Vol 1 - Chương 4: Một Người Đồng Hành Mới

POV: Oda Akira

“Anh ở đâu vậy, Akky? Mau về nhà đi! Em hứa sẽ không vòi vĩnh gì nữa… Em sẽ phụ giúp việc nhà nữa, được chưa?”

“Trời ạ… Hết cha rồi lại đến con. Vì sao đàn ông trong đời mình cứ lần lượt bỏ đi thế này?”

Mẹ và em gái tôi đang điên cuồng tìm kiếm tôi.

Đã nhiều tuần rồi tôi chưa được thấy gương mặt họ.

Mẹ trông còn tiều tụy hơn cả trong ký ức, còn mắt em gái thì đỏ hoe, sưng mọng vì khóc quá nhiều.

Tin tôi đi, tôi cũng muốn về nhà lắm.

Tôi thề sẽ làm bất cứ điều gì để có thể trở lại bên họ.

“…Hả? Chỉ là mơ thôi sao… Rõ ràng trông thật đến mức…”

“Chào buổi sáng, Akira. Tới giờ ăn sáng chưa nhỉ?”

Nghe thấy giọng yếu ớt bên cạnh, tôi hé mắt nhìn.

Amelia đang ôm bụng, nhìn tôi đầy mong ngóng.

“Cô đúng là kẻ chuyên phá bĩnh tâm trạng đấy.”

“Cậu nói ngũ cốc hả?! Nghe ngon quá…”

Tôi thở dài.

Đúng là ngốc khi mong chờ gì khác ngoài trò gây cười từ cô nàng này.

Tôi ngồi dậy, lôi ra ít bánh mì mà viên chỉ huy đã gom cho mình, cùng mấy miếng thịt bọc trong vải kín mà tôi để dành.

“Cậu gặp ác mộng à? Lúc ngủ xoay qua xoay lại mãi.”

“Không,” tôi lắc đầu, hình ảnh gia đình lại hiện về.

“Thật ra… là mơ đẹp thì đúng hơn.”

Đã hơn 1 tháng rồi tôi chưa gặp họ, tất nhiên là nhớ nhà đến quay quắt.

“Ồ… Vậy ra cậu mơ thấy gia đình ở thế giới cũ hả?”

“Ừ,” tôi đáp, vừa nướng bánh mì vừa đặt thịt lên lửa.

Nước dãi Amelia gần như chảy thành dòng.

Bình tĩnh nào, đồ ngốc… thịt vẫn còn sống nhăn kìa.

Khoan đã.

Tôi đâu có kể với cô ta rằng mình đến từ thế giới khác?

“Thần nhãn của tôi biết được nhiều điều lắm. Ví dụ như cậu đang nghĩ đến ai khi… tự giải tỏa tối qua chẳng hạn. Cậu biết tôi có thể giúp cậu vụ đó mà, đúng không…?”

“Ê!!”

Tôi hét to, giọng vỡ hẳn.

“Đừng có dùng mắt phép vớ vẩn kiểu đó chứ! Mấy chuyện ấy không liên quan đến cô!”

“Ồ, nhưng tôi nghĩ nó rất liên quan đấy,” Amelia cười nham hiểm.

“Nếu chúng ta muốn trở thành bạn đồng hành gắn bó không rời, thì sớm muộn cũng phải thôi.”

Cô ta chìa tay định chộp lấy bánh, tôi lập tức gạt ra và trở miếng thịt.

Đột nhiên, kỹ năng Cảm nhận Hiện diện báo động có thứ gì đó đang tiến lại gần.

Có vẻ mùi thịt nướng đã dụ một con quái vật đến, thứ sinh vật hình người với mặt lợn, cấp độ 52.

Amelia bật dậy, nhưng tôi đẩy cô ngồi xuống rồi hạ nó gọn bằng một nhát dao phóng.

“Khoan… chúng ta vừa có thêm thịt à?”

“Tin tôi đi, cô không muốn ăn đâu. Thịt của bọn này kinh khủng lắm.”

“Vậy thì vô nghĩa quá. Thịt mà ăn không được thì giữ lại làm gì? Hủy quách đi cho rồi.”

Amelia nói xong liền dùng Trọng lực ma pháp nghiền nát cái xác.

Đúng là phí phạm MP một cách khó tin.

Với lượng MP gần như vô hạn, chắc kiểu này là thói quen bình thường.

Rù sao cô ta cũng khéo léo né dao của tôi, ít nhất cũng biết suy nghĩ.

Nhưng cả hành lang giờ như lò mổ, không phải khung cảnh lý tưởng để ăn sáng, kể cả với tôi vốn đã quen máu me.

“Này, Amelia. Tôi sẽ để cô phần miếng thịt lớn hơn nếu chịu dọn đống này đi chỗ khác.”

“Được thôi, đợi tôi tí!”

Heh.

Ngốc thật.

Tôi cười thầm, lật lại miếng thịt.

May mà cô ta dễ bảo.

“Xong rồi đó.”

Tôi gật đầu cảm ơn, rồi giữ lời hứa, đưa cho cô ta miếng thịt lớn hơn.

Đôi mắt Amelia sáng bừng lên, khiến tôi cũng mỉm cười khi gắp phần của mình ra khỏi lửa.

Trước khi ăn, tôi chắp tay cầu nguyện ngắn gọn.

Amelia ngồi nhìn tò mò.

“Xin cảm tạ vì bữa ăn này.”

“Cậu đang nói với ai vậy? Sao lại cảm ơn?”

“À phải rồi… Thế giới này chắc không có thói quen đó nhỉ.”

Tôi từng nghe rằng tộc Elf luôn khao khát tri thức, chỉ sau mỗi chỉ huy Saran.

Có lẽ đó cũng là lý do cô ta bám theo tôi.

Trong khi ăn, tôi kể cho Amelia nghe về Nhật Bản.

Cô nàng vừa nhai ngấu nghiến vừa lắng nghe, chỉ dừng lại để hỏi thêm.

“Khoan đã… các cậu có 8.000.000 vị thần á?!”

“Không, không. Chỉ là cách nói thôi. Ý là có rất nhiều, trong Thần đạo Shinto, chúng tôi tin thần và linh hồn hiện diện trong mọi vật.”

Tôi chợt nhớ đến cuộc trò chuyện tương tự với viên chỉ huy.

Mới chỉ vài tuần trước thôi, vậy mà giờ đã thấy như kiếp nào.

Trong đầu thoáng hiện lên suy nghĩ:

Không biết tên anh hùng kia giờ thế nào, đã giải được lời nguyền cho bọn bạn học chưa.

“À, Akira! Hay là cậu kể về gia đình đi.”

“Ừm… Được thôi. Tôi sống trong gia đình đơn thân, với mẹ yếu ớt và hay bệnh, bà tên Yukari. Tôi còn có em gái tên Yui, học kém tôi một lớp.”

“Thế còn cha cậu đâu?”

À, cha tôi… Tôi nghiến chặt răng, trong đầu hiện lên cảnh ông quay lưng bỏ đi ra khỏi nhà.

“Ông ta bỏ đi từ vài năm trước, để mẹ tôi bệnh tật phải một mình nuôi chúng tôi.”

“Ồ… xin lỗi, tôi không biết…”

Từ đó, mẹ tôi bắt đầu làm việc tại nhà, nhận những việc lặt vặt để có tiền.

Tôi thì vừa đi học, vừa xoay đủ loại việc làm thêm để góp vào chi phí gia đình.

Ngay cả Yui, dù rất muốn tham gia câu lạc bộ ở trường cũng phải đi làm thêm.

Việc nhà và chuyện nấu nướng gần như tôi lo hết.

Thỉnh thoảng mẹ còn đủ sức nấu, nhưng phần lớn ngày bà không thể.

Tôi chỉ mong trong lúc tôi vắng nhà, hai người họ vẫn ăn uống đàng hoàng.

Tệ nhất, tôi sợ trở về thì thấy họ đã gục ngã vì ngộ độc thực phẩm hoặc thiếu dinh dưỡng.

“Tôi cũng có em gái đấy,” Amelia chợt nói.

“Thật á? Tôi không nghĩ cô là chị cả đâu.”

“Ừ. Nhưng nhiều khi tôi thấy như ngược lại ấy. Nó xinh đẹp hơn tôi nhiều, và việc gì cũng giỏi.”

“Thế cơ à,” tôi đáp, linh cảm câu chuyện sắp rẽ sang ngả u ám.

Tôi nhìn sâu vào đôi mắt Amelia.

Lúc nãy khi thấy miếng thịt, mắt cô còn lấp lánh như sao trời, vậy mà giờ đã trở nên ảm đạm, buồn bã.

“Tôi thì chẳng giỏi gì cả. Không nấu ăn, không việc nhà, chẳng có gì ra hồn. Nhưng em gái tôi thì… nó làm gì cũng thành công dễ dàng, cứ như trò trẻ con. Nó chính là công chúa bé bỏng hoàn hảo trong mắt cha tôi.”

“Nó cũng mê thịt như cô à?”

“Không, nó ăn được mọi thứ. Nó mạnh hơn tôi, có nhiều kỹ năng hơn tôi, và… khoan đã. Ăn thịt thì liên quan gì đến chuyện này?!”

Tôi dần hiểu ra tình cảnh của Amelia.

Nghe như em gái cô mới là đứa con cưng, được cưng chiều, ưu ái hơn hẳn.

Chắc hẳn từ nhỏ Amelia luôn bị đem ra so sánh, dần dần sinh ra mặc cảm tự ti.

Còn tôi thì chưa từng rơi vào cảnh ấy, giữa tôi và Yui không hề có khoảng cách nào.

Dù gia đình tôi có nhiều khó khăn, mẹ chưa bao giờ để những so sánh độc hại như thế xảy ra.

“Thôi nào, đừng nghĩ nặng nề quá. Với tôi thì mấy người ‘hoàn hảo’ thật ra chán chết,” tôi nói, khiến Amelia ngẩng lên nhìn.

“Nghĩ mà xem, khi đã hoàn hảo thì chẳng còn gì để tiến bộ nữa. Ngược lại, chính những khuyết điểm, và cách chúng ta học cách vượt qua chúng, mới làm nên con người. Đó mới là điều khiến chúng ta thú vị, khiến chúng ta mạnh mẽ hơn, dù là con người hay tộc Elf đi nữa. Thật lòng mà nói, nếu gặp ‘cô em gái hoàn hảo’ của cô, chắc tôi chẳng ưa nổi đâu.”

Đó cũng chính là lý do tôi ghét tên anh hùng.

Hắn cũng có điểm yếu, nhưng thành công quá nổi trội nên mọi người đều bỏ qua.

Một gã hoàng tử ngồi trên ngai ngà, nhìn xuống bọn thường dân như tôi và đúng là nhàm chán tận xương.

“Ra vậy… Vậy thì tôi sẽ đảm bảo cậu không bao giờ phải gặp nó đâu.”

“Cảm ơn, tôi trân trọng điều đó. Giờ thì mau thu dọn đi thôi. Mê cung này đâu tự khám phá được.”

Sắc mặt Amelia dịu đi đôi chút.

Còn tôi thì lại thấy lúng túng, bởi chuyện an ủi người khác không phải sở trường của mình.

Tôi xoa nhẹ mái tóc mượt của cô rồi đứng dậy, mang thanh katana ra mài.

“…Cảm ơn,” cô thì thầm.

Tôi giả vờ như không nghe thấy.

---

Amelia tỏ ra khá lợi hại trong chiến đấu.

Ban đầu tôi cứ nghĩ một công chúa thì gặp quái sẽ la hét bỏ chạy.

Ai ngờ tôi đã đánh giá thấp cô ta.

“Amelia! Ba con quái đang lao về phía cô!”

“Ừ, lo gì. Trọng lực!”

Rầm!

Cả ba con chuột khổng lồ bị nghiền nát thành bánh dẹt y hệt cảnh ăn sáng.

Thứ còn sót lại chỉ là đống thịt nhầy nhụa.

Ghê tởm.

“Ơ… Chúng trông chẳng ngon miệng lắm… Tôi hỏng việc rồi hả? Cậu giận tôi à?”

Cô nàng chu môi, cúi gằm mặt.

“Cái gì? Không. Tôi có nói gì đâu mà giận.”

Trong nháy mắt, mặt cô sáng bừng trở lại.

Con nhỏ này đúng là…

“Cậu nghĩ giờ mình đang ở tầng nào rồi?”

“Vẫn là tầng 62 thôi. Tôi định hôm nay sẽ xuống được tầng 70, nhưng có lẽ khó đấy.”

“Không sao! Tôi tin chắc chúng ta làm được! Cậu với tôi, Akira bất khả chiến bại!”

Không hiểu cô lấy đâu ra sự tự tin ấy.

Tôi chỉ xoa tóc cô thêm lần nữa.

Mỗi lần làm vậy, cô đều phấn khởi hẳn lên.

Đôi mắt lấp lánh, má ửng đỏ nhưng tôi chẳng hề ảo tưởng.

Chắc chỉ là do thời tiết ẩm thấp thôi.

Ừ, chắc vậy.

“Cô có uống đủ nước không đấy?”

“Có chứ. Nhưng sao cậu cứ nhắc tôi mãi thế?”

“Vì mất nước không đùa được đâu. Dù trong mê cung này, chết vì khát có lẽ ít khả năng hơn chết vì quái vật, nhưng vẫn là chuyện phải chú ý.”

“‘Mất… nước’? Là cái gì?”

Có vẻ thế giới này chưa có khái niệm đó.

Y học ở đây đúng là còn lạc hậu.

“Cô đã từng thấy mình lả đi trong ngày nóng nực, đặc biệt khi lâu rồi chưa uống nước chứ?”

“Ừ, từng rồi.”

“Đấy, đó là mất nước. Nếu không cẩn thận, có thể chết đấy.”

“Có lần, mấy elf trẻ trong làng lăn ra bệnh rồi chết hàng loạt vào một ngày trời nóng khủng khiếp. Bọn tôi cứ nghĩ đó là dịch bệnh gì đó thôi. Giờ cậu bảo thực ra là do cái ‘mất nước’ đó sao? Quả thật khó tin.”

Tôi chỉ biết thầm mong Amelia hiểu được tầm quan trọng của việc uống đủ nước.

Chính tôi trước đây cũng từng chủ quan, để rồi ngất xỉu vì say nắng khi làm thêm.

Trải nghiệm đó chẳng vui vẻ gì:

Yui khóc nức nở bên giường, còn mẹ thì gắng gượng làm hết việc nhà.

Sau lần ấy, tôi thề sẽ không bao giờ coi nhẹ sức khỏe của mình nữa.

“Cho nên nhớ đấy, uống đủ và uống thường xuyên. Rõ chưa?”

“Rõ mồn một rồi.”

Tôi nhanh như chớp phóng phi dao, ghim thẳng vào trán một con quái vừa thò đầu ra ở khúc rẽ.

Cấp độ thích khách của tôi đang lên nhanh chóng, kỹ năng cá nhân cũng theo đó tiến bộ.

Vấn đề duy nhất còn lại:

Liệu tôi có đạt đến cấp độ mục tiêu trước khi xuống tận đáy mê cung hay không.

“Này, Akira… Thế giới của cậu, à không, cái ‘quốc gia’ của cậu ấy… Tôi nghe nói ở lục địa này cũng có một đất nước na ná đến mức đáng sợ.”

“Thật hả? Không lẽ do những anh hùng đời trước lập nên?”

“Đúng rồi. Nó nằm ở rìa lục địa loài người, phía đối diện lục địa chúng ta. Tên là Yamato. Và họ còn có cả cái món ‘gạo’ mà cậu cứ thèm khát mãi đó.”

“…Vậy thì khỏi bàn rồi. Sau khi vượt mê cung này, điểm đến tiếp theo đã rõ.”

“Tôi đoán cậu sẽ nói vậy mà.”

Tôi thèm cơm đến mức có thể giết người.

Ăn mãi bánh mì khô cứng và thịt dai nhách khiến tôi phát ngán.

Cơm trắng với canh miso mới là linh hồn người Nhật!

Nếu không sớm được ăn cơm, chắc tôi sống không nổi.

Cơm là tình yêu.

Cơm là sự sống.

…Ồ, có lẽ tôi hơi phấn khích quá đà rồi.

“Ở Yamato còn có cả mấy cái ‘suối nước nóng’ mà cậu từng kể đấy! Bình thường thì chia thành nam nữ riêng, nhưng cũng có kha khá ‘tắm chung’ cho mọi người cùng dùng.”

“…Amelia? Cô có biết mình vừa gợi ý cái gì không?”

“Thì… cùng nhau khỏa thân ngâm mình trong suối nước nóng mà?”

“…Và cô chẳng thấy có vấn đề gì với chuyện đó ư?”

“À, cậu yên tâm đi. Tôi rất tự tin vào… tài sản của mình.”

Ánh mắt tôi bất giác lướt xuống ngực cô.

Trước giờ tôi chẳng để ý, nhưng giờ mới nhận ra, quả là tài sản khủng thật.

Trong thoáng chốc, đầu óc tôi tràn ngập những hình ảnh không nên có, suýt chút nữa thì chảy dãi.

Tôi lắc đầu mạnh, tự kéo mình tỉnh táo lại.

Không thể nào.

Một thằng nhóc tầm thường như tôi thì làm sao đủ gan nhảy vào tắm chung với một mỹ nữ như Amelia.

Tôi không đủ chín chắn, cũng chẳng đủ lì để chịu nổi ánh mắt dò xét của thiên hạ.

“Ừm… cái đó… để tôi… tính sau vậy.”

“Được thôi. Nhớ báo tôi biết trước khi rời mê cung nhé.”

“Ừ… tôi sẽ cố…”

Ngay khoảnh khắc đó, tôi thầm cầu nguyện cho mê cung này… đừng bao giờ có lối ra.

Chúng tôi tiếp tục tiến bước, chém giết từng đàn quái vật.

Bầu không khí giữa hai đứa thì… ngượng ngập đến nghẹt thở.

“Này, cậu có biết không? Cậu chính là con người đầu tiên đặt chân đến tầng này của mê cung. Trước đó, sâu nhất chỉ có một đội lớn mới xuống được tầng 40 thôi. Tôi nghĩ, cậu có khi còn mạnh hơn tất cả những mạo hiểm giả từng vào đây cộng lại.”

Tôi sững người trước lời khẳng định bất ngờ ấy.

Khi nhìn lại, thấy ánh mắt Amelia chân thành không gợn chút đùa cợt, tôi quyết định đáp lại sự chân thành đó bằng một bí mật mà ngoài chỉ huy Gilles, chưa ai được nghe.

“Ừ. Thật ra tôi cũng không hiểu vì sao, nhưng chỉ số của tôi… cao hơn cả anh hùng.”

Amelia chỉ khẽ gật đầu, như thể đã đoán từ trước.

Lát sau, cô nghiêm giọng nói:

“Akira. Trong bốn chủng tộc, ma tộc vốn mạnh nhất. Nhưng ngay cả họ cũng hiếm khi vượt quá 900 sức công. Ma Vương đời trước chỉ vừa chạm mốc 10,000 thôi. Còn cậu… giờ này chính là sinh vật mạnh nhất còn tồn tại trên thế giới.”

“…Ừ. Tôi cũng ngờ ngợ rồi. Trước cả khi biết đến Thần nhãn, tôi đã cảm nhận được mình khác biệt. Nhưng tôi đã hứa với một người: sẽ xuống đây cày cuốc cho đến khi đạt cấp 100. Khi ra khỏi mê cung này, tôi sẽ thành một đội quân một người đúng nghĩa.”

“Vậy khi đạt cấp 100 thì sao?”

“Chả rõ. Người đó không nói. Nhưng tôi có cảm giác, chắc chắn sẽ có gì đó tốt đẹp xảy ra. Thứ gì đó… tôi nhất định sẽ thích.”

Nếu mà có được sức mạnh này ở thế giới cũ, chắc cảnh sát bắn bỏ tôi ngay lập tức, hoặc đem nhốt vào phòng thí nghiệm để mổ xẻ.

