến binh dày dạn trận mạc cỡ ấy ôm chặt cứng thế này, cột sống anh ta sẽ gãy ngay tức khắc. Thêm vào đó, bộ giáp của Kaiya sau cuộc chiến đã ướt sũng máu Quái Vật.

"Xin lỗi, xin lỗi nhé. Tại cậu dễ thương quá tôi không kìm lòng được."

"Chị không kìm lòng kiểu gì mà ôm em chặt tới nỗi em phải vận tất cả Venom lên phòng thủ thế!?"

"Chứ gì nữa. Chị ôm em chặt vậy chính xác là vì em sẽ vận hết Venom lên thủ. Chị mà làm thế với đứa trẻ khác thì hôm sau cái đầu chị sẽ bị treo tiền thưởng rồi," Kaiya mỉm cười. "Với lại, em sẽ không còn dễ thương vầy bao lâu nữa phải không nào? Do em đang ở giai đoạn dậy thì, năm tới hay năm tới nữa em sẽ lớn lên thành một chàng trai hùng dũng mất. Chị không lo nựng em bây giờ thì sẽ không còn cơ hội đâu."

Willem thầm ước mình lớn lên nhanh hơn.

"Thế còn các con của chị. Giờ chị có mấy đứa nhỉ? 3 phải không?" Lillia tham gia tán chuyện.

"Chậc chậc, chuyện ấy thì, chồng chị không muốn con chị cầm kiếm. Chị thực sự muốn bắt đầu rèn luyện chúng liền, cơ mà……"

"Ồ? Vì sao vậy?"

"Chồng chị bảo là "anh không muốn chúng theo cái nghề thô bạo như mạo hiểm giả," với "anh không chấp nhận cả vợ và con mình đều mạnh hơn mình." Nhưng chị không tìm thấy được chồng chị sai chỗ nào."

Willem thầm ủng hộ người chồng của Kaiya.

"Willem-kun nè, cậu mới ủng hộ chồng của Kaiya-san trong lòng đúng không?" Navrutri đi guốc trong bụng cậu như mọi khi

"Anh đâu cần phải nói to ra…… Hế, nhớp thật," Willem vừa nói vừa nhìn quần áo mình. Chúng đã dính thừa bùn đất sau trận chiến của cậu và vụ nổ của Emissa, song hiện giờ máu trên giáp Kaiya cũng tham gia nữa. Mặc thứ này đi loanh qua chỉ tổ bị lính gác trên đường chặn bắt.

"Tôi thấy người cậu toàn đất. Cậu không dùng Bộ Pháp Mặt Trời Rực Cháy à? Tôi nhớ là mình đã dạy cậu hồi trước rồi mà," Navrutri hỏi han.

"Đúng là anh có dạy, và tôi đúng là đã có dùng. Kết cục là thế này đây," Willem gắt gỏng đáp.

Bộ Pháp Mặt Trời Rực Cháy là một phần trong kiếm kỹ Khúc Kiếm gia truyền của mảnh đất quê hương của Navrutri. Cốt lõi nó là một kỹ thuật nghi binh, dựa trên sự kiểm soát nhịp độ cử động của bản thân. Tuy nhiên nếu thuần thục, có vẻ nó sẽ cho phép người dùng hóa thân thành một làn khí nóng, tránh né mọi đòn tấn công mà không tốn giọt mồ hôi.

"Cậu mà thành thạo thêm tí nữa, thì đã tránh được hết đống bụi đất luôn rồi," Navrutri nói.

Willem không nghĩ một ngày nào đó mình sẽ có thể thành thạo "thêm tí nữa."

"Tôi làm được nè! Nhìn xem, quần áo tôi sạch bong."

Im ngay đi Lillia. Năng khiếu cô là kẻ thù của mọi người thường.

"Thôi nào, nói áo quần cổ đẹp nhường nào đi. Cậu không thể kiềm nén những lời tán dương như vậy đâu."

"Đúng đúng! Nói đi nói đi! Thành thật với lòng mình đi!"

Hai người im ngay cho tôi.

Bấy giờ, Willem trông thấy một cậu bé ngồi kế bên xác một con Quái Vật, cách xa nhóm anh hùng một chút. Tà chiếc áo choàng trắng quá khổ của cậu bị thấm bùn và máu, nhưng có vẻ cậu không để ý.

"……Cậu làm gì thế?" Willem bước lại hỏi.

Chẳng ngẩng đầu lên, Souwong Kandel, một chú tích sư thiên tài 12 tuổi, trả lời. "Tôi đang điều tra cấu trúc của lời nguyền. Trong cuộc chiến, tôi thấy chúng hơi quái lạ."

"Lời nguyền?"

Willem thắp Venom và kích hoạt thuật nhìn ma pháp. Cậu trông thấy một phép thuật rối tung chạy khắp người Quái Vật. Vì không thân thuộc với chủ đề này lắm, cậu không đủ sức xác định các mạch chú thuật liên kết với nhau bằng cách nào, hay chúng tạo ra lời nguyền gì.

"Có gì không ổn à?"

"Mô-típ của chúng gần như giống nhau." Suwong ngước mặt lên với Willem. "Lời nguyền kiểu này thường thường là tự tay làm riêng. Nếu không tạo ra lời nguyền khác nhau đối với mỗi cá thể thì tác dụng sẽ yếu đi. Vì thế phép nguyền rủa có giá rất đắt, và hiển nhiên không thể sản xuất hàng loạt. Cơ mà các lời nguyền này dường như đã khắc phục vấn đề đó."

"……Tức là chúng đã tìm ra cách áp đặt một lời nguyền giống nhau lên các sinh vật, bao nhiêu tùy chúng muốn!? Tôi nghĩ duy nhất Seniorious mới có thứ sức mạnh phi lý ấy thôi chứ!"

"Không, nó có vẻ không mạnh vậy. Chắc là vì vẫn còn trong quá trình nghiên cứu, nên mô-típ nhân bản tương đối đơn giản và nhỏ. Đối tượng có thể mọc sừng hay tăng cơ bắp, hoặc thay đổi số lượng hay vị trí nội tạng, tuy nhiên không thể nhiều hơn……"

"Vậy nếu cái đấy vẫn còn đang nghiên cứu thì tương lai nó sẽ mạnh hơn đúng không?"

"Đúng thế. Nếu chúng ta không xử lý cái tổ chức tạo ra lũ này nhanh thì sau này sẽ gặp họa lớn."

Willem lục tìm trong ký ức về một cái tên mà cậu đã quên …… Hình như là……

"Thánh Ca Đoàn Tái Dựng Thế Giới Thật," Souwong thầm thì.

Phải rồi, là nó. "Một cái tên tệ lậu," Willem nói.

"Thật ư? Tôi nghĩ nó ngầu đấy chứ."

Cậu làm ơn đừng bao giờ nghĩ ra danh hiệu cho bản thân.

†

Hồi đó, Willem 14 tuổi. Nên nghĩa là 4 năm theo thời gian của Willem và 529 năm trên thực tế, và chỉ là 2 năm trong thế giới mơ. Đúng rồi. Ở đây, những sự kiện đấy chỉ mới xảy ra 2 năm trước.

Phần 2 – Những Người Nên Được Bảo Vệ Modifier

Willem không biết rõ chính xác ngày tháng, nhưng nhất định một thời điểm ấn định nào đó, «17 Chủng Quái Thú» sẽ xuất hiện trong thế giới này. Vài ngày sau, vạn vật sẽ biến mất. Navrutri hiện đang cố gắng ngăn chặn việc ấy, song, chậc, hẳn là không có tác dụng gì. Thế giới sẽ bị diệt vong. Lịch sử đã nói thế.

"Làm gì đây ta……"

Tuy chỉ là một thế giới mơ, có điều nếu họ chết thì có khi sẽ gây tác động xấu lên bản thể. Họ cần phải tìm đường thoát ra trước khi Quái Thú đến.

Có lẽ phải bỏ ra tí công sức rồi.

Ai đó đã dựng nên thế giới này và giam nhốt Willem cùng Nephren vào, với ý định giữ chân họ vĩnh viễn, hay ít nhất đấy là một tình huống có thể xảy ra. Nếu vậy, kẻ địch chắc chắn sẽ tìm tới họ, mưu toan kéo sập ý chí của họ trước khi Quái Thú hiện hình và giết chết họ. Giả sử phát hiện được việc ấy, họ sẽ có cơ hội lớn để thoát thân.

†

Dưới bóng cây trong vườn, Nephren đang đọc sách. Cô giở từng trang một với nét mặt vô cảm như mọi khi. Ở bên hông, một nhóm bé trai nấp trong bóng một cây khác và quan sát Nephren.

"Gì thế kia," Willem thắc mắc vừa đứng trong cô nhi viện mà dõi theo bọn nhỏ.

"Khá là rõ ràng rồi còn gì." Almaria đứng cạnh Willem và buông một tiếng cười khá là thoải mái. "Nephren-san cực kỳ nổi tiếng đó Cha biết không? Trầm tính, bí ẩn, và đấu kiếm cực giỏi."

Almaria nói ra Willem mới hiểu được. Nephren thật sự không nói mấy, bao giờ cũng rất khó nhận biết cô đang nghĩ gì, và kiếm pháp của cô thì không cần giải thích dài dòng.

"Rất nhỏ con, nhưng lại rất mạnh, hơn hẳn level 8 như em. Làm em mất tự tin không ít……"

Willem nghĩ rằng mình mới nghe cái gì đấy là lạ. Có điều cậu quyết định bỏ qua.

"Vì thế, hiển nhiên tụi con trai sẽ rất thích thú với cô bé. Thật tốt nếu bọn họ chơi chung được với nhau. Cơ mà cổ có tí khó gần, bởi vậy chúng đang chờ một thời cơ chín muồi, như Cha đang coi," Almaria giải thích.

"……Ra là vậy. Chúng ngưỡng mộ con bé như ngưỡng mộ một người chị."

"Ahaha, đại loại vậy đó."

Cảm giác lạ lùng khi Nephren vào vị trí chị hai, tuy nhiên đối với đám con trai – chúng thậm chí còn nhỏ tuổi hơn Nephren – thì ai ai cũng là anh chị cả.

"Vậy là tụi nhóc đã tới tuổi nghĩ về những chuyện ấy rồi à. Đáng yêu ghê."

"Cha mà cũng nói thế được ư?" Almaria trêu. "Cha đã tìm được bạn gái hay hôn thê gì hay chưa?"

"À……" Gương mặt Chtholly thoáng hiện qua tâm trí cậu. "……Ta đã tìm thấy một cô gái vô cùng tốt, và sau khi rất nhiều chuyện xảy ra, ta đã cầu hôn cổ."

"Ể?"

"Wa."

Almaria và một người không-đáng-kể đứng hình kinh ngạc.

"Thật-thật hả? Có phải là người con quen không? Là Lillia-san? Emi-san? Hay Souwong-kun? …… Không phải Nephren-san chứ?"

"Gì mà con lắp ba lắp bắp ghê thế. Ê mà, có một cái tên quái đản trong đấy kìa."

Lillia, chậc, là Lillia rồi; Emissa thì đã có bạn trai; Souwong là đực rựa, còn Nephren là con nít. Không ai là đối tượng khả dĩ cho một lời cầu hôn.

"Nhắc mới nhớ, Cha có kể con nghe là trước đây Cha đã gặp Công Chúa điện hạ phải không nhỉ? …… Lẽ nào?"

"Nhảy cóc kinh dị quá." Willem chọc nhẹ lên trán Almaria. "Người đó con không quen đâu. Cô ta rất thẳng thắn và tận tụy và tốt bụng và là một đứa trẻ hư và không chịu nhượng bộ và hồn nhiên và ngốc nghếch và hồn nhiên và ngốc nghếch." Cậu không nghĩ mình sẽ nói nhiều vậy. Cậu thậm chí còn có thể thêm một cặp "hồn nhiên và ngốc nghếch" vào cuối câu nữa kia.

"……Hưưm." Almaria liếc trộm mặt Willem. "Con hiểu rồi. Hóa ra là hai người giống nhau như đúc."

"Đợi cái đã nào, làm sao con ra cái kết luận đó?"

"Lúc nào thuận tiện thì Cha dẫn cô ấy về đây nhé? Con sẽ gắng hết sức trêu cổ."

"Con ác ghê nghe……" Willem thở dài.

Dẫn Chtholly tới đây để ra mắt mọi người…… giá mà cậu có thể. Chtholly và Almaria hẳn sẽ hợp với nhau lắm. Hai người lớn lên trong môi trường tương đồng và lo lắng về những rắc rối giống nhau. Chủ đề trò chuyện chính của họ chắc sẽ là nói xấu Willem, có điều……

"A, tụi nhỏ hành động rồi," Almaria nói.

Họ hướng sự chú ý về đám con trai ngoài vườn. Chúng đi bộ lại chỗ Nephren, dúi một thanh kiếm đồ chơi vào cô, nắm tay cô rồi kéo cô đứng dậy, trong khi hò hét chi chi đó. Thế là, Nephren bị buộc phải vào chơi đấu kiếm giả với tụi nhỏ.

