Ⅰ
Có một hòn đảo tên là Rhodes.
Đó là một hòn đảo nằm ở phía nam biên giới lục địa Arelaster. Cư dân lục địa cũng gọi nó là Đảo Quái Ngữ, bởi vì ở đây có nhiều vùng đất bị nhiễm ma lực hỗn độn, và chiến tranh luôn kéo dài.
Rhodes hiện tại cũng đang nằm trong vòng xoáy chiến tranh, trong những năm gần đây đã rơi vào tình trạng giằng co. Khoảng mười năm trước, quân đội Đế quốc Mamo do Hoàng đế Bóng tối Berute chỉ huy, đột nhiên xâm lược Vương quốc Kano và chiếm đóng quốc gia yên bình này, mở màn cho cuộc đại chiến làm chấn động toàn đảo Rhodes.
Hoàng đế Berute đã chết, nhưng Vương quốc Kano cho đến nay vẫn nằm dưới sự kiểm soát của Đế quốc Mamo. Đối với người dân Kano, kẻ thống trị Mamo giống như Rừng Không Trở Về ở phía bắc biên giới của họ. Họ khổ sở vì không thể trốn thoát khỏi ách bạo chính tàn bạo này, giống như khu rừng kinh hoàng mà một khi bước vào, sẽ không bao giờ có thể ra ngoài.
Bị bạo chính giày vò suốt mười năm, người dân Kano sớm đã tuyệt vọng. Tuy nhiên, vài năm trước, ở Kano lại xuất hiện tin đồn về một nhóm người mơ ước về ngày mai.
Đó chính là sự tồn tại của Quốc vương Leo và Quân đội Tự do Kano. Và còn nghe nói một Anh hùng diệt rồng đã gia nhập họ, trở thành Đoàn trưởng kị sĩ của Quân đội Tự do.
Anh hùng diệt rồng, tên anh ta là Pan.
※※※
Ngày hôm nay, bầu trời bao phủ Kano trong trẻo đến mức khiến người ta cảm thấy không thoải mái. Vì trời quang mây tạnh, bầu trời vốn đã quen thuộc nay lại như được phủ lên một tấm vải xanh khổng lồ, khiến người ta cảm thấy có gì đó khác thường.
Nếu không có ánh nắng mùa thu dịu dàng chiếu xuống, có lẽ sẽ khiến người ta cảm thấy bất an như đang lạc vào một thế giới khác. Không, lý do khiến người ta nghĩ như vậy, có lẽ là do ma khí từ Rừng Không Trở Về sừng sững phía sau.
“Maru đã trở lại rồi…”
Nghe thấy giọng Tidrite, Pan mới giật mình tỉnh lại, và chuyển sự chú ý sang cô. Có lẽ cô rất lo lắng cho anh, nên vẻ mặt có phần u sầu, làn da trắng nõn ban đầu cũng trở nên tái nhợt.
Đồng thời, Pan cũng nhận thấy có rất nhiều ánh mắt vô thức tập trung vào mình. Đó là ánh mắt của Quân đội Tự do Kano do Pan dẫn đầu, và của người dân làng Cararu.
Pan mỉm cười nhẹ nhàng với Tidrite. Không chỉ với cô ấy, mà còn để cho tất cả những người đang dựa dẫm vào anh yên tâm…
Lúc này, một bóng người nhỏ bé tiến về phía trước Pan, đó là nghệ sĩ rong chơi Maru. Dù nhìn vẻ ngoài anh ta chỉ là một đứa trẻ, nhưng thực ra anh ta đã là người lớn rồi.
Những người khôn ngoan chắc chắn có thể nhận ra ngay, Maru là thành viên của loài yêu tinh thảo nguyên. Loài yêu tinh này dù là người trưởng thành, cũng chỉ cao bằng trẻ em bình thường. Trên đảo Rhodes không có bộ lạc của họ, Maru là một lữ khách vượt biển đến từ lục địa.
“Sao rồi?”
Pan hỏi Maru.
Maru cau mày lắc đầu.
“Không được rồi, đã bị bao vây hoàn toàn, nghiêm ngặt đến mức gần như không một cơn gió nào có thể lọt vào.”
“Vậy sao.” Pan đau đớn gật đầu.
“Quả nhiên là bẫy…”
Điều may mắn duy nhất là Quốc vương Leo không có ở đây. Chỉ cần ông ấy bình an vô sự, ngay cả khi bản thân anh có gặp chuyện gì bất trắc, giấc mơ phục hưng Kano cũng sẽ không bị phá hủy.
※※※
Pan và những người bạn đồng hành của mình đến Kano đã được năm năm rồi. Kể từ sau cuộc chiến tranh anh hùng đó, Vương quốc Kano bị Đế quốc Mamo thống trị, người dân liên tục bị áp bức bởi chế độ bạo chính tàn ác. Để giải phóng Kano khỏi biển khổ này, Pan quyết định ở lại nơi này.
