Nghe thấy tiếng động.
Một âm thanh lạ lẫm, chưa từng nghe bao giờ, vang lên ngay sát bên tai.
Có tiếng ai đó đang thì thầm, dường như là giọng của một thiếu niên.
Đôi mắt lờ mờ mở ra, nhìn quanh một cách vô định.
Tối quá.
Trần nhà có những thanh xà lớn bằng gỗ.
Cảm giác lạnh buốt xuyên qua lớp quần áo, thấm vào da thịt, tạo nên một sự bất an khó tả.
Dần dần, ý thức trở nên minh mẫn hơn.
Akiko chớp mắt mấy cái, nhận ra trần nhà trong tầm mắt mình hoàn toàn xa lạ.
"Ơ?" Giọng nàng khản đặc.
Nàng đưa mắt nhìn xung quanh, phát hiện nơi đây chưa từng thấy bao giờ.
Akiko vội vã đứng dậy, nhận ra bộ đồ mình đang mặc hoàn toàn khác lạ.
"Cái gì thế này?" Nàng thử chạm vào bộ trang phục kỳ lạ, dường như nó khá giống y phục của các vị thần trong những bức tranh cổ.
Bộ đồ này hoàn toàn khác với *uchigi* và *hitatare* mà nàng quen thuộc. Áo trên được buộc chặt ở ngực bằng dây, rồi siết eo bằng một chiếc thắt lưng nhỏ.
Vải của chiếc váy *kesho* quấn quanh eo và áo trên đều cùng loại, chỉ có chiếc thắt lưng là màu đỏ tươi rực rỡ.
Tóc nàng cũng được buộc lại ngang eo bằng một sợi dây.
"Tại sao lại không có!" Akiko sờ lên áo trên và *kesho* để kiểm tra, chợt thấy sắc mặt tái nhợt khi nhận ra món trang sức mã não đáng lẽ phải đeo ở cổ tay trái đã biến mất.
"Ở đâu rồi?" Nàng nắm chặt tay, tìm kiếm xung quanh.
Đây là đâu?
Tại sao mình lại ăn mặc thế này?
Toàn những điều không biết, đầu óã nàng gần như không thể suy nghĩ bình thường được nữa.
Sau lưng Akiko, người đang bối rối đến mức gần như bật khóc, có thứ gì đó động đậy.
Akiko vội quay người lại, mắt nàng chợt mở to.
"A!" Thứ đó dường như đã ẩn mình chờ đợi nàng từ nãy giờ.
Hai con sói khổng lồ đang nhìn Akiko với vẻ đầy thích thú.
Sợ hãi đến mức nàng không thể thốt ra lời nào.
Con sói xám trắng đứng dậy, tiến lại gần Akiko, người đang cố hết sức lùi lại.
Lưng nàng chạm vào một vật cứng.
Quay đầu nhìn lại, đó là bức tường gỗ.
Nàng bị dồn vào góc phòng.
Con sói xám trắng tiến sát Akiko đang không còn lối thoát, nheo mắt lại một cách đáng ngờ.
Trước mắt nàng là hàm răng nanh sắc nhọn của một con thú dữ.
Akiko sợ hãi nhắm nghiền mắt lại.
Tim nàng đập thình thịch. Nếu bị những chiếc răng đó cạp phải, mọi thứ sẽ kết thúc.
Nàng sợ hãi đến mức nước mắt sắp trào ra.
"Masahiro, Masahiro, đây là đâu? Sao tôi lại ở nơi này?" "Masahiro!" Cái tên nàng vô thức thốt ra bị bóp méo bởi dòng nước mắt.
Con sói xám trắng nhăn trán, nghiêng đầu, không ngừng nhìn chằm chằm Akiko với ánh mắt khó hiểu.
"Moyura, đừng dọa cô ấy nữa. Lỡ cô ấy vô dụng thì sao?"
Moyura quay sang Tayura đang trách mắng, lầm bầm với đôi mắt hé mở đầy khó chịu.
"Chỉ là nhìn thôi mà. Đây là vật tế mà Kougami và Mahagane đã khó khăn lắm mới chuẩn bị được, làm sao tôi có thể làm hại cô ấy chứ."
Chọc giận Ara-mitama thì đáng sợ lắm.
Moyura nói, ve vẩy cái đuôi.
Con sói xám đen thở dài ngao ngán, nhanh nhẹn đứng dậy.
"Chỗ này giao cho cậu đó."
"Có chuyện gì thế, Tayura? Cậu đi đâu vậy?" Tayura vừa quay người vừa nói.