Dù sao thì, một kẻ như tôi vốn không nên tồn tại.

Tôi là một thứ quái dị.

Ý nghĩ đó vừa thoáng qua, Amelia đã nắm chặt tay tôi.

“Dù cả thế giới có xem cậu là quái vật… tôi vẫn sẽ ở bên cạnh cậu.”

“…Cảm ơn.”

Chỉ một câu ngắn ngủi, nhưng tôi thấy lòng nhẹ nhõm hẳn.

Trước đây cũng từng có một lần trao đổi tương tự, chỉ khác là khi ấy, tôi mới là người đi trấn an người khác.

Tôi chợt tự hỏi, không biết giờ này Kyousuke thế nào rồi.

POV: Asahina Kyousuke

Tôi đã quen biết Satou Tsukasa, vị anh hùng được triệu hồi, từ rất lâu rồi.

Cậu ta, Akira và tôi vốn học cùng lớp từ mẫu giáo.

Lúc còn học lớp 6, tôi bắt đầu để ý thấy một “mẫu số chung” kỳ lạ:

Thế nào chúng tôi cũng bị sắp xếp chung lớp.

Ban đầu tôi chỉ nghĩ đó là sự trùng hợp ngẫu nhiên, nhưng khi chuyện đó kéo dài hơn 10 năm, tôi không thể không cho rằng đó hẳn là một lời nguyền nào đó.

Satou lúc nào cũng tìm cách gây sự với Akira, mà Akira thì chẳng bao giờ để tâm.

Đúng kiểu Akira:

Cậu ta chẳng buồn quan tâm đến ai cả.

Cứ thế, qua nhiều năm trời, chúng tôi tiếp tục học cùng lớp, và mối quan hệ căng thẳng giữa hai người kia cũng không hề giảm sút.

Đến lúc vào cấp ba, tôi đã chấp nhận chuyện đó như thể một phần số phận chung của cả ba rồi.

Tôi và Akira chỉ thật sự bắt đầu nói chuyện khi đã vào trung học.

Khác với Satou lúc nào cũng nổi bật, cả tôi lẫn Akira đều chẳng có gì đặc biệt trong mắt người khác.

Chúng tôi chẳng mấy khi giao du với bạn cùng lớp, chỉ thích tranh thủ giờ nghỉ để đọc sách hoặc chợp mắt.

Rồi đến kỳ nghỉ hè năm nhất, tình cờ tôi phát hiện ra một bí mật của Akira.

“Cậu là… Oda Akira, đúng chứ?”

“Hả? …Ơ chết. Cậu là… ờ… cái thằng trong câu lạc bộ kendo…”

“Asahina Kyousuke. Phải, là tôi.”

Trường tôi không cấm làm thêm, nhưng cũng chẳng khuyến khích.

Nếu có lý do chính đáng và điểm số không sa sút thì đơn xin thường sẽ được chấp thuận.

Dù vậy, Akira là người duy nhất tôi biết thật sự đi làm thêm.

Hơn nữa, cậu ta rõ ràng không muốn ai phát hiện, vì tôi bắt gặp cậu ta đúng lúc đang tranh thủ nghỉ giải lao.

Chúng tôi chỉ chào hỏi qua loa rồi mỗi người một ngả.

Nhưng tôi khá ngạc nhiên khi thấy Akira làm việc ở công trường xây dựng, một công việc quá nguy hiểm, khó mà tin được nhà trường lại cho phép.

Cũng bất ngờ không kém khi cậu ta chẳng buồn nhớ tên tôi, mặc dù chúng tôi đã học chung suốt từng ấy năm.

Ngày hôm sau, khi vừa bước vào lớp, Akira đã tiến đến gần tôi.

“Trưa nay… cậu có rảnh không? Gặp tôi ở thư viện nhé.”

“Ừm, được thôi.”

Tôi thở phào.

Ít ra cậu ta không hẹn gặp sau lưng nhà thể chất.

Với gương mặt lạnh lùng khó gần của Akira, chẳng trách gì lại có tin đồn cậu ta là con trai yakuza.

Nhưng nếu thật sự định đánh tôi, chắc cậu ta đã chẳng chọn thư viện làm chỗ hẹn.

Dù vậy, tim tôi vẫn đập thình thịch.

Dù đã loại trừ khả năng bị đánh, đầu óc tôi vẫn lẩn quẩn tưởng tượng cảnh bị cậu ta moi tiền.

Nhưng nghĩ kỹ thì, nếu muốn giữ bí mật, đáng lẽ Akira mới phải trả tiền để bịt miệng tôi chứ, không phải ngược lại.

Lúc đó não tôi rối tung đến mức chẳng thể suy nghĩ logic nổi.

Đến giờ nghỉ trưa, tôi ăn cơm như thường lệ, rồi thay vì chợp mắt, tôi đứng dậy đi thẳng đến thư viện.

Akira đã biến mất ngay khi chuông hết tiết bốn vang lên, chắc là để tham gia “cuộc chiến giành bánh ngọt” trước cửa hàng căn-tin, nơi mà hàng đàn nam sinh, với cái bụng không bao giờ được thỏa mãn bởi cơm hộp từ nhà mang theo, lao vào tranh giành như chiến trường.

Tôi không tài nào hiểu nổi sao Akira lại dám xông pha vào đó.

Thư viện trường nằm ngay gần cổng chính, lúc nào cũng có cô thủ thư trực ban.

Học sinh được tự do vào bất cứ lúc nào rảnh rỗi, nhưng đây là lần đầu tiên tôi đến đây ngoài giờ học văn.

Lại càng thấy kỳ lạ hơn khi Akira chọn nơi này để hẹn gặp.

“Ê, cảm ơn cậu đã đến.”

Tôi giật mình suýt buột miệng đáp “Cảm ơn đã mời,” nhưng kịp nuốt lại.

Tôi chỉ khẽ gật đầu, ngồi xuống ghế đối diện Akira.

“Vào thẳng vấn đề nhé. Tôi muốn nói về chuyện cậu thấy hôm qua.”

“Đừng lo, tôi sẽ không kể cho ai đâu.”

Tôi đáp ngay.

Trên gương mặt lạnh tanh của Akira thoáng hiện một nụ cười nhẹ, rất mờ nhạt, nhưng đủ để tôi nhận ra.

Tôi vốn quen ngắm gương mặt vô cảm của mình trong gương nên nhạy bén với những thay đổi nhỏ thế này.

“Tôi chỉ muốn hỏi một điều thôi. Sao cậu phải cố giấu chuyện đó kỹ đến thế? Thật ra nó có phạm luật gì đâu.”

“Ờ thì… nói sao nhỉ…”

Akira quay mặt đi, gãi má, ra vẻ ngượng ngập.

“Chỉ là… hơi dở nếu bị gắn mác kiểu ‘ồ, thằng này phải nai lưng làm thêm để nuôi gia đình’ ấy. Tôi không thích thế, trái gu của tôi.”

“Ừm… tôi thật sự không hiểu lắm.”

“Cậu biết đấy. Người ta sẽ đối xử khác đi nếu biết chuyện đó. Tôi không muốn thế.”

Ở điểm này thì tôi phần nào đồng cảm.

Tôi cũng thường ở lại câu lạc bộ kendo tập luyện thêm, rồi giấu nhẹm không cho ai biết, chỉ vì sợ làm người khác thấy tủi thân hay bị so sánh.

“Cho nên, làm ơn đừng kể chuyện này cho ai hết. Nhất là với em gái tôi.”

“Em gái? Cậu cũng có em gái à?”

“Ừ, nó học dưới chúng ta một khóa… Khoan. Ý cậu ‘cũng’ là sao?”

Tôi lấy điện thoại ra, mở bức ảnh em gái tôi chụp chung với bạn thân trong phòng chụp sticker mà nó từng gửi.

Tôi chỉ vào cô bé cao ráo, buộc tóc đuôi ngựa, đang tạo dáng kỳ quặc như khỉ.

“Đây là em gái tôi.”

“Vậy thì, xem ra chúng ta phải làm quen lại rồi. Vì cô bé tóc ngắn làm dấu tay chữ V bên cạnh chính là em gái tôi.”

Akira chỉ vào người còn lại.

“…Thật khó tin. Hóa ra em gái chúng ta lại là bạn thân từ lâu, mà cả hai đứa anh trai chẳng ai hay biết gì.”

“Thật không ngờ. Tôi không thể tin nổi cậu lại là anh trai của Keika. Nhưng giờ nghe cậu nói, thì đúng là nhìn kỹ thấy giống thật.”

“Cậu cũng vậy thôi.”

Akira và em gái cậu ấy, Yui, giống nhau đến mức tôi chẳng hiểu sao mình lại không nhận ra sớm hơn.

Sau khi dậy thì, diện mạo của họ dần tách biệt, nhưng lúc còn nhỏ thì gần như y hệt nhau.

Có lẽ điểm khác biệt duy nhất chính là ánh mắt hờ hững bất cần luôn hiện trên gương mặt Akira.

“Chúng ta nên nói chuyện thêm vào lúc nào đó, nếu cậu thấy ổn.”

Akira đề nghị.

“Tất nhiên rồi.”

Tôi gật đầu lia lịa.

“À, và hãy gọi tôi bằng tên đi.”

“Được thôi, Kyousuke. Vậy cậu cũng cứ gọi tôi là Akira.”

“Vậy thì… nói tôi nghe đi, Akira. Nếu giả sử tuần này không phải lên trường học hè, cậu sẽ làm gì bây giờ?”

“Chắc là đi phát tờ rơi cho tiệm vẽ biếm họa của bọn tôi. Em gái tôi phải nghỉ khỏi câu lạc bộ mỹ thuật vì chuyện gia đình, nhưng nó vẽ rất giỏi, giờ thì nhận vẽ thuê kiếm tiền.”

Chưa bao giờ tôi nghĩ sẽ có ngày mình thấy biết ơn vì phải đến trường giữa kỳ nghỉ hè, vậy mà giờ lại thật sự thấy vậy.

Những tuần tiếp theo, tôi và Akira bắt đầu nói chuyện nhiều hơn, dần quen thân.

Khi bước sang năm hai, chúng tôi lại được xếp cùng lớp, và tất nhiên, Satou cũng ở đó.

Không lâu sau, cả ba bị triệu hồi đến thế giới Morrigan.

Ở nơi này, tôi trở thành một Samurai, có lẽ vì từng luyện kendo, còn Akira là một Thích khách.

Nhưng cậu ta giấu sự hiện diện rất kỹ, mãi sau này trong buổi họp nhóm đầu tiên tôi mới biết Akira cũng bị triệu hồi.

Dù tôi chẳng phải mọt sách fantasy, nhưng ngay từ đầu đã thấy có gì đó bất thường ở nhà vua và công chúa. 

Có lẽ là nhờ vào kỹ năng Trực giác của tôi.

“Status.”

---

Kyousuke Asahina

Chủng tộc: Nhân loại

Chức nghiệp: Samurai (Lv. 5)

HP: 400/400

MP: 600/600

Công: 1400

Thủ: 800

Kỹ năng:

Toán học (Lv. 6)

Kiếm cong (Lv. 4)

Song kiếm (Lv. 1)

Trực giác (Lv. 8)

Hỏa thuật (Lv. 1)

Kỹ năng đặc biệt:

Thấu hiểu ngôn ngữ

Chiến lược gia (Lv. 3)

---

Đó là chỉ số của tôi sau khi thoát khỏi mê cung trong chuyến thám hiểm đầu tiên. 

Với tôi, đó quả là một bước nhảy vọt. 

Thậm chí, giờ tôi chỉ kém Satou một chút, dù cậu ta vốn là “Anh hùng”. 

Đặc biệt, kỹ năng Trực giác của tôi lại cao đến mức phi lý.

Dựa trên mức của Toán học và Kiếm cong, có vẻ như kinh nghiệm đời thực ở Nhật cũng phản ánh thành kỹ năng nơi đây. 

Nếu Trực giác cũng vậy, thì nó lý giải vì sao tôi vốn có khả năng đặc biệt trong việc đánh hơi bí mật. 

Dù thế nào đi nữa, có được kỹ năng này cũng chẳng thiệt thòi gì, tôi chẳng dại gì từ chối.

Nhà vua và công chúa Retice thì đáng ngờ, nhưng các hiệp sĩ, nhất là Chỉ huy Saran và Phó chỉ huy Gilles có vẻ là những người tốt. 

Dù lịch huấn luyện vô cùng khắc nghiệt, tôi hiểu họ muốn chúng tôi mạnh lên thật sự. 

Trong khi đó, Akira âm thầm hoạt động trong bóng tối mà không cho ai biết. 

Từ khi đến đây, chúng tôi chưa từng nói chuyện lần nào, nhưng tôi ngờ rằng cậu ta đang thực hiện nhiệm vụ riêng. 

Nếu cậu muốn chia sẻ, tôi sẵn sàng giúp bất cứ khi nào.

Tôi ước gì Akira đã kéo tôi đi cùng khi cậu ấy trốn khỏi lâu đài sau vụ ám sát Chỉ huy Saran. 

Đến giờ tôi vẫn không hiểu tại sao mình lại không đi cùng. 

Tôi chỉ nhớ rõ rằng lúc ấy, cả lớp hành xử rất kỳ lạ, kể cả tôi. 

Trong đầu tôi dồn dập những ý nghĩ như: 

Mình phải ở lại đây. 

Hay: 

Tên ác nhân đó không thể tha thứ được. 

Nó giống như ai đó nhét thẳng vào trí óc tôi vậy. 

Thân thể tôi chẳng nghe lời nữa. 

Phải mất vài ngày những ý nghĩ đó mới tan đi, nhưng vẫn để lại một cảm giác bất ổn.

Rồi cảm giác ấy biến mất hoàn toàn ngay sau khi tôi phá hủy những khối tinh thể đen trong phòng công chúa. 

Tôi chẳng hiểu tại sao mình lại lẻn vào đó, hay tại sao lại rút kiếm chém nát chúng. 

Chỉ biết trong lòng tôi vang lên một tiếng gọi, bảo rằng phải làm thế, và tôi chắc chắn đó không phải do kỹ năng Trực giác.

Công chúa nghe thấy tiếng tôi phá tinh thể, rồi tiếng bước chân dồn dập vang lên ngoài hành lang. 

Có tổng cộng 26 khối tinh thể, nhưng tôi chỉ kịp phá được 6 cái trước khi buộc phải phóng ra cửa sổ bỏ chạy. 

Nếu chần chừ thêm, hẳn công chúa cùng cận vệ đã bắt tại trận. 

Tôi không có khả năng ẩn thân như Akira, nên mà bị bắt thì coi như hết đường sống.

Chiều hôm đó, Satou triệu tập cuộc họp, và quyết định rằng một nhóm nhỏ sẽ rời khỏi lâu đài. 

Tôi chọn đi theo cậu ta, với hy vọng có ngày được gặp lại Akira.

“Thật sự tôi không hiểu nổi, Asahina. Tại sao cậu lại thoát khỏi ảnh hưởng của lời nguyền?” 

Satou hỏi, khi chúng tôi băng qua rừng, vòng tránh thành phố để đi về phía đông. 

Đây có lẽ là lần đầu tiên tôi và cậu ta nói chuyện nghiêm túc.

“Tôi phá một khối tinh thể kỳ lạ trong phòng công chúa, rồi thấy cơ thể mình nhẹ hẳn đi. Nhưng tại sao lại biết phải làm thế… thì tôi không nói được.”

“Nếu cậu không tự điều khiển bản thân, thì có lẽ còn kẻ nào khác ngoài công chúa thao túng cậu? Chứ chẳng đời nào ả ta lại phá tinh thể của chính mình cả.”

Khi Ueno buột miệng nói vậy, Satou im lặng. 

Có lẽ cậu ta đang nghĩ về hai khả năng: 

Hoặc trong lâu đài còn một thế lực đen tối hơn cả công chúa, hoặc sức mạnh đã dẫn dắt tôi phá tinh thể thực chất đến từ một đồng minh nào đó. 

Chính tôi cũng từng trăn trở về giả thuyết thứ hai, nhưng rốt cuộc vẫn chẳng tìm ra câu trả lời.

Rốt cuộc đó có thể là ai…? 

Tôi nhớ rất rõ, khi trở về sau buổi huấn luyện, cơ thể mình bỗng chìm trong một luồng sáng kỳ lạ, rồi bắt đầu tự động cử động. 

Ý thức tôi hoàn toàn tỉnh táo, chính điều ấy mới khiến trải nghiệm càng thêm rùng rợn.

Cơn buồn nôn dâng lên khi ký ức ùa về, buộc tôi phải lặng lẽ tách khỏi nhóm. 

Chúng tôi đã rời lâu đài được một quãng khá xa, nên không nhất thiết phải duy trì tốc độ gấp gáp nữa. 

Một chút nghỉ ngơi cũng chẳng sao. 

Tuy nhiên, cảnh giác thì không thể lơi lỏng, bởi khu rừng này vẫn đầy quái thú, tuy yếu hơn hẳn so với loài trong mê cung.

“Akira… Tôi tin chắc cậu vẫn còn sống ngoài kia. Hãy giữ mình thật an toàn.”

Tôi khẽ thì thầm, chỉ để gió và cây rừng nghe thấy, rồi lôi thanh katana từ hành lý ra. 

Đó là vũ khí tôi mang theo, đặt ngay trên giường phòng tôi sau buổi họp nhóm khi tôi quay lại thu dọn đồ đạc. 

Chỉ thoáng nhìn thôi, tôi đã biết nó là một tuyệt tác. 

Dù có khả năng là cái bẫy, thậm chí bị nguyền rủa, tôi vẫn quyết định mang theo. 

Cùng lắm thì bán nó đi, lấy tiền lộ phí cho chuyến đi. 

May thay, khi nhờ Ueno kiểm tra, cô ấy xác nhận lưỡi kiếm hoàn toàn vô hại.

Thanh katana từ lưỡi, chuôi cho đến vỏ đều một màu trắng tinh khôi, được rèn theo phong cách Kogarasu, với dòng chữ khắc bằng tiếng Nhật ở gần chuôi: 

Hakuryuu, “Bạch Long”. 

Đây không phải là kỹ năng Trực giác, chỉ là trực giác bình thường của tôi thôi, nhưng tôi cảm nhận rất rõ: 

Thanh kiếm này chỉ là một nửa của cặp song kiếm. 

Nửa còn lại chắc chắn vẫn đang ở đâu đó ngoài kia. 

Tôi tin chắc điều đó. 

Và tôi cũng tin, một ngày nào đó, khi tái ngộ cùng Akira, lưỡi gươm này sẽ trở thành sức mạnh sát cánh bên cậu ấy. 

Trước lúc ấy đến, nhiệm vụ của tôi chính là rèn luyện, mài giũa bản thân trở thành một chiến binh xứng đáng đứng ngang hàng.

Chúng tôi vượt qua khu rừng mà chẳng hề hay biết có một kẻ bí ẩn vẫn lặng lẽ dõi theo từ trong bóng cây. 

Đến khi chắc chắn rằng chúng tôi đã rời xa, hắn xoay người, lặng lẽ quay trở về lâu đài. 

Tiếng giáp sắt khẽ vang lên, nặng nề nhưng dứt khoát.

“…E rằng, ta chỉ có thể giúp đến đây thôi. Mệnh lệnh cuối cùng của Chỉ huy Saran, ta đã hoàn thành. Cầu chúc các ngươi, những anh hùng từ thế giới khác một hành trình bình an.”

POV: Oda Akira

Khi Amelia và tôi bước xuống từ tầng 79 sang tầng 80, tôi hoàn toàn không hay biết rằng, đâu đó trên mặt đất, Kyousuke cũng đang bắt đầu chuyến hành trình riêng cùng những đồng đội mới.

Chúng tôi đã mất trọn 1 ngày chỉ để tìm cầu thang đi xuống, cuối cùng phát hiện nó giấu dưới một cánh cửa sập, phía trên lại có một con minotaur canh giữ. 