"Ái chà, khá là quyết đoán."

"Chúng chẳng biết đối xử với con gái tí nào. Cái đấy giống Cha phết."

"Này, ta không tới mức đó nhé."

"Không, là thật mà, chỉ là Cha làm khác thôi."

Willem thấy thật khó cãi một cách lạ lùng. Cậu không còn lựa chọn nào ngoài nín lặng. Tiếng gươm đồ chơi va nhau chan chát theo ngọn gió bay lại chỗ cậu và Almaria đang đứng.

"Chà chà, nhìn kìa nhìn kìa. Mặt Falco đỏ quá đi," Almaria reo lên, vừa hơi rướn người ra khỏi cửa sổ. "Dễ thương quá à……" Cô lẩm bẩm, má cô hây hây đỏ vì phấn khích.

"Nhưng Almaria-chan là dễ thương nhất……"

Willem nghe có tiếng nói thầm vớ vẩn nào bên tai. "Ối dà, tôi không biết là cậu ở đây đấy, Ted."

"Em ở đây nãy giờ rồi ạ. Với lại xin anh đừng đá em theo phản xạ nữa."

"Pha phòng thủ kịp thời rất đẹp mắt, level 8. Lần tới tôi sẽ không nương tay đâu. Tôi sẽ đá cậu mạnh tới nỗi nếu sống sót thì level cậu sẽ tăng chút ít."

"Nói cách khác là em sẽ chết ạ!?"

Ted liên tục tránh né bao cú đá của Willem một cách điêu luyện. Khá là vui nên Willem thử dần dần tăng tốc độ.

"Con thấy là hai người thật gần gũi với nhau như mọi khi." Almaria quan sát bọn họ với vẻ mặt hạnh phúc lạ thường.

"Thế tại sao cậu lại ở đây hả Ted?" Willem hỏi.

"Em muốn kiểm tra thôi. Em hơi lo vì mấy sự việc gần đây, gự!?"

Gót chân Willem trúng mạn sườn Ted. Bằng cách nào đó, cậu vẫn giữ được nụ cười tươi vui dù đang đau đớn quằn quại.

"Sự việc?"

"Thì là tin đồn về giấc mơ. Anh chưa nghe à?"

Willem không hiểu Ted đang huyên thuyên gì.

"Số lượng báo cáo về người dân có giấc mơ lạ trong vài tháng qua đang tăng lên. Hơn nữa, các giấc mơ đều giống nhau, nên người ta bảo đó là một điềm báo. Chuyện dần trở thành tin đồn khá lớn. Và theo tin từ Đồng Minh Hội gửi đến Guild, hiện tượng ấy xảy ra mọi nơi trên toàn lục địa."

"……Mơ, à."

Đối với Willem, cả thế giới này vốn là cơn mơ rồi. Nói về mơ bên trong một giấc mơ, có vẻ sẽ rất phức tạp. Tuy nhiên cậu chỉ giữ trong đầu.

"Còn nữa." Ted ngồi dậy, tay thoa thoa sườn. "Dạo này, càng lúc càng nhiều người bị hôn mê mà không rõ nguyên nhân. Một người chẳng dính gì tới loại bệnh nào có thể gây hôn mê, lại một ngày nọ thình lình không tỉnh dậy nữa."

"Vậy à."

"……Người ta rỉ tai nhau rằng lý do cơn hôn mê là giấc mơ đấy."

"……Ể." Almaria nãy giờ không nói chi bỗng khẽ rùng mình.

"À, xin lỗi nhé. Không có gì đáng sợ đâu. Đồn đại thôi ấy mà," Ted mỉm cười trả lời, dầu cho lúc này mồ hôi đang tua túa trên mặt cậu bởi cơn đau. Willem thừa nhận sức chịu đựng của anh chàng này. "Maa, không hẳn là có nhiều người hôn mê, và có khi chỉ là trùng hợp ngẫu nhiên. Tuy vậy, chúng ta không thể không quan tâm khi nghe mấy tin kiểu ấy. Cho nên hôm nay em tới đây, trước là để xem thử mọi người có khỏe không, nhưng thực ra là để gặp Almaria-chan…… Ối!?"

Lại né. Hắn ta phản ứng giỏi thật. Vừa lúc Willem sắp bồi thêm một phát thì chuông cửa kêu.

"Hn, khách ư?"

"À, có lẽ là cái anh bên tiệm thuê sách mới mở gần chỗ này. Họ toàn là sách khó nên con đã bảo ảnh đừng tới nữa, cơ mà cứ khi nào có sách mới về, ảnh lại tới khoe cho con xem," Almaria nói.

"Aa, để ta." Willem giơ tay lên ngăn Almaria khi cô chuẩn bị ra sảnh. Cậu là người thích hợp hơn cho việc đối phó những vị khách phiền toái không biết nghe lời.

"Hn, con để cho Cha đó, có điều đừng bạo lực nhé?"

"Con nghĩ ta là ai?"

"Một người Cha ẩu tả không biết giới hạn."

Almaria nắm rõ cậu như lòng bàn tay. Maa, người thân cậu đã hiểu thì cậu sẽ ra chỉ cho vị khách không-mời-mà-tới kia biết ranh giới sống chết là sao. Lắc vai kêu răng rắc, cậu bước đến cửa ra vào. Chuông lại ngân lên.

"Vâng vâng, tôi ra đây." Willem nắm tay cầm, quay và mở cửa. "Xin lỗi nhưng bọn trẻ nhà tôi không cần sách khó——"

"Hê Willem-kun." Willem đấu mắt chằm chằm với người khách. Anh ta cười ghẹo với cái miệng râu ria. "Đã lâu không gặp. Cậu khỏe không?"

"……Aa." Willem ấn đầu ngón tay lên trán nhằm kiềm chế cơn đau đầu đột xuất. "Đã lâu không gặp, Navrutri. Tôi khỏe."

Cậu cố ra vẻ chế giễu, song Navrutri chỉ đáp, "Vậy thì tốt quá," rồi gật gù vui vẻ.

†

"Chào Almaria-chan. Em vẫn đẹp như mọi ngày."

"Chào anh, Navrutri-san. Kỹ năng xu nịnh của anh vẫn đáng nể như mọi ngày."

"Đâu dám đâu dám, anh nói thật mà. Một nụ hoa xinh đẹp sẽ nở thành một bông hoa xinh đẹp. Hai năm nữa, em chắc chắn sẽ trở thành một cô gái đẹp tuyệt trần mà chẳng người đàn ông nào kháng cự nổi. Anh đảm bảo với em điều đó."

"Vâng vâng. Em sẽ tin nửa lời của anh."

"Buồn cho anh quá. Em không nâng lên chút xíu nào được à……"

"……Oi, hai người dừng lại một chút với." Willem xen vào cuộc đối thoại. "Al, con biết Navrutri à? Ta nhớ là mình chưa bao giờ giới thiệu con với cái tên râu ria xồm xoàm này."

"Gần đây, ảnh thỉnh thoảng ghé qua. Anh ta là đồng đội của Cha mà đúng không?"

"……Navrutri. Anh tính làm cái trò gì thế?" Willem ngờ vực hỏi.

"Chậc, dạo này tôi bận việc Giáo Hội lắm. Vì thế tôi ghé qua để coi có cậu hay Nils-senpai đây không. Hai người vắng mặt suốt, cơ mà may mắn thay hôm nay tôi gặp cậu," Navrutri bình thản đáp.

Họa có điên mới bỏ việc để đi tìm gặp "Nils-senpai," tức lão sư phụ vô tích sự của cậu. Willem không rõ trong lòng mình cảm thấy thế nào khi bị gộp chung với ông ta.

"Tất nhiên, dần dần thì gặp gỡ quý cô trẻ tuổi này cũng trở thành một lý do của tôi."

"Ok, Navrutri, chúng ta ra ngoài giải quyết nào. Ít nhất tôi sẽ nghe lời trăng trối anh muốn tạc lại trên bia mộ."

"Cha dừng tay đi…… Cho em xin lỗi, Navrutri-san. Cha em không dễ chấp nhận lời đùa về em hay bọn trẻ lắm."

"Nhưng anh có đùa đâu."

"Và tôi cũng sẽ không cho anh thoát với cái cớ là "chỉ đùa thôi"."

"Con đã nói là Cha thôi đi mà," Almaria cáu.

"Vào chuyện nào Willem-kun. Hôm nay tôi có việc muốn nhờ cậu."

"Hồ?" Willem tưởng rằng mình vừa nghe âm thanh mặt mình nhăn lại. "Tôi nhớ hôm trước anh nói là không thể tin giao cái lưng cho tôi mà."

"Tất nhiên. Không phải việc đó." Navrutri điềm nhiên gạt đi lời bình luận kém thân thiện của Willem. "Cậu có nghe tin đồn về các trường hợp hôn mê kỳ lạ gần đây chưa?"

À, là chuyện ấy. Nó mới xuất hiện trong cuộc nói chuyện ban nãy của cậu. Willem liếc nhìn Ted. Trước khi Navrutri trở thành Quasi Brave, anh ta đã là một mạo hiểm giả nổi danh. Một số mạo hiểm giả truyền tai nhau về chiến công của ảnh, xem ảnh cứ như là một nhân vật huyền thoại. Dường như, Ted cũng thuộc bộ phận đó. Kể từ lúc Navrutri đến, hai mắt cậu ta cứ lóng la lóng lánh không ngớt. Willem không thể không để ý sự thay đổi chóng mặt trong thái độ của Ted dành cho cậu và Navrutri, dù hai người cùng là Quasi Brave.

"……Ừ, tôi có nghe rồi." Willem không đề cập đến việc mình chỉ mới nghe chưa đầy một tiếng.

"Tốt, thế sẽ nhanh hơn. Thánh Ca Đoàn Tái Dựng Thế Giới Thật là tổ chức giật dây việc đó."

……Hả?

"Cái tên nghe như đặt bởi một đám thanh niên choai choai mấy năm sau sẽ hối tiếc lựa chọn của mình ấy," Ted đưa ra ý kiến, mà lời ấy nghe khá là quen tai.

"Nói đơn giản thì, bọn chúng là một tổ chức tôn giáo tà ác có sức mạnh quân sự. Willem-kun và tôi, cùng các đồng đội vui vẻ, đã xử lý chúng cách đây hai năm. Tuy nhiên, dường như chúng đã trở lại."

"Cơ mà nghiên cứu của chúng là tái cấu trúc sinh vật sống thành vũ khí bằng lời nguyền mà phỏng? Vậy thì liên quan gì tới người bị hôn mê?"

"Chưa rõ chi tiết nhưng có nghi vấn rằng đó là một phần của nghiên cứu. Nói chung, chúng ta nghi rằng tổ chức ấy đang phát triển một loại lời nguyền đủ sức gây ra tác động tối đa dù nạn nhân được chọn ngẫu nhiên. Hơn nữa, chúng còn đang phát triển phương pháp để phát tán thứ lời nguyền này xa rộng tùy ý."

Willem cảm giác sống lưng mình lạnh buốt. Navrutri giải thích một cách khá thản nhiên, song nếu Dàn Hợp Xương thật sự hoàn tất nghiên cứu, chúng sẽ đủ sức phá hủy thế giới này nội trong vài ngày…… à không, chúng sẽ hoàn tất nghiên cứu, và sẽ phá hủy thế giới này nội trong vài ngày. Lịch sử đã chứng minh. Quái Thú khai sinh chính xác thế nào chưa ai biết, có điều khó mà tưởng nổi các kỹ thuật nguyền rủa cao cấp đó không dính líu tới nhau.

"Hội Nghị Đế Quốc đã công nhận sự nguy hiểm của tình hình, và Đồng Minh Hội hiện đang lãnh trách nhiệm điều tra. Hiện tượng hôn mê này diễn ra hầu như mọi nơi trên toàn cõi lục địa, nhưng mục tiêu chính bây giờ là trong lãnh thổ Đế Quốc. Lệnh điều tra chắc sẽ sớm xuống Guild Mạo Hiểm Giả của Gomag thôi," Navrutri diễn giải.

Ted vểnh tai khi nghe thấy.

"Thế tất cả việc này liên quan thế nào với tôi?" Willem hỏi.

"Giáo Hội muốn có thêm một Quasi Brave để trợ giúp điều tra ở Gomag. Cứ đà này thì có vẻ nhiệm vụ sẽ bị ép vào tay tôi, cơ mà……"

Lạ nghe, Willem nghĩ. Mạo hiểm giả và Brave cộng tác không phải là vô cùng hiếm hoi. Khi có một bức tường cao cần phải vượt qua – một Quái Vật nguy hiểm tột độ hoặc một Mê Cung tỏa chướng khí khắp vùng, thì hai nhóm người này bắt tay làm việc chung cũng là hợp lý. Về phần trận chiến với Visitors, đã có 3 mạo hiểm giả: Emissa, Kaiya và Hilgram đồng ý giúp đỡ Lillia, Regal Brave đương nhiệm. Thế nhưng sự hợp tác đó thường chỉ xuất hiện khi cần đánh đấm hoặc phá hủy. Một Brave đi làm một nhiệm vụ không động tay động chân thì có nghĩa lý gì?

