FLICKERING CANDLE FLAME
Yuki tỉnh dậy giữa cơn bão cát mịt mù.
Người đang ở trong một căn nhà gỗ nhỏ, mái nhà mục nát, tường đầy rêu mốc, sàn nhà lỗ chỗ, dường như có thể sụp đổ bất cứ lúc nào. Căn nhà có tổng cộng hai ô cửa sổ, tuy nhiên cửa sổ đều đã hỏng, gió thổi vù vù vào trong, mang theo đầy bụi cát.
Yuki tỉnh dậy trong một căn nhà gỗ nhỏ như vậy. Cô ngồi dậy, nhìn lại mình, phát hiện trang phục lần này có chút khiến người ta xấu hổ.
Là trang phục COWGIRL.
Tức là phiên bản nữ của trang phục cao bồi. Trên đầu đội chiếc mũ cao bồi vành cong rất đặc trưng, hai vạt áo sơ mi được thắt nút lại, khiến chiều dài không đủ để che bụng, để lộ ra một khoảng lớn. Nửa thân dưới là chiếc váy bò cắt cực ngắn, cùng với đôi ủng cao bồi có gắn cựa sắt ở gót chân. Trong bao súng trên thắt lưng, đã có sẵn một khẩu súng lục.
Yuki rút súng ra xem, là một khẩu súng lục ổ quay, loay hoay hai cái đã lật ổ đạn ra. Sáu viên đạn đều đầy đủ, và đây dường như là tất cả, lục soát khắp mọi ngóc ngách của bộ đồ nữ cao bồi cũng không tìm thấy đạn dự phòng. Cô rất muốn kiểm tra xem súng có bắn được bình thường không, nhưng đạn không nhiều, lại tốt nhất nên tránh gây ra tiếng động, đành phải thôi.
Tiếp đó đẩy cánh cửa ọp ẹp, đi ra ngoài.
Bên ngoài là một khung cảnh đường phố miền Tây đúng như phong cách trang phục. Những tòa nhà màu nâu, mặt đất màu nâu, ngay cả bầu trời dường như cũng có chút phai màu. Không một bóng người, thứ duy nhất chuyển động chỉ có những bụi cỏ lăn khô khốc chắc chắn sẽ có trong phim miền Tây.
Yuki nhìn hai bàn tay, rồi bẻ khớp "mười ngón tay hoàn toàn không bị tổn thương" của mình, cất bước đi.
Sorimachi Yuki là người chơi của trò chơi giết người.
Chuyên sống bằng tiền thưởng từ việc liều mạng hoàn thành trò chơi. Biết được trên đời còn có ngành nghề này, là chuyện của mấy ngày trước. Trận đầu tiên, là vận động viên giết người mặc đồ thể thao. Trận thứ hai, là mặc trang phục biểu diễn của thần tượng đá văng những người chơi khác xuống sân khấu. Sau khi thuận lợi vượt qua cả hai lần, Yuki đã đến với trò chơi thứ ba.
Luật chơi dường như mỗi trận mỗi khác. "Kẻ địch" lần đầu tiên là chính bản thân địa điểm nguy hiểm, lần thứ hai thì trực tiếp đối đầu với những người chơi khác.
Lần này, xem ra là vế sau.
Súng lục của Yuki tóe lửa.
Trong nháy mắt, thiếu nữ phía trước máu văng tung tóe. Dưới tác động của "xử lý chống thối rữa"──một loại cải tạo cơ thể mà dường như tất cả người chơi đều đã trải qua, máu lập tức biến thành một chất màu trắng giống như bông gòn. Do đó, những giọt máu sẽ không làm bẩn cơ thể Yuki, cũng không làm hỏng cảnh quan của thị trấn miền Tây này. Thiếu nữ trúng đạn ở ngực ngã xuống, không bao giờ gượng dậy được nữa, hương tiêu ngọc vẫn.
Đó là một người chơi khác, cũng mặc đồ nữ cao bồi giống Yuki, nhưng phong cách có chút khác biệt. Hở hang ít hơn Yuki rất nhiều, cảm giác nghiêm túc hơn một chút. Có lẽ là "Cảnh sát trưởng".
Tờ giấy trên tay cô ta, bị gió cuốn bay lên.