Tôi vốn đã quá quen với việc đánh nhau với loại quái này.

“Trời ạ, mất cả đời mới xong.” 

Tôi càu nhàu.

“Công nhận. Chắc đây là tầng dài nhất từ trước đến giờ. Ai mà ngờ phải bới tung đống nội tạng quái vật mới tìm được cầu thang chứ.”

“Ừ thì, có lẽ đã không tốn nhiều thời gian đến thế… nếu ai đó không nghiền nát con minotaur bằng ma pháp Trọng Lực khiến lối vào bị che lấp luôn.”

“…Không có ý kiến.”

Nếu kỹ năng Luck của tôi không phát huy tác dụng, có lẽ chúng tôi đã lạc lối ở tầng đó suốt nhiều ngày. 

Đúng là cứu tinh trong những lúc hiểm nghèo.

“Tự hỏi không biết trùm kế tiếp sẽ là gì nhỉ?” 

Tôi lẩm bẩm.

“Có khi là rồng đấy?” 

Amelia hào hứng đoán.

“Không đâu. Rồng chắc để dành cho tầng cuối cùng cơ. Ai mà lại xài con boss đỉnh cao nhất sớm thế được.”

“Tôi thì không nghĩ vậy.”

“Tiêu diệt rồng vốn là thành tựu tối thượng của một anh hùng. Vượt qua nó còn gì để tự hào hơn nữa đâu.”

Chúng tôi tiến vào tầng kế tiếp, vừa đi vừa né những chiếc bẫy chết người.

“Cậu muốn đến thẳng đấu trường boss chứ?” 

Amelia hỏi.

“Ừ. Tôi cần mấy cái level-up béo bở đó ngay lập tức.”

“Nhưng nếu cậu chỉ tăng chỉ số mà chẳng rèn luyện kỹ thuật, cơ thể sẽ không theo kịp đâu.”

Ồ, hiếm lắm Amelia mới nói được một câu có lý như vậy. 

Tôi nghĩ bụng.

Amelia nheo mắt, trừng tôi.

“Có phải cậu vừa mới chê tôi trong đầu không?”

“Không hề. Thế kế hoạch vĩ đại của cô là gì?”

“Cậu sẽ tự mình dò bản đồ tầng này, chỉ dùng thể lực. Không kỹ năng.”

“…Tôi từng thử rồi. Kết quả suýt bỏ mạng, khuyên thật: không nên.”

“Đó là vì cậu chỉ có một mình. Giờ có tôi ở đây, chúng ta có thể yểm trợ lẫn nhau, ai gặp nguy thì người kia sẽ cứu viện.” 

Nói rồi Amelia chìa tay về phía tôi.

Tự dưng tôi thấy bất an.

“Pháp thuật tinh thông… Phong ấn Kỹ năng!”

“Khoan đã, cái gì cơ—?!”

Một làn sáng xanh nhạt bao phủ lấy tôi, toàn thân lập tức nặng trĩu. 

Cảm nhận hiện Hiện diện bị ép tắt, dò nguy hiểm cũng không dùng được nữa. 

Y như bị giật mất cái chăn an toàn. 

Tôi đã quên mất cô nàng này có Pháp thuật tinh thông. 

Không ngờ lại đem ra để cản trở tôi thế này.

“Này Amelia, tôi không dùng được mấy kỹ năng cảm nhận nữa đâu nhé.”

“Tôi biết. Nhưng cậu ổn thôi, tin tôi đi.”

Tôi chẳng hiểu lấy gì làm căn cứ mà cô nàng quả quyết thế, và thật lòng cũng chẳng muốn tìm hiểu.

Amelia ngẩng lên, mặt tỉnh bơ.

“Nghe này, Akira. Có 3 con yêu tinh khổng lồ đang tới từ bên phải. Thấy chưa? Chẳng cần kỹ năng, chỉ cần học cách đọc dấu hiệu thôi.”

“Hừm.”

Quả nhiên, chưa đến 3 giây sau, 3 con yêu tinh cao lớn lù lù xuất hiện, vũ trang toàn mấy thanh kiếm, rìu cướp được từ những kẻ xấu số trước đó. 

Tôi rút katana trên lưng (tôi phải đeo sau lưng vì nó lắc lư quá mức khi đeo ở hông), lao thẳng vào một con.

“Được thôi. Muốn chơi kiểu này thì chơi.”

Kết cục: 

Tôi không hạ nổi con nào. 

Khi suýt toi mạng, Amelia buộc phải nhảy vào, dùng Trọng Lực Ma pháp nghiền nát chúng trong nháy mắt.

“Đừng buồn, Akira.”

“Ugh…”

Tôi ngồi bệt xuống tường mê cung, thở dài. 

Hệt như một đứa trẻ đang dỗi vì không được quà sinh nhật. 

Tất cả những gì tôi muốn chỉ là xông vào, hạ trùm để lên cấp, nhưng kỹ năng chiến đấu quá tệ, ngay cả một con yêu tinh khổng lồ cũng không ăn nổi. 

Lời động viên của Amelia chẳng giúp gì mấy.

“Thật ra, Hiệp hội Mạo hiểm khuyến cáo phải ít nhất cấp 70 mới nên đánh yêu tinh khổng lồ đấy. Cậu đang hoàn toàn bất lợi mà.”

Cô nàng chắc còn đang cố an ủi, nhưng vô ích thôi. 

Tôi chẳng thể vui nổi.

“Akira, rốt cuộc cậu bực bội cái gì thế?”

“Không thể tin nổi là tôi lại phải được một cô gái cứu.”

Tôi cúi gằm, tránh ánh mắt đầy bực dọc của Amelia. 

Nhưng đó là sự thật. 

Điều khiến tôi khó chịu nhất chính là mình phải nhờ Amelia cứu mạng. 

Gọi tôi nhỏ nhen cũng được, nhưng sự thật vẫn là: 

Tôi đã bị ép vào đường cùng, và cô ấy thì xử lý gọn ghẽ chỉ với một chiêu Trọng Lực. 

Muốn chết quá cho rồi.

Dù vậy, chẳng có thời gian để tôi ngồi tự hành hạ bản thân. 

Sau một lúc nghỉ ngơi ngắn, tôi hỏi Amelia về điều cô ấy nhắc đến lúc nãy, khiến tôi tò mò.

“Vậy ra ở đây có cả Hiệp hội Mạo hiểm à?”

“Ừ. Nghề mạo hiểm giả là một trong những nghề được săn đón nhiều nhất trong cả bốn chủng tộc. Chỉ cần đủ mạnh, cậu có thể sống dư dả.”

Cái giá phải trả, dĩ nhiên, là phần lớn bọn họ chết rất trẻ. 

Giọng Amelia lạnh lùng, xen chút cay nghiệt. 

Tôi lập tức chú ý hơn. 

Trước đó, Chỉ huy Saran từng nhắc đến một nghề cực kỳ béo bở, nhưng tỉ lệ thương vong cũng cực kỳ cao, hẳn là đang nói đến nghề này. 

Có vẻ Amelia mang nhiều tâm sự chẳng mấy vui vẻ về nó.

“Cô cũng là mạo hiểm giả à, Amelia?”

“Đúng. Ít nhất thì tôi có giấy phép làm việc cho Hiệp hội.”

Nói rồi, cô kéo từ trong cổ áo ra một cặp thẻ kim loại, giống như thẻ chó.

Không phải thứ tôi mong thấy ở một công chúa. 

Ra đó là bằng chứng thân phận sao? 

Trông cũng ngầu thật.

“Xin lỗi, nhưng cậu không được lấy chúng đâu.”

“Biết rồi! Tôi còn định làm cái của riêng mình cơ mà! Trời đất!”

“Cậu nhìn chằm chằm như thể muốn lắm ấy. Sao thế, tham lam quá nên lại thèm cái mình không có à, nhóc hám lợi?”

“Làm ơn đừng nói kiểu đó nữa, nghe phát ngứa tai.”

Tôi liếc kỹ: 

Một thẻ ghi tên, chủng tộc và nghề nghiệp của Amelia, cái còn lại trống trơn. 

Chắc mặt tôi lộ vẻ thắc mắc nên Amelia giải thích luôn. 

Cứ mỗi lần cô nghiêm túc thế này tôi lại thấy bất ngờ.

Rõ ràng tôi đã lầm khi nghĩ cô chỉ là kiểu nhân vật “não phẳng, gây cười”. 

Có lẽ là nhờ ảnh hưởng từ em gái cô. 

Tôi cũng có em, nhưng chẳng học được gì…

“Cái thẻ trống để hiển thị cấp bậc. Mỗi bậc sẽ có màu riêng, nên không cần khắc chữ.”

“À, hiểu rồi. Thế cô hạng gì?” 

Tôi hỏi, và ngay lập tức thấy mặt Amelia khựng lại. 

Hình như tôi vừa giẫm phải mìn.

Dù vậy, cô vẫn đáp.

“Hạng nhì. Nhưng còn tùy chủng tộc, nên hạng nhì của con người không thể so với hạng nhì của tộc tinh linh.”

“Khoan, thế tức là cô gần như cao nhất trong tộc tinh linh rồi? Ngầu thật đấy chứ!”

“Có thể. Nhưng em tôi mới là hạng cao nhất.”

Lại quay về em gái. 

Mỗi lần nhắc đến người ấy, Amelia lại như sắp khóc. 

Tôi muốn hỏi thêm, nhưng cảm thấy không nên. 

Dù mới quen vài ngày, chúng tôi đã phối hợp khá ăn ý. 

Bình thường, tôi cực vụng về khi làm quen với ai đó, nhưng có lẽ những trận chiến sinh tử đã xóa nhòa khoảng cách.

“Nếu thẻ cô màu bạc, thì hạng cao nhất chắc màu vàng?”

“Đúng. Và cả thế giới Morrigan chỉ có bốn người sở hữu thẻ vàng. Họ là những chiến binh mạnh nhất. À không, từng là.”

“Từng? Ý cô là gì?” 

Tôi nghiêng đầu hỏi.

“Giờ thì cậu là kẻ mạnh nhất rồi còn gì. Với lại, vốn dĩ trên vàng vẫn có một bậc nữa.”

“Thật à? Màu gì thế?”

“Màu đen. Đó là màu yêu thích của Vị Anh Hùng Truyền Thuyết. Nhưng đã hơn trăm năm rồi chẳng có mạo hiểm giả nào đạt được. Đa phần con người, thậm chí tinh linh, đều quên mất bậc ấy từng tồn tại.”

Phải, tinh linh sống lâu hơn loài người, nhưng lại sinh sản ít hơn.

“Thế… cô bao nhiêu tuổi rồi?”

“Akira! Người ta không bao giờ hỏi tuổi phụ nữ cả!”

Cú đấm tốc độ ánh sáng giáng vào bụng tôi. 

Xem ra khoảng cách thân thiết cũng chẳng cứu nổi chủ đề nhạy cảm này.

May mà chỉ số tấn công của cô thấp, nên cú đó chẳng khác gì muỗi cắn với tôi. 

Tuy sức mạnh Amelia gấp bốn lần người bình thường, nhưng so với tôi thì vẫn như hạt cát. 

Càng lúc tôi càng thấy khó tin rằng loài người nơi đây từng đánh bại thú nhân để giành lấy lục địa này. 

Chắc thắng nhờ quân số mà thôi.

“Ừ, lỗi tôi. Thôi, đi tiếp chứ?”

“Cậu còn muốn đi nữa à? Cơ thể chịu nổi không?” 

Amelia lo lắng hỏi.

Tôi bật dậy.

“Xin lỗi, nhưng tôi không thể ngừng mạnh lên. Dù có chết, tôi vẫn phải cắn răng mà vượt qua.”

Tôi mỉm cười nhìn Amelia.

Mặt cô đỏ bừng, vội nhét thẻ lại vào áo rồi đứng bật dậy.

“V-vậy thì… tôi sẽ đi cùng. Tôi… tôi đã hứa rồi còn gì.”

“Ừ. Cảm ơn.”

Có lẽ nghe hơi lạnh nhạt, nhưng đó là cách biểu lộ tình cảm chân thành nhất tôi làm được lúc này. 

Máu đã dồn hết lên mặt, tôi đành quay lưng đi sâu hơn vào mê cung.

“Có dơi trắng phía trên.”

“Thấy rồi.”

Vài bước sau, Amelia nhắc, nhưng tôi đã nghe thấy tiếng đập cánh từ trước, thành quả của việc bị phong ấn kỹ năng. 

Nên nhắc luôn: 

Dơi trắng không phải loài dơi bình thường mà chỉ khác màu. 

Chúng sống đơn độc, kích thước ngang một người trưởng thành, với móng vuốt và hàm răng đủ xé đôi con mồi trong chớp mắt. 

Con này rõ ràng là một cá thể cấp cao.

“Nó không có khứu giác, thị giác, hay thính giác. Nó cảm nhận chuyển động con mồi bằng một giác quan thứ sáu nào đó,” Amelia giải thích.

“Ờ, công bằng ghê nhỉ.”

Tôi rút katana, chém chéo xuống. 

Trong khoảnh khắc, tôi tưởng đã bổ đôi được nó, nhưng thực tế chỉ sượt nhẹ lớp lông trắng.

“Dơi trắng còn có khả năng bóp méo cảm giác đối thủ. Quá hoàn hảo để cậu luyện tập đấy, Akira.”

“…Sao cô không nói sớm trước khi tôi lao vào chém vậy trời?!”

Từ trước đến giờ tôi chưa từng đối đầu với con quái nào có thể làm loạn thính giác hay thị giác của mình. 

Dù đúng là đã từng gặp vài con có khả năng tàng hình, mà đánh nhau với chúng cũng chẳng dễ dàng gì. 

Khi ấy, tôi phải nhờ đến Hắc Ma Pháp mới có thể hạ gục.

“Tôi chỉ phong ấn kỹ năng của cậu thôi, chứ không phong ấn ma lực. Ma lực tồn tại trong mỗi người, dù họ có nhận ra hay không. Nếu cậu học được cách khai thác nó, cậu có thể dùng để tăng cường sức mạnh thể chất.”

Thật tiếc, tôi không ở trong tình thế có thể tập trung nghe kỹ bài giảng của “giáo sư” Amelia, nhưng vẫn cố gắng đáp lại trong khi gắng gượng xoay sở.

“Ý cô là… tôi chỉ cần… gom sức mạnh đó lại… rồi nén thành một kiểu… phép tăng cường tạm bợ?” 

Tôi vừa thở dốc vừa nói, vất vả cản những đòn công kích của con dơi trắng. 

Dù đã né được những chiêu hiểm, người tôi vẫn đầy vết cắt và bầm tím. 

“Được rồi, để xem ma lực làm được gì nào…”

Cảm giác như tôi đang tách dòng ma lực ra khỏi thân thể mình. 

Từ lần đầu thử che giấu sự hiện diện ở thế giới cũ, tôi đã linh cảm có một nguồn sức mạnh ẩn sâu trong mình. 

Khi đến thế giới này, tôi mới hiểu đó chính là sự cộng hưởng giữa ma lực trong cơ thể và ma lực trôi nổi trong không khí, là cảm giác hòa hợp, rồi kéo giãn nguồn năng lượng ấy bao trùm toàn thân. 

Đó chính là bản chất thật sự của kỹ năng Ẩn Thân. 

Nhưng nếu thay vì giữ lại, tôi bung nguồn ma lực đó ra ngoài thì sao? 

Giống như một màn sương. 

Hay một trường năng lượng.

“Thử xem cũng chẳng mất gì.”

“Akira?! Sao cậu nhắm mắt lại?! Muốn chết à?!”

Nhưng tôi đã đóng chặt tâm trí với thế giới bên ngoài. 

Tiếng Amelia gọi cũng không còn lọt vào tai. 

Tôi tập trung toàn bộ, cộng hưởng ma lực của mình với thiên địa, rồi giải phóng nó.

“Ha! Tóm được rồi!”

Lúc này, tôi có thể thấy rõ hình dạng thật sự của con dơi trắng, chứ không phải ảo ảnh mà nó tạo ra. 

Nó đảo mắt, lúng túng tìm kiếm tôi. 

Đã lâu rồi tôi chưa chiến đấu đúng chất một thích khách, chưa tận hưởng cảm giác áp sát con mồi từ phía sau. 

Thật nhục nhã khi suýt quên mất. 

Yôi dồn toàn lực vung Yato-no-Kami, và cái đầu khổng lồ kia rơi bịch xuống đất.

“Thế nào, Amelia?” 

Tôi hỏi, giọng hơi đắc ý.

“Làm… sao…? Tại sao cậu lại có thể làm được chuyện đó?”

“Amelia?” 

Tôi gọi lại, nhưng cô chỉ lẩm bẩm một mình, gương mặt xinh đẹp nhăn lại vì bối rối. 

Tôi đặt tay lên vai cô, khiến cô cuối cùng cũng ngẩng lên. 

“Ổn chứ? Nếu mệt thì nghỉ chút cũng được.”

“K-không, tôi ổn. Akira, lúc nãy… rốt cuộc cậu đã làm gì vậy?”

Tôi nghiêng đầu ngơ ngác. 

Có gì kỳ lạ đến thế sao?

“Ý cô là? Tôi chỉ cộng hưởng ma lực với xung quanh, rồi bung nó ra không khí thôi. Sao thế?”

“Akira… Người thường không thể cộng hưởng ma lực như vậy, càng không thể kiểm soát được ma lực bên ngoài cơ thể. Tôi chỉ từng nghe nói có một người duy nhất làm được…”

Tôi chớp mắt khó hiểu. 

Không thể nào, trong khi tôi vừa làm được ngay trước mắt cô?

“Cậu… có thể điều khiển ma lực xung quanh sao?”

“Hử? Ừ. Này, quay lại nào!” 

Tôi gọi, và dòng ma lực lại lập tức rút về trong thân thể mình.

Amelia nhìn tôi như thể vừa thấy ma quỷ.

“Cái gì? Kỳ lạ đến thế sao?” 

Tôi bắt đầu thấy ngượng ngập. 

Tới lúc này tôi mới nhận ra hành động của mình vốn dĩ không bình thường.

Và điều Amelia nói tiếp theo còn khiến tim tôi chấn động dữ dội hơn.

“Người duy nhất trong lịch sử từng làm được điều đó… chính là Vị Anh Hùng Truyền Thuyết.”

“…Cái gì cơ?”

Vậy là tôi vừa vô tình tự đặt mình ngang hàng với kẻ mạnh nhất mà lục địa Morrigan từng chứng kiến.

POV: Amelia Rosequartz

Chưa bao giờ trong đời tôi thấy mình đáng thương, thế mà những người lớn quanh tôi lúc nào cũng đối xử như thể tôi sinh ra đã đáng để thương hại. 

Tại sao, tôi cũng chẳng rõ. 

Có lẽ vì mái tóc trắng bạc ánh bạc của tôi. 

Hay đôi mắt đỏ. 

Hoặc vì em gái tôi vượt trội hơn tôi ở mọi phương diện. 

Giờ tôi thật sự cũng chẳng còn biết lý do nữa.

Đúng là nó đẹp hơn, tài năng hơn, lại mạnh mẽ đến mức khiến người khác không thể nào sánh bằng. 

Bao năm qua, nó dùng vẻ ngoài và quyền lực để chiếm đoạt tất cả của tôi. 

Đầu tiên là cha mẹ. 

Sau đó là bạn bè. 

Rồi đến cả vị hôn phu từng hứa hẹn trọn đời với tôi. 

Từng người một, họ đều ngả về phía nó, coi tôi như kẻ xấu xa đang bắt nạt em ấy. 

Nó khóc lóc giả tạo, nói những lời bi lụy, rằng tôi độc ác, rằng tôi ngược đãi nó… 

Và tất cả tin ngay từng chữ.

Cuối cùng, tôi bị buộc phải rời khỏi Thánh Thụ, bị trục xuất khỏi lãnh địa của tộc tinh linh. 

Không một ai tin lời tôi, cũng chẳng một người nào chịu đứng về phía tôi. 

