Ngày thi đấu liên hiệp dành cho các học viên kỵ sĩ tập sự cuối cùng cũng đã đến.
Tại sân huấn luyện của Tổng hành dinh Kỵ sĩ đoàn – nơi diễn ra giải đấu – người ta đã dựng lên một khu vực thi đấu đặc biệt, bao quanh bởi kết giới để đảm bảo các kỵ sĩ nhí không bị thương nặng trong lúc tranh tài.
Xung quanh đấu trường, đông đảo các kỵ sĩ và những học viên kỵ sĩ tập sự khác đang tụ tập để theo dõi các trận đấu.
Hôm nay là lượt thi đấu của nhóm “nhí nhất” – lứa tuổi từ năm đến tám tuổi – nên dường như cả phụ huynh của các thí sinh cũng có mặt để cổ vũ con em mình.
Sinh ra trong gia đình kỵ sĩ, phần lớn các bé đều nối nghiệp cha mẹ. Tước vị kỵ sĩ vốn chỉ truyền một đời, nhưng nếu cha làm tròn bổn phận, con cũng thành kỵ sĩ, thì hai đời liền được ghi nhận là gia tộc danh giá. Dù không lập chiến công lớn, chỉ cần tận tụy phục vụ, vài đời sau cũng có thể được phong lên Chuẩn Nam tước, Nam tước – nhất là khi có nhà quý tộc nào đó thất thế, bị tước quyền.
Chính vì vậy, tỷ lệ con cháu kỵ sĩ đoàn tham gia giải này rất cao. Jean, chị cậu ấy là Cecil, rồi cả Bianca và Gloria – cha mẹ đều là người của kỵ sĩ đoàn cả.
Tuy nhiên, vì đây là bảng “nhí nhất”, nên cũng không quá được chú ý. Đa phần các kỵ sĩ đến xem hôm nay đều là người đang nghỉ phép, các đoàn trưởng cũng không có mặt – họ còn bận việc mà.
Ngay cả cha của Bianca – đoàn trưởng Đệ Nhất Kỵ sĩ đoàn – cũng không tới. Chắc ông chỉ xem các trận của nhóm lớn, những ai chuẩn bị vào chính thức kỵ sĩ đoàn.
Tất nhiên, những người không liên quan trực tiếp đến kỵ sĩ đoàn như tôi vẫn được phép vào xem. Không phải hoàn toàn mở cửa cho công chúng, nhưng nếu có giấy phép của kỵ sĩ đoàn thì vẫn được vào.
Vì thế, sự xuất hiện của “người này” ở đây cũng chẳng có gì lạ.
“Không ngờ bác Baray cũng đến đây xem đấy.”
“Hừm, ta phải kiểm tra xem lũ nhóc có dùng được ma kiếm ta rèn hay không chứ. Với lại, cũng không thể bỏ mặc ma kiếm Discord được.”
Ngồi cạnh tôi trên khán đài là bác Baray – vị thợ rèn ma kiếm huyền thoại, Bulkbray.
Bên cạnh bác ấy là Tổng trưởng kỵ sĩ đoàn – cha của Jean – cùng Elliot, cũng lặng lẽ ngồi đó.
Chỗ ngồi của chúng tôi cao hơn các khu vực khác, giống như khu VIP vậy.
Vốn đây là chỗ dành cho các lãnh đạo kỵ sĩ đoàn, hoàng tộc, quý tộc cấp cao, nhưng người thân đi cùng cũng được ngồi ké.
Thế nên, vệ sĩ của Elliot, bác Baray (chắc được Tổng trưởng cho phép), rồi cả Estelle, mẹ cô ấy – cô Yulia, người dạy kiếm cho tôi – cùng chị vệ sĩ Tanya đều ngồi chung ở đây.
Ông ngoại tôi cũng muốn đến lắm, nhưng dạo này ở kinh thành mãi, bỏ bê lãnh địa quá lâu, nên bị con trai (tức bác ruột tôi, anh của mẹ) gửi thư mắng té tát, đành phải về quê giải quyết việc nhà.
Tôi cúi xuống nhìn bảng đấu trong tay. Có tổng cộng sáu mươi tư thí sinh. Mỗi vòng loại bớt một nửa: 32, 16, 8, 4, 2… Như vậy, ai thắng liên tiếp sáu trận sẽ đăng quang vô địch.
Vòng đầu đã bắt đầu, bốn sân đấu trước mặt đều đang diễn ra trận đấu. Mỗi lượt như vậy sẽ phải đấu tám lần, chỉ riêng vòng một thôi cũng thấy mất thời gian rồi.
Bốn góc của mỗi sân đấu đều đặt tượng rồng ngậm pha lê. Chính những bức tượng đó tạo nên kết giới, giúp các thí sinh bên trong được bảo vệ bằng “Skin Barrier” và hiệu ứng tê liệt.