Và mấu chốt nằm ở cuộc gặp gỡ của anh với Leo, người thừa kế chính thống của hoàng tộc Kano.
Leo hiện tại đã tổ chức một lễ đăng quang đơn giản và tự xưng là Quốc vương Kano. Đồng thời, Pan cũng nhận được tước hiệu hiệp sĩ từ Leo, hiện tại là Đoàn trưởng Hiệp sĩ đoàn Tự do Kano.
Tuy nhiên, hiện tại họ không chỉ không có chỗ ở, mà ngay cả việc ăn uống cũng là một vấn đề lớn. Cuộc sống của họ giống như những tên trộm hơn là quốc vương hay hiệp sĩ cấp cao.
Con đường giải phóng Kano còn xa xôi và gập ghềnh, gần như khiến người ta tưởng rằng ngày đó sẽ không bao giờ đến. Nhưng Leo lại rất kiên nhẫn, liên tục nỗ lực để cứu giúp người dân Kano.
Cho phép người dân Kano chạy trốn ra nước ngoài, đó là phương pháp mà Leo lựa chọn. Ông ấy đã thỏa thuận với những người tị nạn rằng sau khi đánh bại Mamo sẽ cho họ trở về quê hương, vì vậy ông ấy cũng đã lập sổ sách sở hữu ruộng đất. Hiện tại, hầu hết những người tị nạn chạy trốn khỏi Kano đều đến Freim, nơi có một vùng đất khai hoang rộng lớn trước đây được gọi là “Sân săn lùng Rồng lửa”. Hiện tại, nhân lực ở đó chắc chắn vẫn chưa đủ, và Vua lính đánh thuê Freim, Cassius chắc chắn sẽ không ngần ngại tiếp nhận họ.
Chỉ là, đối với những người dân dựa vào đất đai để sinh sống, việc bỏ lại đất đai là một lựa chọn vô cùng khó khăn. Tuy nhiên, trước sự khủng bố của ách bạo chính, phần lớn người dân trong làng đã nghe theo lời khuyên này.
Giọng nói và thái độ trang nghiêm của Leo chắc chắn đã giúp trấn an người dân rất nhiều. Chính vì thừa nhận ông là quốc vương, người dân mới sẵn lòng đưa ra lựa chọn này.
Từ quan điểm của Pan, anh ấy ngay từ khi sinh ra đã có tố chất của một vị quốc vương, và đó cũng là lý do khiến anh ấy bỏ nhà ra đi vào năm đó. Vì anh là hoàng tử thứ ba, lẽ ra không nên kế vị ngai vàng, nhưng sự đánh giá của giới quý tộc và hiệp sĩ đối với anh lại vượt xa cả thái tử, thậm chí còn mong muốn anh làm quốc vương. Để tránh xung đột giữa các anh em ruột thịt, Leo đã chọn rời bỏ đất nước của mình…
Tuy nhiên, số phận thật sự trớ trêu. Khi Kano bị Mamo xâm lược và chinh phục, bắt đầu từ Quốc vương Kano, tất cả các người thừa kế ngai vàng đều bị sát hại, chỉ có duy nhất anh ấy tránh được thảm họa này, và hiện tại đang đứng lên với tư cách là Quốc vương chính thống của Kano.
Chiến lược cho người dân tị nạn ra nước ngoài của Leo đã chậm rãi phát huy hiệu quả. Trong những ngôi làng sau khi người dân tị nạn rời đi, gần như không còn lại gì để cướp bóc, ruộng đất cũng bị bỏ hoang, hoàn toàn giống như hoang mạc.
Bây giờ đã đến lúc cho những kẻ thống trị Mamo biết, việc bóc lột người dân bằng ách bạo chính sẽ phải trả giá như thế nào. Người dân không phải là những kẻ yếu đuối phục tùng mọi thứ, mà chính họ mới là người duy trì quốc gia này.
Hiện tại, cư dân Kano và những kẻ thống trị Mamo đều đã biết đến hoạt động của Quân đội Tự do Kano, và tin đồn này có lẽ cũng đã lan truyền khắp đảo Rhodes. Đây chính là điều mà Leo mong muốn. Nghe được tin đồn này, các hiệp sĩ Kano trước đây có lẽ cũng sẽ xuất hiện, điều này đối với Freim hay Wallis cũng có tác dụng kiềm chế hoạt động của quân đội Mamo.
Gần đây, họ nghe được một tin đồn, đó là làng Cararu xuất hiện một lãnh chúa tàn bạo đến mức không thể tin nổi. Lãnh chúa này đối xử với người dân như nô lệ, và tuyên bố toàn bộ vụ mùa năm nay phải nộp hết cho hắn. Hắn thẳng thừng tuyên bố mình chỉ làm một năm, nên đối với hắn, cho dù người dân có chết đói hết thì cũng không liên quan gì đến hắn.