Tôi bị chính em ruột ruồng đuổi ra khỏi khu rừng. 

Trí nhớ sau đó hơi mờ nhạt, tôi chỉ nhớ mình rơi từ một vách đá cao xuống biển, rồi dạt vào bờ lục địa loài người Kantinen. 

Khi tỉnh lại, tôi thấy mình đang nằm trong một khu rừng xa lạ. 

Trước khi kịp định thần, tôi đã bị một con slime đen nuốt chửng. 

Tôi thật sự nghĩ rằng đó là kết thúc. 

Thậm chí còn tưởng mình đã chết trong bụng nó.

Thế nhưng, khi mở mắt lần nữa, tôi lại thấy mình ở sâu trong một mê cung khổng lồ, Đại mê cung Kantinen. 

Và người cứu tôi là một chàng trai loài người chẳng mấy khéo léo, nhưng có vẻ tốt bụng, với mái tóc đen tuyền.

Anh ta đã canh chừng tôi khi tôi bất tỉnh, và còn chuẩn bị thức ăn khi tôi tỉnh dậy.

Tôi đoán con slime kia vốn được tạo ra để bắt cóc tộc tinh linh.

Gần đây, việc tinh linh mất tích từng gây chấn động, và người ta nghi ngờ có một nhóm buôn nô lệ dùng chính loại slime biến dị này để phục vụ mục đích đó.

Tôi tin mình suýt trở thành nạn nhân vì hai lý do.

Thứ nhất, ngay trước khi bị nuốt, tôi cảm nhận rõ sự hiện diện của con người gần đó, không chỉ một hai người, mà cả một ngôi làng đông đúc.

Lẽ nào con slime bỏ qua cả một “bàn tiệc” dân thường và mấy mạo hiểm giả cấp thấp kia, để chọn tôi làm mồi?

Chỉ có thể là vì nó có mục đích khác.

Thứ hai, con slime kéo tôi xuống tận tầng sâu trong Đại mê cung Kantinen, xa hơn hẳn so với phạm vi của lũ slime cấp thấp.

Quái vật trong mê cung thường không rời khu vực cố định của chúng.

Việc gặp một con quái yếu ở tầng sâu, hoặc quái mạnh ở tầng cạn, là chuyện cực kỳ hiếm.

Ngoại lệ duy nhất là khi có “dịch quái” tràn ra ngoài tấn công các làng mạc, nhưng sự kiện đó chỉ xảy ra vài năm một lần.

Tôi chỉ có thể lý giải rằng con slime ấy đã dự định bắt thêm một người nữa trước khi quay về nộp cho chủ nhân.

Thân thể nó hoàn toàn đủ chỗ chứa.

Và nếu kẻ đứng sau không nhắm riêng vào tinh linh, mà là những người sở hữu lượng ma lực dị thường, thì cậu trai cứu tôi chắc chắn là mục tiêu.

Còn vì sao bọn buôn người lại tung quái vật ở ngay lục địa loài người, nơi đa số vốn có rất ít ma lực thì tôi chưa rõ.

Có lẽ ở chàng trai này có điều gì đó đặc biệt.

May mắn thay, tôi có khả năng nhìn thấu mọi thứ, một thiên phú mà tinh linh khác luôn ghen ghét.

Tôi dùng Thần nhãn và lén xem chỉ số của cậu.

---

Akira Oda

Chủng tộc: Nhân loại

Chức nghiệp: Thích Khách (Lv. 68)

HP: 23000/23400

MP: 8400/9100

Công: 15600

Thủ: 10400

Kỹ năng:

Toán học (Lv. 5)

Đàm phán (Lv. 5)

Dụng cụ ám sát (Lv. 8)

Ám sát (Lv. 8)

Kiếm cong (Lv. 9)

Đoản kiếm (Lv. 5)

Ẩn thân (Lv. MAX)

Cảm nhận hiện diện (Lv. 9)

Cảm nhận nguy hiểm (Lv. 8)

Hăm dọa (Lv. 7)

Gầm rống (Lv. 3)

Song kiếm (Lv. 3)

Điều khiển ma lực (Lv. 8)

Ảo thuật ma pháp (Lv. 1)

Kỹ năng đặc biệt:

Thấu hiểu ngôn ngữ

Thần nhãn (Lv. 2)

Hắc ma pháp (Lv. 7)

Luck

---

Tim tôi như ngừng đập.

Có gì đó hoàn toàn sai trái ở đây.

Chỉ số của cậu trai loài người này… không thể nào có thật.

Cậu ta còn mạnh hơn cả em tôi, người từng được ca ngợi là một trong Tứ đại cường giả của thế giới này, một mạo hiểm giả hạng vàng.

Chỉ riêng chỉ số tấn công thôi đã vượt xa cả Ma Vương cuối cùng trong lịch sử.

Ấy vậy mà… sự hiện diện của cậu lại mờ nhạt đến kỳ lạ.

Không hề toát ra uy áp đáng sợ vốn thường đi kèm với sức mạnh như thế.

Có lẽ nhận thấy ánh nhìn của tôi, cậu bất ngờ quay lại.

Tôi vội giả vờ vừa tỉnh dậy.

Dù có vẻ khó chịu khi phải “trông trẻ”, cậu vẫn hỏi thăm tình trạng của tôi.

Hoảng loạn, tôi vội đáp lời.

Giọng khàn đặc, run rẩy vì đã quá lâu không ăn uống.

Có lẽ cậu cũng nhận ra, nên nhanh chóng đưa cho tôi chút thịt quái nướng cùng bánh mì.

Nhìn thấy đồ ăn, bụng tôi liền réo vang.

Không kìm nổi cơn đói, tôi giật lấy phần ăn từ tay cậu rồi chạy vội ra góc hành lang, ngấu nghiến từng miếng như kẻ sắp chết đói.

Đó chính là khởi đầu cho lần đầu tiên tôi tiếp xúc với Akira.

Cậu cho tôi thức ăn, nước uống.

Và quan trọng hơn hết, cậu là người đầu tiên nhìn thẳng vào mắt tôi mà không hề có chút khinh miệt hay ghét bỏ nào.

Akira còn bảo rằng cậu ghét những kẻ “hoàn hảo”, và chấp nhận tôi, một nữ tinh linh “không hoàn hảo” nhất.

Tôi chẳng có mái tóc vàng óng hay đôi mắt xanh biếc như những đồng tộc khác, thế nhưng với cậu, điều đó chẳng hề quan trọng.

Sau khi bị chính dân tộc mình ruồng bỏ, chỉ riêng điều ấy thôi đã đủ khiến tôi xúc động đến tận đáy lòng.

“Akira này… tóc và mắt của tôi có kỳ lạ lắm không?”

Tôi ngập ngừng hỏi.

Cậu vẫn giữ nguyên ánh nhìn, chẳng hề né tránh.

Ánh mắt như ngạc nhiên vì câu hỏi, nhưng giọng lại chắc nịch:

“Cô nói cái gì vậy? Tôi chưa từng gặp ai có mái tóc đẹp đến thế. Còn đôi mắt của cô thật sự rất cuốn hút.”

Dĩ nhiên, cậu chưa từng gặp em tôi để mà so sánh.

Nhưng trong thâm tâm, tôi biết có lẽ điều đó cũng chẳng thay đổi gì.

Tôi có cảm giác rằng, dù đặt cạnh ai đi nữa, cậu vẫn sẽ chọn tôi.

Chỉ cần được ở gần, tim tôi đã đập loạn nhịp.

Mỗi khi tay cậu vô tình chạm vào tôi, một luồng điện chạy dọc khắp người, chân tay run rẩy, tim bỏ qua một nhịp.

Tôi không hề nghi ngờ gì:

Đó chính là tiếng sét ái tình.

Tôi chưa từng đỏ mặt trước bất cứ kẻ cầu hôn nào, chưa từng xao động trước những lời mật ngọt thì thầm bên tai của vị hôn phu cũ.

Nhưng chỉ cần Akira lùa những ngón tay qua mái tóc tôi, mặt tôi đã nóng bừng đỏ hơn cả quả cà chua chín.

Tôi chỉ muốn mãi mãi ở bên cậu, trở thành người đồng hành trung thành, dù gian khổ hay hiểm nguy cũng không rời bỏ.

Tôi thề với chính mình, một lời thề mà tôi chắc chắn cả đời này sẽ không bao giờ phản bội.

“Akira… chúng ta hãy luôn ở bên nhau, được không?”

“À, ừ. Nhưng tôi đoán có muốn thoát khỏi cô chắc cũng chẳng nổi đâu.”

“Đúng rồi đấy!”

Tôi cười đáp.

Có lẽ đây là lần đầu tiên trong đời, tôi thấy biết ơn em gái mình.

Nếu Kilika cùng những tinh linh khác không phản bội và xua đuổi tôi, thì làm sao tôi có thể gặp được Akira?

Với một nụ cười khẽ, tôi thì thầm trong lòng một lời cảm ơn gửi đến em, và đến cả những người đã từng quay lưng với tôi.

POV: Oda Akira

Cuối cùng thì, chúng tôi cũng đã đặt chân đến đấu trường trùm tầng 80.

Thực ra, cánh cửa dẫn vào đã được tìm thấy từ hơn 1 ngày trước, nhưng cả hai quyết định nghỉ lại để lấy sức, với hai lý do.

Thứ nhất, năng lực Tinh thông Ma pháp của Amelia cần 2 ngày hồi chiêu trước khi có thể tinh thông thêm pháp thuật mới.

Dù chưa chắc có cần dùng đến trong trận chiến sắp tới hay không, nhưng thà chuẩn bị dư thừa còn hơn thiếu sót.

Nhiều người sẽ nghĩ lý do thứ hai là để Amelia hồi lại ma lực, nhưng với lượng MP gần như vô tận của cô ấy, điều đó hoàn toàn không cần thiết.

Lý do thật sự chính là để tôi tranh thủ rèn luyện kiếm pháp thêm chút nữa, trong khi các kỹ năng của mình vẫn còn bị phong ấn.

“Được rồi, Amelia. Cô sẵn sàng chưa?”

Tôi vừa xoay khớp khởi động, vừa hỏi.

Amelia lúc ấy đang nhập định, mở mắt ra khẽ gật đầu.

“Tôi đã sẵn sàng. Cậu có thể mở cửa bất cứ lúc nào.”

“Được, vậy thì bắt đầu thôi.”

Tôi nắm mở rồi thả lỏng đôi bàn tay vài lần để làm nóng gân cốt.

“Đừng lo, có hai ta hợp lực, con trùm này còn chẳng kịp hiểu chuyện gì đã xảy ra đâu.”

“Hy vọng là cô đoán đúng.”

Tôi rút thanh katana ra, một tay đặt lên cánh cửa khổng lồ.

Nó từ từ mở ra, rồi lập tức khép chặt sau lưng chúng tôi.

“Cái quái gì vậy…?”

Tôi ngẩn người nhìn khung cảnh trống rỗng bên trong.

“Akira, cẩn thận!!”

Tiếng Amelia hét vang trong hoảng loạn, một âm điệu mà tôi chưa từng nghe thấy ở cô trước đây.

Ngay khoảnh khắc đó, tôi cảm nhận được sát khí rồi lập tức bật nhảy lùi về sau.

Chỉ 1 giây sau, cột lửa khủng khiếp giáng xuống ngay vị trí tôi vừa đứng.

“Chuyện gì thế này…?”

Toàn thân tôi nổi da gà.

Amelia hoảng hốt đảo mắt tìm nguồn phát ra ngọn lửa.

“Cẩn thận! Lại nữa kìa!”

Tôi bật người né sang bên, nhưng lần này vẫn bị liếm trúng một mảng ở bắp đùi phải.

“Kh…!”

“Cậu có thấy nó không?!”

“Thoáng qua thôi. Chắc chắn không phải loại quái vật ta từng gặp.”

Tôi nghiến răng đáp.

Amelia ngước nhìn lên trần, gương mặt tái mét.

“Có thể cậu chưa từng, nhưng tôi thì rồi… Đó là rồng. Năm xưa, tôi và Kilika từng phải hợp sức đánh lui một con để bảo vệ Thánh Thụ. Nhưng con này… trông khác hẳn con mà em ấy đã giết.”

“Khoan, cô nói đó là rồng?!”

Tôi ngước nhìn theo cô.

“GRRRRRAAAAAAAGH!”

Trần đấu trường vốn cao ngút, nhưng bóng dáng khổng lồ bám chặt trên đó vẫn dễ dàng đập vào mắt tôi.

Cái bóng quá lớn, đến mức làm cả gian phòng như bị bóp méo.

Đúng là loài sinh vật trong truyền thuyết, ác thú mà ngay cả Chỉ huy Saran cũng nói gần như đã tuyệt diệt.

“…Có phải mình tự rước họa với cái giấc mơ diệt rồng hôm trước không trời…”

Amelia thì thầm.

Con rồng đen khẽ cựa mình, đôi mắt vàng rực soi rọi chúng tôi như con mồi.

Tôi từng nghĩ sẽ chỉ đối mặt với rồng ở tầng cuối mê cung, hóa ra đã quá ngây thơ.

Amelia thì lại đoán chính xác đến đáng sợ.

“Này Amelia, cô có kéo nó xuống được không? Nếu cứ để nó bắn lửa từ trên cao, ta chỉ có nước làm bia tập bắn.”

“Có lẽ tôi làm được, nhưng chúng ta đâu biết nó to đến mức nào. Nếu rơi xuống mà đè luôn cả hai thì toi cả lũ. Tôi không khuyến khích đâu.”

Ánh mắt cô lướt qua vết bỏng trên chân tôi.

Con rồng chẳng để chúng tôi bàn bạc thêm, từng quả cầu lửa tiếp tục tuôn xuống dữ dội.

“Đừng lo cho tôi. Chút thương tích này chịu được. Nhưng cứ thế này thì sớm muộn gì cũng dính đòn chí mạng mất.”

“Được rồi!”

Amelia mím môi, giơ tay lên cao.

“Trọng lực! Xuống đây!”

“GRRAAAGH?!”

Thân thể khổng lồ của con rồng run bần bật dưới sức kéo.

Từng chiếc vuốt của nó trượt khỏi trần, tạo ra những vết nứt đáng sợ.

Nó giãy giụa, định giương cánh, nhưng Amelia nhanh chóng dồn trọng lực ép chặt.

Và rồi, với tiếng rít chói tai, con rồng mất thăng bằng, lao thẳng xuống đất.

Tôi siết chặt Yato-no-Kami, chờ thời cơ.

Ngay trước khi va chạm, nó xoay người, tiếp đất bằng bốn chân, đôi mắt tóe lửa gườm thẳng vào tôi.

“Xin lỗi nhé, anh bạn to xác.”

Tôi lao tới, vung kiếm cắt phập vào cổ nó, đường kiếm lướt dọc lớp vảy đen dày cộm như thể xé giấy.

Chính tôi cũng chết lặng vì sự dễ dàng bất ngờ đó.

Thu kiếm lại, tôi bật nhảy về phía Amelia.

“Akira, coi chừng!!”

Cô hét lên.

“GRRRRAAAAAGH!!”

“Khốn…!!”

Tiếng cảnh báo đến quá muộn.

Tôi kịp đẩy Amelia ra ngoài, đổi lại bản thân ăn trọn cú vả của con rồng ngay trước mặt.

Cú đánh hệt như bị một ngọn núi đè xuống, hất tôi bay ngang qua đấu trường, đập mạnh vào bức tường đá.

“AKIRAAAA!”

Tiếng thét của Amelia vọng khắp nơi.

Nghe được giọng cô, tôi nhẹ nhõm vì ít nhất Amelia không sao, dù lưng đau buốt như bị gãy đôi.

Cột sống chắc hẳn đã tổn thương nặng sau cú va chạm.

May thay, katana của tôi vẫn nguyên vẹn, chỉ vấy máu rồng đỏ sẫm.

Amelia vội lao đến, đỡ lấy tôi khi tôi gượng đứng dậy.

“Akira! Cậu có sao không?!”

“Chủ yếu là ổn thôi… Nhưng quái quỷ gì thế kia? Rõ ràng tôi đã rạch toạc cổ họng nó rồi mà nó vẫn còn đứng vững.”

“Akira, với quái vật thì rồng là một đẳng cấp hoàn toàn khác. Không thể đem so với bất kỳ thứ gì cậu từng đối đầu trước đây.”

Amelia khẳng định, bàn tay lướt nhanh trên cơ thể tôi để chắc chắn rằng tôi không bị thương nặng.

Tôi gượng đứng dậy, nhìn con rồng.

Đôi mắt vàng của nó vẫn lóe sáng dữ dội trong bóng tối, chiếu thẳng vào tôi.

“Tôi cũng không chắc còn cách nào ra đòn mạnh hơn nữa đâu…”

Tôi đáp lại.

“Ít nhất nó không còn bay được, và ma pháp của tôi cũng đã hết hiệu lực. Nói gì thì nói, cũng đã tạo ảnh hưởng lên nó. Thực ra, tôi còn thấy ấn tượng với thanh kiếm kia của cậu, không ngờ nó có thể chém xuyên qua lớp vảy ấy.”

Amelia đưa mắt nhìn katana trong tay tôi.

Tôi nhấc kiếm lên.

Thực tình, chưa từng giết rồng bao giờ nên chẳng có chuẩn mực nào để so sánh.

Nhưng cảm giác lưỡi kiếm lướt qua vảy rồng dễ đến mức khó tin.

“Chắc vì đây là thanh kiếm đặc biệt.”

Tôi lẩm bẩm, nhớ lại nụ cười của Chỉ huy Saran khi trao nó cho mình.

Kiếm do Anh hùng Truyền Thuyết rèn, có lẽ làm được những điều phi thường cũng chẳng lạ.

“Thôi bỏ chuyện đó. Cô có sao không, Amelia?”

“Tôi không sao, nhờ cậu cả đấy. Cũng ngầu phết, cái cách cậu che chở cho tôi ấy.”

“Tưởng tượng thôi nhé. Tôi chẳng nhớ mình đã làm gì cả.”

Tôi đáp vội, bởi đẩy cô ra chỉ là phản xạ tự nhiên, không phải hành động anh hùng gì.

Nhưng ít ra Amelia vẫn an toàn.

Giỏi lắm, Oda Akira.

“Quan trọng là… ta xử lý con quái vật này thế nào đây?”

“Tôi cũng không chắc, nhưng có gì đó không ổn.”

“Ý cô là sao?”

“Nó mạnh, nhưng không hề mạnh đến mức một con rồng nên có. Tôi biết chỉ số của cậu cao ngất ngưởng, nhưng không thể nào cậu gây thương tổn cho nó dễ vậy được.”

Quả thật, trận chiến này kém xa sự kịch liệt tôi từng tưởng tượng khi đối đầu rồng.

Dù kinh ngạc khi nó vẫn đứng vững sau khi bị cắt nát cổ họng, nhưng việc một cú vả suýt hạ gục “chúa tể của quái vật” cũng thật thất vọng.

Bảng trạng thái xác nhận nó đúng là rồng, nhưng cảm giác thì hoàn toàn không đúng.

“Hừm. Để tôi thử cái này xem.”

“Cậu định làm gì vậy?”

Amelia nghiêng đầu.

“Tấn công trực diện.”

Tôi đáp ngắn gọn rồi lao đi.

“GRRRAAAAAAAAAAAAGH!!”

Ngay khi tôi áp sát, con rồng lại phun liên tiếp hỏa cầu, muốn ngăn tôi đến gần.

Tôi lách qua từng cột lửa, dù cơ thể còn đau đớn, cuối cùng cũng tiến sát được đôi chân nó.

Ngay lập tức, lửa dừng lại, thay vào đó là cú giẫm nghiền nát.

Tôi né sang một bên, bật nhảy lên chân nó, bắt đầu leo lên.

“GRAAAAAGH?!”

Vảy rồng trơn trượt, buộc tôi phải liên tục đâm katana vào sườn nó để bám trụ.