"Đi báo cáo cho Mẹ và Mahagane. À, Moyura này."
"Hửm?" Tayura nghiêm giọng nói với Moyura đang ngơ ngác.
"Từ giờ trở đi, bất kể khi nào, ở đâu, phải gọi Kougami là 'Vương'. Cậu quên lệnh của Mẹ rồi à? Mau sửa lại trước khi gây ra rắc rối gì đi!"
Moyura lè lưỡi khó chịu, nhìn theo cái đuôi xám đen biến mất sau cánh cửa.
"Thật là. Ai cũng lắm lời. Có gì đâu chứ. Kougami thì vẫn là Kougami mà." Moyura vừa lầm bầm phàn nàn, vừa quay người lại khi thấy Akiko đang dựa lưng vào tường, ngạc nhiên nhìn chằm chằm mình.
"Có chuyện gì thế?"
Đôi mắt đầy kinh ngạc đang nhìn chằm chằm vào bộ lông xám trắng.
"Biết nói?" Moyura lộ vẻ ngạc nhiên, vội nghiêng người nói.
"Đương nhiên rồi. Chúng tôi là tộc Kurou ở Izumo, là hậu duệ của tộc yêu lang phụng sự Vương Tế Sư."
Akiko hỏi con sói đang tự hào ưỡn ngực:
"Izumo? Khoan đã, này, đây là Izumo sao?" "Đúng vậy. Dinh thự Kurou ở Izumo. Vì cô là vật tế của Ara-mitama nên mới bị đưa đến đây."
Con sói xám trắng nâng đuôi, ngồi phịch xuống.
"À, muốn bỏ trốn thì vô ích thôi. Có tôi canh chừng, rồi cả Tayura ban nãy, Mẹ và Mahagane nữa, cô chắc chắn sẽ bị bắt. Nếu không muốn bị thương thì cứ ngoan ngoãn ở yên đó."
Con sói nói rồi bất ngờ áp sát Akiko, Akiko vội vàng gật đầu lia lịa.
"Tốt lắm. Nếu cô ngoan ngoãn thì trước khi trở thành vật tế sẽ không phải chịu khổ đâu."
"Vật tế là...?" Moyura vừa nhẹ nhàng kéo ống tay áo của Akiko đang tái mét mặt, vừa lắc tai nói.
"Tôi nghĩ cô không biết thì sẽ hạnh phúc hơn, vả lại tôi cũng không muốn nhắc đến lắm."
Con sói lộ vẻ mặt đầy cay đắng.
Thà nói là không muốn dọa Akiko, còn hơn là tạo ấn tượng nó không muốn nói ra điều đó.
Akiko khó hiểu nghiêng đầu.
Mặc dù con sói này rất lớn, nhưng nó không giống một con thú dữ sẽ bất ngờ tấn công.
Hơn nữa, nó nói cùng ngôn ngữ với mình, và biểu cảm cũng phong phú như con người.
"Nếu không định chạy trốn, cô có thể tự do đi lại trong phòng này. À, nhưng mà Mẹ đang có tâm trạng không tốt lắm, cô cứ ở yên đây thì hơn."
Akiko vừa nhìn trộm biểu cảm suy tư của con sói, vừa nheo mắt quan sát tình hình trong phòng.
Quả nhiên không thấy đâu cả.
Vì luôn đeo trên tay, cảm giác trống trải ở cổ tay trái khiến nàng không thể yên lòng.
Akiko dùng tay phải ôm chặt tay trái, vẻ mặt nàng hết sức luống cuống, khiến Moyura nhìn nàng một cách khó hiểu.
"Sao thế?" Akiko nhìn con sói, vô thức mở miệng.
Tuy nhiên, nàng lại cảm thấy hơi chần chừ.
Thấy Akiko đang do dự, Moyura mất kiên nhẫn cố tình dùng chân trước ấn mạnh vào áo nàng.
Moyura bất ngờ tiến sát, mắt hé mở nhìn lên nàng nói.
"Có gì muốn nói thì cứ nói ra đi. Tôi vừa nói là bây giờ sẽ không làm gì cô mà. Nếu cô không tin, tôi sẽ rút lại lời vừa nói đấy."
Mặc dù không phải thật lòng, nhưng dường như lời đe dọa đã có tác dụng.
Akiko nín thở, run rẩy cất tiếng.
"Ch-chuyện là, món trang sức mã não đeo ở cổ tay của tôi bị mất rồi, cậu có biết nó ở đâu không?" Vì Akiko thành thật nói ra, Moyura lùi lại.
Nó lắc đuôi nói.
"Cái đó... gay rồi, gay rồi."