Maa thây kệ. Vấn đề của Navrutri mà. Willem đoán là Navrutri hẳn sẽ đùn việc cho cậu, ấy vậy cậu sẽ không để việc này xảy ra.

"Rất vui khi thấy anh tìm được việc. Cố gắng lên nhé."

"Ế, đừng thế chứ. Cậu không muốn thay tôi ư? Cậu sẽ giúp được những người đang cần trợ giúp."

"Người duy nhất đang cần trợ giúp ở đây là anh thôi."

"Cũng đúng, mà……" Navrutri gãi ót. "Giờ tôi bận lắm rồi. Nói thật, nhiệm vụ hiện thời của tôi sẽ ảnh hưởng tới vận mệnh cả thế giới theo nghĩa đen đấy."

Willem không nghi ngờ anh. Vì «17 Chủng Quái Thú» sắp ra đời, tìm cách ngăn chặn Thánh Ca Đoàn cũng đồng nghĩa với ngăn chặn sự diệt vong của nền văn minh. Chậc, rốt cuộc không ai tìm ra, và hết thảy nền văn minh tan thành cát bụi. Willem biết trước rồi.

"……Anô, cho em xin hỏi một câu được không ạ?" Almaria chen vào cuộc nói chuyện, mà thực ra khó gọi nó là một cuộc nói chuyện. "Những người bị hôn mê đều có cùng một giấc mơ kỳ lạ phải không?"

"Nghe đồn là thế. Chúng ta không có bằng chừng cho thấy hai vụ việc có liên quan, tuy nhieen bọn anh nghĩ giấc mơ có lẽ sẽ làm nạn nhân dễ phơi nhiễm lời nguyền hơn, kiểu kiểu vậy," Navrutri trả lời.

"Anh có biết giấc mơ ấy ra sao không?" Almaria hỏi.

"Hình như trong mơ, ta sẽ đứng giữa một sa mạc xám trơn rộng mênh mang. Và không hiểu sao, lòng chúng ta sẽ đầy cảm giác cực kỳ nhớ nhà."

Almaria nhìn sang Ted; cậu gật đầu xác nhận lời mô tả của Navrutri. Rồi, bằng gương mặt bất an, cô nhìn Willem, "Cha ơi."

"Sao thế Con Gái?" Cậu hỏi.

Mọi cặp mắt trong phòng đổ về Almaria khi cô trả lời, "Phải làm gì đây Cha. Con hay gặp giấc mơ đó từ nhỏ tới giờ," với một giọng the thẻ yếu ớt như thể tan vào không khí.

"——————————————————Oi?" Willem buông thõng vai nhanh như thả hai quả tạ xuống vỡ cả đất.

"Ha-haha, đừng lo Al-chan," Navrutri tươi cười nói, rồi ra dấu với Willem. "Anh chàng Brave kinh nghiệm này sẽ giải quyết vấn đề đấy trong nháy mắt thôi."

"Nghe một Brave thâm niên hơn nói thế làm tôi hơi bực đó……"

Thế giới này là một giấc mộng. Almaria này là giả tạo. Willem hiểu. Cậu thấu hiểu, ấy thế…… ấy thế mà…… liệu cậu có thể bỏ mặc cô gái này, một cô gái ngoại hình giống Almaria, nói với cậu bằng thanh âm của Almaria, gọi cậu là "Cha" với nụ cười của Almaria?

"Được rồi." Cậu không thể. "Khốn nạn. Tôi sẽ nhận lấy cái công việc vớ vẩn của anh."

"Tôi biết cậu sẽ nói vậy mà," Navrutri cười tươi rói. Willem thật lòng muốn đấm anh ta ngay bây giờ. "Không phải bởi tôi muốn an nhàn mà ép cậu chuyện này. Nếu cậu cộng tác với Guild Mạo Hiểm Giả, thì tin cậu còn sống sẽ lan tới Đồng Minh Hội và toàn bộ lục địa, đúng không nào?" Navrutri nháy mắt một cái thật điệu nghệ. Anh ta ắt hẳn luyện rất thường xuyên.

"Mọi người khắp nơi đang đau buồn vì tin cậu không trở về. Tôi không bắt đi chào hết bọn họ, cơ mà tệ lắm cũng phải cho họ biết cậu đã trở về chứ. Như vậy sẽ giúp họ nhẹ nhõm phần nào."

"À……" Hiển nhiên, Willem từng nghĩ vậy, tuy nhiên, trong một giấc mơ, nhẹ nhõm và âu lo chỉ là những ảo giác phù du. Nghĩ trong đầu như vậy nên mãi cậu chưa làm. "……Không chắc là bản thân tôi muốn nghe không nhưng Lillia thế nào rồi?"

"À." Nét mặt Navrutri sa sầm. Ảnh dường như ấp úng một chút trước khi lựa được lời. "Trận đánh với Visitors đã khiến cổ bị thương nặng. Lillia nằm trong thương xá trên Đế Đô từ đó tới giờ."

"Thế à."

Willem không mấy quan tâm. Đó là Lillia giả mạo, trong thế giới giả mạo. Hơn nữa, nếu cổ trên Đế Đô thì cậu không thể thấy mặt cô hay nghe giọng cô như với Almaria. Dẫu vậy, cậu vẫn khuây khỏa khi nghe rằng Lillia xoay sở sống được thêm ít lâu.

"Hm? Cậu thích cổ à?"

"Nói chung là có. Dù gì cũng là đồng đội, thì hỏi tình hình cô ấy thế nào là thường tình mà."

"Lại nữa. Đừng xấu hổ. Tình yêu là cứu tinh của thế giới này mà?" Navrutri vỗ lưng Willem một cách thân tình. "Thôi, cứ giao Al-chan cho tôi. Chớ lo, tôi ít ra còn có chút lễ nghi, tôi sẽ chờ cô bé tới khi thành người lớn."

Willem nắm bàn tay lại, chuẩn bị tung ra một đòn hơi-cực-mạnh mà cậu trực tiếp học từ bậc thầy Hilgram Moto.

"……Nào nào, tôi không nói nữa, nên cậu hãy thả lỏng tay ra đi. Cái chiêu đó cậu dùng để hạ Rồng Gỉ Sét đúng không? Cậu mà đánh tôi bằng đòn ấy thì đau lắm luôn, hay đúng hơn là tôi sẽ đi tàu bay nhỉ!?"

Bấy giờ, Nephren – dường như mới được đám con trai láu lỉnh buông tha – bước vào phòng và tỏ ra cực kỳ cực kỳ ngơ ngác.

Phần 3 – Người Con-Gái Tự Xưng Và Thú Cưng Tự Phong Modifier

Almaria Duffner gặp một giấc mơ.

Cô đứng trên một miền đất xám xịt, rộng bạt ngàn nhưng trống hoác; miền đất mở rộng tứ phía tới xa tít mù khơi. Thi thoảng, vài con thú lạ lùng đang uể oải túm tụm đâu đó ở một góc tầm nhìn của cô. Cơn gió thổi qua, để lại một giai điệu kỳ lạ bên tai cô.

Khung cảnh trước mắt cô đáng lẽ phải rất quái đản và xa lạ. Ấy thế, cô lại bình tĩnh đến ngạc nhiên. Không những vậy, một nỗi hoài niệm dâng lên trong ngực cô.

A, đúng rồi. Đây là nơi chúng ta thuộc về. Đây là nguyên gốc của chúng ta.

Từ đâu đó sâu thẳm trong tâm, một giọng nói thầm thì.

†

Almaria tỉnh giấc.

Trống ngực cô đập thùng thùng.

Cô lại gặp giấc mơ đấy. Đúng giấc mơ từng ám ảnh cô hết lần này tới lần khác ngày cô còn nhỏ. Maa, cũng không hẳn là một cơn ác mộng. Khủng cảnh rờn rợn, song không đẫm máu hay chi hết. Cô đơn giản là thấy những thứ không thể giải thích và trải quả những cảm xúc không thể lý giải. Tuy nhiên, cái cảm giác đó…… cái cảm giác yên bình cô cảm nhận trong giấc mơ kia mới khiến cô sợ hãi hơn tất cả. Cô tưởng như mình hóa thành một người hoàn toàn khác, thế mà lại không thấy khó chịu. Lần nào, cô cũng khiếp đảm điều ấy.

Đã lâu lắm rồi cô mới gặp lại giấc mơ này. Xưa kia, hồi Almaria còn sống ở nhà ba mẹ, hiện tượng này xảy ra mỗi nửa năm. Sau khi mồ côi cha và chuyển tới cô nhi viện, thì còn một lần mỗi năm. Những năm gần đây, tần số còn giảm nữa, vì thế lần này nó khiến cô bất ngờ.

"Một lời nguyền khiến ta ngủ vĩnh viễn ư……"

Lời đồn mà Ted với Navrutri nhắc tới chỉ càng làm Almaria thêm phần lo sợ. Họ đã trấn an cô rằng gặp giấc mơ đó không đồng nghĩa với đã bị nguyền rủa, và rằng mối liên hệ giữa hai hiện tượng vẫn chưa được chứng minh rạch ròi, nhưng nỗi sợ trong cô không chịu nguôi.

Mai mình phải dậy sớm, nên phải ngủ tiếp thôi, cô tự nhủ. Tuy vậy, trái tim bị kích động chưa có dấu hiệu hồi phục. Trong đầu đầy suy nghĩ rằng nếu đi ngủ lại thì sẽ gặp quang cảnh kỳ quái đó, khiến Almaria không dám nhắm mắt.

Không được rồi. Trở mình liên hồi trên giường chẳng giải quyết được chi. Quyết định uống chút nước cho tỉnh táo tinh thần, cô bèn rời giường và khoác một chiếc áo len lên. Một cơn rùng mình khe khẽ chạy khắp người cô

Lúc đến phòng khách, Almaria phát hiện có một cô gái thiếp đi trên ghế sofa. Dường như cơn buồn ngủ đã chiến thắng cô gái trong lúc cổ đang đọc sách. Chiếc chăn trên mình cô – hình như có ai đấy đã phủ lên sau này – dần dà tuột xuống.

"Nephren-san……"

Theo những gì Almaria đã nghe, cô gái này là một Quasi Brave và cũng là đàn em của Willem. Hồi mới đến, cô không biết ngôn ngữ của Đế Quốc, do sinh ra ở một đất nước xa xôi. Thế nhưng cổ đã học tập nghiêm túc, thế là chỉ trong vòng mấy ngày, cô đã học được giao tiếp cơ bản. Nephren biện hộ là mình dễ học tiếng Đế Quốc do ngữ pháp rất gần với tiếng mẹ đẻ của cô, ấy vậy, sự tiến bộ của cổ là quá mau lẹ. Có lẽ mọi Brave đều thế.

Tuy nhiên, nhìn cổ cuộn mình trên đi-văng, ngủ gục với cuốn sách trong tay, Almaria không khỏi xem Nephren như một đứa bé. Cô nhẹ nhàng xoa mái tóc xám của Nephren. Mềm và ấm thật. Tóc của trẻ con. Cô di ngón tay xuống định bụng sẽ chọc bờ má trông rất mềm mại kia, bỗng——

"Không được không được." Almaria nao núng. "Phải rồi, chiếc mền. Mình phải ém mền lại cho Nephren-san không thì bạn ấy cảm lạnh mất," cô tự dặn lòng.

Vừa lúc Almaria sắp đặt tay lên chăn, Nephren liền mở mắt. "……Almaria."

"A-àrế. Mình lỡ làm bạn thức giấc à?"

"Hn……" Nephren nhìn quanh với đôi mắt lim dim. "Mình, ngủ quên à?"

"Xin lỗi, mình chỉ định sửa mền lại cho bạn thôi." Almaria nói dối một tí. "Mà bạn tỉnh rồi thì nên đi ngủ trên giường đàng hoàng đi nhé. Đêm lạnh lắm, nằm đây bạn sẽ bị cảm đấy."

"Hn." Nephren gật đầu, song không đứng lên. Có vẻ cô còn ngái ngủ.

"……Mình định uống chút trà. Nephren-san có muốn uống không?"

"Hn." Cô ấy lại gật đầu, cũng cái kiểu mơ mơ màng màng.

Hao hao cún con ghê, Almaria nghĩ.

Vậy là, một buổi tiệc trà lạ thường, nho nhỏ giữa đêm bắt đầu. Almaria chuẩn bị trà thảo mộc, hình như có tác dụng an thần. Cô chỉ mua thứ trà này vì có người giới thiệu, cô vẫn chưa biết tên lá là gì, cơ mà nó rất phù hợp với hai người họ. Về phần thức ăn nhẹ, Almaria lấy bánh bích quy mà cô đã giấu kỹ trong chạn. Nephren – hình như không chịu được đồ uống nóng – cứ thổi phù phù trên tách trà.