Con thú vùng vẫy dữ dội, nhưng tôi vẫn cố trèo cao hơn, mặc cho cơ thể chấn động liên hồi vì những cú lắc khủng khiếp.

“Khốn thật…!”

“Trọng lực!!”

Đúng lúc tôi suýt bị hất văng, Amelia tung ra một làn sóng ma pháp Trọng lực, ép chặt thân rồng xuống đất.

Đúng lúc lắm, Amelia.

Dưới áp lực nặng nề, con rồng vẫn cố vùng vẫy, gắng đứng vững.

Chỉ riêng việc nó còn có thể cử động trong tình trạng đó đã chứng tỏ sức mạnh phi thường.

Nhưng chính vì vậy, tôi càng tin rằng đây không phải rồng thực thụ.

“Được rồi! Kết thúc tại đây!”

Tôi bật lên đầu nó, đâm thẳng mũi kiếm vào con mắt vàng rực.

“GRROOOOAAAAAAGH!!”

Tiếng gầm chấn động, cơ thể khổng lồ giãy giụa dữ dội hơn bao giờ hết.

Tôi dồn hết sức ép sâu thanh katana vào trong.

“Giờ thì! Hắc Ma Pháp, khởi động!”

Bóng đen phun trào từ thanh kiếm, tràn ngập khắp đấu trường, nuốt chửng con quái vật.

Chúng len lỏi vào từng ngóc ngách cơ thể nó, nghiền nát nội tạng, biến não thành một khối nhầy loãng, rồi rút ngược trở về lưỡi kiếm qua hốc mắt.

Con rồng gầm gào lần cuối, rồi buông hơi thở hấp hối.

Thân thể nó phát sáng lạ thường, ánh sáng rực rỡ đến mức lấn át cả bóng tối trong gian phòng.

Tôi rút kiếm, phóng xuống, chạy ngay đến chỗ Amelia.

“Cô ổn chứ, Amelia?”

“Ổn. Còn cậu thì sao?”

“Tôi ổn. Bị cào xước vài chỗ do vảy sắc lẹm, ngoài ra không sao.”

“Nhưng vết bỏng ở chân cậu… trông có vẻ đang nhiễm trùng.”

Tôi cúi nhìn qua vết thương, rồi khoát tay gạt đi.

“Không sao. Adrenaline vẫn còn, rồi sẽ tự lành thôi.”

“Adrena… gì cơ?”

“Để sau rồi tôi giải thích.”

Chúng tôi còn việc quan trọng hơn trước mắt.

Khi ánh sáng từ cơ thể rồng dần tắt, một cảnh tượng khiến tôi sững sờ xuất hiện:

Thay vì rồng, trên mặt đất giờ là một con mèo đen khổng lồ.

“Thì ra đây mới là hình dạng thật của nó?”

Amelia khẽ hỏi.

“Có lẽ vậy.”

Tôi đáp, đảo mắt khắp đấu trường mà không thấy thêm quái vật nào khác.

“Tôi có để ý trong bảng trạng thái, nó sở hữu kỹ năng đặc biệt Biến hình. Chắc hẳn nó đã dùng để biến thành rồng.”

“Kỹ năng đó cho phép người dùng hóa thân thành bất cứ thứ gì từng gặp. Và vì là kỹ năng Đặc biệt, nó còn có thể thao túng cả bảng trạng thái, khiến kẻ khác không thể phân biệt thật giả. Nhưng sức mạnh công kích thì không thể sao chép hoàn toàn, trừ khi bản thân đã từng trực tiếp hứng chịu, cảm nhận rõ uy lực của thứ đó.”

Nói cách khác, nó hoàn toàn có thể biến thành tôi hoặc Amelia chỉ sau một cái liếc mắt, nhưng chẳng hạn, nó sẽ không thể nào tái tạo được cảm giác thật của làn da chúng tôi cho đến khi trực tiếp chạm vào và “ghi nhớ” được.

“Ý là… con mèo bự này đâu có ngu tới mức đi một mình mà lại chọn hình dạng rồng. Chính nhờ vậy chúng ta mới còn thở được tới giờ.”

Tôi bước lại gần sinh vật kia một cách thận trọng.

Trên bảng trạng thái, tên của nó giờ đã hiện ra rõ ràng:

“Mèo Đen.”

Cái tên này là do ông đặt à, Eiter?

Ừ thì cũng hợp, nhưng mà… có thể nào sáng tạo hơn chút không, thưa ngài Sáng Thế?

Amelia chậm rãi đi theo phía sau.

Sau một lúc, con thú lông đen khổng lồ mở đôi mắt vàng rực và nhìn xoáy vào chúng tôi.

Nó vẫn còn sống.

“Chưa từng có con người nào đặt chân tới tầng này. Xem ra ta đã hơi… khinh suất rồi.”

Âm thanh khe khẽ bật ra từ miệng nó hoàn toàn không khớp với giọng nói dội thẳng vào trong đầu tôi và Amelia.

Nghe cũng chẳng giống giọng của kẻ sắp chết.

Chúng tôi đảo mắt tìm quanh nhưng chẳng thấy nguồn nào khác.

“Ở trên này, bọn ngốc kia. Trời đất ơi, sao ta lại để thua dưới tay hai tên hề thế này chứ. Mất mặt quá đi mất.”

“Ai cho phép gọi bọn này là ngốc hả, con mèo đáng ghét?!”

Tôi gắt.

“Đúng đó! Chỉ có kẻ ngốc mới gọi người khác là ngốc thôi!”

Amelia hăng hái phụ họa.

Mèo đen nheo mắt lại, như thể bị hai cú phản pháo liên tiếp dằn mặt.

Trông nó chẳng có vẻ gì là trọng thương, càng không giống sắp tắt thở.

“Nếu theo cái logic ấy thì bạn đồng hành của ngươi mới chính là kẻ ngốc. Dù sao đi nữa… ta được lệnh truyền lại cho ngươi một thông điệp từ Bệ hạ Ma Vương. Có cần ta đọc ngay bây giờ không?”

Ánh mắt con mèo đen ghim thẳng vào tôi.

Tôi cố giấu đi sự bối rối.

Bản thân gần như chẳng biết gì về Ma Vương, vậy mà xem ra ông ta lại biết rõ tôi.

“Thế Ma Vương có chuyện gì với một thằng như tôi chứ?”

“Ta không rõ. Đó là những gì ngoài tầm hiểu biết của ta.”

“Cậu thật sự định nghe à, Akira?”

Amelia lo lắng hỏi.

“Không sao đâu.”

Tôi xoa đầu cô.

“Miễn là còn có nhau, thì còn gì phải sợ?”

“Cậu nói đúng.”

Cô mỉm cười dịu dàng.

Có lẽ thấy cảnh “ướt át” này quá phản cảm, mèo đen lập tức hắng giọng thật to.

Đôi mắt ánh lên sự khó chịu.

Hóa ra ngay cả quái vật cũng khắt khe với cảnh tình cảm nơi công cộng.

“Thông điệp của Ngài ấy là: ‘Ta chờ ngươi trong tòa thành của ta, sâu trong vùng núi lửa. Nếu có gan, hãy đến tìm ta.’”

“Chỉ thế thôi à?”

“Đúng. Đó là tất cả những gì ta phải truyền đạt.”

“Thế ngươi nhận thông điệp bằng cách nào, trong khi vẫn chui rúc dưới tầng 80 của mê cung này?”

Câu hỏi khiến mèo đen thoáng ngẩn ra.

“Tất cả chúng ta, lũ quái vật, đều do Bệ hạ tạo ra. Chúng ta là mắt, là tai, là tai mắt ngoài kia của Ngài. Ý chí của Ngài luôn hiện hữu trong ta, dù được truyền đạt trực tiếp hay không. Nhưng riêng thông điệp này, chính Bệ hạ đã ban xuống cho ta.”

“Khoan đã. Tôi từng được nghe rằng tất cả quái vật là do Eiter tạo ra, như một hình phạt cho bốn chủng tộc sau khi họ gây chiến với nhau.”

“Người nói với ngươi điều đó đã sai. Ta có thể khẳng định chính tay Bệ hạ tạo ra ta. Ta còn nhớ rõ như thể mới hôm qua.”

Giọng điệu kiêu ngạo của nó khiến tôi chững lại.

Tôi chẳng thấy lý do gì để nó phải nói dối về nguồn gốc bản thân, nhưng cũng khó mà tin rằng Chỉ huy Saran lại gạt tôi.

Thành ra chẳng biết nên tin vào đâu.

“Giờ thì, mau giết ta đi, nhóc.”

“Hả? Tự dưng giết làm gì?”

“Giờ ta chẳng còn giá trị gì với Bệ hạ nữa, sau khi năng lực Biến Hình của ta đã bị phơi bày. Dù vậy, ta vẫn thấy mình đóng giả làm rồng cũng… ra dáng lắm chứ.”

Giọng nó hơi chùng xuống.

Tôi nghiêng đầu.

“Mà này, sao ngươi cứ nằm lì một chỗ thế?”

“Thì do ma pháp Trọng lực của cô bạn ngươi chứ còn gì. Chống chọi với đợt sóng cuối cùng ấy đã làm gãy gần như toàn bộ xương trong người ta, giờ muốn đứng dậy cũng chẳng nổi.”

“Ồ, thế là cũng hiểu trọng lực hoạt động thế nào đấy nhỉ?”

“Bệ hạ biết hết thảy.”

Vậy ra Ma Vương cũng có thể là người từng được triệu hồi từ thế giới của tôi sang đây?

Vì Morrigan này vốn đâu có khái niệm “khoa học”.

Chỉ huy từng nói vậy, mà cả những lần tôi trò chuyện với Amelia cũng cho thấy điều đó.

Tôi từng ngạc nhiên khi cô biết đến trọng lực, nhưng đoán chắc tộc tinh linh có thể đã ghi chép đâu đó, hoặc suy ra từ ma pháp.

Cũng có thể một kẻ ngoại lai nào đó đã dạy lại cho họ.

Điều này hoàn toàn khả dĩ thôi.

Xét cho cùng, ở Retice có cả đèn đường, có cả máy quay an ninh.

Dù dân thường chưa được dùng, thì hẳn giới quý tộc đã được ai đó truyền thụ công nghệ.

“Mau giết ta đi cho rồi.”

“Không. Ta nghĩ là không đâu.”

“Tại sao không?!”

Mèo đen gầm gừ, nhe nanh.

Tận dụng việc nó không thể động đậy, tôi khụy gối xuống, đưa tay vuốt bộ lông dày của nó.

Lông ấm áp, mềm mịn đến mức bàn tay tôi chìm sâu vào từng sợi tơ óng.

“Tôi không thể nào giết một con mèo có bộ lông đẹp thế này được.”

“Chuẩn luôn! Akira chưa bao giờ giết mèo cả. Cậu ấy chỉ lao vào cưng nựng tới bến thôi!”

Amelia hùa theo.

“Cái… gì cơ?!”

Sự thật là vậy.

Tôi vốn là một kẻ mê mèo đến cuồng nhiệt.

Tôi thích cái kiểu chúng kiêu kỳ, làm như chẳng cần ai, nhưng lại khiến người ta chỉ muốn vuốt ve mãi. 

Chỉ một lần, trên đường về nhà hồi tiểu học, tôi đã dừng lại để xoa đầu một con mèo hoang thân thiện. 

Và từ giây phút định mệnh ấy, trong tim tôi không còn chỗ cho loài vật nào khác nữa. 

Chỉ có mèo.

Vâng, tôi biết người ta vẫn nói mèo đen là điềm gở, là sứ giả của tai ương. 

Nhưng dù thế nào, tôi cũng không thể xem bất kỳ con mèo nào là kẻ phản diện. 

Nếu có xui xẻo gì ập đến, thì đó là do tôi tự rước lấy thôi.

“Không thể nào… Nếu ta quay về chỗ Bệ hạ trong tình cảnh này, cả lâu đài sẽ cười nhạo ta mất.”

“Vậy thì theo bọn ta luôn đi. Như thế Ma Vương sẽ có thể dõi theo chúng ta mọi lúc, còn ta thì tha hồ ôm ấp cưng nựng ngươi. Đôi bên cùng có lợi còn gì!”

Tôi quay sang Amelia, định tìm sự đồng thuận, nhưng cô ấy lúc này đang mải mê vuốt ve bộ lông mượt mà kia đến nỗi chẳng để ý gì. 

Tôi cũng phần nào đoán được câu trả lời.

“Ta không phản đối. Nhưng có điều, ta sẽ không giúp ngươi giết hại đồng loại của ta.”

“Đương nhiên rồi. Nhưng ngươi phải cho ta cọ cọ ít nhất 30 lần 1 ngày đấy nhé.”

“Ta cũng vậy!”

“Đúng là lũ quái gở… Thôi được. Vậy ta sẽ tạm thời đồng hành cùng các ngươi.” 

Mèo đen hất mặt, làm như thể nó vừa ban cho chúng tôi một ân huệ to lớn.

“Ờ thì… ngươi đâu có quyền lựa chọn. Amelia và ta đã thắng trận, nên chúng ta mới là người quyết định số phận ngươi. Rõ chưa?”

Vậy là bằng một cách hết sức oái oăm, nhóm chúng tôi đã có thêm một thành viên.

“Ờ… Akira? Tôi chẳng thấy lối đi xuống tầng tiếp theo đâu cả.”

“Hả?”

Chúng tôi vừa xong màn vuốt ve nựng nịu người bạn mới, định chuẩn bị lên đường thì nhận ra Amelia nói đúng. 

Ngoài cánh cửa dẫn vào đây, chẳng còn lối nào khác.

“Có lẽ… lỗi tại ta.” 

Mèo đen ngáp một cái rõ to rồi thong thả đáp. 

Cả hai chúng tôi đồng loạt trừng mắt, đòi một lời giải thích. 

“Đây là đấu trường trùm. Và ta chính là trùm của nơi này. Theo ý chỉ của vị Ma Vương đầu tiên, không bao giờ được phép có chuyện cả kẻ khiêu chiến lẫn trùm cùng rời khỏi căn phòng. Hơn nữa, vốn dĩ thuộc hạ của Bệ hạ chẳng được phép rời khỏi vị trí canh giữ. Ta bị giam cầm ở đây, chỉ có thể chiến đấu… hoặc chết.”

“Ra là mê cung cũng có ‘ý chí’ riêng. Ghê thật.”

Theo lời Chỉ huy Saran, dưới đáy của mỗi đại mê cung đều tồn tại một “trái tim”, hay còn gọi là “lõi”. 

Nếu nó bị phá hủy, toàn bộ mê cung sẽ sụp đổ thành cát bụi. 

Nhưng vì xưa nay chưa ai từng chạm đến tận cùng mê cung, chứ đừng nói đến việc phá hủy, nên chẳng ai biết đó có thật hay không.

“Vậy nên ta mới bảo ngươi giết ta ngay từ đầu. Hay là ngươi muốn chết đói ở đây? Đúng là bọn không phải ác ma các ngươi thật kém cỏi.” 

Con mèo lẩm bẩm.

Tôi cúi đầu, cố nghĩ cách. 

Tôi không muốn để Ma Vương muốn sao cũng được.

“Ngươi nói đúng. Giết ngươi có lẽ là lối thoát dễ dàng nhất.” 

Tôi thừa nhận.

“Nhưng vẫn còn quá sớm để buông xuôi.” 

Amelia cất tiếng. 

Tôi và con mèo cùng quay sang nhìn. 

Đôi mắt đỏ của cô chạm thẳng vào đôi mắt vàng rực kia.

“Vậy ngươi có cách nào khác không?” 

Mèo đen hỏi.

Amelia quay đầu nhìn thẳng tôi.

“Cậu phải đặt cho nó một cái tên, Akira.”

“Một… cái tên?”

Tôi chưa hiểu việc ấy có ý nghĩa gì, nhưng nhìn dáng vẻ gật gù của con mèo, chắc hẳn tôi đã bỏ lỡ điều quan trọng.

“Đúng vậy. Chỉ cần thế thôi, ta sẽ không còn là con trùm bị nhốt ở đây nữa. Khi ấy cả ba chúng ta có thể rời khỏi căn phòng này. Nhưng mà, lập khế ước như vậy không phải chuyện đơn giản đâu…”

“Akira có thể điều khiển ma lực tự do như vị Anh Hùng truyền thuyết. Nếu có ai làm được, thì chính là cậu ấy. Hơn nữa, tôi nghĩ cậu sẽ rất hợp khi có một quái thú đồng hành. Chỉ cần nó dùng năng lực Biến Hình để biến thành một con mèo bình thường là chẳng ai biết nó là quái vật nữa.”

“Được thôi. Vậy thì mau đặt tên cho ta đi, nhóc. Nhanh lên!”

“Khoan khoan, có ai giải thích cho tôi rõ tôi sắp rước cái gì vào người không?” 

Tôi bối rối hỏi.

Con mèo đen háo hức đến mức như sắp nhào vào tôi. 

Dù đã thu nhỏ hơn lúc hóa rồng, nó vẫn đủ to để đè bẹp tôi.

“Ngươi sẽ trở thành chủ nhân mới của ta.”

“Ờ… có thể cho tôi thêm tí thông tin trước khi ký giấy trắng mực đen được không?”

Tôi quay sang Amelia, vì rõ ràng mèo đen đang quá phấn khích để nói chuyện cho tử tế. 

Mặt cô thoáng đỏ lên vì lý do nào đó, nhưng vẫn đáng tin cậy hơn con mèo lắm trò này.

“Chỉ ác ma mới có thể điều khiển quái vật.” 

Cô giải thích. 

“Nhưng cứ vài trăm năm, lại xuất hiện một người ở chủng tộc khác sở hữu khả năng tạo khế ước với quái thú. Người gần nhất có năng lực đó còn trước cả khi tôi chào đời. Và hiếm lắm mới rơi vào tộc tinh linh. Vị Anh Hùng truyền thuyết chính là người đầu tiên nghĩ ra việc đặt tên cho quái thú, khi trao cho chúng một cái tên, cậu sẽ tạo ra một mối liên kết hữu hình giữa mình và chúng.”

Thật là, ông Anh Hùng này đúng là đi đâu cũng để lại dấu ấn. 

Cứ như thể tất cả công trạng ở cái thế giới này đều thuộc về ông ta vậy.

“Vậy cái gọi là ‘liên kết hữu hình’ này đem lại gì cho tôi?”

“Thứ nhất, cậu có thể luôn biết chính xác quái thú của mình ở đâu.”

Cũng hay đấy. 

Không còn lo lạc nhau nữa. 

Nhưng đồng nghĩa quái thú sẽ mất đi phần nào tự do…

“Còn nữa, cả hai sẽ cùng sở hữu một dạng ma pháp gọi là Tâm Linh Giao Thoại.”

“Tức là có thể nói chuyện trong đầu với nhau, không cần mở miệng?”

“Tôi chưa từng dùng, nhưng chắc là vậy.”

Nghe đến đây, tôi bắt đầu thấy phấn khích chẳng kém con mèo. 

Quá hời rồi còn gì! 

Mèo đen này vốn đã biết nói (dù hơi kỳ lạ), nhưng đa phần quái thú đâu có khả năng giao tiếp. 

Với chúng, Tâm Linh Giao Thoại quả là món quà vô giá.

“Một khế ước chỉ có thể hình thành khi cả hai bên đều tự nguyện. Không thể dùng bạo lực hay ép buộc để trói buộc quái thú, cũng như ngược lại.”

“Và một khi khế ước đã thành, nó sẽ không thể bị phá vỡ trừ khi cả hai bên đồng ý… hoặc một trong hai chết đi.” 

Mèo đen nói tiếp.

“Vậy là ‘chỉ đến khi cái chết chia lìa’, hử?” 

Tôi lầm bầm, nghe có phần u ám.

Mèo đen khẽ gật đầu, như thể lấy đó làm thú vị.

“Nếu một bên chết, bên còn lại cũng sẽ bỏ mạng. Quy luật là thế.” 

Amelia nói thêm.

“Ồ… nghe cũng hơi căng đấy.”