Pan lập tức quyết định không thể đứng nhìn, nhưng đồng thời trong lòng anh cũng cảnh giác. Bởi vì khắp Kano đều truyền tai nhau chuyện của làng Cararu, và nội dung đều na ná nhau.
Anh cho rằng tin đồn không phải xuất phát từ cùng một nơi, điều này khiến anh cảm thấy có người đang cố ý tung tin đồn này ra. Khi anh hỏi ý kiến yêu tinh thảo nguyên Maru, anh ta cũng đồng ý với suy nghĩ của Pan. Là một tên trộm, Maru rất nhạy cảm với tính xác thực của tin đồn, ngay cả anh ta cũng đồng ý với suy nghĩ của mình, thì tin đồn này chắc chắn là bẫy dành cho họ.
Nhưng vì vậy, họ không thể bỏ mặc làng Cararu. Vì tin đồn đã lan truyền đến mức này, nếu bản thân anh không hành động, thì khí thế giải phóng Kano mà họ đã tích lũy vất vả sẽ tiêu tan, điều này chắc chắn sẽ gây trở ngại cho hoạt động của Quân đội Tự do trong tương lai. Nhưng dù nói như vậy, vì đây có thể là bẫy, nên cũng không thể để tất cả mọi người tham gia vào hoạt động này.
Sau khi suy nghĩ kỹ, Pan đã lén lút đến làng Cararu mà không báo cho Leo biết. Chỉ có Tidrite, Maru, Hope, những người bạn đồng hành đã cùng anh từ trước đến nay, và một số ít binh lính của Quân đội Tự do đi theo anh.
Pan và những người của anh đến làng Cararu liền tấn công phủ của lãnh chúa. Lãnh chúa và thuộc hạ của hắn vừa nhìn thấy Pan và những người của anh, liền không hề chống cự mà bỏ chạy tán loạn, và chỉ trong chớp mắt đã biến mất không còn dấu vết.
Pan ra lệnh cho một vài binh lính đuổi theo họ, bản thân anh thì chuẩn bị cho việc giúp dân làng tị nạn. Người dân làng vừa biết Pan là người của Quân đội Tự do Kano, liền khóc lóc cầu xin sự giúp đỡ của họ. Khi yêu cầu họ bỏ lại làng, không ai phản đối, có vẻ như họ thực sự đã bị tra tấn tàn bạo. Bởi vì thông thường, để dân làng quyết định rời đi, sẽ phải trải qua một cuộc tranh luận dài dòng.
Pan và những người của anh nhanh chóng dẫn dắt dân làng tiến về phía bắc.
Làng Cararu nằm ở phía bắc Kano, chỉ cách Rừng Không Trở Về một ngày đường. Chỉ cần đến được biên giới của khu rừng, rồi men theo rừng đi về phía tây, vượt qua núi là có thể đến được Freim. Con đường này Pan đã đi nhiều lần rồi, dù hành trình vượt núi trèo đèo rất gian nan, nhưng cũng chỉ có thể coi đó là một thử thách nhỏ để trốn thoát khỏi nỗi kinh hoàng.
Tuy nhiên, quân lính Mamo nhanh chóng đuổi kịp. Những binh lính của Quân đội Tự do lúc nãy đi truy đuổi lãnh chúa Cararu hoảng hốt chạy về, báo cáo có hơn một trăm binh lính Mamo đang đuổi theo họ.
Pan xác nhận linh cảm chẳng lành của mình đã trở thành hiện thực. Cho dù cứ tiếp tục chạy trốn như vậy, phía trước chắc chắn có phục binh của chúng.
Pan ra lệnh cho mọi người ngừng hành động, và nhờ Maru điều tra hoạt động của quân đội Mamo, và Maru cũng hoàn thành nhiệm vụ trở về an toàn.
Ⅱ
“Phía đông, phía tây và phía nam đều bị phong tỏa, phía bắc lại là Rừng Không Trở Về. Pan, phải làm sao đây?”
Maru nói như thể không liên quan đến mình, có lẽ là vì anh ta tự tin có thể chạy trốn một mình. Và Pan cũng đã nhìn thấy tài chạy trốn của anh ta vô số lần, vì vậy anh ta cũng có thể hiểu được sự tự tin này của anh ta.
“Tôi sẽ suy nghĩ…”
Nhưng Pan lại hoàn toàn không biết mình có thể làm được điều gì.
“Hãy để dân làng nghỉ ngơi ở đây một lát.”
Pan quay đầu lại cầu xin Tidrite như vậy.
“Tôi biết rồi. Nhưng chắc là không giấu được lâu đâu.”
“Trong thời gian này, tôi sẽ nghĩ ra cách.”
Tidrite gật đầu, đi về phía những người dân làng đang ngồi bất lực trên mặt đất. Rồi cô ấy cố gắng nở một nụ cười, bảo người dân làng hãy nghỉ ngơi ở đây một lát.