Moyura dùng chân trước che miệng, lẩm bẩm một mình.
Nó đã lỡ lời rồi, chắc sẽ bị mắng mất.
"Vì cô là vật tế, nên không thể đeo đồ thừa thãi. Là như vậy đấy."
Akiko nhìn con sói không có ý định cho mình biết tung tích của món trang sức, thất vọng cúi đầu.
Để trấn tĩnh mình, nàng hít một hơi thật sâu.
Tóm lại, có vẻ bây giờ mình sẽ không bị làm sao ngay lập tức.
Akiko vừa ôm chặt lồng ngực đang đập loạn xạ cố gắng lấy lại bình tĩnh, vừa kiềm nén những cảm xúc đang không ngừng trỗi dậy trong người.
"Tại sao tôi lại ở đây?" Rõ ràng mình nên đang ngủ ở dinh thự Abe.
Là bị đưa đi khi đang ngủ sao? Nhưng dinh thự Abe có kết giới, hơn nữa, dù có phá được thì cũng có các thần tướng của Haruaki ở đó.
Hoàn toàn không có dấu hiệu gì của sự náo động.
Vì mình không bị đánh thức, nên hẳn là không bị phát hiện.
Vậy thì, phải chăng là họ đã khéo léo đưa mình ra khỏi dinh thự mà không để các thần tướng nhận ra?
Hoàn toàn không để lại dấu vết, bỏ lại mọi thứ xung quanh và đưa mình đi.
"Vì cô là vật tế, nên Mahagane và Kougami đã triệu hồi cô đến đây... chuyện tôi gọi thẳng tên Kougami, phải giữ bí mật với Tayura đó nha. Cậu ta mà biết sẽ tức giận đấy."
"Ừ, biết rồi."
Akiko thành thật gật đầu.
Moyura có vẻ đang vui.
Nó thấy dọa Akiko quá cũng đáng thương, nên đã giữ khoảng cách với nàng.
Akiko nhìn Moyura đang lê chân sau bên phải đi, quan tâm hỏi: "Chân của cậu sao thế?" Moyura quay đầu nhìn cái chân bị thương của mình nói.
"Đây là huân chương đó. Để bảo vệ Kougami khỏi sức mạnh của Ara-mitama... tuy hơi đau một chút."
Nó vừa nói vừa cụp tai xuống.
Dù cố gắng liếm vết thương thế nào cũng vẫn đau, sức mạnh của Ara-mitama thật đáng sợ.
Bị đánh trực diện vào người không phải chuyện đùa, mà Kougami cũng nói, giữ được chân là may mắn lắm rồi.
"Ara-mitama?" Akiko rùng mình, cảm thấy một luồng khí lạnh chạy dọc sống lưng.
Moyura vừa nói mình là vật tế của Ara-mitama đúng không? Nàng cảm thấy như có một nỗi kinh hoàng vô hình níu lấy tứ chi, cảm giác ớn lạnh lan dần đến tận đầu ngón tay, ngón chân.
Akiko lắc đầu xua tan ý nghĩ đó.
"Này, nếu đau thì nên chữa trị đi chứ. Cứ để vậy có khi bị mưng mủ rồi không đi được đâu." Moyura chớp mắt, nhìn Akiko nói.
"Cô tốt bụng thật đấy."
Con sói không hiểu sao vui vẻ ve vẩy tai, rồi ngồi phịch xuống liếm vết thương của mình.
"Nhưng Kougami đã giúp tôi chữa trị rồi, không sao đâu."
"Kou... gami?" Akiko đọc lại như để xác nhận, rồi nhìn quanh.
Căn phòng trống rỗng.
Chật hẹp, cũng không có cửa sổ.
Cảm giác như đang ở trong một *tsurikome*.
Nếu tập trung lắng nghe, có thể nghe thấy tiếng mưa.
Có vẻ mưa rất lớn, tiếng mưa rơi lộp bộp vang lên.
"À phải rồi, cô tên gì? Tôi là Moyura."
Nhận ra nàng là người tốt, con sói đột nhiên trở nên thân thiện hỏi.
Akiko có chút bối rối trả lời.
"Akiko."
"Akiko à. Con gái thì tên như vậy sao."
Akiko khó hiểu hỏi.
"Ơ, các cậu không có mẹ sao?" "Có chứ, nhưng chỉ có mẹ tôi thôi. Mẹ của Mahagane và Kougami đã mất rồi, nên đây là lần đầu tôi thấy con gái đấy."
Qua lời nói không giải thích rõ ràng của Moyura, Mahagane và Kougami dường như là tên người.