Nhưng nghĩ kỹ, có lẽ thế lại tốt hơn là phải sống mà chịu cảnh mất mát. 

Nếu được chọn, tôi thà chết đi còn hơn phải day dứt mãi mãi.

Amelia nhìn tôi đầy lo lắng, song tôi vẫn ổn. 

Cái chết tất nhiên là đáng sợ, nhưng tôi tin mình sẽ không dễ dàng gục ngã khi có cô ở bên. 

Không chỉ vì niềm tin mù quáng, nếu tôi chết thật, cô ấy có thể dùng Phục sinh ma pháp để đưa tôi trở lại, nguyên vẹn như cũ.

“Thật kỳ lạ. Một con người bình thường đáng lẽ phải run rẩy mà bỏ chạy ngay khi nghe điều kiện này. Vậy mà ta lại cảm thấy ma lực của ngươi đang cộng hưởng cùng ta… Ngươi chắc chắn chỉ là một con người thôi sao?”

Con người bình thường đâu có đi chém rồng. 

Tôi muốn bật lại, nhưng sự thật là tôi cũng chẳng thích bị coi như quái vật đội lốt người chỉ vì mấy chỉ số bất thường kia. 

Thế là tôi chỉ biết cúi đầu, thở dài.

“Ừ thì… có khi ngươi nói đúng. Biết đâu ta vốn dĩ là một thứ huyền thoại nào đó, ngang hàng với loài rồng chẳng hạn.”

“Đừng có vội vênh váo. Nhưng thật lòng thì ta cũng thích nghĩ thế hơn. Nghĩ xem, ta mà thua một tên nhóc loài người bình thường thì mất mặt biết bao.” 

Mèo đen phá lên cười khanh khách, khiến tôi cũng bật cười theo.

Khi cả hai đã bình tĩnh lại, ánh mắt chúng tôi giao nhau. 

Câu trả lời đã rõ.

“Được rồi. Đặt tay lên chân nó đi.” 

Amelia ra hiệu. Tôi làm theo. 

“Giờ, Akira. Hãy ban cho mèo đen một cái tên.”

Tôi gật đầu, nhìn sâu vào đôi mắt vàng rực kia. 

Từ trong tiềm thức, lời nói cứ tự nhiên tuôn ra.

“Ta là Oda Akira. Từ hôm nay trở đi, ta sẽ là chủ nhân mới của ngươi. Để kỷ niệm khế ước này, ta sẽ ban cho ngươi một cái tên.”

“Oda Akira, chủ nhân mới của ta. Ta nguyện đi theo ngươi đến tận cùng thế giới, trở thành người bạn đồng hành trung thành, cho đến khi cái chết chia lìa.”

“Ta đặt cho ngươi cái tên Night, bởi bộ lông đen tuyền của ngươi tựa như bầu trời không trăng, không sao.”

“Night… Quả là một cái tên hay. Từ nay, ta chỉ đáp lại duy nhất cái tên này, và chỉ phụng sự duy nhất một chủ nhân.”

“Vậy mong chúng ta sẽ cùng nhau phò tá thật tốt, Night.”

Một luồng sáng ấm áp, chói lòa bủa vây lấy cả hai. 

Chúng tôi phải nhắm mắt lại kẻo lóa. 

Dù không nhìn thấy, nhưng tôi cảm nhận rất rõ, sợi dây kết nối vô hình đã hình thành giữa tôi và Night. 

Chính là “khế ước” mà Amelia và nó từng nhắc đến.

Amelia cũng bước lên, đặt tay lên tay chúng tôi. 

Ánh sáng dần tan đi.

“Chào mừng đến với nhóm, Night.” 

Cô mỉm cười.

Khí chất của Night dịu xuống, có lẽ nhờ sự hiện diện đầy bình thản của Amelia.

“Ta cũng vậy. Năng lực của tiểu thư chắc chắn sẽ là chỗ dựa đáng giá.”

“Ừ, đó chính là lý do ta ở đây mà! À, nhân tiện, cái ấn trên trán ngươi trông hợp lắm đấy. Còn cậu nữa, Akira, cổ tay hai bên của cậu cũng có dấu tương tự.”

Nghe vậy, tôi vội nhìn xuống, trên cả hai cổ tay mình giờ đây đều hiện rõ một hoa văn vàng óng, giống hệt với dấu trên trán Night.

“Đó chính là dấu hiệu hữu hình của khế ước.” 

Amelia giải thích.

Làm sao tôi lại vớ được một đồng đội rành rẽ mọi chuyện thế này nhỉ?

“Thật tuyệt, Chủ nhân! Giờ thì ta chính thức thuộc về ngươi rồi.” 

Night reo lên đầy phấn khích.

“Ừ… ngoại trừ việc ngươi vẫn còn là thuộc hạ của Ma Vương, đúng không?” 

Tôi lầm bầm.

“Thì ta có hai chủ nhân, thì đã sao? Đừng câu nệ tiểu tiết làm gì.”

Tôi chỉ còn biết ôm trán bất lực trước sự lạc quan quá mức của con mèo này. 

Nhưng ngay lúc ấy, tôi cảm nhận một luồng biến đổi trong bầu không khí ẩm thấp của đấu trường. 

Quay sang nhìn, tôi thấy một ma trận sáng màu xanh lam nhạt hiện ra ở góc phòng. 

Nó giống hệt vòng tròn triệu hồi đã kéo tôi đến thế giới này. 

Không thể nhớ chi tiết, nhưng gần như chẳng khác gì.

“Có vẻ cô nói đúng, lối đi tiếp theo vừa mở ra rồi.”

“Nhưng Night vẫn chưa đủ khỏe để tự đi được.” 

Amelia nhìn nó đầy lo lắng. 

Giờ nó là bạn đồng hành của chúng tôi, nên nghĩ lại việc từng làm nó bị thương, tôi thấy có chút áy náy.

“Không sao. Một phần của phép Biến Hình mà Bệ hạ ban cho ta chính là: bất kỳ đòn chí mạng nào giáng xuống khi ta còn trong trạng thái biến hóa sẽ không giết được ta, chỉ khiến ta bất động 2, 3 ngày. Chính vì thế mới tốn lượng ma lực khổng lồ để sử dụng.”

Nghe cũng yên tâm phần nào, dù khả năng ấy hơi… quá bá đạo. 

Nhưng nghĩ kỹ thì cũng công bằng thôi, khi trở về dạng thật và bất động, kẻ khác hoàn toàn có thể tung đòn kết liễu.

Tôi lấy phần dự trữ khẩn cấp ra. 

Từ lúc nhập hội với Amelia, chúng tôi đã dùng gần hết đồ ăn mà vị chỉ huy cấp cho tôi, giờ chỉ còn lại đống thịt quái vật hun khói. 

Mà nói thật, đây là mưu kế khá hay, mùi khói thịt hấp dẫn lũ quái tới, ta giết rồi lại xông khói để dự trữ. 

Amelia thỉnh thoảng có ăn vặt, nhưng vẫn còn rất nhiều.

“Ít ra thì ở đây cũng an toàn.”

Tôi nhún vai. 

“Chúng ta cứ thong thả nghỉ vài ngày. Tiện thể, tôi sẽ kể cho hai người nghe toàn bộ chuyện tôi đã đến đây bằng cách nào.”

“Tôi cũng vậy!” 

Amelia nhanh nhảu hưởng ứng.

“Vậy thì ta cũng nên kể câu chuyện của mình.” 

Night lên tiếng.

Dù mới vài khoảnh khắc trước chúng tôi vẫn còn là kẻ thù, nhưng tôi tin rằng, khi cùng chia sẻ những câu chuyện của riêng mình, chúng tôi sẽ sớm trở thành những người bạn thật sự.

POV: NIGHT

Ngày hôm đó, ta đã có một chủ nhân mới. 

Dù nói là “chủ nhân” cũng chưa hẳn chính xác. 

Bởi lẽ, Chủ nhân tối cao của ta từ trước đến nay vẫn là Bệ Hạ Ma Vương, điều đó không hề thay đổi. 

Người con trai ấy, Akira, chỉ có thể xem như… chủ nhân thứ hai mà thôi.

Đôi mắt của ta, đôi tai, chiếc mũi, tất cả vẫn thuộc về Ma Vương. 

Nhưng trái tim và tâm trí… từ nay đã thuộc về Chủ nhân mới. 

Ở mọi khoảnh khắc, Bệ Hạ vẫn dõi theo Akira thông qua đôi mắt của ta. 

Theo Ngài, cậu bé này vốn không thuộc về thế giới này, mà đã bị triệu hồi đến Morrigan với danh nghĩa “Anh hùng”. 

Nghi thức triệu hồi anh hùng từ dị giới vốn là tà thuật cổ xưa, được lập ra chỉ để tiêu diệt Ma Vương. 

Với Bệ Hạ, Akira chính là kẻ thù không đội trời chung.

Thông thường, một anh hùng khi được triệu hồi sẽ lấy việc tiêu diệt quân lực của Ma Vương làm mục tiêu tối thượng. 

Ấy vậy mà Akira chẳng hề có ý định đánh bại Bệ Hạ, thậm chí còn bảo ta rằng, nếu đến lúc buộc phải lựa chọn, ta cứ việc đứng về phía Ma Vương. 

Đúng là con người khó lường… quả thật bí ẩn không khác gì một ẩn số.

Điều khiến ta càng ngạc nhiên hơn là việc Akira bảo rằng cậu đã được triệu hồi cùng lúc với… 28 anh hùng khác. 

Từ trước đến nay, ta chưa từng nghe có khi nào có nhiều hơn 4 anh hùng xuất hiện một lần.

Xét cho cùng, ta cũng còn khá trẻ, chỉ mới được Bệ Hạ tạo ra cách đây hơn 100 năm. 

So với những quái vật khác, ta chỉ là kẻ hậu sinh. 

Thậm chí, so với cả tiểu thư Amelia, vị high elf vừa trở thành đồng bạn của ta, có lẽ ta vẫn còn kém tuổi. 

Tất nhiên, đó chỉ là suy đoán, và ta giữ kín trong lòng.

Amelia tuy thông minh, nhưng kiến thức của cô mang tính phiến diện, có lẽ do cuộc sống quá mức bảo hộ. 

Còn Akira, với thân phận một kẻ ngoại lai, lại chẳng hiểu rõ gì về thế giới này. 

Thành ra, chính ta vốn từng là “sứ giả” của Ma Vương lại trở thành người thông thái nhất nhóm. 

Phần lớn thời gian, ta nằm nghỉ ngơi hồi sức, nhưng vẫn phải liên tục trả lời những câu hỏi của họ. 

Chúng ta đã thỏa thuận rằng ta sẽ không tiết lộ điều gì có thể khiến Akira có lợi thế trước Ma Vương. 

Không phải vì ta ngại mà thật ra, ở khoảng cách xa xôi này, Bệ Hạ cũng chẳng thể làm gì được ta. 

Nhưng Akira lại một mực bảo rằng cậu “không muốn bị spoil phần kết”. 

Ta không hiểu “spoil” là gì, nhưng ta cũng gật đầu cho qua. 

Chỉ biết một điều: 

Ta đã hiểu vì sao Bệ Hạ lại đặc biệt quan tâm đến chàng trai ấy. 

Quả thật là con người kỳ lạ nhất mà ta từng gặp.

“Vậy sao ngươi nói được tiếng người, còn quái vật khác thì không?” 

Akira hỏi.

“Đơn giản thôi. Ta được tạo ra để truyền đạt ý chỉ của Bệ Hạ. Mỗi khi có loài khác định xâm lấn lãnh thổ Ma tộc, chính ta là kẻ được sai đi cảnh cáo.”

“Ra thế. Nhưng sao ngươi lại biến thành rồng? Ngươi có thể giết bọn ta mất. Lúc đó, ai sẽ nghe được thông điệp kia nữa?”

Câu hỏi ấy cũng không sai. 

Sứ giả giết mất kẻ được truyền tin thì chẳng phải quá lố bịch hay sao. 

Tuy nhiên…

“Nếu một tên sứ giả hèn mọn như ta cũng đủ sức giết chết các ngươi, thì còn cần chi phải mang lời cảnh báo nữa? Những kẻ yếu ớt đến vậy, làm sao mơ tưởng có thể đặt chân đến chỗ Ma Vương, chứ đừng nói là đánh bại Ngài.”

Amelia bặm môi, hiển nhiên không hài lòng với câu trả lời. 

Ta cười lớn, còn Akira thì bật cười theo. 

Ấn tượng ban đầu của ta về Amelia là một cô gái ít biểu lộ cảm xúc, nhưng càng nói chuyện, ta càng thấy nhận định ấy sai lầm. 

Duy chỉ có gương mặt của Akira là ta vẫn chẳng thể nào đoán nổi.

“À, còn nữa. Ta muốn hỏi ngươi về Ma Nhãn.” 

Akira bất ngờ đổi chủ đề.

“Ồ? Chuyện đó thì hiếm lắm đấy. Sao ngươi lại tò mò?”

“Sư phụ ta từng có một con mắt như vậy… trước khi ông ấy bị sát hại.”

Ngay khi hai chữ “sát hại” thoát ra khỏi miệng Akira, một luồng hắc khí dữ dội bùng phát quanh cậu. 

Sát ý dày đặc đến mức chỉ hít thở thôi cũng thấy nghẹt thở. 

Rõ ràng cậu không hề cố ý, nhưng nguồn ma lực khủng khiếp kia đang trào ra, đến độ ánh hào quang của nó có thể nhìn thấy bằng mắt thường. 

Ta thấy Amelia toát mồ hôi lạnh. 

Nếu không sớm học cách kiềm chế, Akira sẽ chẳng thể nào sống chung với con người được. 

Sức mạnh ấy… vượt xa mọi thứ ta từng chứng kiến.

“Akira… Tôi biết cậu đau đớn, nhưng… tôi không thở nổi nữa…” 

Amelia nghẹn giọng.

“Hả? Ồ, chết tiệt. Xin lỗi nhé.”

Akira bừng tỉnh.

May mà Amelia đủ mạnh mẽ để thốt ra lời trong bầu không khí nghẹt thở ấy.

Có lẽ đó cũng là lý do cô nàng được chọn làm bạn đồng hành của cậu. 

Ta thầm nhủ sẽ hỏi thêm sau này.

“Ma Nhãn là hiện tượng chỉ xảy ra khi ai đó bị dính ma thuật trực tiếp vào đôi mắt từ Ma Vương, hoặc một trong những thuộc hạ mạnh nhất của Ngài. Sư phụ của ngươi chắc hẳn là một chiến binh cường đại lắm.” 

Ta giải thích, hoàn toàn không nói dối. 

Chính ta, trong suốt cuộc đời, mới chỉ gặp duy nhất một người sở hữu Ma Nhãn.

“Đúng vậy. Chỉ huy Saran mạnh hơn cả anh hùng trong nhóm bọn ta. Nhưng ta chưa từng thấy ngài ấy tung hết sức mình.” 

Akira thở dài đầy tiếc nuối.

Nghe đến đây, ta khẽ cau mày. 

Nếu Akira khen ngợi đến vậy, thì Saran hẳn phải là kẻ mạnh khủng khiếp… 

Khoan đã. 

Cái tên đó… Saran? 

Sao nghe quen quá?

“Chỉ huy Saran mà ngươi nhắc đến… chẳng lẽ là Saran Mithray?”

Ta dò hỏi.

Akira nghiêng đầu, gãi cằm.

“Ừm… Mithray… Hình như đúng là họ của ngài ấy thì phải…”

May mà ta vẫn đang trong hình dạng mèo. 

Nếu là con người, biểu cảm trầm tư của ta hẳn đã lộ hết.

“Nhưng Akira, chẳng phải Saran Mithray chính là—”

Amelia bỗng dừng lại, rõ ràng vì cùng lý do với ta: 

Có những sự thật… chưa thể tiết lộ vào lúc này.

Ta và Amelia vô thức nhìn nhau, rồi cả hai ngầm hiểu rằng tốt nhất nên đổi chủ đề trước khi quá muộn. 

Nhưng trời đất ạ, đã bao nhiêu năm rồi ta mới lại nghe thấy cái tên Saran Mithray. 

Qua cách Chủ nhân nhắc đến, hẳn cậu rất kính trọng ông ta. 

Thế nhưng, chưa phải lúc để cậu biết sự thật. 

Giờ đây, để cậu còn được vô tư mà sống trong chút ngây thơ hiếm hoi của thế giới tàn khốc này, đó mới là điều tốt nhất.

“Akira, chẳng phải ngươi có thắc mắc về cách tính sức công sao?” 

Amelia vội vàng gợi chuyện.

“À đúng rồi. Này, Night? Ta có chuyện muốn hỏi…”

“Xin mời, Chủ nhân.”

“Ngươi có thấy chỉ số công trông kỳ lạ không? Ý ta là… ta biết chắc hẳn có quy luật gì đó phía sau mấy con số, nhưng riêng cái chỉ số này thì thấy cực kỳ vô lý.”

“Vô lý… theo nghĩa nào?”

Đây là lần đầu tiên ta nghe có người dám nghi ngờ sự “thiêng liêng” của hệ thống chỉ số. 

Dù có thấy lạ lùng, hầu hết mọi người đều mặc nhiên chấp nhận đó là sự sắp đặt của Đấng Sáng Thế. 

Chỉ một kẻ từ dị giới đến mới dám chất vấn tận gốc rễ của thế giới này.

“Ví dụ nhé, chỉ số Công của ta cao khủng khiếp luôn, Amelia có thể làm chứng. Vậy mà có những lúc trong mê cung này, ta lại không thể hạ nổi mấy con quái vật hạng xoàng. Chẳng hợp lý chút nào, đúng không?”

Sau trận đấu ở đấu trường, ta đã tận mắt chứng kiến sức công phá kinh khủng của Chủ nhân. 

Thế nên khi cậu kể lại rằng hồi còn ở cấp độ thấp, cậu từng không thể làm xước nổi lớp da của một con minotaur, ta mới thực sự ngạc nhiên.

“Khoan đã… Chủ nhân, ý cậu là cậu đã lấy thanh kiếm mà chém minotaur à? Ngay trong mê cung này luôn?”

“Ừ. À mà thật ra nó chỉ là con dao găm thôi. Nhưng ta cũng chẳng giữ được lâu, cái thứ chết tiệt ấy vỡ nát ngay lần đầu ta thử cứa vào cổ nó.”

Ta ngẩn người. 

Người ta vẫn thường nói: 

Kẻ không có lẽ thường thì dạy thế nào cũng vô ích. Giờ thì ta đã thấm thía. 

Qua giọng điệu của Akira, có vẻ Amelia cũng chẳng trả lời được câu hỏi ấy. 

Chủ nhân không biết thì còn có lý, nhưng cô thì sao?

“Chủ nhân… Minotaur vốn dĩ kháng lưỡi kiếm. Dù ngươi mạnh đến đâu thì chém cũng chẳng ăn thua. Thú thật, ta còn thấy lạ là đến giờ ngươi vẫn có thể xoay xở bằng cách đó, ngay cả khi đã đạt cấp độ cao thế này.”

“Nhưng Chỉ huy Saran với Gilles vẫn chém chúng bình thường cơ mà?” 

Akira nhíu mày, thật sự không hiểu.

“Đúng vậy. Nhưng hẳn vũ khí của họ đã được phù chú bằng ma pháp. Đó là cách duy nhất để xuyên thủng phòng thủ quá dày. Nếu không, chỉ số công của ngươi phải cao đến mức khó tin mới có thể gây thương tổn. Với một con dao găm tầm thường, việc nó gãy tan chỉ là lẽ đương nhiên.”

Lúc này, mọi chuyện đã sáng tỏ. 

Thanh katana hiện tại của Chủ nhân vốn có khắc phép thuật. 

Các hiệp sĩ đủ năng lực sẽ chẳng bao giờ dám bước vào Mê cung Kantinen mà không có vũ khí được phù phép. 

Nhóm anh hùng kia hẳn cũng được trang bị tử tế, chỉ riêng Akira là liều mạng với một con dao tầm thường. 