“A! Sakuraliel-sama! Bianca kìa!”
Tôi nhìn theo hướng Estelle chỉ, thấy Bianca xuất hiện ở sân đấu phía trước bên phải.
Bên hông em ấy là ma kiếm Ensemble với vỏ kiếm màu xanh lam nổi bật.
Đối thủ của Bianca là một cậu bé lớn tuổi hơn, vóc dáng lực lưỡng. Tám tuổi mà đã to thế kia… Nhìn cứ như võ sĩ sumo nhí.
Vũ khí của cậu ta là một cây giáo – à không, là thứ kết hợp giữa giáo và rìu.
Tôi thấy quen quen… À, lính gác thành cũng dùng loại này.
“Đó là halberd – rìu giáo. Có thể đâm, chém, đập – rất đa năng. Để điều khiển thành thạo ở tuổi học viên như vậy thì phải cực kỳ khỏe và khéo léo đấy.”
Chị Tanya ngồi sau lưng giải thích. Vậy là đối thủ của Bianca cũng chẳng phải dạng vừa.
“Bắt đầu!”
Tiếng hô của trọng tài vang lên, Bianca lập tức hạ thấp người lao tới.
Cậu bé to béo kia vung halberd ngang sang định chặn, nhưng Bianca càng rạp người né lướt qua, đồng thời chém một nhát vào chân phải đối thủ bằng ma kiếm Ensemble.
Nhờ kết giới bảo vệ, quần cậu ta rách toạc mà chân không bị thương, nhưng hiệu ứng tê liệt sẽ khiến chân phải cậu ta dần mất cảm giác.
Bị đánh vào chân, cậu bé di chuyển chậm hẳn, các đòn halberd cũng thiếu lực. Bianca chỉ cần vài lần đỡ đòn, rồi chớp thời cơ, ma kiếm Ensemble chạm vào cổ đối thủ.
Ngay lập tức, cậu bé ngã phịch xuống, bất tỉnh như thể vừa bị đánh gục.
“Dừng lại! Người chiến thắng: Bianca Latia Serenade!”
Trọng tài tuyên bố chiến thắng thuộc về Bianca. Quá áp đảo! Đúng là Bianca của chúng ta!
“Bianca thắng rồi!”
“Tuyệt quá!”
Estelle và tôi hớn hở đập tay ăn mừng.
“Nếu là chiến đấu thực sự thì vừa rồi là chém bay đầu rồi đấy. Nhưng hơi mất thời gian nhỉ.”
“Ừ. Nếu được thì nên kết thúc ngay từ cú đầu tiên.”
Cô Yulia và chị Tanya ở phía sau vẫn bình luận khắt khe. Thắng rồi mà, cứ vui đi chứ!
Cậu bé thua trận được đưa lên cáng, hy vọng không sao…
“Nếu bị trúng đòn vào đầu, cổ hay ngực – những chỗ hiểm – thì sẽ bị loại khỏi trận như vậy. Nhưng yên tâm, không nguy hiểm đến tính mạng đâu. Chỉ vài chục phút sẽ tỉnh lại thôi.”
Tổng trưởng kỵ sĩ đoàn giải thích khi thấy tôi lo lắng cho cậu bé trên cáng. Vậy là ổn rồi.
Nghe nói Bianca định giữ sức, không dùng hết sức mạnh của ma kiếm cho đến khi chạm trán Gloria. Tôi hiểu cảm giác đó, nhưng nếu nguy hiểm thì cứ dùng đi, thua là mất tất cả đấy.
“A, đến lượt Jean rồi kìa!”
Elliot chỉ sang sân bên cạnh nơi Jean chuẩn bị thi đấu, mang theo ma kiếm Fortissimo với vỏ kiếm đỏ rực. Vậy là đã được Tổng trưởng cho phép dùng ma kiếm, chứng tỏ Jean đã kiểm soát được [Kiếm Lửa] rồi.
“Bắt đầu!”
Trận đấu của Jean khởi đầu ngược lại: đối thủ chủ động tấn công trước.
Đối phương cũng dùng kiếm, liên tục tấn công sang trái, sang phải, nhưng Jean đỡ được hết.
“Xem đây, Fortissimo!”
BÙM! Ma kiếm Fortissimo trong tay Jean bùng lên ngọn lửa, rồi ngọn lửa ấy bị hút trọn vào lưỡi kiếm, khiến thanh kiếm đỏ rực như sao băng.
Với một đường kiếm ngang như chớp đỏ xẹt qua, Jean chém đôi thanh kiếm của đối thủ.
Kiếm gãy, đối thủ sững sờ, còn Jean thì dí mũi kiếm vào cổ cậu ta.
“Phân định xong! Người chiến thắng: Jean Rudra Staccato!”
Tiếng vỗ tay, reo hò vang lên từ khán đài. Jean chơi đẹp quá!