Vậy thì, con sói xám đen vừa rời đi hình như cũng nhắc đến tên Kougami.
"Moyura, đây là Izumo sao?" "Đúng vậy. Dinh thự Kurou gần đỉnh núi Kurokami ở Izumo."
Đột nhiên một tiếng động lớn vang lên.
Akiko giật mình co rúm người lại, nhắm mắt.
Moyura cũng run rẩy nhìn quanh.
"Sấm..." Akiko nói nhỏ, mặt tái xanh.
Moyura run rẩy ve vẩy đuôi nói yếu ớt.
"Tôi cũng sợ lắm."
Cảm thấy nó thực sự rất sợ hãi, Akiko từ từ lại gần Moyura, rụt rè đưa tay xoa đầu con sói.
Thật ấm áp.
Moyura ngạc nhiên nhìn Akiko, nhưng vẫn ngoan ngoãn không động đậy.
Có lẽ nó cho rằng thiếu nữ loài người này không thể làm gì được.
Quả thực là như vậy.
Một tiếng sấm khác lại vang lên.
Moyura và Akiko đồng thời co rúm người lại.
Tim bắt đầu đập nhanh hơn.
Moyura cảm thấy mình đã hiểu ý nghĩa của nỗi sợ hãi.
Đây không chỉ đơn thuần là tiếng sấm.
Con sói xám trắng cuộn tròn người, lộ vẻ mặt bối rối.
"Sợ quá... cứ thế này liệu có ổn không?" "Ý cậu là sao?" Moyura liếc nhìn Akiko, suy nghĩ một lúc rồi nói.
"Không nói cho cô biết đâu. Mẹ và Mahagane sẽ không sai đâu, mà dù có nói cô cũng chẳng làm được gì."
"Nhưng," Moyura thầm nghĩ trong lòng.
Mặc dù biết cô là vật tế hiến dâng cho Ara-mitama, nhưng cô ấy thật là người tốt, khiến nó cảm thấy có chút đáng thương.
Từ xa lại vang lên một tiếng động lớn.
Như đáp lại, mưa cũng đổ xuống càng lúc càng nặng hạt.
"Lỡ sét đánh trúng thì sao đây?" Moyura đưa chân trước về phía Akiko đang sợ hãi nói.
"À, không sao đâu. Ara-mitama là thần hộ mệnh của Kurou, nơi này sẽ không bị sét đánh trúng đâu. Chắc chắn... có lẽ vậy."
Moyura nhớ lại chuyện sét đánh của Ara-mitama từng đánh trúng mình và Kougami, bổ sung thêm một cách không tự tin.
Nếu cô gái này được dùng làm vật tế, chuyện này hẳn sẽ không xảy ra nữa.
Moyura nhớ lại hình ảnh Yamata no Orochi Ara-mitama dần hiện rõ toàn bộ, lẩm bẩm một cách bối rối.
Vì tộc trưởng Kurou là Vương Tế Sư có thể tự do thao túng sức mạnh của Ara-mitama, nên Moyura cho rằng Ara-mitama cũng nên tuân theo Vương.
Moyura nghĩ vậy, nhưng rốt cuộc thì sao đây?
Ara-mitama với tám cái đầu dường như có ý thức riêng biệt.
Kurou là cái đầu thứ chín của Ara-mitama.
Nhưng đó chỉ là thao túng sức mạnh, có lẽ không thể khiến Ara-mitama hoàn toàn phục tùng.
Máu của công chúa Michikaeshi khiến Yamata no Orochi Ara-mitama tái lâm.
Nhưng không hoàn chỉnh.
Nếu hiến dâng Akiko, vị xà thần đó sẽ có thể giáng lâm xuống thế giới này.
Nếu chỉ là giáng lâm, không phải tuân theo thì sao?
Moyura vừa phát ra những tiếng "ừm, ừm", vừa lục lọi ký ức.
Bên cạnh Kougami-hiko, người đã học hỏi quy tắc của gia tộc và các nghi lễ tế Ara-mitama từ nhỏ, Moyura cũng vô tình lắng nghe những điều đó.
Vương Tế Sư Kougami-hiko gánh vác một nhiệm vụ mà không ai có thể thay thế.
Vì vậy cái tên đó mới được truyền lại qua các thế hệ.
Nếu Kougami-hiko đời trước qua đời, tộc trưởng đời kế tiếp sẽ trở thành Kougami-hiko.
Cái tên đó cứ thế được kế thừa.
Nhiệm vụ của Kougami-hiko là thống lĩnh gia tộc tế lễ Ara-mitama.
Ngoài ra còn gì khác không?