Mặc dù người dân làng lộ vẻ lo lắng, nhưng vẫn ngoan ngoãn nghe lời Tidrite. Họ đã giao phó tất cả mọi thứ cho anh ấy rồi, nên hoàn toàn không hề nghi ngờ. Nhưng vì vậy mà Pan rất đau khổ, anh thề dù chuyện gì xảy ra, bản thân anh cũng phải bảo vệ họ.
Sau khi ra lệnh cho binh lính canh giữ xung quanh, Pan đã mời thầy tế chiến thần Hope đến. Lúc đó, anh ta đang cố gắng khích lệ dân làng, kể cho họ nghe những giáo lý của chiến thần.
Trong lúc chờ Hope đến, Pan cũng dẫn Maru đến một nơi cách xa dân làng hơn, đó là để nội dung cuộc trò chuyện của họ không bị nghe thấy. Nếu dân làng biết được hoàn cảnh hiện tại rất có thể sẽ gây ra sự hoảng loạn, dù chuyện gì cũng sớm muộn gì cũng bị bại lộ, nhưng trước khi tìm ra giải pháp vẫn nên cố gắng không gây ra náo động.
“Chúng có ý định tấn công ngay lập tức không?”
Pan hỏi Maru như vậy, và Maru chỉ lắc đầu.
“Không có cảm giác đó, chúng chỉ thu hẹp vòng vây từ từ, không cho chúng ta cơ hội chạy trốn mà thôi.”
“Để dụ chúng ta ra ngoài mà ngược đãi dân làng, có vẻ như chúng không phải là đối thủ gì quang minh chính đại.”
Pan nghe Hope nói xong liền gật đầu.
“Có vẻ như người chỉ huy không phải là Asyuram.”
“Đương nhiên rồi. Asyuram tuyệt đối sẽ không bày ra loại bẫy này.”
Trong lần phiêu lưu tìm kiếm quyền trượng thống trị đó, Hope đã đi theo Asyuram. Mặc dù hiện tại đã thề sẽ giúp đỡ Pan, nhưng có vẻ như anh ta vẫn dành thiện cảm cho Asyuram. Có lẽ đối với các thầy tế chiến thần, bất cứ ai có tố chất anh hùng họ đều rất thích.
Nghĩ vậy, Pan không tự chủ được mà nở một nụ cười khổ.
“Tôi không quên Asyuram là kẻ thù của ngài. Nếu gặp lại hắn ta, tôi sẽ hết sức giúp đỡ ngài.”
Hope lại bổ sung thêm câu này, có vẻ như anh ta hơi hiểu ý cười của Pan.
“Sẽ có một ngày chúng ta sẽ phân thắng bại. Nhưng hiện tại tôi không muốn đánh với Asyuram. Nếu hắn ta không có ở đây, thì có lẽ sẽ có cơ hội chạy trốn…”
“Nhưng tôi thấy khó lắm đấy.”
Câu nói của Maru khiến Pan không tự chủ được mà cau mày. Anh ta nhìn chằm chằm vào yêu tinh thảo nguyên này bằng đôi mắt chứa đầy sự căm phẫn.
Nhưng Maru lại không hề nao núng.
“Chúng ta chỉ có khoảng mười người, còn chúng có hơn một trăm người, và có vẻ như còn có cả pháp sư. Ngay cả Pan các người có mạnh đến đâu, cũng rất khó để phá vỡ vòng vây này. Nhưng nếu bỏ dân làng lại ở đây thì có thể cân nhắc.”
“Tôi không thể làm vậy!”
Pan không tự chủ được mà hét lớn. May mà lúc nãy đã đứng xa dân làng một chút.
“Tôi biết anh sẽ nói vậy. Vậy anh định dẫn theo dân làng chiến đấu với quân đội Mamo sao?”
“Cái này…”
Pan không nói nên lời. Maru thực chất chỉ đang nói sự thật một cách thẳng thắn mà thôi. Suy nghĩ kỹ lại, việc dẫn theo dân làng đánh nhau với quân đội Mamo chắc chắn sẽ không thành công. Chỉ cần bảo vệ bản thân mình đã phải tốn sức rồi, huống hồ còn phải chú ý đến sự an toàn của dân làng.
“Chỉ có thể để dân làng chờ ở đây. Ngay cả binh lính Mamo có lẽ cũng sẽ không tàn sát những người không có khả năng chống cự.”
“Điều đó không chắc.”
Hope đưa ra phản bác.
“Chúng có lẽ sẽ trừng phạt để mọi người nhìn thấy. Điều này là để cho mọi người biết sự bất lực của Quân đội Tự do, và hậu quả khi giúp đỡ Quân đội Tự do.”
Thấy Pan gật đầu đồng ý với lời Hope nói, Maru không khỏi thở dài.
“Thật phiền phức, các người thực sự muốn chết cùng dân làng sao? Tôi thì không muốn đâu.”
Nói xong những lời này, Maru cứ như người không có chuyện gì liền bỏ đi. Có lẽ anh ta định một mình chạy trốn về căn cứ của Quân đội Tự do.