Một tờ bay về phía Yuki, cô vơ lấy. Thì ra là lệnh truy nã. Phía trên có một bức ảnh chân dung lớn của Yuki, đỉnh đầu có chữ "WANTED", phía dưới là "DEAD OR ALIVE" cùng với số tiền thưởng.
Xem ra điều này đã giải thích luật chơi rồi. Trong trò chơi này, "tội phạm bị truy nã" và "Cảnh sát trưởng" sẽ đấu súng với nhau, những "tội phạm bị truy nã" như Yuki chỉ cần sống sót rời khỏi thị trấn này là coi như vượt ải, còn "Cảnh sát trưởng" thì cần phải bắt giữ "tội phạm bị truy nã", để đổi lấy số tiền cần thiết để vượt ải.
Yuki trong quá trình chơi game, nhờ việc chia sẻ thông tin với những người chơi khác và sự quan sát của bản thân, đã lần lượt nắm bắt được những quy tắc chi tiết hơn. Toàn bộ trò chơi có khoảng một trăm người chơi, mà số lượng "tội phạm bị truy nã" và "Cảnh sát trưởng" vào khoảng tám mươi so với hai mươi. Trong thị trấn có đặt nhiều trạm gác của "Cảnh sát trưởng", bắt được "tội phạm bị truy nã" sẽ bị nhốt vào đó. Dưới quy tắc "DEAD OR ALIVE", trong tù phần lớn là thi thể, còn những "tội phạm bị truy nã" bị bắt sống, dường như cũng sẽ bị xử tử sau trò chơi. Cả hai bên đều dùng cùng một loại súng lục, nhưng đạn của "tội phạm bị truy nã" bắn hết là hết, còn "Cảnh sát trưởng" có thể bổ sung đạn ở trạm gác. Ngoài ra, tiền thưởng cho "tội phạm bị truy nã" không giống nhau, sẽ thay đổi tùy theo điều kiện như đã giết bao nhiêu người chơi, cách cửa ra bao xa, lệnh truy nã sẽ được cập nhật theo thời gian. Tức là bắt được người chơi càng mạnh thì càng có lợi. Không biết là may hay rủi, tiền thưởng của Yuki cứ liên tục tăng lên, thu hút thêm nhiều "Cảnh sát trưởng" hơn.
Đừng nói là Nhật Bản, Yuki ngay cả đảo chính cũng chưa từng bước chân ra khỏi, dĩ nhiên không có kinh nghiệm dùng súng. Nhưng mọi chuyện lại giống như trò chơi thứ nhất và thứ hai, cô "một cách tự nhiên" biết phải làm thế nào, và cứ như vậy lần lượt hạ gục các "Cảnh sát trưởng", tiến gần đến cổng thị trấn.
Nhưng, Yuki lại dừng lại ở đó.
Không, là bị buộc phải dừng bước. Yuki nhìn chăm chú về phía trước, chỉ thấy xa xa có một chiếc cổng vòm ghi chữ "HORMONE TOWN"──"Thị trấn Hormone", đó cũng chính là tên của trò chơi này, bên ngoài cổng là một vùng hoang dã ngút ngàn tầm mắt, đó phần lớn chính là lối ra. Con đường dẫn đến cổng vòm hai bên chỉ có hai dãy nhà cũ nát, nhìn thoáng qua không thấy bóng người.
Tuy nhiên Yuki rất rõ, xung quanh đó khắp nơi đều có hơi thở của con người ẩn náu, mai phục trong những vật che chắn ở khu vực cửa ra.
"...Thật phiền phức."
Yuki đội chặt chiếc mũ cao bồi, chọn một căn nhà xông vào.
Không ngoài dự đoán, có "Cảnh sát trưởng" đang chờ bên trong. Yuki không chút do dự nổ súng tiêu diệt cô ta, cướp đạn rồi chạy sang căn nhà kế tiếp, lại giết chết "Cảnh sát trưởng" bên trong, rồi lại giết chết "Cảnh sát trưởng" ở một căn phòng khác. Cứ lặp đi lặp lại như vậy.