“Ồ, cũng biết dùng Fortissimo ra trò đấy chứ.”
“Cũng chỉ tạm ổn thôi. Phải đeo găng tay mới chịu nổi.”
Bác Baray và Tổng trưởng trao đổi với nhau khi xem trận của Jean.
Phải đeo găng tay tức là vẫn còn nóng quá nhỉ? Có lẽ chưa duy trì được lâu.
Nhưng dùng ma kiếm ngay từ đầu thế này liệu có ổn không? Đối thủ sau chắc sẽ không dám đấu trực diện nữa. Dù sao thì ma kiếm luôn có hiệu ứng “bất ngờ” với người lần đầu đối mặt.
Nhớ hồi trước, đàn anh tôi từng nói: “Trong thực chiến, rất hiếm khi phải đánh với cùng một kẻ hai lần. Vì thua là chết rồi còn đâu.”
Nên nếu có thể trau dồi tuyệt kỹ, nâng lên tầm đòn kết liễu thì chẳng cần lắm mấy chiêu lặt vặt.
Nhưng ngược lại, nếu hụt đòn đó thì hết đường cứu vãn. Tôi vẫn nghĩ nên biết cả tiểu xảo phòng thân thì hơn.
Các trận đấu tiếp tục, chị của Jean – Cecil – cũng dễ dàng vượt qua vòng một.
Và rồi, trận cuối cùng của vòng một.
Một cô bé tóc vàng xoăn tít bước ra, mang theo thanh ma kiếm với lưỡi đen tuyền.
“Gloria…”
Dù nhìn từ xa, tôi vẫn cảm nhận được khí chất của Gloria đã thay đổi so với một tháng trước.
Ánh mắt vẫn đầy vẻ khinh người, nhưng giờ đây lại thấp thoáng một niềm khoái trá kỳ dị.
“Cô bé ấy là chủ nhân mới của Discord à? Có vẻ đã bị xâm thực khá nặng rồi. Xem ra hợp với ma kiếm hơn bác tưởng…”
Bác Baray khoanh tay, ánh mắt sắc lạnh nhìn chằm chằm vào Gloria… hay đúng hơn là vào ma kiếm Discord.
Đối thủ của Gloria là một cậu bé lớn tuổi hơn, trang bị khiên và kiếm, tư thế phòng thủ cũng khá chuẩn.
Hai bên rút kiếm, sẵn sàng.
“Bắt đầu!”
Ngay khi hiệu lệnh vang lên, Gloria lao tới tấn công dồn dập. Đối thủ cố phòng thủ bằng khiên và kiếm, nhưng lưỡi ma kiếm vẫn len lỏi, để lại những vết chém mờ trên vai, cánh tay, má, sườn, đùi… Dù không có vết thương thật, nhưng cậu bé chắc chắn dần mất cảm giác vì hiệu ứng tê liệt.
“Cô ta đang đùa giỡn.”
Bác Baray bực bội lầm bầm, tặc lưỡi khó chịu.
Ai cũng nhận ra cách biệt thực lực quá rõ ràng. Nếu muốn, Gloria có thể kết thúc trận đấu ngay lập tức.
Nhưng cô ta không làm vậy, mà cố ý kéo dài, hành hạ đối thủ từng chút một.
Như mèo vờn chuột trước khi ra đòn kết liễu.
“Cô ta đang cười…”
Khóe môi Gloria nhếch lên một nụ cười khoái trá. Không phải tận hưởng trận đấu, mà là tận hưởng cảm giác hành hạ đối phương. Rõ ràng, tinh thần của Gloria đã bị ma kiếm Discord xâm thực nghiêm trọng.
Đột nhiên, Gloria biến mất khỏi tầm mắt – đó là Gift [Ẩn Hình Vô Sắc] của cô ta.
Chỉ cần một giây tàng hình cũng đủ để vòng ra sau lưng đối thủ.
Ngay sau đó, Gloria xuất hiện phía sau, chém một nhát vào lưng cậu bé.
Đối thủ trắng dã mắt, ngã gục bất tỉnh.
“Dừng lại! Người chiến thắng: Gloria Grim Barcarola!”
Không thèm ngoái lại nhìn đối thủ đang được cáng đi, Gloria rời khỏi sân đấu.
Cô ta đã mạnh hơn nhiều so với một tháng trước.
Ma kiếm Discord vốn có khả năng hút sức mạnh của đối phương, chuyển hóa thành năng lượng cho bản thân. Chỉ trong một tháng, nó lại càng trở nên đáng sợ hơn.
Bianca, cậu ấy sẽ ổn chứ…?
Không, mình tin Bianca sẽ ổn. Cậu ấy sẽ không thua trước những sức mạnh cướp đoạt từ người khác như vậy!
Tôi chỉ còn biết tin tưởng, cổ vũ hết mình cho Bianca.
Cố lên nhé, Bianca!