Pan khoanh tay nhìn theo bóng lưng Maru rời đi. Nhưng dù suy nghĩ thế nào, anh cũng không nghĩ ra được kế sách nào có thể xoay chuyển tình thế.
“Phải phá đường máu sao? Hay là ở đây chờ đón đòn tấn công…”
Anh cảm thấy hiện tại chỉ còn hai lựa chọn này. Nhưng dù chọn cái nào, khả năng thành công cũng rất mong manh. Như Maru đã nói, nếu chỉ có mình anh thì ít nhất vẫn có thể chạy trốn, nhưng nếu dẫn theo những người dân làng này, thì hoàn toàn không thể nào thoát khỏi sự truy đuổi của chúng.
Tuy nói như vậy, đối với những người dân tin tưởng vào anh, thậm chí đã quyết định bỏ lại làng, anh tuyệt đối không thể đứng nhìn.
“Dù sao cũng được.”
Pan nhìn Hope nói với vẻ đau khổ.
“Ở lại đây cũng giống như chờ chết, chúng ta chỉ có thể hướng về phía vòng vây mỏng hơn mà phá tan ra ngoài, dù có thể sẽ hy sinh một số dân làng…”
Hope cũng đồng ý với quan điểm của anh.
“Còn có cách khác chứ!”
Lúc này, đột nhiên vang lên một giọng nói trong trẻo. Đó là Tidrite.
Pan quay người lại, chờ cô ấy từ từ bước đến đây.
Hope để tránh sự lúng túng nên đã rời đi trước.
“Dân làng sao rồi?”
“Mặc dù chưa đi được bao nhiêu, nhưng có vẻ như đã rất mệt mỏi, đều đang yên lặng nghỉ ngơi.”
“Hãy nói cho tôi biết cách khác mà em nói đi.”
Pan lại nhắc đến vấn đề và hỏi ý kiến Tidrite, Tidrite cũng gật đầu và tiếp tục nói.
“Không thể để những dân làng không quen chiến đấu bị cuốn vào chứ? Vì vậy chúng ta chỉ có thể chọn chạy trốn.”
“Nói đến chạy trốn thì chạy trốn đi đâu? Chúng ta đã bị bao vây bởi quân đội Mamo rồi, và phía bắc là…”
Nói đến đây, Pan đột nhiên nhớ đến một chuyện đã qua.
“Đúng rồi, Rừng Không Trở Về.”
Trong thời kỳ chiến tranh anh hùng, Pan đã từng đi qua khu rừng Không Trở Về này. Nói đúng hơn, nên nói là anh ta đã đi xuyên qua thế giới yêu tinh từ khu rừng này, rồi di chuyển đến một nơi khác.
“Phải đi qua thế giới yêu tinh sao?”
Pan nhân cơ hội hỏi như vậy.
“Điều này là không thể. Để ra vào thế giới yêu tinh chỉ có một vài địa điểm nhất định, hơn nữa tôi cũng không thể đảm bảo nếu có nhiều người như vậy đi vào thế giới yêu tinh sẽ không có vấn đề gì. Nếu không cẩn thận có thể sẽ xuất hiện sự khác biệt hàng chục năm với thế giới thực, hoặc là bị những cây cối trong thế giới yêu tinh tấn công, dù sao thì chúng rất ghét những cảm xúc dao động mạnh mẽ…”
“Nếu không thì phải làm sao?”
“Giải trừ lời nguyền của Rừng Không Trở Về…”
“Em nói là giải trừ lời nguyền?”
Pan kinh ngạc nói lớn.
Rừng Không Trở Về trên đảo Rhodes được coi là khu rừng ma thuật, chỉ cần bước vào khu rừng này, gần như không ai có thể đi ra được nữa.
Nghe nói đây là lời nguyền của tộc yêu tinh cổ đại, và Tidrite chính là thành viên của tộc yêu tinh cổ đại, tức là tộc yêu tinh cấp cao, làng cô sinh sống nằm ở Rừng Không Trở Về này.
Tin đồn không phải là sự thật. Pan biết được từ Tidrite, lời nguyền của Rừng Không Trở Về là do các trưởng lão trong làng yêu tinh cấp cao đặt ra.
“Giải trừ lời nguyền có dễ dàng như vậy không?”
Nghe thấy câu hỏi của Pan, Tidrite nhìn xuống đất lắc đầu.
“Nhưng tôi sẽ nghĩ cách…”
“Em có giấu tôi điều gì không?”
Nhìn thấy vẻ mặt của Tidrite, Pan có một linh cảm chẳng lành.
Vai Tidrite run nhẹ, và nhìn Pan với vẻ sợ hãi.
“Chẳng lẽ, cần phải trải qua thử thách giống như lúc ở Tháp Gió…”
Nhìn thấy thái độ của Tidrite, Pan nhớ lại một tình huống tương tự. Đó là để giải phóng Vua gió, một trong hai Vua tinh linh “Sa mạc gió và lửa”.