Trong đầu Moyura đột nhiên hiện ra cảnh tượng mùa đông năm xưa khi nó bị lạc——
Trong tai chợt vang lên tiếng Mahagane gọi Kougami——
Ừm, nó nhớ lại bóng lưng nhỏ bé của Kougami chạy đến đáp lời.
Bóng hình không chút nghi ngờ những tiếng động lạ, luôn chạy về phía Mahagane.
Để không bị bỏ lại, Moyura cũng nhảy nhót trên tuyết mà theo sau, cả hai cùng lúc lao vào lòng Mahagane.
Mahagane sau khi đã dạy dỗ họ một trận, ôm Kougami và Moyura đang co ro lại, thở dài thườn thượt, giọng run rẩy nói: ——"Vì vậy mới phải trông chừng các ngươi thật cẩn thận!" Kougami và Moyura đang cứng đờ người, nước mắt như vỡ bờ bắt đầu sụt sùi, rồi òa khóc nức nở—— Moyura chớp mắt, cúi đầu.
Lúc đó, Mahagane tuy ngữ khí nghiêm khắc, nhưng nội tâm lại vô cùng dịu dàng.
Mahagane bây giờ cũng rất dịu dàng.
Nhưng cậu ta lại cung kính đối với Vương, luôn giữ khoảng cách với Kougami.
Moyura biết Kougami vì thế mà rất cô đơn.
Vì Masa và Tayura nói đó là đúng, nên Moyura không nói gì.
Nhưng đôi khi nó vẫn nghĩ:明明 chỉ còn hai người trong gia tộc, vậy chẳng phải quá cô đơn sao? Kougami từ khi còn nhỏ đã luôn được thấm nhuần sứ mệnh của Kurou, được dạy dỗ phải hoàn thành nó.
Nhưng Moyura biết, suy nghĩ sâu thẳm nhất trong lòng cậu lại hoàn toàn khác.
Không chỉ Moyura biết.
Thực ra, Mahagane, Masa và Tayura cũng nên biết điều đó.
Kougami rất dịu dàng.
Vì vậy cậu ấy thực ra không muốn trả thù.
Ai cũng biết chuyện này.
Vì dịu dàng, nên cậu ấy không muốn Mahagane phải gánh vác mọi thứ.
Cũng không muốn Tayura và Moyura phải làm điều đó.
Chỉ cảm thấy để mình gánh vác tất cả là đủ rồi.
Dù có nói thế nào đi nữa rằng cậu không cần phải một mình gánh vác mọi chuyện, nhưng Kougami, người đang gánh nặng vương vị, cũng sẽ không chấp nhận.
Ngay cả khi biết điều đó, Moyura vẫn không ngừng lặp lại.
Vì nếu không nói ra, nếu không cất tiếng, những suy nghĩ sẽ không bao giờ được truyền đi.
Ara-mitama thật đáng sợ.
Tuy nhiên, nếu có thể không để Kougami một mình gánh vác, mình sẽ chịu đựng.
Vì Moyura rất trân trọng Kougami, nên nó chọn cách xóa bỏ nỗi đau của Kougami thay vì nỗi sợ hãi của chính mình.
Hoàn thành tâm nguyện, Kougami sẽ được giải thoát khỏi xiềng xích của tâm nguyện đó.
Giành được quyền bá chủ của Izumo, lấy lại vùng đất này, rồi đưa Ara-mitama trở về Hoàng Tuyền Quốc.
Nhiệm vụ của Vương chỉ đến khi Ara-mitama trở về Hoàng Tuyền Quốc.
Sau đó, Vương Tế Sư sẽ không còn tồn tại.
Trở lại thành Kougami-hiko, dù có gọi tên cậu ấy, hẳn cũng sẽ không bị Masa quở trách nữa.
Mahagane cũng sẽ đối xử với cậu ấy một cách thẳng thắn như trước, và họ có thể sống trong hòa bình.
Vì điều đó, Kougami đã quyết định tấn công thánh địa Michikaeshi.
Moyura nhắm mắt lại.
Khi mọi người còn nhỏ, khi Mahagane còn bé hơn Kougami bây giờ, họ đã từng hẹn ước.
Chỉ còn hai người trong tộc Kurou.
Để họ không cảm thấy cô đơn.
"——Chúng ta cũng sẽ luôn ở bên các cậu."
Con sói đen xám nhỏ và con sói xám trắng nhỏ đứng cạnh nhau, ngẩng đầu nhìn Mahagane nói: "——Hẹn rồi đó nha. Để không cảm thấy cô đơn, chúng ta sẽ luôn ở bên nhau."