Người am hiểu chút gì về Đại Mê Cung này đều biết: 

Vũ khí vật lý đơn thuần chẳng mấy tác dụng. 

Ta bèn thử dò hỏi để xác nhận thêm.

“Trong lúc chiến đấu ở đây, ngươi có từng nhận ra rằng ma pháp hiệu quả hơn hẳn so với kiếm không?”

Akira trầm ngâm một lúc rồi đáp:

“Chắc là… trận đánh với Chimera thì có vẻ vậy.”

“Đúng thế. Đặc trưng của mê cung này là hầu hết quái vật đều kháng sát thương vật lý cực cao. Ở những tầng đầu, ngươi có thể cố gắng dựa vào sức mạnh cơ bắp. Nhưng càng xuống sâu, thì gần như không thể tiến xa nếu không sử dụng ma thuật hay chiêu thức dựa vào ma lực.”

Akira lặng người. 

Rồi cậu há hốc miệng kinh ngạc. 

Ta hiểu cảm giác đó, nhận ra nơi mình chọn làm chỗ rèn luyện lại đang trực tiếp chống lại mình. 

Nhưng cũng vì thế, đây lại trở thành thử thách khắc nghiệt hoàn hảo.

“Night, ý ngươi là mê cung này vốn được dựng lên để người ta rèn luyện ma pháp ư?” 

Amelia hỏi.

“Có thể nói như vậy.” 

Ta gật đầu. 

Akira lập tức ủ rũ, cúi gằm mặt. 

Amelia dịu dàng vỗ lưng cậu. 

Ta vô thức thấy khó chịu trước cảnh thân mật ấy, dù lần này, cũng có phần hợp lý.

“Hóa ra, mỗi mê cung đều có đặc điểm riêng sao? Đây là lần đầu ta nghe nói đấy.”

“Không lạ. Nhưng đúng vậy, ví dụ, có một mê cung hoàn toàn ngược lại với chỗ này: Đại Mê Cung Rừng trong lãnh địa tộc elf, nơi mọi con quái gần như miễn nhiễm với ma pháp. Nếu muốn rèn luyện kiếm thuật, có lẽ đó mới là nơi hợp hơn.”

“Ngươi chắc chứ, Night?”

“Đúng vậy. Chính Bệ Hạ từng nói với ta. Nghe kể, một đời Ma Vương trước kia đã sắp đặt bốn đại mê cung như vậy, để các chủng tộc yếu kém có nơi rèn luyện, rồi một ngày kia… mới đủ sức trở thành mối đe dọa cho Ngài. Và ta chưa từng thấy lý do nào để nghi ngờ lời Ngài.”

“Ừm… cũng có lý.” 

Akira gật đầu, rồi chợt nhớ ra điều gì. 

“Khoan, vậy làm sao giải thích chuyện ta giết được con dơi trắng kia?”

“Akira, cậu quên rồi sao? Khi đó cậu đã dùng ma lực.” 

Amelia nhắc.

“À… phải rồi…” 

Cậu tiu nghỉu hẳn.

Amelia khẽ nhếch môi cười, như thể vừa chứng kiến cảnh gì thú vị. 

Bề ngoài cô trông dịu dàng, nhưng có lẽ… đúng như Bệ Hạ từng bảo, cô là kiểu người thích hành hạ kẻ khác chăng?

“Dù sao đi nữa, nếu cậu biết dùng Ẩn Thân thì đã chẳng phải khổ thế. Dù kẻ địch mạnh đến đâu, cũng khó mà chống đỡ được khi bị tập kích bất ngờ. Cậu là thích khách cơ mà, nhớ chứ? Vậy sao không thử chiến đấu như một thích khách đi?”

“Chiến đấu như một thích lhasch, hử…” 

Cậu lẩm nhẩm nhắc lại.

Ở bên Chủ nhân lúc nào cũng thú vị cả. 

Thử hỏi, đã là thích khách thì đương nhiên phải ẩn mình, rồi bất ngờ ra tay, cắt cổ kẻ thù trong chớp mắt. 

Ấy vậy mà chẳng hiểu vì sao, Chủ nhân lại cứ hùng hổ lao thẳng vào, vung kiếm như thể một vị anh hùng hay một gã cuồng chiến. 

Nghĩ đến thôi ta cũng thấy buồn cười.

Cơ thể ta đã có thể cử động trở lại, nhưng thú thật, ta đang vui với cuộc trò chuyện đến mức chẳng vội rời đi, chỉ muốn nán lại thêm chút nữa.

POV: Oda Akira

Sau khi qua thêm một đêm nữa trong đấu trường của trùm, cuối cùng chúng tôi cũng tiến lại gần ma pháp trận phát sáng ở góc.

Trong lúc chờ Night hồi phục khả năng di chuyển, tôi và Amelia ngồi nghe cô ấy kể chuyện về bản thân. 

Phần lớn chỉ toàn mấy kỷ niệm ngây ngô thời thơ ấu, chẳng có gì đáng lưu tâm… ngoại trừ một đoạn khiến tôi chú ý. 

Cách cô ấy kể nghe như một bài đồng dao hay một câu chuyện cổ tích, nhưng linh cảm mách bảo tôi rằng đó chính là câu chuyện về Amelia.

“Nghe nói từ xa xưa, người ta từng dùng những pháp trận màu xanh nhạt này để dịch chuyển. Nó có thể đưa người sử dụng đến nơi họ mong muốn nhất. Còn nếu có nhiều người cùng bước vào một lúc, thì pháp trận sẽ chọn đích đến dựa trên ý chí mạnh mẽ nhất trong nhóm.”

Lời giải thích của Amelia kéo tôi trở về thực tại. 

Tôi giật mình nhìn sang cô ấy. 

Đã đến lúc tập trung vào ma pháp trận và quyết định điểm đến tiếp theo. 

Ngay cả Night cũng không biết nó sẽ đưa bọn tôi đi đâu.

Nếu nó thật sự giống hệt vòng triệu hồi đã xuất hiện trong lớp học ngày đó, thì có lẽ Amelia nói đúng. 

Có thể chúng tôi bị kéo đến thế giới này bởi chính khát vọng được rời đi của bản thân. 

Nghĩ lại, biết đâu nhiều đứa trong lớp tôi cũng từng ước ao như thế. 

Chính tôi cũng vậy, đã bao lần muốn trốn thoát khỏi cuộc sống ngột ngạt kia. 

Tôi gắng gượng mỗi ngày chỉ vì mẹ và em gái, nhưng thành thật mà nói… tôi đã quá chán ngán cái cảnh sống chỉ có làm việc mà chẳng được vui chơi. 

Có lẽ ma pháp trận đã bắt được ý chí đó của tôi.

Giờ thì, khi biết rõ mê cung này thực chất đang cản trở việc tôi rèn luyện kiếm thuật, tôi chẳng còn lý do gì để ở lại nữa. 

Dù việc dừng chân ở tầng 80 thay vì một con số tròn trịa như 100 có hơi gượng gạo, nhưng khi cả ba đều không tìm ra lối đi sâu hơn, chúng tôi đành mặc định nơi này chính là điểm cuối.

Riêng tôi thì chẳng mấy bận tâm ma pháp trận sẽ đưa đến đâu. 

Nếu nó chọn ý chí của tôi, có lẽ cả ba sẽ bị đưa trở lại Nhật Bản. 

Cách đây vài tuần, hẳn tôi sẽ thấy điều đó thật tuyệt vời. 

Nhưng giờ thì khác. 

Tôi không thể bỏ lại bạn học, cũng chẳng thể lén trốn đi cùng Amelia khi cô ấy vẫn còn chưa làm hòa với gia đình. 

Dĩ nhiên, tôi rất muốn về thăm để chắc rằng mẹ và em vẫn an toàn, nhưng bản thân tôi thì chưa sẵn sàng quay về. 

Tôi chỉ còn biết cầu mong ma pháp trận chọn ý chí của người khác, chứ không phải tôi.

Night lúc này đã thu nhỏ bằng một con mèo con và đang nằm gọn trên vai, tôi nắm chặt tay Amelia. 

Nếu ba người bị tách ra, giữa tôi và Night vẫn còn sợi dây liên kết để tìm đến nhau, còn Amelia thì sẽ hoàn toàn đơn độc. 

Tôi tin chắc mình có thể tìm ra cô ấy bằng mọi giá, nhưng dù vậy, tôi vẫn muốn làm bất cứ điều gì để đề phòng, cho dù nắm tay thế này có lẽ cũng chẳng giúp ích được bao nhiêu.

“Được rồi, mọi người sẵn sàng chưa?” 

Tôi hỏi.

“Tôi ổn rồi.” 

Amelia gật đầu.

“Ta cũng sẵn sàng.” 

Night đáp.

Trong giọng họ, tôi nghe rõ sự pha trộn giữa háo hức và lo lắng. 

Tôi vốn không phiền khi phải lang thang một mình, nhưng vào những lúc thế này, tôi chợt thấy biết ơn khi có bạn đồng hành sát cánh.

“Vậy thì… đi thôi!”

Chúng tôi cùng nhau bước vào vòng ma pháp đang tỏa sáng. 

Ánh sáng dịu dàng ấy mỗi lúc một rực rỡ hơn, đến mức cuối cùng, tất cả chúng tôi buộc phải nhắm mắt lại.

POV: Satou Tsukasa

Chúng tôi có lẽ còn mù mờ về thế giới rộng lớn này hơn cả một gã dân quê thất học nơi thôn cùng xóm tận. 

Vì bị cấm đọc sách trong lâu đài, chúng tôi hầu như chẳng biết gì về mảnh đất này. 

Đến giờ tôi vẫn không hiểu vì sao họ lại khăng khăng áp đặt cái luật kỳ quái đó. 

Tiền bạc, chính trị, địa lý, lịch sử, phong tục, văn hóa, tôn giáo… tất cả đều là kiến thức cơ bản để tồn tại, vậy mà về Morrigan thì chúng tôi hoàn toàn trống rỗng. 

Đám lính canh đã đảm bảo điều đó, còn bọn tôi thì chẳng hề phản kháng, thậm chí không buồn đặt câu hỏi.

Tôi tự hỏi Akira có khác không. 

Biết cậu ta, hẳn ngay từ đầu đã nhận ra có gì đó mờ ám và lập tức tìm cách chống lại hoàng tộc cùng lính canh. 

Tôi không ưa nổi con người đó, nhưng phải thừa nhận cậu ta sắc sảo và đầy mưu mẹo. 

Còn tôi thì… chẳng khác gì kẻ chèo thuyền giữa dòng mà chẳng có mái chèo.

“Ê… Satou!”

Một giọng nói bất chợt kéo tôi khỏi dòng suy nghĩ. 

Asahina xuất hiện trước mặt, thanh katana trắng toát vắt ngang hông, tay thì nắm vai lắc tôi liên hồi.

“Cậu ổn chứ?” 

Cậu ta hỏi.

“À, ừ… xin lỗi.” 

Tôi đáp.

Có lẽ tôi đã gà gật. 

Dù cố gắng giữ tỉnh táo, nhưng ngay cả anh hùng cũng cần chợp mắt.

“Làm ơn tỉnh táo giùm cái. Đừng quên chúng ta đang ở một thế giới khác. Nếu anh hùng mà lỡ sơ suất, có khi cả nhóm toi mạng đấy.”

Tôi bật cười trước lời nói có phần cường điệu, nhưng cũng đứng dậy khỏi tảng đá đang ngồi. 

Chúng tôi đã rời khỏi lãnh thổ Retice từ lâu, giờ đang băng qua các quốc gia loài người khác để tìm đến Yamato, một đất nước yêu chuộng hòa bình. 

Hiện tại, nhóm dừng chân trong khu rừng ven đường để nghỉ tạm.

Theo lời một thương nhân lữ hành chúng tôi gặp trên đường, Yamato có nét tương đồng kỳ lạ với Nhật Bản… thậm chí còn do các anh hùng được triệu hồi từ Nhật lập nên. 

Dĩ nhiên, họ không có trình độ khoa học kỹ thuật hiện đại như quê hương chúng tôi, nhưng về văn hóa thì gần như giống hệt Nhật Bản thời Edo. 

Điều quan trọng nhất: 

Họ trồng lúa.

Thực ra, việc Yamato giống Nhật Bản không hẳn là lý do chính khiến chúng tôi muốn đến đó. 

Chỉ là cả nhóm đã quá ngán cảnh ăn bánh mì triền miên, đến mức khát khao một bát cơm nóng dẻo như ở nhà. 

Nghe thì chẳng phải lý do chính đáng gì cho một chuyến đi xuyên lục địa, nhưng ít ra nó cũng tiện đường tới lãnh địa ma tộc.

“À này, Asahina… tôi vẫn muốn hỏi: vì sao cậu lại quyết định đi cùng tôi?” 

Tôi cất tiếng khi cả hai quay lại chỗ những thành viên khác. 

Sắc mặt Asahina bỗng nghiêm nghị, im lặng một lúc.

“Nếu không muốn nói thì thôi, tôi chỉ tò mò thôi mà.” 

Tôi vội đính chính.

“Cậu chắc chứ? Câu trả lời có thể khiến cậu không thích đâu.” 

Cuối cùng cậu ta nói. 

Tôi khẽ mỉm cười, thấy buồn cười khi một chàng trai cao lớn, nhìn dữ dằn thế kia lại lo lắng về chuyện nhỏ nhặt. 

Khác hẳn Akira chẳng bao giờ để tâm đến cảm xúc người khác. 

Tôi gật đầu ra hiệu cứ nói.

“Thật ra… tôi muốn tìm Akira. Tôi nghĩ vì cậu và cậu ta có nhiều điểm giống nhau, nên nếu đi cùng cậu, sớm muộn gì tôi cũng gặp lại cậu ta.”

Asahina dường như lo sợ phản ứng của tôi, nhưng tôi lại chẳng thấy tức giận. 

Ngược lại, tôi còn buột miệng hỏi tiếp, hơi ngập ngừng:

“Vậy cậu thấy… tôi và cậu ta giống nhau ở chỗ nào?”

“Ờ thì… nếu phải nói… chắc là cái khí chất toát ra ấy. Cả hai đều cho tôi cùng một cảm giác.” 

Asahina đáp, vẻ mặt vẫn còn băn khoăn.

Chỉ thế thôi à? 

Không có ví dụ cụ thể nào sao? 

Tôi muốn hét lên. 

Nhưng rồi một ý nghĩ rùng mình lướt qua. 

Khoan đã… chẳng lẽ… tôi ghét Akira đến vậy chỉ vì nhìn thấy chính mình trong cậu ta? 

… Không. 

Không đời nào.

“Chờ chút. Có khi nào cậu chỉ ghét Akira vì cậu ta giống cậu không?”

“Hả?!”

Lời Asahina như mũi tên xuyên thẳng tim tôi. 

Vừa mới xua tan ý nghĩ đó, thì cậu ta lại nói huỵch toẹt ra trước mặt.

“C-cậu nghĩ tôi nhỏ nhen đến mức ghét bạn cùng lớp chỉ vì chuyện ngớ ngẩn như thế sao?!”

“Chứ còn lý do nào khác?” 

Asahina nghiêng đầu hỏi, giọng đầy ngây thơ.

Lần đầu tiên trong đời, tôi sợ cái tính khờ khạo, chẳng biết đọc tình huống của cậu ta.

“Biết quái gì đâu! Thôi, nghỉ ngơi thế đủ rồi! Cả nhóm, chuẩn bị đi tiếp!” 

Tôi vội vàng lảng sang chuyện khác.

“Ờ, nếu cậu nói vậy.”

Asahina chỉ nhún vai.

Tôi hô gọi cả lớp, nhiều người còn đang chợp mắt hay múc nước. 

Ai nấy lười nhác đứng dậy. 

Tôi cũng hơi áy náy, nhưng Asahina chẳng hề để tâm, cứ thuận theo nhịp nhóm.

“Thế cái Yamato đó ở đâu vậy?” 

Hosoyama hỏi khi tiến lại gần tôi.

Ngay phía sau là Ueno, hai người dạo này tỏ ra khá thân thiết trên đường đi. 

Trong lớp trước kia gần như chẳng thấy họ trò chuyện, nhưng hóa ra lại có nhiều điểm chung. 

Dù sao thì cũng coi như có một điều tích cực nảy sinh từ tình cảnh hỗn loạn này.

“Nó nằm ở cực đông của lục địa Kantinen, đối diện ngay với lục địa của tộc elf. Mà nhớ nhé, vương quốc Retice vốn nằm ngay trung tâm, để phòng thủ chống kẻ xâm lược. Vậy nên chắc cũng chẳng còn xa đâu. Tôi đoán nhiều lắm 1, 2 ngày nữa là tới.” 

Tôi vừa nói vừa cố gắng hình dung lại tấm bản đồ người thương nhân đã cho xem.

Ueno nghe xong thì mặt không lấy gì làm vui vẻ cho lắm.

“Trời đất ơi, tôi đâu có đăng ký để đi bộ nhiều thế này chứ. Biết là ở đây chưa có xe hơi hay máy bay, nhưng chí ít cũng phải nghĩ ra cái xe đạp đi chứ?!”

“Thế mới thấy con người mình đã quen sống nhờ công nghệ thế nào.”

“Mình muốn về nhà quá…” 

Một cậu bạn thở dài than thở.

“Không phải là mình ghét cái thế giới này, chỉ là… Nhật Bản mới là nơi chúng ta thuộc về. Ngoài đó ra thì chẳng đâu có thể gọi là nhà được.”

Tôi ngẩng nhìn bầu trời, lòng cũng đồng cảm.

Tôi cũng muốn về. 

Tôi muốn lại được ngủ trên chiếc giường quen thuộc của mình. 

Chính vì thế, tôi càng phải nhanh chóng đánh bại Ma Vương, mang hòa bình trở lại cho thế giới này. 

Đó là nghĩa vụ của tôi, anh hùng. 

Không phải Akira, mà là tôi. 

Chúng tôi sẽ tiêu diệt Ma Vương, rồi được ca ngợi như những anh hùng tại lâu đài, sau đó đoàn tụ cùng các bạn học khác (những người tôi đã giao lại cho Gilles chăm sóc) và cùng nhau trở về. 

Người dân nơi đây có tụ tập để tiễn đưa hay bày tỏ lòng biết ơn thì cũng tốt, nhưng nếu không thì tôi cũng chẳng bận tâm.

Tôi đoán chỉ có hoàng tộc mới biết cách đưa chúng tôi về, hoặc là chìa khóa nằm trong tay Ma Vương. 

Akira có thể đi con đường riêng của hắn, còn tôi sẽ đi con đường của mình. 

Nhưng rồi, kẻ chiến thắng sau cùng sẽ là tôi. 

Akira, tôi sẽ xóa sạch cái nụ cười khinh khỉnh đó khỏi mặt cậu. 

Cứ chờ đấy.

Dân đi lại tấp nập trên con đường sầm uất nhất thành phố vốn chẳng phải điều gì lạ. 

Thậm chí, so với những con phố lớn ở Nhật, nơi đây còn chẳng đông bằng. 

Vậy mà cả nhóm đứng ngây ra giữa đường, há hốc mồm kinh ngạc. 

Không phải vì số lượng người, mà là vì trang phục của họ. 

Rõ ràng chúng tôi đã đặt chân đến Yamato.

“Ờmmm… ở Nhật chẳng phải cũng có một cái công viên giải trí y chang thế này sao? Chỗ cho người ta ném phi tiêu giả ấy.”

“Làng Samurai đó hả?”

“Ừ, đúng rồi.”

Tôi chỉ lơ đãng nghe cuộc trao đổi giữa Asahina và Nanase Rintarou, pháp sư gió, và cũng là một trong số ít người coi như “bạn” của Akira trong lớp. 

Hồi mới được triệu hồi, cậu ta là người duy nhất còn nói chuyện với Akira, thậm chí chính cậu ta đã bảo tôi rằng Akira là thích khách.

Đàn ông Yamato thì mặc hakama hay kimono, lưng đeo kiếm. 