Để vô hiệu hóa hợp đồng giữa người sử dụng tinh linh cổ đại và Jeanne, cô ấy buộc phải chấp nhận một thử thách đánh đổi bằng tính mạng. Pan không nhìn thấy tận mắt thử thách mà cô ấy đã trải qua, bởi vì thử thách được tổ chức ở thế giới tinh linh. Nhưng nhìn thấy thái độ và vẻ ngoài của cô ấy khi trở về, có lẽ có thể tưởng tượng được nó nguy hiểm đến mức nào.
“Lúc đó tôi đã thắng, nên lần này chắc chắn cũng không sao.”
Câu trả lời của Tidrite đã khẳng định câu hỏi của Pan. Pan nắm lấy tóc mình và lắc đầu mạnh mẽ.
“Không được! Tôi không thể để em làm vậy! Nếu em có chuyện gì…”
“Em rất vui vì anh lo lắng cho em, nhưng em nghĩ không còn cách nào khác nữa rồi. Lát nữa em nghe Maru nói, hiện tại đã rơi vào tình thế tuyệt vọng rồi phải không? So với việc chiến đấu để bảo vệ dân làng, thì nguy hiểm khi em đi gặp Vua tinh linh rừng còn ít hơn.”
Trên mặt Tidrite nở một nụ cười an nhiên. Đó là biểu cảm mà người có quyết tâm vững chắc mới có.
Pan như bị ý chí của cô ấy đè nặng mà ngồi phịch xuống đất.
“Kiếm của tôi không thể đến được thế giới tinh linh…”
“Có lẽ kiếm thì không thể đến được, nhưng tình cảm của anh sẽ nâng đỡ em, giống như lúc ở Tháp Gió…”
Pan chán nản lắc đầu.
“Chẳng lẽ không có cách nào khác sao?”
“Nếu muốn cứu tất cả mọi người, thì không có…”
Tidrite nói thẳng thừng.
Pan ngẩng đầu lên, từ từ đứng dậy, và kéo cơ thể mảnh mai của Tidrite lại gần, ôm chặt lấy cô.
Tidrite từ từ thở ra hơi thở đọng lại trong lồng ngực, khiến Pan cảm nhận được hơi thở ngọt ngào của cô. Cô nhìn Pan bằng ánh mắt do dự, rồi môi của hai người nhẹ nhàng chạm vào nhau.
Bóng dáng của hai người cứ như vậy yên lặng chồng chéo lên nhau một lúc lâu.
“…Hứa với em một điều.”
Sau khi buông Tidrite ra, Pan nói bằng giọng nhỏ nhẹ.
“Điều gì?”
“Em nhất định phải trở về bình an…”
“Đương nhiên rồi.”
Tidrite nói rất mạnh mẽ.
Tuy nhiên, đối với Pan, giọng điệu đó lại là bằng chứng cho thấy thử thách mà cô ấy sắp phải trải qua sẽ gian nan đến mức nào.
Ⅲ
Những người dân làng đều nín thở nhìn Pan, bởi vì Pan đang kể cho họ nghe hoàn cảnh hiện tại của mình. Pan đã nói ra tất cả sự thật, bao gồm cả việc anh bị mắc bẫy, binh lính Mamo đang từ xa từ từ bao vây, ở lại đây sớm muộn gì cũng bị tấn công… Tâm trạng của người dân làng không dao động như anh tưởng tượng, có lẽ là đến cả sức lực để làm điều đó cũng không còn nữa.
“Chúng ta chỉ còn một cách nữa thôi.”
Pan mạnh mẽ nói với người dân làng. Nếu mất đi hy vọng, họ sẽ không thể vượt qua được khó khăn này.
“Chúng ta sẽ chạy trốn vào Rừng Không Trở Về, như vậy binh lính Mamo tuyệt đối sẽ không đuổi theo. Chúng ta sẽ đi xuyên qua khu rừng để đến được Freim an toàn.”
“Anh điên rồi!”
Theo tiếng la hét của một người nào đó, tất cả người dân làng đều náo loạn. Họ có người cãi cọ, có người than khóc, và có người bắt đầu khóc nức nở.
“Tôi chưa nói xong!”
Pan dùng hết sức lực hét lớn.
Tuy nhiên, người dân làng lại hoàn toàn không có ý định im lặng. Hope đứng bên cạnh Pan nhìn thấy cảnh tượng này, liền đi đến giữa đám đông người dân làng, và dùng sức mạnh của phép thuật thần thánh khiến những người đang hoảng loạn bình tĩnh lại.
Vì vậy, một lúc sau, người dân làng cuối cùng cũng bình tĩnh lại để nghe Pan tiếp tục nói.