Dĩ nhiên, "Cảnh sát trưởng" cũng sẽ cố gắng phản công, nhưng không một phát nào bắn trúng Yuki. Cô "một cách tự nhiên" biết được đối phương khi nào sẽ bóp cò, giúp cô có thể né được đạn. Xem ra bản thân rất hợp với loại trò chơi này──cô mang theo cảm nghĩ đã từng có ở trò chơi thứ nhất và thứ hai, không một vết xước mà đến được căn nhà cuối cùng.
Cửa sau vừa mở, bên trong chính là "Cảnh sát trưởng" cuối cùng.
Cô ta có mái tóc trắng gợn sóng, vóc dáng thon thả cao ráo.
Yuki vẫn như cũ giơ súng nhắm vào người chơi tóc trắng.
Trong những trường hợp trước đây, người chơi trong tình huống này sẽ có hai loại phản ứng. Một là rút súng nhưng lại bị Yuki bắn trúng đầu chết trước, một là vội vàng né tránh. Vế sau sẽ chia thành né được và không né được, nhưng dù có né được, bóp cò thêm một, hai lần nữa cũng có thể tiễn đối phương xuống địa ngục.
Nhưng lần này, người chơi tóc trắng lại có phản ứng thứ ba.
Cô ta rút súng nhanh hơn Yuki, và đã nổ súng.
"...!"
Yuki vội vàng né tránh.
Lùi lại sau cánh cửa mình vừa mở, né được viên đạn.
Đồng thời đóng cửa lại, bắt đầu di chuyển dọc theo bức tường bên ngoài. Tấn công lại từ cùng một chỗ không phải là khôn ngoan, phải vòng ra cửa chính hoặc cửa sổ mới được. Yuki nghĩ như vậy.
Kế hoạch như vậy, kết quả là sai hoàn toàn.
Một viên đạn "xuyên thủng" bức tường gỗ, bắn trúng chân Yuki.
Khiến cô ngã ngay tại chỗ, ngực đập xuống đất nhất thời không thở nổi, nhưng cũng may mắn một cách kỳ lạ khiến cô không kêu lên được tiếng nào. Nhìn về phía cửa sau, người chơi tóc trắng vừa đúng lúc mở cửa bước ra.
Cô ta nhìn Yuki đang lồm cồm bò dậy một cách khó coi trên mặt đất──
"Cô là đồ ngốc à?"
Nói ra những lời như vậy.
"Bức tường ọp ẹp thế này làm sao mà cản được đạn."
Lời nói rất đúng. Cô "một cách tự nhiên" đã lầm tưởng rằng có vật che chắn là có thể đạt được hiệu quả phòng ngự, bởi vì game trên TV đều như vậy. Yuki lúc này mới nhận ra rằng cùng là trò chơi, nhưng game điện tử không thể nào so sánh được với thực tế.
Nòng súng của người chơi tóc trắng chĩa về phía Yuki. Lần này Yuki nhanh hơn một bước, viên đạn được búa đập mạnh vào đuôi, bay về phía mặt đối phương──
──Nhưng cô ta chỉ cần nghiêng đầu là né được.
"Đừng nhắm vào đầu."
Người chơi tóc trắng lại lên tiếng.
"Chỉ cần hơi cử động là né được rồi, nhắm vào đầu chỉ bắn trúng được đồ bỏ đi thôi."
Yuki trợn tròn mắt. Cũng biết né đạn giống mình, con nhỏ này rốt cuộc là ai?
Đối phương không cho cô thời gian để xem xét nghi vấn này. Khẩu súng trong tay người chơi tóc trắng liên tiếp bắn ra đạn, tất cả đều trúng vào người Yuki. Chân kia một phát, thân mình hai phát, tay trái vai trái mỗi nơi một phát, khẩu súng Yuki cầm ở tay trái bị bắn văng ra xa. Người chơi tóc trắng nói đi đôi với làm, không hề nhắm vào đầu, năm viên đạn đều không phải vết thương chí mạng, nhưng cũng lấy đi hết sạch sức lực chống cự của cô.
Người chơi tóc trắng từng bước tiến lại gần Yuki đã không còn cử động được nữa.