"Nephren-san nè, quan hệ của bạn là gì với Cha mình?" Almaria bất chợt hỏi. Lời vuột khỏi môi cô mới nhận thấy mình hơi thiếu thân thiện. "……Xin lỗi, đáng lý mình nên nói dễ nghe hơn. Mình không trách bạn có thứ quan hệ đó với Cha mình, chỉ là…… nói sao nhỉ……" Cô lúng túng không tìm ra lời nào cho hợp. "Mình nghe nói bạn là một Brave hậu bối của Cha, nhưng sự thực có vẻ còn nhiều hơn thế."

Kể từ khi lần đầu gặp, Almaria đã biết rằng Nephren được Willem đối xử rất trân trọng. Ngược lại, Nephren dường như cũng rất trân trọng Willem. Nhìn từ bên ngoài, thái độ quan tâm họ dành cho nhau là cực kỳ tự nhiên, mà cũng không hề giống với tình yêu nam nữ.

"Hn……" Nephren suy nghĩ chốc lát. "Thú cưng."

Thú cưng. Lúc nghe được cái từ bất ngờ đó, gương mặt cười hờ của Almaria biến thành biểu cảm hệ trọng đáng sợ. Chắc là cô phải thẩm vấn Cha mình một chút về tình huống này rồi.

"Trông Willem như sẽ quỵ ngã, nếu bị bỏ mặc một mình, nên nghĩa vụ mình, là ở bên cạnh ấy, nhằm ngăn chuyện đó. Gần đây, mình đã học được cách, giữ khoảng cách đủ gần, để có thể coi là một sự phiền phức," Nephren diễn giải.

"À…… Ý bạn là thế à."

Almaria đã hình dung ra một tình huống hơi cực đoan một chút sau khi nghe từ "thú cưng," tuy nhiên dường như Nephren chỉ dùng theo nghĩa một người bạn thân. Lòng nhẹ nhõm, gương mặt cô giãn ra trở về nụ cười ban nãy. Vì họ đang nói chuyện bình thường nên rất dễ quên, cơ mà trình độ tiếng Emnetwiht của Nephren hãy còn ở mức cơ bản lắm. Almaria coi đó là lời giải thích cho cách chọn từ lạ lùng của Nephren.

"Có điều……" Một nụ cười nhỏ, song u buồn, nở trên khuôn mặt Nephren. "Ở đây, Willem rất khác. Trông anh, có vẻ sẽ không sụp đổ."

"……Thật à?" Almaria chưa bao giờ thấy Willem bên ngoài cô nhi viện, do đó không có cách nào để so sánh thái độ của anh cả.

"Chắc, không cần mình, ở bên ảnh nữa."

"……Bạn thật lòng nghĩ vậy ư?" Almaria biết Willem ở cô nhi viện rất rõ, do đó cảm thấy lời khẳng định của Nephren phần nào không đúng. "Mình biết tính Cha, ổng hẳn sẽ lên đường đi đâu mất sớm thôi. Mình không thể đi cùng, và có lẽ đúng như bạn nói, Cha có vẻ sẽ ngã lòng lần nữa." Almaria rót cho mình một tách trà thảo mộc khác. "Tới lúc ấy, mình không còn lựa chọn nào ngoài giao phó ổng cho bạn. Chỉ một mình bạn mới đủ sức chăm sóc người Cha đáng thương lâm vào cơn túng quẫn của bọn mình."

"……Almaria." Nephren tỏ ra một chút ngạc nhiên. Ngay cả bản thân Almaria cũng thấy những lời mới bật ra trên môi miệng mình thật bất ngờ. "Ừm. Tới lúc ấy, cậu có thể tin mình." Nephren gật đầu, khe khẽ nhưng chắc nịch.

Sau bữa tiệc trà nhỏ, Almaria dọn rửa chén tách rồi về phòng.

Cha đúng là lúc nào cũng được những cô gái tuyệt vời vây quanh, cô nghĩ thầm.

Giờ với tâm trạng vui vẻ, cô leo lên giường. Không còn nhiều thời gian cho đến khi trời rạng sáng, song cô cảm giác rằng lần này cô sẽ có thể ngủ bình yên.

Phần 4 – Các Mạo Hiểm Giả Modifier

Vốn dĩ, đa phần các mạo hiểm giả thực chất chỉ là một đám liều mạng, say đắm trong bao giấc mơ huyễn hoặc, mà chẳng có tập tành đường hoàng. Khỏi cần phải nói cũng biết, họ không thích một lối sống quá ổn định, và danh tiếng họ trong xã hội nghiêng nhiều về phía tiêu cực. Hơn nữa, tỉ lệ sống sót trong các cuộc chiến với Quái Vật hay mấy thứ tương tự lại thấp đến mức kinh ngạc.

Guild Mạo Hiểm Giả – tổ chức điều phối hoạt động của các mạo hiểm giả địa phương – thường có mặt ở mọi thị trấn tương đối phồn thịnh khắp cõi lục địa. Mỗi Guild hoạt động dựa trên nguồn kinh phí riêng, nhưng đều nằm dưới sự kiểm soát của một tổ chức lớn hơn: Đồng Minh Hội. Hệ thống level, một trong nhiều biện pháp cải tổ khác do Đồng Minh Hội phổ biến, đã giúp đám mạo hiểm giả "liều mạng mộng mơ" kia trở thành những nhà thám hiểm có rèn luyện, và ổn định nguồn thu nhập – thứ xưa kia chẳng khác gì một canh bạc điên cuồng, đồng thời gia tăng tỉ lệ sống sót thấp-thảm-hại của họ.

†

"Brave kìa……"

"Brave kìa mi……"

"Là Brave ư……"

Những tiếng thì thầm lan khắp phòng, tuy có ý kín kẽ song lại dội ầm ầm vào tai Willem. Bao ánh mắt ném vào cậu là tổ hợp của ghen tị, thù hằn và ngưỡng mộ. Cậu đã quen bị đối xử như vậy bấy lâu nay, thế mà cậu vẫn thấy khó chịu. Kìm nén tiếng thở dài sắp dâng tới miệng, Willem bèn nhìn quanh. Ở lối vào rộng rãi của Guild Mạo Hiểm Giả duy nhất ở Gomag, là chừng 10 tới 20 nam nữ. Mỗi người đều chăm chú nhìn Willem với đôi mắt đầy cảm xúc.

Brave bọn mình bị ghét kinh thật, Willem nghĩ thầm trong khi ngoài miệng cười lo âu. Suy cho cùng, xã hội nói chung coi mạo hiểm giả không hơn phường vô lại là bao. Mặt khác, Brave là những anh hùng can đảm đứng nơi tiền tuyến để che chở nhân loại trước các chủng tộc khác. Hoặc ít ra xã hội đối xử với Brave kiểu đó.

Tuy nhiên lại có một mặt trái. Thông thường, Brave không được quyền chọn cuộc chiến cho mình. Động cơ của họ nghe chính nghĩa và vinh hiển lắm, có điều rốt cuộc về căn bản, họ chỉ là lính đánh thuê cho Giáo Hội Thánh Quang. Không tồn tại "bại trận" hay "rút lui." Họ không có lựa chọn nào ngoài chiến đấu như lệnh đã giao và chiến thắng. So với các Brave thì mạo hiểm giả có cuộc đời tự do và dễ dàng hơn.

Đấy chỉ là hai ví dụ. Tồn tại vô số điểm khác nhau tạo ra sự xung đột giữa hai bên. Hệ quả là, trừ một số ít ỏi ngoại lệ từng kinh qua cả hai mặt trận như Navrutri, thì Brave và mạo hiểm giả không thân với nhau lắm.

"Bởi vậy mà mình không muốn đến chút nào……" Willem lẩm bẩm. Ánh mắt đối địch của họ nhắc cậu nhớ về hồi cậu là một người Không Dấu trên Đảo 28. Cố tránh đụng mắt với mọi người, cậu ngượng ngập nhìn lên trần nhà và buông một tiếng "hài…" nhỏ.

"…….Willem Kmetsch-sama." Nữ tiếp tân gọi tên cậu với giọng có chút run run. "Thân thế Quasi Brave trực thuộc Giáo Hội Thánh Quang của ngài đã được xác nhận. Chúng tôi thỉnh cầu sự giúp đỡ của ngài cho chuỗi nhiệm vụ sắp tới."

"Ừ, tôi sẽ cố hết sức."

"Xin-xin lỗi vì làm phiền ngài, nhưng xin ngài vui lòng ký giấy tờ——"

"Khoan khoan. Đừng nói kiểu đó nữa," Willem cắt lời. "Guild này vốn chỉ là một quán rượu rẻ tiền được tân trang lại. Tôi chưa từng tưởng tượng ra ở đây lại có phong cách làm việc chuyên nghiệp thế này. Bây giờ tôi chỉ là một cộng sự giúp đỡ trong công việc, vì thế hãy nói chuyện bình thường với tôi thôi. Dĩ nhiên——" Cậu ngoái đầu. "——Nếu anh muốn nói gì thì nói bằng miệng đi, đừng bằng mắt."

10 hay 20 người chi đấy đều lảng mắt đi. Duy chỉ một người đàn ông vẫn nhìn Willem chằm chằm.

"Ok, vậy tao nói thẳng nhé."

Một người đàn ông to lớn da ngăm chầm chậm đứng dậy khỏi ghế. Rồi, từng bước nặng nề một, ông ta tiến lại gần Willem. Thể hình ông ta thật đáng kinh ngạc, tới mức trong thoáng chốc, Willem tưởng ông thực ra là một người Khổng Lồ, cơ mà dĩ nhiên, ổng phải là con người rồi. Lướt mắt sơ qua thì ông đang đi bình thường, song soi kỹ vào các cử động tinh tế cũng như cách ông giữ trọng tâm, Willem có thể đoán ra rằng người đàn ông này không phải là tay mơ.

"Đúng như mày nói, Guild này chỉ là một quán rượu cũ được tân trang lại. Chả thể gọi là một nơi đẹp đẽ. Rớt cái muỗng cũng có thể là cớ đập lộn. Có vài bữa, số người qua đêm trong bốt cảnh sát hay nhà thương còn nhiều hơn là nhà mình. Nơi này là vậy đấy."

"Hêê."

Đe dọa kiểu gì bèo quá, Willem nghĩ. Ngôn ngữ ông ta dùng đúng kiểu lưu manh hạng ba. Sau khi có tí khâm phục kỹ năng di chuyển của ông ta, Willem lại thấy hơi thất vọng. Maa, không ảnh hưởng gì lắm.

Tất nhiên, người ta hiếm khi thân nhau chỉ vì quan trên ra lệnh bắt họ hợp tác. Điều này đặc biệt đúng với Brave và mạo hiểm giả: quan hệ bọn họ vốn đã có xuất phát điểm rất xấu. Theo kinh nghiệm của Willem, giải pháp tốt nhất là một chút trao đổi ý kiến thoải mái. Trao nhau nắm đấm vừa phải thì cũng không hại ai. Song le, hủy diệt lòng tự tôn của phe đối địch kia chỉ tổ làm tình hình thêm tệ hại, do đó Willem cần phải giữ cân bằng giữa vũ lực và tự kiềm chế một cách khéo léo. Người đàn ông bước tới chỗ cậu trông khá rắn rỏi. Willem chắc sẽ giải quyết xong chuyện bằng một cú đấm nặng hơn bình thường. Khó ở chỗ là phải ăn vài đấm và ra vẻ là đau lắm, nhưng cho ông ta rách miệng một chút hẳn sẽ đủ.

"Vì thế," ông ta nói tiếp, ban đầu trừng mắt với Willem, sau chuyển qua vị trí cạnh Willem. "Mày không thể mang con nít vào đây. Nơi này cấm người dưới 15 tuổi bén mảng tới."

"…………Hn?"

"Hơn nữa, dắt theo một cô bé ngây thơ xinh xắn vầy…… Ta chả biết mày nghĩ cái quái gì, nhưng thế này là không tốt cho cô bé."

Nephren nghiêng đầu bối rối.

"Êêtô." Willem ngó quanh phòng lần nữa. Khoảng nửa số người tiếp tục tránh mắt, nửa còn lại gật đầu đồng thuận. "À…… đúng, anh nói đúng. Thứ lỗi cho tôi."

"Đừng xin lỗi ta, lo mà xin lỗi cô bé đi."

"Ờ-ờ. Xin lỗi nghe Ren. Em đợi ở ngoài tí được không?"

"Ừn." Nephren gật rồi bước ra ngoài như đã dặn.

†

30 phút sau, họ đang ngồi trên một cỗ xe ngựa tuần tra của thành phố Gomag. Thùng xe đủ chỗ cho 4 người, và mọi ghế ngồi đều có người.

Nephren ngước đôi mắt lấp la lấp lánh lên mà nhìn khung cảnh lướt qua bên mình. Trên Đảo 68 – nơi nhà kho yêu tinh an tọa, hết thảy xe kéo đều dành cho mục đích vận chuyển hàng hóa, không phải dành cho chở người tham quan cảnh vật với tốc độ cao. Còn phi thuyền thì, có thể coi là thuộc phạm trù khác hẳn. Đối với Nephren, một người lớn lên trên Đảo 68, phong cảnh lướt vun vút trong khi xe ngựa chạy lọc cọc trên đường, ắt hẳn sẽ rất mới mẻ và lý thú. Cô mà có đuôi thì dứt khoát sẽ đang vẫy tới vẫy lui mãnh liệt. Gomag còn chẳng có lấy một thứ thú vị nào để chiêm ngưỡng, nên Willem không tưởng nổi cô sẽ thế nào nếu dẫn cô đi cùng tới Đế Đô.