“Rừng Không Trở Về bị nguyền rủa. Đó là lời nguyền khiến những người bước vào rừng lạc lối không thể ra ngoài. Và những cây cổ thụ cũng sẽ sử dụng phép thuật tinh linh, khiến những người lạc đường rơi vào giấc ngủ vĩnh hằng. Sự thật là như vậy, mặc dù có rất nhiều truyền thuyết khác về Rừng Không Trở Về, nhưng hy vọng các bạn đừng tin vào những tin đồn đó.”
“Sao anh lại biết bí mật của khu rừng?”
Một ông lão đứng dậy hỏi Pan. Ông lão này chính là trưởng làng Cararu.
“Người nguyền rủa là tộc yêu tinh cấp cao sống trong Rừng Không Trở Về, tức là bạn của Tidrite đang có mặt ở đây. Truyền thuyết rằng lời nguyền của khu rừng là do tộc yêu tinh cổ đại đặt ra, chắc mọi người cũng đều biết chứ?”
“Tôi quả thực đã nghe nói. Tức là lời nguyền này là do cô đặt ra sao?”
Khuôn mặt đầy nếp nhăn của trưởng làng nhìn Tidrite và hỏi như vậy.
“Người nguyền rủa không phải là tôi, mà là các trưởng lão trong làng. Trước đây, chúng tôi từng có xung đột với loài người, nhưng tộc yêu tinh ghét sự xung đột, nên mới dùng phép thuật phong tỏa khu rừng…”
“Cô ấy có khả năng giải trừ lời nguyền này, chỉ cần lời nguyền được giải trừ, Rừng Không Trở Về chỉ là một khu rừng bình thường mà thôi. Như vậy chúng ta có thể yên tâm đến Freim.”
Nghe xong lời Pan nói, người dân làng nhìn nhau và bắt đầu bàn tán điều gì đó. Tuy nhiên, biểu cảm của họ vẫn nặng nề, những lời nói lọt vào tai Pan cũng đều là những ý kiến phản đối.
“Nếu cứ ở lại đây thì chắc chắn sẽ bị giết, tại sao các bạn lại không thể hiểu? Chính vì muốn sống một cuộc sống yên bình, các bạn mới bỏ lại làng của mình chứ?”
Pan cố gắng hết sức thuyết phục dân làng, nhưng người dân làng chỉ vô hồn nhìn hoặc lắc đầu, hoàn toàn không hề nghe lời Pan nói.
Hope cũng cố gắng tuyên truyền giáo lý của chiến thần, khích lệ dân làng dũng cảm sống tiếp, nhưng đối với những người không phải là tín đồ chiến thần, thì sự khích lệ của anh ta dường như không có tác dụng gì.
“Chúng tôi rất sợ Rừng Không Trở Về, mong anh hiểu cho cảm giác của chúng tôi, dù sao thì từ khi sinh ra chúng tôi đã luôn nghe người khác nói nó đáng sợ đến mức nào. Vì vậy, so với việc phải bước vào khu rừng, tôi thà để bị binh lính Mamo giết chết.”
Pan hơi buồn rầu nhìn dân làng. Người dân làng dường như đã có sự chuẩn bị, vô hồn gật đầu đồng ý với lời trưởng làng nói.
Nếu Leo ở đây, có lẽ sẽ không khó để thay đổi quyết định của họ. Bây giờ, anh không khỏi thương cảm cho sự bất lực của bản thân.
Đúng lúc này, Pan đột nhiên cảm thấy, trong đám dân làng chỉ có một người không hề hoảng loạn, và từ đầu đến cuối đều nhìn thẳng vào Pan. Pan ngạc nhiên và bốn mắt nhìn người dân làng này.
Khuôn mặt cô ấy vẫn còn mang nét trẻ thơ. Nhìn có vẻ hơi trung tính, nhưng chắc là một cô gái, đôi mắt hơi thâm quầng gây ấn tượng mạnh. Cô ấy trốn trong chiếc mũ áo choàng màu xanh đậm và luôn nhìn chằm chằm vào Pan, khi hai người bốn mắt nhìn nhau, cô gái cũng mỉm cười nhẹ. Nụ cười của cô ấy thật kỳ lạ, khiến Pan có cảm giác quen thuộc, giống như đã từng gặp cô ấy ở nơi khác vậy.
Như được nụ cười của cô gái dẫn dắt, Pan rút ra một con dao ngắn từ thắt lưng, và tùy tiện ném về phía những người dân làng.
Con dao ngắn phát ra âm thanh sắc bén và rơi xuống đất, lưỡi dao phản chiếu ánh nắng mặt trời phát ra ánh sáng chói mắt.
Người dân làng kinh ngạc ngẩng đầu lên, nhìn con dao ngắn và khuôn mặt của Pan.
“Nếu muốn chết một cách dễ dàng thì hãy dùng con dao ngắn này đâm vào cổ mình. Nếu ngay cả dũng khí như vậy cũng không có, thì tôi sẽ giúp các bạn chặt đầu cũng được. So với việc bị binh lính Mamo giết chết, thì cách này có lẽ cũng tốt hơn phải không?”