Cộng thêm phát đầu tiên, cô ta đã bắn sáu lần, khẩu súng lục ổ quay sáu viên chắc hẳn đã hết đạn rồi. Cô ta là "Cảnh sát trưởng", trên người có thể sẽ có đạn dự phòng, nhưng cô ta không hề nạp đạn, mà trực tiếp rút một khẩu súng khác từ bao súng ra. Yuki vốn tưởng cô ta nhất định sẽ nổ súng, nhưng cô ta lại cầm ngược nòng súng, khiến Yuki liên tưởng đến cảnh tượng từng thấy trong phim trước đây, đó là động tác dùng báng súng để đánh ngất người.
Người chơi tóc trắng dùng ủng cao bồi đạp lên người Yuki, dùng ánh mắt lạnh lùng không giống như chỉ định đánh người mà nhìn xuống cô.
"Cô là ai..."
Yuki gần như rên rỉ hỏi.
Người chơi tóc trắng vung khẩu súng lục xuống rồi trả lời ngắn gọn:
"Hakushi."
Ý thức của Yuki chìm vào bóng tối.
Yuki tỉnh dậy trong sự rung lắc dữ dội.
Cô rất nhanh đã phát hiện ra mình đang ở trong thùng xe ngựa. Bên dưới là ván gỗ, phía trên là tấm vải được căng thành hình vòm. Phía trước có người đánh xe, tay cầm dây cương buộc hai con ngựa. Trong đầu Yuki, nơi có vốn từ vựng còn ít hơn cả từ điển của học sinh tiểu học, chỉ tìm được một từ tương ứng──xe ngựa.
Trong thùng xe không chỉ có Yuki, mà còn hơn mười người nữa. Nhìn trang phục thì thấy, tất cả đều là "Cảnh sát trưởng". Người chơi tóc trắng lúc nãy cũng ở trong số đó.
"Ờ──"
Cùng lúc Yuki lên tiếng, đối phương cũng nhìn qua.
"Cô tỉnh rồi à." Người chơi tóc trắng nói.
"...Đây là đâu?"
"Như cô thấy đấy, trên xe ngựa."
Yuki nhìn về phía sau xe ngựa. Thị trấn nơi các người chơi chiến đấu lúc trước──chiếc cổng vòm ghi chữ "HORMONE TOWN", đã ở rất xa rồi.
Cô đã rời khỏi thị trấn, trò chơi kết thúc rồi. Yuki biết mình lại sống sót qua một trò chơi nữa.
──Trong tình trạng bị "Cảnh sát trưởng" bắt được.
"Tại sao?" Yuki hỏi.
"Cô vận may không tệ, giữ được một mạng."
Người chơi tóc trắng──nhớ không lầm thì tên là Hakushi──trả lời.
"Bởi vì cô đã giết một đống người, những 'Cảnh sát trưởng' còn lại không cần đến số tiền thưởng của cô nữa, cũng không cần phải giết cô."
Yuki cũng theo đó nhận ra ánh mắt của những người chơi xung quanh──những "Cảnh sát trưởng"──nhìn mình. Dù chỉ là trò chơi, nhưng dù sao cũng từng là kẻ địch, ánh mắt đó không hề thân thiện.
"Không giết tôi sao?" Yuki lại hỏi.
"Tôi không phải đã nói là không cần thiết rồi sao, hay là cô cảm thấy chết đi thì tốt hơn?"
Yuki không trả lời. Sự im lặng như vậy, ngược lại lại nói lên tâm tư của cô một cách rõ ràng. Giống như sự tiếc nuối khi bỏ lỡ thời cơ nhảy bungee, tràn ngập trong lòng cô.
Mà Hakushi cũng không biết có hiểu được tâm trạng của cô hay không──
"Cô tên gì?"
Mở miệng liền hỏi vậy.
"Hả?"
"Không nghe thấy à? Khai tên ra."
"...Sorimachi Yuki."
"Tên người chơi thì sao?"
"Yuki."
"Hỏi tên mà lại khai tên thật, cho thấy cô vẫn còn là tân binh. Đây là lần thứ mấy?"
"Lần thứ ba, thì sao chứ?"
"Cô bây giờ, có tìm người bái sư chưa?"
Yuki trả lời hơi chậm một chút. Việc đột nhiên nhắc đến "bái sư" khiến đầu óc cô cần thêm chút thời gian để phân tích.
"Cái gì, bái sư?"
"Đúng vậy. Trong giới này, chuyện này rất phổ biến."
"Đây không phải là trò chơi cược mạng sao?"