Cậu tạm thời rời mắt khỏi Nephren và hướng về đằng trước – chỗ Ted đang ngồi cười sằng sặc.

"……Đáng cười lắm hả?"

"Tất nhiên rồi. Ôi trời, ước gì em có thể tự mắt chứng kiến. Chán quá đi, ngàn năm mới có cơ hội thấy Willem-san như vầy," Ted trả lời.

Cậu ta cứ thế suốt kể từ khi nghe được màn kịch diễn ra ở Guild Mạo Hiểm Giả. Willem muốn đấm cậu ta một cái cho rồi.

"Tôi đã đánh giá quá cao lũ ngốc bảo vệ hòa bình của Gomag. Chưa bao giờ nghĩ rằng ngay cả Guild cũng trở thành một nơi mềm yếu vậy."

"Maa, cũng phải thôi," Ted vừa nói vừa quệt nước mắt trên mi. "Không có nhiều Mê Cung hay Quái Vật mạnh ở đây, nên những người nào thật sự hung bạo thì đã nhanh chân dọn tới Guild của thành phố khác. Số người còn lại đây phần lớn chỉ là người thường."

"Nếu là người thường, họ nên chọn một công việc thay vì làm mạo hiểm giả chứ……"

"Người thường cũng có được quyền mơ mộng về lãng mạn và vinh quang mà."

……À, gì cũng được. Willem không muốn nhai đi nhai lại câu chuyện đáng xẩu hổ này mãi.

"Mà này, cậu thật sự là Quasi Brave à?" Hành khách thứ tư trên xe ngựa, một người phụ nữ vận một lớp áo giáp da màu đỏ mỏng trên người, hỏi với vẻ mặt hồ nghi nhìn cậu không ngớt.

Trông cô có vẻ lớn tuổi hơn Willem một tí, độ 20 hoặc hơn. Cậu đã quen ánh mắt soi mói, song không phải từ những cô gái ngồi sát sàn sạt với cậu.

"Cậu khá ốm, lúc nào cũng mơ màng, và không có Carillon đặc biệt hay gì cả," cô ta tiếp tục, rồi hướng mắt sang Nephren. "Hơn nữa, cậu còn mang trẻ con vào công chuyện. Tóm lại, cậu chẳng có vẻ gì là mạnh lắm."

Willem hiểu rất rõ rằng ngoại hình cậu không toát ra chút gì gọi là hoài bão hay uy áp. "Ừa, tôi nghe người ta nói vậy nhiều lắm."

"Hừm. Câu trả lời cũng hời hợt nữa. Không tốt đâu. Ngày nay, mấy anh chàng thụ động sẽ không làm được trò trống gì đâu biết không?"

"……Hn, người tôi nó thế rồi."

Bấy giờ, nét mặt người phụ nữ ấy tỏ ra khá quan tâm. "Brave mà tôi gặp trước đây không giống cậu tí nào. Cổ cực kỳ tự tin, cứ nói "Tôi sẽ gánh cả cuộc chiến này, nên kẻ nào yếu đuối cứ lui hết ra", vân vân."

"À……"

Luôn có trên dưới 13 Quasi Brave ở mọi thời điểm. Do nhiều hoàn cảnh khác nhau, đội ngũ thường có sự thuyên chuyển. Vả lại, do họ lúc nào cũng phải chiến đấu ở mọi nơi trên lục địa, các Quasi Brave không có cơ hội để thân quen với nhau. Tuy vậy, Willem cảm giác rằng mình biết một người sẽ hành động như cô ta miêu tả.

"Tôi biết cổ không có ý thù địch, và cổ mạnh hơn bọn tôi nhiều thật, nhưng, cái kiểu cách đó làm tôi khó chịu lắm, cậu có biết không?" Cô gái nhìn sang Ted hòng tìm kiếm sự đồng tình, thì cậu ta ấy đáp "Ừa" một cách mông lung và nhún vai. "Nên khi nghe sắp làm việc với một Quasi Brave khác, tôi đã chuẩn bị tinh thần sẽ gặp một người thực sự chướng mắt nữa, thế mà lại đụng anh chàng tốt bụng vô hại này. Tôi biết làm gì đây?"

"Đâu phải lỗi của tôi……" Willem nói nhỏ.

"Vậy thì của ai?"

Ai quan tâm? Willem nghĩ thầm. "Quasi Brave cũng là người mà. Mỗi người mỗi tính."

"Hm, cậu nói khó nghe ghê."

Chiếc xe ngựa bỗng xóc mạnh. Ắt hẳn họ mới vấp phải đá hay gì đó.

"Vâng vâng, Lucie-senpai và Willem-san ơi, vầy là đủ rồi. Chúng ta đổi đề tài nào." Ted chập hai tay nhằm ngắt cuộc trò chuyện nho nhỏ giữa hai người kia.

"Tôi thì ok, cơ mà để Theodore-kun làm chủ xị thì làm tôi hơi bực," Lucie nói.

"Ừm, nhìn Ted làm bộ mặt ngầu luôn luôn khiến tôi bực mình," Willem bồi thêm.

"Giờ hai người tự nhiên có cùng ý kiến hở? Mà thôi, chỉ là để xác nhận, nhiệm vụ chúng ta là chở một người bị hôn mê tới thương xá thành phố, đúng không nào?"

"Đúng." Lucia gật đầu. "Tên ông ta là Odle N Gracis. 47 tuổi. Họa sĩ. Sống cùng vợ nhỏ hơn mình hai tuổi. Hôm nay là ngày hôn mê thứ 3. Vợ ông phát hiện ra ông trong tình trạng này vào buổi sáng cách đây hai hôm, lúc bà tới đánh thức ông như thường ngày."

Ngay lúc đó, một đàn bồ câu bay lướt qua xe ngựa. Ánh mắt Nephren dõi theo đàn chim trắng tung mình vào trời cao.

"Hm, Lucie-senpai, em có câu hỏi." Ted giơ tay. "Bác gái có nói Odle-san gặp giấc mơ lạ hay gì không?"

"Có. Dường như ông đã kể với vợ mình nhiều lần rằng ông có một giấc mơ thú vị. Màu xám trải dài tới tận chân trời, một sa mạc mênh mông——"

Willem cúi mặt nhìn đất. Almaria kể là cô thấy cùng cảnh ấy trong mơ. Ngoài ra…… tuy không chắc chắn về sự liên hệ giữa việc này với sự hôn mê, song Willem và Nephren khá là quen với khung cảnh đó. Ngoại trừ một điều, họ không thấy trong mơ lẫn thế giới mơ này, mà là trong hiện thực.

"——Trên sa mạc đó, tràn lan những sinh vật kỳ lạ giống quái vật——"

Lời miêu tả của Lucie tiếp tục trùng khớp với giấc mơ của Almaria, và hơn nữa, còn giống với những gì mà Willem và Nephren gặp trên thực tế.

"——Vả lại, ông còn nghe một thứ giống như bài hát, có vẻ vậy."

"Bài hát?" Willem bất giác buột miệng hỏi. Theo như Willem biết, có sa mạc xám bạt ngàn và có Quái Thú long nhong trên lục địa, nhưng tuyệt nhiên không có bài hát nào.

"Đúng. Một bài hát. Ông nói mình không thể nhớ được giai điệu hay lời ca, cơ mà chắc chắn là một bài hát." Lucia liếc mắt xuống sổ ghi chú. "Ngoài ra, sa mạc và quái vật và bài hát, tất cả đều khiến ông thấy nhớ nhà một cách kỳ lạ. Hơn nữa, cứ mỗi lần gặp giấc mơ ấy, cảm giác nhớ nhà lại càng mạnh hơn."

"Chị có nghĩ giấc mơ và lời nguyền an giấc ngàn thu có dính líu với nhau không?" Ted hỏi.

"Làm tôi tôi biết? Với thông tin hiện giờ, chúng ta nói gì chẳng được, nghĩa là thực ra chẳng nói được gì. Khi nào thương xá đã tiến hành khám xét toàn diện, chúng ta mới có thêm chút manh mối," Lucie trả lời, xong quay qua Willem. "Còn cậu Quasi Brave dày dạn đây thì sao? Nghe tới đấy, cậu đã nghĩ được gì chưa?"

"Xem nào. Đế Quốc, Đồng Minh Hội và Giáo Hội Thánh Quang có tin tình báo về trụ sở của Thánh Ca Đoàn Tái Dựng Thế Giới Thật, tổ chức bị tình nghi là đứng đằng sau lời nguyền này."

"Ể?"

"Hả?"

Hai mạo hiểm giả há hốc mồm chết lặng.

"Vì sao anh lại nói chuyện đó?"

"Hiện tượng hôn mê đang diễn ra trên khắp lục địa. Mặc dầu vậy, Đồng Minh Hội chỉ điều tra trên lãnh thổ Đế Quốc. Giáo Hội cử thêm một Quasi Brave vào đội điều tra ở Gomag đây, và Đế Quốc cùng với Đồng Minh Hội đều đồng ý. Hai người thấy bất thường chứ?" Willem giải thích cho đối phương hãy còn há mồm và kinh ngạc. "Bọn họ ắt đã có thông tin dự báo rằng Thánh Ca Đoàn sẽ kháng cự có vũ trang, và có thông tin xác nhận dự báo ấy."

"Tại sao?"

"Brave chiến đấu để bảo vệ toàn thể nhân loại. Hay tối thiểu đó là những gì Giáo Hội tuyên truyền, và họ hành động cẩn thận để người dân cũng tin vậy. Thế mà Giáo Hội lại bỏ rất nhiều công sức để đưa Brave vào nhiệm vụ này. Nghĩa là họ tin rằng cuộc chiến này sẽ trở thành xung đột quy mô lớn. Đồng thời, Đế Quốc và Đồng Minh Hội chấp nhận yêu cầu ấy, có vẻ bọn họ cùng cùng niềm tin."

Và trên hết, việc Navrutri – đang bí mật điều tra Thánh Ca Đoàn – tình cờ xuất hiện ở Gomag là cực kỳ đáng nghi đối với Willem. Cậu cũng hồi tưởng lại lời của Đại Hiền Triết, tức Souwong, trong lần gặp gỡ trên trời: nhóm phát triển Quái Thú đã đặt căn cứ tại một ngôi làng nhỏ ở ngoại ô Đế Quốc. Tất nhiên, cậu đời nào kể được cho hai người trước mặt cậu nghe chuyện này.

"Chờ, chút đã nào!" Lucie ngắt lời Willem. "Cậu-cậu đùa phải không? Chẳng có ai bảo tôi nhiệm vụ này nguy hiểm vậy!"

"Thế thì sau này cô cứ nói với Guild rồi nhận thêm phần thưởng phụ." Willem ngó ra ngoài cửa sổ xe ngựa. "Hầu hết các mạo hiểm tôi từng cộng tác đã làm thế."

"……Giờ mới nói thì hơi trễ, nhưng Willem-san thật sự là Quasi Brave à……" Gương mặt Ted như thể mới được khai sáng.

"Cái gì Ted. Cậu muốn nói gì ư?"

"À không, em chỉ đang nghĩ ngợi thôi, kiểu như khi phát hiện ra một khía cạnh bất ngờ của một người thân quen với mình thì khó mà tin ngay được."

"Tôi không nhớ là mình có thân với cậu."

"Em đã sẵn sàng trường kỳ kháng chiến, nên em không nề hà mỗi lúc một bước gần hơn."

"Cậu không hiểu ý tôi rồi."

Xe ngựa dừng lại đột ngột.

"Có vẻ tới nơi rồi. Chúng ta phải đi bộ từ đây thôi," Ted nói, vừa mở cửa xe ngựa và bước xuống con đường lát đá.

Thánh Ca Đoàn Tái Dựng Thế Giới Thật à. Willem lặp lại cái tên thân quen mà đáng ghét đó trong đầu vài lần. Chúng đã tàn phá mặt đất. Không ai có thể ngăn chúng. Dẫu cho Willem có chặn đứng âm mưu bọn chúng trong thế giới mơ này bằng cách nào đấy, thì vẫn không có tác động nào lên thực tế, bởi mọi sự kiện đều đã thuộc về quá khứ xa xưa. Ngay từ đầu, cậu và Nephren đang cố gắng tìm cách thoát khỏi nơi này, và để đạt được mục đích ấy, họ cần phải tập trung quan sát. Can thiệp quá sâu vào lịch sử thế giới này là không thông minh. Cậu hiểu chuyện đấy.