Mahagane chớp mắt, mỉm cười xoa đầu Tayura và Moyura.
Kougami cũng xoa đầu những chú sói con, còn con sói đỏ khổng lồ thì hiền từ nhìn chúng.
Để trở về ngày đó, Moyura quyết tâm phải nỗ lực.
Trong lúc Akiko đang nhìn cái đuôi trắng thì bị tiếng động làm giật mình ngẩng đầu lên, cùng lúc đó, con sói đen xám khổng lồ mở cửa xông vào.
"Moyura, Vương biến mất rồi!" "Ế!?" Con sói xám trắng vội vàng đứng dậy.
Moyura định lao ra khỏi phòng, nhưng lại dừng bước nói với Akiko: "Tuyệt đối đừng rời khỏi nhà nha. Bên ngoài có tà ma đó... Sấm sét của Ara-mitama cũng có thể đánh xuống đấy."
Nửa câu sau là lời thì thầm chỉ Akiko mới nghe thấy.
Akiko lặng lẽ gật đầu.
Con sói rời đi, chỉ còn lại tiếng mưa và tiếng sấm.
Akiko quan sát tình hình một lúc, rồi từ từ đứng dậy bước ra khỏi phòng.
Nàng đi dọc hành lang trống trải.
Có vẻ nơi này lớn hơn nàng tưởng.
Nếu những người mà Moyura nhắc đến sống ở đây, thì ngoài hai con sói đó ra, hẳn còn có những người tên là Kougami, Mahagane và Masa.
Tuy nhiên, ban nãy Tayura nói Vương đã không còn ở đây nữa rồi.
Đức vua chắc là Koshin rồi, vậy thì có lẽ chỉ còn Mantetsu và Masho ở lại đây thôi.
Akiko chầm chậm bước đi, rồi phát hiện ánh sáng lọt ra từ một khe hở trên tường.
Cô tiến lại gần xem xét, hoá ra đó không phải là tường mà là một cánh cửa đang hé mở.
Giữa tiếng mưa xối xả và tiếng sấm rền vang, cô nghe thấy những lời trò chuyện khe khẽ.
Akiko nhẹ nhàng tựa tay vào tường, lắng nghe kỹ từng lời.
Người ở bên trong chắc chắn là Mantetsu và Masho.
"Rốt cuộc là cái tên đó đang nghĩ cái quái gì vậy chứ?"
Giọng nói tràn đầy phẫn nộ nhưng bị kìm nén, mang theo cả sự trách móc.
Con sói khổng lồ màu đỏ nhìn Mantetsu đang khoanh tay, mặt mày nhăn nhó, rồi khuyên răn: "Hắn ta chắc hẳn đang hối hận về mình. Cảm thấy năng lực bản thân còn hạn chế, nên mới liều mạng đi chinh phạt kẻ địch để cứu vãn mọi thứ. Hắn ta không hề nghĩ tới việc mình sẽ không đủ sức."
Mantetsu liếc nhìn con sói bằng ánh mắt lạnh lùng.
"Không thể nào Đức vua có thể một mình đánh bại tất cả tùy tùng của Dạo Phản được. Nếu ngay cả điều này mà cũng không nhận ra, thì ngài ấy chỉ có thể bị đánh bại mà thôi."
Masho nghe những lời lạnh nhạt đó, khẽ nghiêng đầu.
"—Lời nói này quả thực khắc nghiệt quá đi."
"Là chính Masho yêu cầu ta phải nói ra những điều này mà."
Mantetsu nói bằng giọng đầy giận dữ.
"Với tính cách của Đức vua chúng ta, người đã nuôi dưỡng ngài ấy từ bé, chắc chắn Masho phải là người hiểu rõ nhất. Nếu cứ dùng những lời trách móc để đối xử với ngài ấy, thì việc ngài ấy bị dồn vào đường cùng cũng là lẽ đương nhiên."
Việc một vị tế tự vương mang danh Tộc trưởng Cửu Lưu phải tự kiềm chế bản thân, tôi luyện sức mạnh, và nỗ lực hết mình để bù đắp những thiếu sót, là bởi vì dù có làm vậy đi chăng nữa, ngài ấy vẫn không thể vươn tới được.
Thế nên đôi khi ngài ấy sẽ hối hận, đôi khi lại trở nên suy sụp.
Chính Masho là người đã kiên quyết yêu cầu mọi người đừng nuông chiều Koshin như vậy.