"Chính vì liên quan đến tính mạng. Tự mình mò mẫm, trong loại trò chơi này thì mấy mạng cũng không đủ để chết."
Ánh mắt của Hakushi lại chiếu thẳng vào Yuki. "Vậy, cô đã bái sư chưa?"
"Sao có thể được."
"Vậy à, vậy ta nhận cô làm đồ đệ."
Cả xe xôn xao. Có lẽ lời nói của Hakushi chính là có sức ảnh hưởng lớn đến vậy, những "Cảnh sát trưởng" trên xe ngựa không ai không kinh ngạc. Nhưng Yuki có thể tự tin nói rằng, cô mới là người kinh ngạc nhất.
"Cô có sự cần thiết này." Hakushi nói: "Cô có tài năng, nhưng chỉ dựa vào thứ tài năng trần trụi này thì không trụ được bao lâu, cần phải học thêm chút kiến thức và kỹ thuật nữa."
"Liên quan gì đến bà."
Yuki vẫn chưa hết kinh ngạc, cố gắng nói lại:
"Lắm chuyện làm gì? Có phải mẹ tôi đâu."
"Thái độ này thì không sống lâu được đâu."
"Tôi lại không cần, bớt lo chuyện bao đồng đi."
"Người vừa suýt chết mà còn dám nói những lời như vậy sao? Không có cái vận may chó ngáp phải ruồi đó, cô sớm đã chết rồi."
"Không sao cả, muốn sống lâu trăm tuổi thì đã không đến chơi loại trò chơi này rồi."
Hakushi dừng lại một chút, như đang suy nghĩ xem nên nói thế nào. Những lời tiếp theo bà ấy định nói, Yuki trong lòng cũng đã biết. Loại người này trong tình huống như vậy sẽ nói những lời, cũng chỉ có mấy kiểu đó thôi.
"Ta của trước kia, cũng cảm thấy chết thì chết không sao cả."
Hakushi quả nhiên đã nói ra những lời như dự đoán.
Nhưng dù đã đoán trúng, Yuki nghe vẫn thấy đầu óc nóng ran.
"Vậy thì sao?" Cô hỏi.
"Bây giờ không nghĩ vậy nữa. Có lẽ một ngày nào đó, cô cũng sẽ có ngày này. Cho nên phải học chút kỹ thuật, để bản thân có thể sống lâu hơn một chút."
"Vậy à. Bởi vì tôi khiến cô nhớ đến bản thân mình ngày xưa, cho nên cho tôi một cơ hội phải không."
Yuki càng nói càng nhanh:
"Vậy thì tôi dạy cô chút quy củ trước. Lúc nói chuyện với người khác, phải nhìn vào đối phương mà nói mới đúng. Không được nhìn vào ảo ảnh của chính mình trước mặt, thông qua loại kính lọc đó để nói chuyện với người khác, như vậy khiến người ta rất khó chịu."
Hakushi không trả lời. Không phải đang lựa chọn lời nói, mà chỉ đơn thuần là im lặng.
"Điều này thì đúng là không sai."
Cuối cùng cô nói: "Vậy thì để cô tự do lựa chọn đi. Nếu cô bằng lòng làm đồ đệ của ta──muốn tiến thêm một bậc──muốn thay đổi tâm trạng hiện tại này."
Hakushi cắt một miếng vành mũ, viết gì đó rồi đưa cho Yuki.
"Cứ đến địa chỉ này, lúc nào cũng được."
Cuối cùng.
Yuki vẫn nhận lời mời của Hakushi, trở thành đồ đệ của cô.
Nguyên nhân, chính cô cũng không nói rõ được. Có lẽ là cảm thấy lời quảng cáo của Hakushi đủ hấp dẫn, cũng có thể chỉ đơn thuần là nhất thời hứng khởi, hoặc là muốn gặp lại cô một lần nữa, tát cho cô một cái, lại biết đâu trong lòng vẫn còn sợ chết. Tóm lại, cuộc gặp gỡ này đã thay đổi lớn lao vận mệnh của Yuki. Thậm chí còn khiến cô bước lên con đường của người chơi, kế thừa tham vọng chín mươi chín trận thắng liên tiếp của Hakushi.
Sau đó một thời gian rất dài trôi qua.
Đến lượt Yuki nhận đồ đệ.