Willem hiểu, ấy thế vẫn chấp nhận nhiệm vụ này. Cậu chấp nhận bởi vì một Almaria kiên cường lại để lộ mặt yếu đuối, quả là việc hiếm có. Cậu dứt khoác không mắc mưu Navrutri. Maa…… tới nước này rồi thì có lẽ phải nghiêm túc thôi. Theo những gì đã tìm hiểu hồi cậu và đồng đội đánh bại kẻ địch lần đầu, và từ lời giải thích cậu mới nghe khi nhận nhiệm vụ mới, Willem đã hiểu đại khái về Thánh Ca Đoàn.

Là một nhóm phát xuất từ Giáo Hội Thánh Quang, chúng sử dụng chung Kinh Thánh và hầu hết cùng một đức tin. Tuy nhiên, chúng thêm vào giáo huấn của mình một điều, đủ để khiến chúng phát động tấn công vũ trang Đế Quốc. "Thế giới hiện tại không đúng với nguyên gốc của nó." Chỉ một câu ấy thôi đã khởi đầu tất cả. Tuân theo giáo huấn đó, chúng ra sức san bằng thế giới sai lầm này và phục hồi về nguyên trạng. Đúng là phiền phức. Trừ một việc: cuối cùng chúng đã thực sự thành công.

Hóa ra nhà Odle cách trạm xe ngựa một quãng đi bộ đáng kể. 4 người họ thong thả bước qua khu dân cư có-hơi-mất-trật-tự ở phía đông Gomag.

"……Ồ?"

Willem để ý thấy một sạp bán hạt dẻ nướng bên đường. Trong khu rừng quanh Gomag, có rất nhiều cây dẻ, nên nếu thu lượm hạt, nướng lên rồi gói trong giấy báo là có được công việc làm ăn khá tốt. Mỗi mùa thu, những sạp hàng hao hao nhau mọc lên khắp thành phố, lan tỏa mùi hương thơm ngon tới từng ngõ ngách. Hầu hết sẽ không còn khi mùa đông tới, nhưng có một số ít bán trái mùa. Họ thỉnh thoảng xuất hiện từ hư không và kích thích dạ dày ta, giống như chuyện đang xảy đến với Willem. Đối với cư dân thành phố, hạt dẻ nướng là sự kiện hàng năm, và đã hai tròn Willem không được nếm rồi.

"Chờ chút nhé," cậu nói với 3 người kia rồi chạy lại sạp. Sau khi kiểm tra số hạt dẻ đang nướng trên lửa, cậu mua 4 phần, rồi mang số hạt dẻ mới ra lò gói trong giấy báo lại cho mọi người.

"Tôi không nghĩ là còn mùa dẻ nữa."

"Quan tâm chi, tôi chỉ muốn ăn thôi," Willem vừa nói vừa trao mấy bọc hạt dẻ ra. "Nóng lắm coi chừng nhé."

Lặng lẽ gật đầu, Nephren mở gói ra. "Hạt dẻ…… nướng?"

"Bất cần biết em là ai, nếu tới Gomag vào độ này trong năm thì không bao giờ có chuyện chưa ăn món này mà rời đi được." Willem bốc lấy một hạt rồi quăng vào miệng. Nóng, trái mùa, cơ mà vẫn ngon như mọi khi.

——Mùa đông, à. Willem bất chợt nhớ ra một việc. Chà, gần tới sinh nhật mình rồi. Maa, có quan trọng gì. Cái thế giới chạm đến mốc thời gian kỷ niệm 17 năm ngày sinh của Willem Kmetsch, cũng không can hệ mấy tới bản thể thực của cậu. Ngoài đời, cậu đã hơn 500 tuổi, do đó cậu không thực tâm để ý mấy tới tuổi tác mình.

Bánh bơ. Cái bánh con nướng rất ngon đấy. Hãy làm một cái to thật to vào ngày sinh nhật tiếp theo của ta, được chứ?

Những lời cậu từng nói năm xưa bỗng hiện ra trong đầu cậu, làm tay cậu khựng lại khi đang bốc một hạt dẻ khác. À, đúng rồi. Lời hứa cậu đã không giữ trọn. Cái gai đâm xuyên tim cậu lâu nhất từ trước tới nay, cái gai mà cậu không tài nào rút ra được. Khi đã trao lời hứa mới với Chtholly và hai người cùng hoàn thành, cơn đau từ cái gai rốt cuộc đã tan biến, cùng với ký ức của cậu về lời hứa cũ.

Song, với Almaria trong này thì không. Với cô, thời gian chưa trôi qua bao nhiêu kể từ cái ngày hẹn hứa đấy. Đấy chẳng phải là một quá khứ xa xăm. Vì thế, sinh nhật Willem gần kề cũng đồng nghĩa với ngày lời hứa viên mãn sắp đến.

"Almaria……" Một cảm giác bất an râm ran trong tâm trí cậu. Có gì đó không đúng. Cậu cảm giác được, thế mà không chỉ đích xác được ngọn nguồn.

"…..Anh kỳ lạ thật, Willem-san," Ted vừa nói vừa thổi một hạt dẻ cho bớt nóng.

Willem bị kéo khỏi dòng suy nghĩ. "Tự dưng cậu nói cái gì vậy."

"À, thì chỉ là em đã nghĩ anh sẽ không cho em hạt dẻ nào, nhưng anh đưa em một bao không nói gì. Em có phần ngạc nhiên lắm."

Á, khỉ gió.

"……Em đoán là anh đang ước đáng lý nên nghĩ tới việc ấy sớm hơn."

"Không, không phải. Ngược lại cơ, nếu cậu muốn hạt dẻ, thì hãy từ bỏ Con-Gái tôi."

"Àrế? Anh nói như thế có ổn không? Nếu em "dạ" thì giá trị Almaria còn thấp hơn hạt dẻ nướng."

"Miệng lưỡi cậu sắc sảo hơn trong thời gian tôi đi vắng đấy nhỉ."

"Chà, thật vui khi thấy anh phản ứng lại với em."

"Nhân cách cậu cũng trở nên thối nát luôn."

"Người ta sẽ như vậy khi không thể ở bên tình yêu đích thực của đời mình."

Trong khi đó, Nephren hình như đã tọng hạt dẻ vào miệng mà chẳng chờ cho chúng nguội trước, kết quả là bây giờ cô đỏ mặt hoa mắt. Lucie phải chạy tới giếng nước công cộng gần nhất để lấy một chút nước cho cô bé. Nhìn Nephren mắc sai lẫm căn bản kinh điển, Willem hồi tưởng lại những kỷ niệm yêu dấu dĩ vãng.

"——Này Ted. Tôi sẽ hỏi cậu một câu kỳ lạ."

"Là gì ạ?"

"Giả sử rằng……" Cậu hơi lạc giọng. "…… Nếu tôi ra trận nơi phương xa và không bao giờ trở về, cậu sẽ thay tôi mang hạnh phúc đến cho Almaria được không?"

Dĩ nhiên rồi! Anh có dự định làm vậy trong tương lai gần tới không!? Nếu có thì cứ tin tưởng ở em! À phải rồi, nhân tiện, tụi em đặt tên con theo tên anh được chứ!? Willem mường tượng rằng đối phương sẽ trả lời vầy.

"Dạ không."

"……Hn?"

"Không. Em sẽ không làm thế. Dù là giả sử, em cũng không muốn nghĩ tới."

"Tại sao? Không phải tôi chắn đường cậu sao?"

"Dạ đúng thật. Em chưa bao giờ thôi nghĩ sẽ tốt biết mấy nếu anh bị ngựa hay đá hay gì đấy quách cho rồi. Cơ mà chuyện này và chuyện kia khác nhau. Em không thích hứa những lời mình không thể giữ."

"Cậu không nghĩ rằng mình sẽ làm con bé hạnh phúc ư?"

"Tất nhiên là không," Ted thờ ơ đáp. "Để đám cưới diễn ra hạnh phúc, Almaria-chan cần có lời chúc phúc từ người Cha dấu yêu. Cho nên đến khi việc ấy xảy ra, em sẽ cần anh ở đây. Em đã nói rồi mà phỏng? Em đã sẵn sàng trường kỳ kháng chiến. À, dĩ nhiên, đám cưới xong thì em cũng chẳng ngại nếu anh muốn biệt tăm liền đâu. Thực ra là em còn mong nữa cơ."

"Thế à."

Phơi mình giữa không khí se lạnh mùa đông, những hạt dẻ mới nướng dần dần mất đi độ nóng. Willem bốc lên 3 hạt và nhét vào mồm, cố gắng ăn cho hết trước khi toàn bộ hạt nguội ngắt và cứng như đá.

"Vậy anh có kế hoạch đi chiến đấu ở xa à?"

"Hn……. Không, không hẳn. Chỉ muốn hỏi thế thôi." Cậu không nói dối. Song lời của Willem cũng không hoàn toàn chính xác. Cậu có dự định, nhưng dự định đã thực thi rồi. Cậu đã thật sự lên đường ra trận ở phương xa và không bao giờ trở về. "……Tôi định sẽ sống thêm 500 năm nữa nên nếu muốn Con-Gái tôi, cậu sẽ phải dùng nắm đấm để giành giật đấy."

Ted cười tươi rói.

"Tôi không hiểu hai cái người này nói gì nữa, cơ mà…… cậu ta có một đứa con gái lớn rồi à? Cái cậu Quasi Brave-kun đó bao tuổi vậy?" Lucie hỏi Nephren.

Suy ngẫm một lác, cô trả lời, "Hơn 540 tuổi một chút."

Lucie thở dài.

†

Khi đã đến đích, họ rung chiếc chuông ngoài cửa. Họ nghe có tiếng chuông cao vút vang dội khắp trong nhà, song chẳng thấy tiếng bước chân.

"……Hình như không có ai ra đón."

"Chắc bác gái không có nhà rồi. Lạ ghê, đáng lý bác ấy đã nhận tin liên lạc từ Guild rồi chứ."

4 người đứng ngoài nhà ông bác Odle mà nhìn nhau. Đi cả chặng đường dài tới đây để rồi không hoàn thành được chi thì khá là rầu.

Lucie thử xoay nắm cửa. "Àrế?" Cửa mở ra. "Không khóa."

"Bác ấy nên cẩn thận hơn. Quanh đây đâu có an toàn nhỉ?" Ted nói.

"Maa, tiện cho chúng ta. Có lẽ bác gái chỉ ra ngoài có chút việc, nên chúng ta có thể vào nhà đợi."

"Ể, đợi-đợi đã!" Ted theo sau Lucie, khi cô không ngần ngại bước vào.

"Phong tục xã hội Emnetwiht, cho phép chuyện này à?" Nephren hỏi.

"Khó nói lắm," Willem trả lời, rồi theo sau hai người kia mà vào nhà.

Tương tự hầu hết những khu chung cư dồn vào một mảnh đất khá chật, nhà Odle không có nhiều cửa sổ lắm. Thậm chí mặt trời đã lên cao, thứ chào đón họ trong nhà là một bóng tối u buồn, khiến họ cảm thấy lạnh sống lưng, khác với thứ không khí lạnh ngoài trời.

——Hn? Willem nhíu mày. Cậu cảm giác có sự bất thường. "Ren," cậu thì thầm. "Chuẩn bị."

Nephren dường như hiểu được ý cậu trong hai con chữ đó là gì. Nét mặt cô đanh lại và sau khi điều chỉnh nhịp thở, cô bắt đầu thắp Venom lên nhè nhẹ.

"Xin thứ lỗi. Có ai ở nhà không?" Lucia nói lớn. Cô bước vào hành lang, liếc mắt qua vào một cánh cửa mở hờ và cất tiếng, "Gracis-san ơi? Nếu bác có nhà, xin hãy trả——"

Bất thình lình, một lưỡi đao áp vào cổ cô mà không có lấy một tiếng động.

Rồi có tiếng kim loại va chạm.

"……Hả?" Lucie sững sờ.

Chỉ cách gáy cô một khoảng bằng sợi tóc, một lưỡi đao đen xỉn màu đứng sựng như bị treo giữa không trung. Thứ duy nhất chặn nó tiến hết quãng đường tới cổ Lucie là một con dao rẻ tiền, loại mà Guild tặng cho mọi mạo hiểm giả. Con dao tuy thích hợp cho việc cắt cỏ dọn đường, chặt dây hay xẻ thịt thú, nhưng tuyệt đối không thích hợp cho chiến đấu.

Rồi một tiếng đùng tựa như cây búa lớn đập lên tường vang lên; cây đao đen cũng như cái bóng người đội mũ trùm đang cầm con dao kia liền bị bắn ra sau bằng lực đẩy dữ dội.

"Ể?"

Lướt qua cô nàng mạo hiểm giả tội nghiệp hãy còn ngơ ngác, Willem lướt vào phòng. Ngoài kẻ cậu mới đánh bay, còn có 3 kẻ đáng nghi khác, chúng cũng bận áo choàng trùm đầu và mang khúc đao màu đen. Chúng di chuyển tiến về phía Willem với bước chân vô thanh và đều đặn. Chỉ cần quan sát cử động của địch thủ, cậu có thể biết rằng 3 kẻ này rất thiện nghệ.