Masho bình tĩnh đối mặt với ánh mắt dữ dội của Mantetsu, vừa vẫy đuôi vừa nói: "Đó là điều đương nhiên mà. Người thừa kế danh hiệu Koshin Bihiko phải có sức mạnh và nội tâm kiên cường hơn bất cứ ai. Bởi vì đó là mong muốn của Aramitama mà chúng ta thờ phụng."
Ở phía bên kia bức tường, Akiko nín thở, cảm thấy một sự run rẩy không thể kiểm soát truyền đến tận gót chân.
Cô không kìm được mà cảm thấy kinh hoàng trước ý nghĩa ẩn chứa trong giọng nói của con sói.
Không hề hay biết có Akiko đang nghe lén phía bên kia tường, Mantetsu và Masho tiếp tục cuộc đối thoại nghiêm túc.
"Nếu đó là mong muốn của Aramitama, thì đúng là không còn cách nào khác."
Mantetsu cố gắng kìm nén bản thân, chuẩn bị gầm lên vì quá xúc động. Anh siết chặt nắm đấm, trừng mắt nhìn Masho.
"Masho, ngươi đã thay đổi rồi. Masho ngày xưa đối với ngài ấy luôn ôn nhu và hiền lành."
"Nếu đó là điều cần thiết để thực hiện lời thề của Cửu Lưu, thì ta tự nhiên sẽ không hành xử quá đáng. Nhưng sự dịu dàng là thứ không thể dung hòa với Aramitama được đâu, Mantetsu. Để thực sự đánh thức Aramitama, sự dịu dàng và lòng trắc ẩn là những thứ buộc phải vứt bỏ."
Mantetsu lắc đầu nói.
"Bản tính trời sinh là thứ không thể thay đổi được."
"Vậy thì, chẳng phải nên suy nghĩ làm cách nào để từ bỏ cái bản tính đó hay sao?" Masho thở dài nặng nề, dùng ánh mắt kỳ lạ và tĩnh lặng nhìn Mantetsu.
"Vốn dĩ, lẽ ra ngươi mới là người thừa kế cái tên Koshin Bihiko đó."
Mặt Mantetsu biến dạng.
"Bây giờ nói mấy chuyện quá khứ đó—"
"Nếu ngươi thừa kế cái tên Koshin Bihiko, lẽ ra ngươi có thể biến trái tim mình thành một trái tim tàn nhẫn để gánh vác cái tên đó. Một trái tim tàn nhẫn, nhưng thuần khiết, không hề lay động của Koshin Bihiko."
Mantetsu hoài nghi nhìn xuống con sói đang nói chuyện như đang ca hát.
"Ý ngươi là sao?"
"Để phục sinh Aramitama, trái tim của Đức vua còn quá yếu ớt."
Nói rồi, mắt Masho loé lên một tia sáng. Đó là một ánh sáng chói lọi, rất giống với sự điên loạn.
Akiko nín thở, đôi chân bị mắc kẹt bởi nỗi kinh hoàng trong giọng nói đó.
Tim cô đập như trống bỏi. Dù hoàn toàn không hiểu gì, nhưng những lời nói đó lại biến thành nỗi sợ hãi trói buộc tâm hồn.
Akiko siết chặt cánh tay trái, cảm giác an toàn đã biến mất.
Cả người cô không ngừng run rẩy. Dù biết không thể tiếp tục nghe nữa, nhưng đôi chân lại không nghe lời mà bất động.
Tiếng sấm ngắt quãng bắt đầu vang lên nhanh hơn. Mây giông đang tới gần.
Moyura đã nói sẽ không bao giờ có sét đánh vào đây, nhưng dù vậy vẫn thật đáng sợ.
Gần đó vừa có sét đánh.
Tiếng đất rung chuyển vọng đến. Tiếng nứt vỡ lốp bốp kích thích màng nhĩ, Akiko cố gắng hết sức kìm nén không hét lên.
Tiếng tim đập thật ồn ào. Dù biết rõ không thể bị nghe thấy, nhưng tiếng tim vẫn "thình thịch" đập to đến mức khiến cô lo lắng rằng Mantetsu và họ bên kia tường sẽ phát hiện ra.
"—Aramitama đang nổi giận."
Masho nghe tiếng sấm ầm ầm, bình tĩnh khẳng định.
"Trái tim của Đức vua đang lạc lối. Aramitama đã nổi giận vì điều đó."
Masho ra hiệu cho Mantetsu mở cửa sổ gỗ.
Vừa mở cửa sổ, gió mưa dữ dội liền ùa vào, thổi tắt ngọn đèn.
Mặt trời không biết đã lặn từ lúc nào. Bầu trời hoàn toàn tối đen thỉnh thoảng lại loé lên những tia điện uốn lượn.