Phụ nữ thì mặc kimono hoặc phục trang vu nữ, cài trâm hoa lộng lẫy. 

Cảnh tượng hệt như phim truyền hình dã sử chiếu khuya thời Edo. 

Trang phục vu nữ thì có hơi phô trương thật, nhưng có vẻ như những người mặc nó đều đang đi về phía một tòa kiến trúc quen mắt (tôi chẳng tiện nêu tên), nên chắc đó là đồng phục đi làm.

“Kia, nhìn y hệt thành Himeji còn gì.” 

Asahina chỉ tay.

“Trời ạ, cậu nhắc làm gì… tôi đang cố lờ đi đây.” 

Tôi gầm gừ.

“Ơ… xin lỗi.”

Đúng là Asahina, chẳng bao giờ bắt được ý tứ người khác. 

Tôi thở dài, ngước nhìn tòa thành khổng lồ.

Nó giống Himeji ở Nhật đến đáng sợ, cái thành vừa mới được trùng tu, nổi tiếng cùng câu chuyện hồn ma cô hầu gái chết oan dưới giếng. 

Hình dáng tòa thành này có khác, nhưng tường trắng thì gần như giống hệt. 

Dù không lộng lẫy, xa hoa như lâu đài Retice, nhưng khí thế chẳng hề thua kém. 

Chỉ cần nhìn thôi cũng khiến sống lưng tôi lạnh buốt, mồ hôi túa ra… như thể có hồn ma oán khí ẩn nấp trong đó. 

Hoặc… có lẽ tôi đang phát sốt.

“Ôi, xin lỗi nhé.” 

Tôi vội kêu lên khi một người qua đường bất ngờ va phải.

“Không sao đâu, nhóc. Chỉ cần đừng đứng chình ình giữa đường là được.” 

Ông ta cười, xua tay, rồi nhanh chóng rảo bước đi.

Tôi cúi đầu xin lỗi liên hồi. 

Người đàn ông cười xòa rồi biến mất trong dòng người. 

Khi tôi quay sang, Asahina vẫn chăm chú nhìn theo, rồi bỗng lóe sáng trong mắt như vừa nghĩ ra điều gì, cậu ta lập tức lao đi.

“Bắt hắn lại! Tên đó móc túi đấy!” 

Asahina hét lớn.

“Hả?!” 

Tôi sững lại, vội sờ soạng túi áo. 

Quả nhiên, ví của tôi biến mất. 

Nghĩ lại mới thấy, rõ ràng tôi đang đứng yên, vậy mà hắn lại va vào. 

Đó chẳng thể là vô tình.

“Có chuyện gì thế, Tsukasa? Asahina chạy đi đâu vậy?” 

Ueno hỏi, cùng lúc với Hosoyama nhận ra tình hình.

“Ví tôi bị trộm rồi. Asahina đang đuổi theo. Các cậu còn ví không?” 

Tôi hỏi, và mọi người đồng loạt kiểm tra. 

May mắn thay, chỉ có tôi bị mất. 

Thật nực cười… anh hùng mà để kẻ cắp vặt lấy mất ví. 

Cái nhục này chắc tôi mang theo cả đời.

“Cũng may trong đó chẳng có gì giá trị. Chỉ là cái ví bình thường mang từ thế giới cũ thôi.”

“Thế thì đỡ. Chỉ mong không phải quà ai tặng.” 

Nanase chêm vào, nghe có vẻ thật sự quan tâm. 

Từ trước đến nay chúng tôi chưa bao giờ nói chuyện, tôi còn tưởng cậu ta chẳng ưa gì mình. 

Bóa ra tôi lầm.

“Thật ra… nó là quà sinh nhật anh trai tôi tặng.” 

Tôi thở dài. 

Dù quan hệ anh em tôi không còn được tốt như trước, nhưng đó vẫn là kỷ niệm quý giá.

Chẳng bao lâu sau, Asahina trở lại, trên tay cầm thứ gì đó.

“Đúng là đất nước nhiều người tốt. Tôi lấy lại được rồi.” 

Cậu ta nói, đưa trả cái ví.

Tôi thở phào, mở ra kiểm tra, tất cả vẫn còn nguyên.

“Cảm ơn nhiều. Cậu chạy nhanh thật đấy, ngạc nhiên là cậu đuổi kịp hắn.”

“Thật ra, chỉ cần tôi hét ‘móc túi’, cả đám đông liền truyền nhau như trò điện thoại hỏng, rồi một nhóm binh lính địa phương trông rất giống Shinsengumi đã bắt hắn giúp tôi.”

Hóa ra nơi này còn có cả đội samurai cảnh vệ giữ gìn trật tự. 

Có lẽ vị anh hùng lập quốc Yamato hẳn phải là fan cuồng thời Bakumatsu.

“Họ có mặc haori xanh ngọc như trong phim không?” 

Ueno tò mò hỏi.

“Đúng vậy, còn cả hitai-ate nữa chứ. Lúc đầu tôi còn tưởng họ chỉ là mấy tay cosplayer thôi cơ.” 

Asahina đáp, khiến Ueno không kìm được tiếng rên ghen tị.

Cô nàng vốn là mọt sử Nhật chính hiệu, cứ nhắc đến Shinsengumi trong lớp là lại hóa fangirl. 

Trình độ hiểu biết của cô đôi khi khiến người ta phải kinh ngạc, chẳng khác nào một “thiên tài chuyên ngành”.

“Thôi nào, giờ chúng ta nên tìm chỗ trọ trước đã. Chuyện đến Hội Mạo Hiểm để sau.”

“Rõ!”

Tôi hơi ngạc nhiên khi một xã hội trật tự thế này vẫn còn nạn móc túi. 

Có lẽ, ngay cả trong một thiên đường hoàn hảo, tội ác vẫn chẳng bao giờ biến mất. 

Nghĩ vậy, lòng tôi thoáng chùng xuống.

Quán trọ chúng tôi chọn rốt cuộc chẳng giống khách điếm sang trọng, mà mang dáng dấp như lữ quán thời Edo. 

Nhưng vì vừa trải qua vụ móc túi nên tôi chẳng còn tâm trí để ý nhiều. 

Suốt đời tôi chưa từng bị trộm thứ gì, nên cú sốc này khá lớn. 

Dẫu vậy, tôi vẫn cố trấn tĩnh, giữ hình tượng người dẫn dắt để các đồng đội không dao động.

Theo lời nài nỉ của Ueno và Hosoyama, chủ quán trọ Nightingale’s Roost cho mỗi đứa chúng tôi mượn một bộ trang phục truyền thống để thay. 

Ai nấy tản về phòng riêng, rồi hẹn gặp lại ở sảnh tiếp khách.

“Này, bọn con trai tụi mình thật sự phải mặc mấy thứ này sao?” 

Tôi càu nhàu với Asahina.

“Đừng để mấy cô gái nghe thấy cậu nói thế. Vào trọ kiểu này mà không chịu mặc đúng quy củ thì coi như thất lễ đấy. Với lại, cậu mặc cũng đâu có tệ.”

Chúng tôi đứng ở một góc khuất của sảnh, chuyện phiếm trong khi chờ các cô gái trang điểm diện váy. 

Chủ quán trọ nhất quyết bắt tôi mặc yukata xanh in hình cá chép đỏ, còn Asahina thì là yukata đen họa tiết pháo hoa. 

Mấy cậu khác thì được chọn yukata xanh chàm đơn giản. 

Asahina dáng người cao ráo, cơ bắp nên mặc cực kỳ hợp. 

Còn tôi… nhìn chẳng khác nào đang khoác một tấm rèm sặc sỡ.

Dù trên lý thuyết tôi mạnh hơn Asahina nhờ hàng tá kỹ năng, nhưng trong một trận đấu kiếm sòng phẳng thì tôi không bao giờ hạ được đội trưởng câu lạc bộ kiếm đạo. 

Kể cả có dùng kỹ năng, đánh cận chiến với cậu ta vẫn là một thử thách. 

Tôi đã sớm nhận ra rằng cách duy nhất để thắng Asahina trong giao đấu chính là phép thuật. 

Haizz… thôi nào, Tsukasa, đừng tự hạ thấp mình nữa. 

Cứ nghĩ mãi thành ra bi quan mất.

“Bọn tớ xong rồi đây!” 

Hosoyama tươi cười bước ra.

“Xin lỗi bắt mọi người chờ. Thứ này khó mặc chết đi được, phải nhờ cô chủ quán giúp tụi tớ buộc mãi mới xong.” 

Ueno than thở.

“Ô-ồ…” 

Tôi lắp bắp, mắt tròn xoe.

“Thế nào? Bọn tớ trông có ổn không?” 

Hosoyama cười tinh quái, xoay một vòng để khoe.

Ueno cũng nhẹ nhàng xòe tay áo, nghiêng đầu, vẻ ngượng ngùng đáng yêu. 

Hosoyama mặc kimono hồng với hoa văn bướm, ôm sát dáng người khiến tôi ngạc nhiên, vốn tưởng thân hình đầy đặn của cô không hợp đồ truyền thống, nhưng hóa ra lại tuyệt đẹp. 

Còn Ueno thì trong bộ kimono xanh đậm điểm hoa bìm bìm. 

Cả hai đều búi tóc cao, để lộ chiếc gáy trắng mịn còn vương chút mồ hôi. 

Phải thừa nhận, khung cảnh ấy quá sức gợi cảm, nhất là trong mắt những nam sinh tuổi mới lớn như chúng tôi. 

Và đây lại chính là hai nữ sinh xinh đẹp nhất lớp… bảo sao cả đám con trai suýt nữa phát điên.

“Ôi trời ơi! Cảm ơn số phận! Cảm ơn cuộc đời! Thật hạnh phúc khi còn sống đến giờ phút này…” 

Một thằng bạn rưng rưng nước mắt.

“Thế nào? Bọn tớ trông có kỳ lạ lắm không?” 

Hosoyama hỏi, mắt lấp lánh.

“Ừm… tụi mình không kỳ cục gì chứ?” 

Ueno cũng dè dặt dò hỏi.

Rõ ràng hai cô nàng đang muốn nghe lời khen, nhưng mấy thằng bạn tôi vẫn khóc lóc vì sung sướng, chẳng thốt nổi câu nào. 

Asahina thì lại ngơ ngác, chẳng hiểu chuyện gì. 

Đúng là cái khối gạch.

“Trời ơi! Sao tôi lại sinh ra với cái mặt xấu xí thế này?!” 

Một thằng khác gào lên.

“Ước gì ở đây có phép đổi diện mạo nhỉ?” 

Một đứa nữa lóe sáng.

“Đúng rồi! Ý kiến thiên tài! Phải tìm hiểu ngay thôi!” 

Đứa thứ ba reo lên.

Tôi lập tức tránh xa ba kẻ đó, mỉm cười gượng rồi quyết định chiều theo “mồi câu” của hai cô gái.

“Hai cậu đẹp lắm. Nếu không vì tình cảnh éo le thế này, tôi chắc sẽ chẳng biết phải xiêu lòng trước ai nữa.” 

Tôi đáp.

Ngay lập tức, Hosoyama và Ueno đỏ mặt, ánh mắt ngất ngây. 

Trúng đòn chí mạng rồi. 

Có vẻ lần này tôi đã chọn đúng cách.

Trước đây tôi từng rắc rối với nhiều cô gái khác vì chỉ nói suông mà không thực sự nghiêm túc, nhưng tôi biết Hosoyama và Ueno không phải kiểu đó.

“Được rồi! Giờ thì ai sẵn sàng đi ăn cơm nào?!” 

Tôi hào hứng.

Cách quán trọ không xa có một nhà hàng mang tên The Holly Tree. 

Khi đi ngang qua, Asahina (người cao nhất nhóm) đã tinh mắt thấy tấm biển quảng cáo “cơm tô đầy thịt và đạm”. 

Cả nhóm thống nhất ngay, tối nay ăn ở đó. 

Thế là 7 đứa kéo nhau vào quán một cách ồn ào, chẳng mấy trật tự.

“Trời ạ! Ở đây còn có cơm lươn nữa?!”

“Cả cơm hải sản thập cẩm luôn này!”

“Lạy chúa, con cảm ơn cuộc đời vì đã thoát khỏi cái lâu đài quái ác ấy…”

Lần này, cả bọn lại rơi lệ, chỉ vì được thấy những món ăn Nhật quen thuộc. 

Dù chẳng sang trọng như nhà hàng Nhật cao cấp ở quê nhà, nhưng với chúng tôi lúc này, bất cứ hương vị nào gợi nhớ quê hương cũng đủ để rơi nước mắt. 

Chỉ cần một bát cơm trắng kèm ít vụn bột tempura chiên giòn, món mẹ tôi hay làm khi chưa tới ngày lĩnh lương cũng đã khiến lòng tôi thấy hạnh phúc.

Người phụ nữ lớn tuổi, dáng vẻ hiền từ, từ trong bếp bước ra đón chúng tôi, giọng nói đầy thân thiện:

“Các vị khách lữ hành muốn dùng gì nào? Ta đoán chắc mấy đứa không phải dân quanh đây, nhưng nghe giọng thì hình như đã quen với món ăn xứ này lắm rồi.”

Mái tóc và màu mắt của bà khác hẳn chúng tôi, nhưng bộ trang phục thì đậm chất Nhật Bản cổ xưa. 

Từ cử chỉ, dáng vẻ cho đến cách nói chuyện đều mang cái thần thái “omotenashi”, lòng hiếu khách đặc trưng. 

Nhìn thấy tình yêu với quê hương được tái hiện nơi này, lòng tôi chợt dâng lên một niềm xúc động khó tả.

“Xin cho chúng cháu xem qua shinagaki được không?” 

Hosoyama lên tiếng, giọng pha chút cổ kính như cố tình nhập vai vào bối cảnh thời Edo.

“Shina... gì cơ? Ta không hiểu lắm.”

“Ý cháu là... menu ấy ạ!”

“À, menu! Nói vậy ngay từ đầu thì có phải dễ hơn không. Đây này.”

Tôi cầm lấy tấm thực đơn, lòng thầm nghĩ: 

Trông thế này mới đúng là shinagaki chứ! 

Rõ ràng vị anh hùng khai quốc Yamato đã làm việc hơi cẩu thả. 

Thời Edo thì làm gì có từ vay mượn kiểu “menu” cơ chứ.

“Cảm ơn. Để xem nào… cháu sẽ gọi một phần cơm hải sản tổng hợp,” 

Tôi chọn ngay sau khi liếc sơ qua. 

Dù không viết bằng tiếng Nhật, chúng tôi vẫn đọc được nhờ kỹ năng Thấu Hiểu Ngôn Ngữ.

“Cháu cũng vậy.”

“Cho cháu một phần cơm mù tạt rắc cá bào được không?”

“Trời, Shiroi, cậu chắc chưa? Món đó cay xé lưỡi đấy! Còn cháu thì xin một phần cơm cá ngừ.”

Mọi người lần lượt gọi món. 

Chỉ có phần gọi của Hosoyama khiến tôi thấy lạ. 

Việc món đó xuất hiện trong thực đơn chứng tỏ cô nàng không phải người duy nhất có khẩu vị kỳ lạ. 

Nghĩ lại, từ lúc rời vương quốc Retice, Hosoyama đã hay ăn những thứ khó hiểu, đặc biệt là cái thứ gia vị xanh biếc, hôi hám mà cô cứ rắc lên mọi món… 

Không, thôi, tốt nhất đừng nghĩ đến. 

Hình ảnh một cô gái xinh xắn ăn ngon lành cái thứ quái dị đó thật sự khiến đầu óc tôi khó chấp nhận. 

Chắc chỉ là tôi mệt quá, sinh ra ảo giác thôi. 

Và cái hũ gia vị xanh lè mà cô vừa mang vào quán... chắc cũng chỉ là tưởng tượng nốt.

“Vậy cho cháu một phần cơm cá ngừ béo hành lá. Còn Asahina thì sao?”

“Asahina chưa gọi nhỉ?”

“À, xin lỗi. Vậy cháu sẽ dùng cơm gà với trứng.”

“Được rồi, các cháu chờ một chút nhé.” 

Bà lão cười hiền rồi nhanh nhẹn quay vào bếp.

Trong lúc chờ đồ ăn, đầu óc tôi lại lạc về phía Akira. 

Không biết cậu ta giờ có ăn uống đàng hoàng không… 

Không phải là tôi lo cho cậu ta đâu nhé. 

Tôi chỉ không muốn phải tranh đấu với một thằng trông gầy nhom, suy dinh dưỡng. 

Đến lúc về Nhật, chẳng lẽ tôi lại phải đi báo tin cho mẹ cậu ta rằng con trai bà chết đói ở thế giới khác? 

Nghĩ vậy thôi mà gai sống lưng.

Mẹ của Akira vốn dịu dàng, nhưng khi nổi giận thì đúng là khủng khiếp. 

Tôi vẫn nhớ rõ cái lần hai đứa đánh nhau, ngày hôm sau cả mẹ tôi lẫn mẹ cậu ấy đều “xử” cho một trận nên thân. 

Thực ra, người tôi sợ nhất chính là mẹ của Akira. 

Bà không quát tháo, mà chỉ ngồi đó, mỉm cười nhẫn nại, giọng nhẹ nhàng nhưng từng lời như dao cứa, khiến tôi lạnh cả sống lưng. 

Khi ấy, tôi còn quá nhỏ để hiểu được sự đáng sợ của kiểu giận dữ điềm tĩnh ấy, nên chỉ biết run cầm cập. 

Đến tận bây giờ, tôi cũng không chắc mình đủ bản lĩnh để đứng yên nếu bà một lần nữa trừng phạt mình. 

Tốt nhất là cầu cho Akira đừng dại dột mà chết đâu đó, để tôi còn kịp lôi cậu ta về.

“Được rồi, các cháu ơi! Đồ ăn đến đây! Ai gọi cơm hải sản tổng hợp nào?”

“Dạ, cháu!” 

Tôi giơ tay ngay.

Đúng lúc tôi đang miên man nhớ về Akira thì thức ăn được bưng ra. 

Thôi, gác chuyện đó sang một bên đã, tập trung tận hưởng bát cơm đầu tiên sau hơn 1 tháng trời mới đúng. 

Cả bọn chắp tay cảm ơn trước bữa ăn, rồi đồng loạt xúc muỗng đầu tiên.

“Ừm! Đúng là cơm rồi!”

“Ơn trời đất…”

“Cậu không có câu nào khác ngoài câu đó sao? Nhưng thôi, cũng đúng là ngon thật.”

“Ôi, đúng là món mình cần mà.”

Ai nấy đều ăn ngấu nghiến, gương mặt rạng rỡ như được hồi sinh (trừ Asahina, cậu ta lúc nào cũng mặt lạnh như tiền). 

Cảnh đó lại khiến tôi nhớ đến Akira lần nữa. 

Cậu ấy mê cơm lắm, chắc chắn rồi cũng sẽ tìm đến xứ Yamato này. 

Nếu mục tiêu cuối cùng của Asahina là gặp lại Akira, thì tôi phải đảm bảo rằng bọn tôi hoàn thành sứ mệnh trước đã. 

Có lẽ hành trình sắp tới sẽ đi một vòng lớn: 

Từ Kantinen men theo vùng núi lửa để rèn luyện, rồi sau đó mới thẳng tiến đến hang ổ Ma Vương, và cuối cùng trở lại Yamato.

Bởi vì tôi mới là anh hùng, không phải Akira. 

Đây là trọng trách của tôi. 

Và tôi sẽ không để Akira nhập hội trước khi Ma Vương bị tiêu diệt. 

Tôi không muốn mạo hiểm để cậu ta giành mất vinh quang. 

Ma Vương sẽ do chính tay tôi hạ gục. 

Nhờ đó, chúng tôi mới có thể trở về, và tất cả sẽ phải nhớ ơn tôi, kể cả Akira.

Nghĩ đến đó, tôi vừa hả hê vừa xúc đầy miệng cơm cá béo. 

Phải công nhận, ngon thật!