Con dao này không đủ. Willem đã mượn từ thắt lưng của Ted, tuy nhiên va chạm với thanh hắc đao ban nãy đã gây tổn hại nặng nề lên lưỡi dao. Thêm lần nữa thôi là nó sẽ gãy đôi. Vì vậy, cậu vứt sang bên.

Willem đốt một lượng Venom nhỏ và kích hoạt phép nhìn ma pháp. Không có gì. Nghĩa là bọn người này không sử dụng Venom hay pháp thuật gì sất. Cậu chỉ cần biết vậy. Hít một hơi sâu, giữ lại——rồi cậu phóng người lên.

Tích tắc tiếp theo, một tên đã văng lên trần cùng một tiếng nổ và lực đủ phá nát ván gỗ. Theo bản năng, những kẻ khác nhìn theo bạn mình. Sử dụng cơ hội ngắn ngủi ấy, Willem hòa mình vào bóng tối, lẻn vào điểm mù của một tên rồi bẻ cổ hắn.

Chỉ còn một. Hắt ra một hơi nhỏ và di chuyển gần như không tạo ra âm thanh nào, Willem tiếp cận gã cuối bằng tốc độ phi thường, cậu nhập nội như bão cuốn rồi tung một quyền vào sườn địch. Bấy giờ, một lưỡi khúc đao đen bỗng vút qua không trung, ngay chỗ mà đầu Willem mới yên vị nửa giây trước. Cậu đã tránh kịp trong gang tấc. Mũi đao gặp phải cúc áo bên dưới cổ cậu và chém văng nó.

——Hắn đọc được Cú Nhảy Chim Sơn Ca của mình à? Không quá ngạc nhiên. Dù gì, Cú Nhảy Chim Sơn Ca là một thế võ tương đối nổi tiếng. Không nhiều người dùng được, song ai ai cũng biết danh tiếng và khả năng của nó. Người nào từng luyện đối kháng tới một trình độ nhất định, sẽ học được cách đối phó với kẻ địch thông thạo Cú Nhảy Chim Sơn Ca, mặc dù bản thân họ không thể dùng. Willem nghĩ rằng mình mới thấy nụ cười tự mãn trên mắt gã mũ trùm.

Hừm. Cậu lại phóng người. Cử động đầu của cậu gần như y hệt chiêu cậu mới thi triển. Theo bản năng, hắn ta chuẩn bị nghênh chiến với Cú Nhảy Chim Sơn Ca và đưa lưỡi đao tới con đường mà hắn dự đoán Willem sẽ tới. Và rồi, sau một cú đánh mạnh từ đằng sau, hắn ngã xuống bất tỉnh.

Willem không nhân từ tới mức chơi một đòn hai lần liên tiếp. Thế cậu mới dùng là «Bộ Pháp Mặt Trời Rực Cháy» - vốn khác hẳn với Cú Nhảy Chim Sơn Ca. Thông thường, binh lính không sử dụng nhiều hơn một kỹ thuật lướt. Kẻ địch có tới cuối đời sẽ vẫn không hiểu bằng cách nào Willem vòng ra sau lưng mình.

Keng, con dao của Ted mà Willem vứt đi ban nãy rốt cuộc cũng chạm đất.

Lucie quỳ thụp lên sàn, mặt còn sửng sốt.

"Tiếng động hồi nãy là gì thế!?" Ted hốt hoảng chạy vào phòng.

Nephren dập ngọn lửa Venom cô mới nhen, tỏ vẻ cau có thất vọng vì không được động tay động chân.

Willem thở phì, giải tỏa sự căng cứng dồn chất trong người. Trận đấu không hề khó, cơ mà rõ ràng đã có thể dễ dàng hơn. Giả như Navrutri – bậc thầy của Bộ Pháp Mặt Trời Rực Cháy – gặp tình huống này, anh ta đã giải quyết 3 địch thủ chỉ bằng một đòn. Souwong thì sẽ thực hiện phép trói lên chúng trong nháy mắt. Hilgram sẽ hống một tiếng khiến chúng ngất sạch. Còn Emissa…… chắc cô sẽ cho chúng cùng cả căn phòng nổ banh xác bằng một vụ nổ Venom.

Willem, một kẻ không có đặc kỹ như bọn họ, chẳng còn cách nào khác đành phải xử lý từng tên một bằng kết hợp các kỹ thuật giản dị hơn. Do đó, cậu tập luyện chăm chỉ để tích cóp một kho chiêu thức. Những tình huống mà một hay hai thuật thức vô dụng sẽ chẳng là vấn đề gì với cậu, và thậm chí cậu còn thể hiện gần-như-tối-ưu trên mọi mặt trận bất kể thể loại. Thành tích cậu dày lên nhanh chóng, mọi người còn bắt đầu gọi cậu là "Quasi Brave hùng mạnh nhất," một cái tên Navrutri hay lấy ra chọc ghẹo cậu.

Song rốt cuộc, phong cách chiến đấu ấy không tài nào giúp cậu vượt qua bức tường chắn sừng sững trước mắt. Cậu chỉ có thể thay đổi kỹ thuật, thay đổi trang bị, rồi cứ nhảy, nhảy nữa, nhảy mãi với hy vọng sẽ dòm được bên kia tường dầu chỉ một chút, nhưng bao nỗ lực đều thất bại. Bất kể cậu thành thục những thứ trong tầm tay mình tới đâu, cậu vẫn sẽ không bao giờ thực hiện được những việc ngay từ đầu cậu đã không thực hiện nổi. Bất kể cậu có đánh bại được mọi kẻ yếu hơn mình, sự thật vẫn không thay đổi: cậu vẫn sẽ không bao giờ chiến thắng những kẻ mạnh đích thực.

Dĩ nhiên, Willem biết rằng giữ thái độ tự ti trước mấy điều đó cũng chẳng ích gì. Mong ước một thứ cậu không có sẽ không thay đổi được cái chi. Việc nào cần đến cấp độ sức mạnh như vầy thì hãy giành cho kẻ sở hữu sức mạnh ấy. Đơn giản và hợp lý. Đó là cách thế giới vận hành. Willem thấu hiểu, bởi vào cái ngày đó, cái ngày cậu lần đầu tiên cầm kiếm lên với hy vọng một ngày kia mình sẽ đủ khả năng bảo vệ gia đình quý giá của bản thân, chính là ngày cậu trưởng thành.

"Tuyệt…… tuyệt ghê……" Tiếng nói của Lucie mang Willem về thực tại.

"Bọn-bọn này có lẽ nào đến từ Dàn Hợp Xương chi chi đấy không?" Ted kêu to.

Ted nắm bắt tình hình nhanh đến ngạc nhiên. Cậu đã rút sẵn kiếm ra và vào thế chuẩn bị. Không tồi đâu, Level 8, Willem nghĩ trong lòng. Tuy nhiên đáng tiếc là, trận đánh đã kết thúc.

"Ted." Willem ra dấu cho Ted cất kiếm đi. "Công việc của cậu đằng kia kìa."

Ở góc phòng, một người phụ nữ lớn tuổi đang run lẩy bẩy sợ hãi.

"A…… bác có phải Gracis-san?" Ted hỏi.

Bác gái gật đầu lia lịa.

"Ôi, may quá." Ted mỉm cười. "Chúng cháu đến từ Guild để đón chồng bác đi. Bây giờ an toàn rồi, nên xin bác hãy an tâm. Khi nào sẵn sàng, phiền bác kể chi tiết chuyện đã xảy ra được không?"

Sự cảnh giác trong mắt người phụ nữ đứng tuổi liền tan biến. Ted rất lịch sự và ăn nói tốt. Willem có thông thạo bao nhiêu kỹ thuật chiến đâu đi nữa cũng không sánh nổi với Ted về mặt ấy.

Bọn họ trở về Guild cùng với Odle N Gracis còn hôn mê. Dọc đường, họ nộp bọn tấn công – bị trói gô – cho cảnh sát. Theo lời vợ của ông bác Odle, ngay trước khi nhóm của Ted tới, đám người kia bằng cách nào đó đã lẻn qua được cánh cửa khóa mà không gây tiếng động, rồi đè bà xuống sàn trong khi toan đưa chồng bà còn say giấc đi. Nói cách khác, nếu các mạo hiểm giả tới trễ chỉ thêm một khắc, đám mũ trùm, cùng Odle, đã biến mất không còn tăm hơi. Trong lúc vừa khóc vừa thuật lại sự việc, bà liên tục tạ ơn thần linh đã ban phước lành.

Willem nghĩ phước lành thần linh chẳng liên quan gì, cơ mà giữ ý trong đầu. Các Visitors cổ đại đã chết từ lâu. Kẻ sống sót duy nhất – Elq Hrqstn – cũng đã vong mạng gần đây, dưới bàn tay của Regal Brave sau khi cố tiêu diệt nhân loại. Do đó, dù con người có thành tâm tin cậy hay cầu nguyện với thần đến mấy, cũng không còn ai lắng nghe họ nữa.

"Kẻ địch có thật mạnh tới mức cần phải có Brave theo không?" Lucie hỏi.

"Có lẽ chúng mạnh hơn mạo hiểm giả tầm trung các cô một tí nhỉ?"

"Đâu, lỡ không có cậu ở đây thì tôi dứt khoát đã chết rồi."

Hmm, chưa biết được. Willem không cảm nhận được sát khí ở những gã đó. Dù cho cậu không chặn lưỡi đao đang vung tới cổ Lucie, nó cũng sẽ dừng sau khi chạm một chút lên da cô. Maa, nói vậy chứ chẳng thay đổi được một sự thật rằng tên kia có thể dễ dàng lấy đi mạng cô.

"Cô có giận tôi vì đã khiến cô liên lụy tới mấy chuyện nguy hiểm ấy không?"

Với kinh nghiệm của Willem, đây là nguyên nhân đóng góp lớn nhất cho xích mích giữa mạo hiểm giả và Brave. Brave hiện diện trên chiến trường, đồng nghĩa sẽ có hiểm họa lớn đằng trước, và hiểm họa luôn khiến lý trí tê liệt. Các mạo hiểm giả coi Brave như điềm xúi quẩy và khinh miệt Brave, coi Brave như ngọn nguồn chính của nguy hiểm. Chẳng hạn, nếu số thương vong tăng cao trước khi Brave tham chiến, thì dẫu người Brave đó đã chiến đấu anh dũng ra sao sau này, y vẫn sẽ bị buộc tránh nhiệm vì đã để có người chết. Ai ai cũng sẽ trách cứ y đã xuất hiện quá muộn. Dĩ nhiên, họ không chấp nhận mọi lời phản đối hay lý lẽ từ phía Brave. Willem chưa bao giờ quen nổi, song đã học được cách chấp nhận, coi đó là chuyện thường tình.

"Không, tôi là người được cứu mà, có cái gì để giận chứ," Lucie bình thản trả lời. "Với lại, nói thật…… tôi nghĩ cậu khá là ngầu khi ấy." Cô lảng mắt và má ửng đỏ dù rất nhạt. "À, xin lỗi, tôi không có ý đó. Tôi không có đổ vì cậu hay gì đâu. Trông cậu khó gần, hình như lại có một con gái lớn, và hơn hết thảy, cậu không phải kiểu người sẽ trở nên hạnh phúc nếu ở bên tôi." Lucie diễn giải cụ thể lời đánh giá tàn nhẫn dành cho Willem cùng một tiếng cười trừ.

Ngạc nhiên thay, Willem lại thấy sự chỉ trích của cô ta cực dễ dàng chấp nhận. Thật ra, cậu nghĩ mấy lời trên miêu tả cậu khá chínhg xác. Cậu bao giờ cũng mong sẽ mang lại hạnh phúc cho người khác, cơ mà có bao giờ cậu ước sẽ có ai đó mang lại hạnh phúc đáp trả mình?

Nếu tớ có thể mang lại hạnh phúc cho cậu trong năm hay mười năm tới thì tớ cũng sẽ hạnh phúc. Đấy là lý do số một cho việc tại sao tớ không ngại đến với cậu.

Willem nhớ lại lời Nygglatho từng nói với cậu. Hồi đấy, cậu không đủ can đảm để chấp nhận thiện ý của cô. Bởi không đủ sức đối mặt trực diện với nguyện vọng mạnh mẽ của Nygglatho – nguyện vọng mang lại cho Willem Kmetsch niềm hạnh phúc chứ không phải thứ gì khác, cậu đã đáp bằng câu trả lời nhẫn tâm nhất có thể: "Tớ có thể giả vờ không nghe cậu mới nói gì được không?" Cậu biết trước rằng Nygglatho sẽ chỉ cười cho qua chuyện, dù nghiệt ngã đến mấy. Cậu đã lợi dụng điều đó.

"À-àrế? Tôi quá lời à? Tôi đã gợi lại ký ức xấu hay gì không?" Lucie hỏi, ra chiều bối rối trước sự im lặng của cậu.

"Không, không phải," Willem cười hời hợt. "Cô có con mắt nhìn người tốt lắm. Mọi điều cô nói đều đúng."