Ánh sáng đó chiếu sáng căn phòng, gió mưa lùa vào tạo ra tiếng động trên sàn nhà.
"Mantetsu, ngươi vẫn chưa quên cái tên Koshin Bihiko."
Đối mặt với những lời trách móc của Masho, Mantetsu trong bóng tối khẽ run rẩy mi mắt.
"Ngươi nói gì?"
Masho dùng giọng điệu không chút nhấn nhá nói với Mantetsu đang bình tĩnh trở lại.
"Vậy nên, Đức vua không thể hoàn toàn thay đổi—Đó là một vị vua có khuyết điểm."
Mantetsu trừng lớn mắt trong màn đêm đen kịt.
Đôi mắt Masho loé sáng đang nhìn thẳng vào anh.
"Ngươi đã không quên cái tên thật mà đáng lẽ ra Đức vua phải từ bỏ. Lẽ ra phải quên đi, nhưng ngươi lại gọi cái tên đó. Vì thế, sự ràng buộc mà Koshin Bihiko mang theo đã không phát huy tác dụng hoàn toàn."
Ngừng một lát, Masho đột nhiên quát lớn: "Cơn thịnh nộ của Hoàng hôn, Mantetsu, tất cả là vì ngươi—!"
Tiếng gầm giận dữ của Masho, tựa như sét đánh, làm tan chảy ánh mắt của Mantetsu.
Đồng thời, Akiko cảm thấy choáng váng và gần như khuỵu xuống.
Tiếng gầm rú từ xa vọng tới.
May mắn thay, tiếng bước chân của Akiko đã bị che lấp bởi tiếng sấm, Mantetsu và họ không hề phát hiện ra cô.
Gió mưa từ cửa sổ cũng trở thành đồng minh che chở cho Akiko.
Akiko chầm chậm di chuyển từng bước.
Không thể ở đây được. Dù Moyura đã nói không được ra ngoài, nhưng trong lòng cô lại vang lên tiếng hét. Thật đáng sợ, đáng sợ quá. Chẳng phải Moyura cũng đã nói vậy sao? Thật đáng sợ.
Có lẽ những gì Moyura cảm nhận được khác với Akiko.
Nhưng giọng nói đáng sợ của con sói đã làm xáo trộn trái tim Akiko.
Trong tai Akiko, khi cô nín thở di chuyển, vọng đến những âm thanh ngắt quãng.
"Koshin là người—" Gió nhẹ thoảng qua.
Akiko theo gió tìm thấy lối ra, rồi cứ thế loạng choạng lao vào gió mưa.
Tiếng sấm vang lên.
Mantetsu nghe lời Masho, ánh mắt như bị đông cứng lại trong thinh lặng.
Mặc cho mưa tạt vào mặt làm ướt sũng quần áo, anh vẫn bất động. Đôi mắt không chớp, mất đi cảm xúc mà trở nên u tối.
"Là thế này sao?" Mantetsu thì thầm nhìn đôi tay mình.
Anh cảm thấy một lưỡi dao sắc bén đâm vào ngực. Dù đó không phải cơ thể của mình, nhưng sự lạnh lẽo của kiếm và hơi ấm của máu tuôn trào vẫn lưu lại trên đôi tay này.
"Koshin Bihiko." Môi Mantetsu khẽ thốt ra cái tên đó bằng một giọng khô khốc.
Đôi mắt Masho nhìn thẳng vào người thanh niên.
Con sói khổng lồ màu đỏ nhìn ra cửa sổ đang mở.
Những đốm lửa ma trơi màu đỏ lẩn quẩn trong bóng tối.
Tia sét xé toạc bầu trời trong khoảnh khắc đã chiếu sáng bóng hình một con rắn khổng lồ.
Cơ thể đó bị thứ gì đó giống như sương mù đen kịt bao quanh.
Có thứ gì đó như thể tràn ra từ thân rắn, lơ lửng rồi rơi xuống.
Nhìn thấy cảnh đó, Masho khẽ nheo mắt lại.
"Hoàn thành lời thề là sứ mệnh được trao cho hậu duệ của các ngươi."
Vai Mantetsu khẽ run lên.
Con sói khổng lồ màu đỏ ra hiệu cho anh nhìn ra ngoài.
Mantetsu cũng nhìn ra ngoài, anh thấy bóng hình con rắn hiện lên trong ánh chớp.
"—Aramitama đang khao khát vật tế."
Từ cổ họng của Mantetsu với vẻ mặt vô cảm, phát ra một ngôn linh với giọng điệu khác lạ so với trước đây.