†

Trước khi rời nhà Gracis, họ đã khám xét cơ thể Odle dưới sự cho phép của người vợ. Kết quả không như mong đợi, đó là nói giảm nói tránh hết cỡ. Mặc kệ Willem kích hoạt phép nhìn ma pháp kỹ tới đâu, cậu cũng không thể tìm ra dấu vết nguyền rủa nào. Cậu bấm lên nhiều huyệt khác nhau trên người ông, kiểm tra cử động đồng tử, song vẫn không phát hiện ra sự bất thường nào. Odle y hệt như chỉ đang say một giấc nồng.

"Nếu ông ta là nạn nhân một phép thử lời nguyền thì không lý nào mình lại không tìm được ma lực. Có thể sự hôn mê của ông ta là hiện tượng tự nhiên, không liên hệ gì tới lời nguyền đang phát tán hiện này," cậu lẩm bẩm. "Nếu thế, sự phát tán lời nguyền ắt hẳn là cực kỳ ngẫu nhiên, đến cả Thánh Ca Đoàn cũng không biết ai nhiễm ai không. Có lẽ bọn đột nhập không thể tự tìm kiếm thông tin về nạn nhân hôn mê, nên phải trộm từ Guild và hành động dựa theo đó. Hoặc có lẽ là do bàn tay của kẻ phản bộ mà Navrutri đã nhắc tới……"

"Willem."

"Hoặc có khi Quái Thú là đề tài nghiên cứu thật, còn hiện tượng hôn mê chỉ là sản phẩm phụ không thể kiểm soát, nên chúng đang cố thu thập mẫu vật nhằm tìm ra biện pháp ngăn chặn nhỉ? Hợp lý hơn, có điều thế thì tại sao giấc mơ lại là về đất liền trong tương lai?"

"Willem."

"Chúng ban phát ngẫu nhiên khả năng tiên tri tới một lượng lớn người dân ư? Không rõ chúng làm thế để làm gì, nhưng chỉ dựa vào kết quả thì không thể loại trừ khả năng đó. Khốn thật, cần phải có nhiều manh mối hơn——á đau!?" Willem bị Nephren nhéo mông một cái rõ đau. "Em làm gì vậy?"

"Lỗi của anh, vì không đáp, lúc em gọi anh," cô gắt gỏng.

"Em muốn gì à?"

"Dĩ nhiên. Anh đừng suy nghĩ một mình." Nephren nhè nhẹ nắm lấy một tí đầu tay áo cậu.

"Em lạ thường ghê. Em lúc nào cũng bám vào anh mà có chần chừ gì đâu."

"Đấy là chỉ khi, trông anh như thể sẽ quỵ ngã, nếu em bỏ mặc anh."

Willem cảm giác như cô bé từng nói vậy với mình. "Thế bây giờ sao em lại kìm nén?"

"……Anh có vẻ sẽ không quỵ ngã, dù cho em bỏ mặc."

"Hửm?"

"Chỉ có mình em, sẽ suy sụp."

"Em nói chi?"

"……Không có gì. Anh hãy quên đi." Nephren đi cạnh cậu, tay vẫn nắm tay áo cậu.

"Vậy à……" Willem kéo vai Nephren lại gần mình, làm cô bật một tiếng "Ý" nho nhỏ. "Haha, em lúc nào cũng ấm cả."

"……Em không phải, găng tay ấm."

"Biết rồi biết rồi." Willem tí nữa thì xoa đầu Nephren, nhưng lại thôi.

Dường như đã bỏ ý định vùng mình ra, cô cứ áp người vào Willem, rồi ngước mắt lên hỏi, "Thế, anh đã đoán ra, ai đang mơ chưa?"

"Hn? À, trước mắt là có Al, Odle-san hồi nãy, và…… anh nghĩ ở Guild sẽ có danh sách."

"Không phải chuyện ấy." Nephren lắc đầu. "Thế giới này, là giấc mơ của một ai đó. Tuy nhiên, thế giới này, không thể dựng nên, từ ký ức của anh. Nhất định, là của ai đấy, thân thuộc với thị trấn này, hơn anh nhiều. Anh đã nói vậy mà?"

——À.

"Anh quên rồi à?"

"Không, không hẳn……"

Gomag giả quanh họ cực kỳ giống với Gomag thật. Đến cả những chi tiết vụn vặt nhất không ai màng tới cũng giống. Họ càng tìm hiểu và càng dành thời gian cho thành phố, họ càng thấy khẳng định trên đúng.

Vấn đề có thể nằm ở chỗ giả đinh rằng nơi này xây dựng từ ký ức của một người duy nhất. Căn cứ vào sự chính xác của thành phố cũng như tất cả các cuốn sách mà Nephren lục lọi, nếu coi thế giới này là một trò chơi lắp hình từ ký ức của muôn vàn người khác nhau, thì sẽ hợp lý hơn. Còn chuyện đó có khả thi hay không thì là một vấn đề hoàn toàn khác.

Hn? Thế giới này không thể tạo ra chỉ bằng ký ức một người. Hai hay ba người vẫn sẽ không đủ. Song nếu hàng trăm? Thậm chí hàng ngàn? Dân số Gomag ngày ấy ước chừng 3 000 người. Tập hợp ký ức của bọn họ không đủ để tái tạo thành phố này một cách gần-như-hoàn-hảo sao?

"……Không thể nào……"

Một ý tưởng phi lý. Ấy vậy đồng thời, nó lại giải thích cơ man điểm dị thường bọn họ phát hiện. Chẳng hạn, mỗi người dân một dường như có ý chí cá nhân riêng, vì họ đồng loạt bị nhốt hết vào đây, y như Willem và Nephren hiện thời. Và lý do bọn họ không nhận ra việc đó là bởi họ đã trở thành cư dân thế giới mơ này từ xa xưa. Hết thảy đều hợp lý.

Một ác quỷ thông thường sẽ bắt một người vào thế giới mơ của bọn chúng. Cá biệt có trường hợp chúng nhốt cùng lúc vài người, có điều số lượng người là có hạn. Nếu giả thuyết mới của Willem đúng, thế giới này ắt hẳn được tạo dựng bởi một sinh vật có sức mạnh thật sự khủng khiếp.

Cơ mà mục đích là gì? Hai người họ chưa chứng kiến một cái bẫy để bẻ gãy ý chí họ như bọn ác ma hay làm. Các sự kiện liên đới tới Thánh Ca Đoàn trông giống một cạm bẫy, song quá sức gián tiếp. Nói thật, Willem có cảm tưởng rằng ngược lại mới đúng: kẻ địch bọn họ có chủ ý kìm hãm không hành động, để mặc lịch sử diễn ra như dự định nhằm giữ gìn sự nhất quán của thế giới. Thế nhưng mục đích đằng sau là gì đây?

Lẽ nào đấy là mục đích thực sự của chúng? Phó mặc thế giới theo dòng lịch sử thôi? Không thể. Bình tĩnh và suy nghĩ đi. Chuyện đó đời nào đúng. Dầu gì đi nữa, sự hiện diện của Willem và Nephren đã phá rối tính toàn vẹn của lịch sử trong thế giới này. Mọi tương tác giữa họ và người dân không hề xảy ra trên thực tế.

"……Mặc dù đây là giấc mơ, mặc dù đây là giả tạo, Almaria và mọi người vẫn ở đây, nhỉ."

"Hn?"

"Không có gì. Anh chỉ đang nghĩ là tới lúc chúng ta nên đi quấy phá một chút rồi."

Với thông tin hiện tại, họ không có cách nào để xác định mục tiêu của đối phương. Họ còn chẳng thể phân biệt nổi liệu kẻ bắt cóc đang cố duy trì lịch sử hay thay đổi. Do đó, ngồi rảnh rang ngẫm nghĩ vớ vẩn sẽ vô ích. Họ có thể đánh nước tiên phong bằng cách tự tay thay đổi lịch sử. Ví dụ, sự kiện với Thánh Ca Đoàn ngày hôm nay. Không có sự can thiệp của họ thì đám người kia đã mang Odle đi thành công. Thất bại của chúng có vẻ sẽ kéo chậm nghiên cứu của Thánh Ca Đoàn một chút so với lịch sử thật. Nhằm đập tan thế giới ảo giác này và trở về thực tại, Willem và Nephren trước hết cần phải ra tay cứu giúp nó.

——Willem thình lình cảm thấy có một ánh mắt cắm vào gáy. Cậu quay lại, ấy vậy chẳng tài nào tìm ra giữa đám đông xô bồ ban chiều một người quen hay kẻ lạ mặt nào đang nhìn cậu. Có lẽ chỉ là cậu tưởng tượng thôi.

"Willem?" Nephren hỏi.

"……À, anh xin lỗi."

Chắc là tâm trí cậu đã bị kích động sau một ngày dài toàn chiến đấu và suy ngẫm. Kiểu như coi phim kinh dị trên pha lê chiếu phim xong, thì ngay cả tiếng rèm cửa vỗ nhẹ nhất cũng hao hao cử động của một con quái vật đáng sợ đang theo dõi mình. Những ngày yên bình trên Règles Ailés hẳn đã đánh cắp sự bình tâm trận mạc mà cậu đã tích lũy bao năm khi làm Quasi Brave.

"Trời bắt đầu lạnh rồi. Ta về nhà thôi."

"Hn."

Hòa vào dòng người đương rần rật trở về tổ ấm, hai người họ vội vàng quay lại cô nhi viện dưới ánh mặt trời mùa đông đang chóng lặn.

Phần 5 – Người Thiếu Nữ Tóc Đỏ Modifier

Cô gái chỉ vừa vặn tránh bị phát hiện. Cô đặt bàn tay lên lồng ngực đập liên hồi mình. Hít sâu. Thở sâu. Dần dần, hơi thở và nhịp tim trở về bình thường. Vẫn nấp trong bóng tối, cô cố hết sức lấy lại bình tĩnh.

『Em sao thế? Tự dưng đứng yên và nấp.』 Giọng một người phụ nữ cất lên từ khoảng không dường như trống rỗng bên tai cô gái. Bấy giờ, không gian trước mặt cô liền lay động, và y như thứ chất lỏng màu đỏ đổ vào chiếc ly trong suốt, một sinh vật hình cá hiện lên với bộ vảy bạc và đỏ trong mờ mờ. Con cá lửng lờ, giọng nói nó không phải thanh âm vật lý, bèn thầm thì với cô gái lần nữa. 『……Chàng trai mà lúc nãy em nhìn có vẻ hơi lạ lùng. Màu của linh hồn hắn không biến mất. Nhưng dường như hắn không còn kết nối với bản thể thật.』

"……Không thể nào……"

『Ára? Vì sao em lại đỏ mặt? Hắn cũng bô trai đấy. Em thích hắn rồi à?』

"Không, không phải!" Cô gái quay sang đối mặt với con cá. "Là Quy-lem đó! Anh ta đáng lẽ không ở đây!"

『Willem? ……À, cái gã Kỹ Sư Hạng Nhì mà con bé kia đã gặp trên trời phải không?』

Người thiếu nữ – khuôn mặt lúc nào đỏ bừng bừng – gật gật liên tục.

『Maa, nếu thế thì có lẽ hắn là lý do khiến thời gian trong thế giới này bỗng dưng trôi tiếp từ tuần trước.』

"Chắc…… là vậy……"

『Tuyệt vời! Hắn thực sự mạnh lắm phải không? Chị cho rằng hắn cũng muốn thoát khỏi đây, nên nếu chúng ta tiết lộ danh tính thì có khi hắn sẽ giúp chúng ta!』

"Không được đâu. Chắc anh ấy ghét em lắm." Cô gái siết chặt bàn tay. "Nếu ảnh biết em là ai, thì sẽ rất đau khổ cho ảnh."

『……Làm thế nào mà quan hệ hai người tệ hại nhường này ngay cả trước khi gặp nhau lần đầu chứ?』 Con cá vừa nói vừa vẫy vây đuôi. 『Nếu em nói vậy thì có lẽ chúng ta phải tự thân vận động thôi. Hình như ngày tháng có lệch một tí cơ mà ngày ấy sẽ sớm đến thế giới này. Tới lúc đó, chúng ta cần phải tìm và giải thoát cơ thể của em.』 Nói xong, con cá bay liền lượn một vòng tròn trên trời rồi biến mất, như thể tan vào không trung.

"Ừn." Cô gái đáp, rồi thận trọng len lén nhìn ra ngoài từ bóng tối trong con hẻm nhỏ mà cô đang đứng. Cô tìm một chàng trai giữa đoàn người bon chen buổi chiều, có điều không thấy anh nơi đâu cả. Anh chắc hẳn đã đi đâu rồi.

『Em thích hắn đúng không?』 Con cá, tuy lúc này đã vô hình, vẫn nói thầm với cô gái.

"……Không hẳn. Anh ta còn chẳng điển trai lắm. Gu em không tệ như Cừ-tô-ly." Cô gái lắc đầu rồi đi trở vào con hẻm.

『Em toàn quan tâm mỗi cái mã nhỉ.』

Chẳng bao lâu sau, chiều tối buông xuống nhanh chóng, phủ bóng đêm lên lưng cô gái.