Rồi Pan từ từ rút kiếm ra. Sức mạnh ma thuật khiến nó tỏa ra ánh sáng trắng xanh.
“Anh còn bình thường không vậy?”
Có người hoảng hốt nói như vậy.
Pan cầm kiếm tiến lên một bước.
“Đương nhiên là tôi rất bình thường. Các bạn không phải là đã chọn cách chết dễ dàng sao? Vậy thì tôi chỉ có thể giúp các bạn như thế này thôi. Muốn hận tôi cũng được, dù sao thì việc các bạn không được cứu cũng là trách nhiệm của tôi.”
“Người có dũng khí để chết sẽ được triệu hồi đến Đồng cỏ Hạnh phúc, nếu không sẽ rơi xuống Địa ngục, trong dòng chảy thời gian vô tận mà liên tục đau khổ.”
Hope lại nhắc đến giáo lý của chiến thần.
Sự im lặng trôi nổi giữa họ. Người dân làng nín thở nhìn con dao ngắn trên mặt đất, và Pan đang đứng bất động như tượng. Sau đó, họ lén nhìn về phía Rừng Không Trở Về phía sau, và nhìn xung quanh xem binh lính Mamo có đến không.
Pan không nói gì, chỉ cầm chặt thanh kiếm đã rút ra và lặng lẽ chờ đợi, chờ đợi câu trả lời của người dân làng.
Người đầu tiên phá vỡ sự im lặng là cô gái đã luôn để ý đến Pan.
“Tôi không muốn chết đâu!”
Cô gái nói rất thẳng thừng. Giọng điệu của cô ấy bất ngờ rất vui vẻ.
“Vậy thì hãy sống sót cùng chúng ta, cùng nhau bước vào khu rừng!”
Pan nói mạnh mẽ như vậy. Cô gái nở một nụ cười vui vẻ, rất có tinh thần gật đầu.
“Còn những người khác thì sao?”
Pan lại nói lớn.
Người dân làng lại nhìn nhau, vẻ mặt dường như sắp sửa từ bỏ, sau đó liền như đã có quyết định mà lần lượt đứng dậy.
“Dù sao thì ở lại làng cũng chết đói, không bằng cứ làm theo lời anh nói.”
Có một người nói như vậy. Mặc dù không cảm nhận được sự dũng cảm của họ, nhưng trong lòng Pan vẫn nhẹ nhõm. Những người dân làng khác cũng dần dần đồng ý với ý kiến này. So với cái chết chắc chắn, họ đã chọn nguy hiểm không biết trước.
“Vậy thì chúng ta lập tức lên đường, binh lính Mamo chắc là sẽ không đợi lâu đâu.”
Sau đó, Pan nhìn chằm chằm vào Rừng Không Trở Về, và thật trùng hợp, một cơn gió cũng thổi vào lúc này, khiến những cây cối trong rừng xào xạc, như đang chào đón sự xuất hiện của Pan và những người của anh, cũng như đang vui mừng vì có con mồi bước vào cái bẫy.
Ⅳ
Mặc dù mới chỉ trưa, nhưng trong Rừng Không Trở Về vẫn có phần u tối.
Ánh nắng mùa thu cũng không thể xuyên qua những tán lá dày đặc, gần như hoàn toàn không chiếu xuống mặt đất. Trong đó đương nhiên không có đường đi, hơn một trăm người dân làng cứ như vậy len lỏi giữa những cây cối mà tiến về phía trước.
Pan và Tidrite cùng bước đi ở phía trước. Và Pan cuối cùng cũng biết được họ căng thẳng đến mức nào. Người dân làng hoàn toàn không dám dùng tay chạm vào cây cối, và luôn luôn nhìn ngó xung quanh, để xác nhận không có quái vật nào đang đến gần họ.
Mới đi được một lúc, họ đã bắt đầu thở hổn hển, bước chân cũng trở nên nặng nề. Khi Pan nhận ra, họ đã tụt lại phía sau rất nhiều, vì vậy anh cũng không còn cách nào khác phải dừng lại vài lần để chờ họ đuổi kịp.
Nếu đã có sự chuẩn bị bị nguyền rủa, thì căn bản sẽ không do dự mà tiến về phía trước. Tuy nhiên, ngay cả khi lý trí có thể hiểu được điều này, nhưng về mặt tình cảm lại dường như không thể tự kiểm soát, mỗi bước đi về phía trước đều cần rất nhiều dũng khí.
Cũng có người đề nghị trốn ở ngoại vi khu rừng, nhưng kết luận là như vậy cũng không thể tránh được binh lính Mamo, bởi vì chúng nhất định sẽ tiến hành tìm kiếm xung quanh khu rừng.
Không chỉ người dân làng, lòng bàn tay cầm kiếm của Pan cũng toát mồ hôi.
“Yên tâm, xung quanh đây không bị nguyền rủa đâu.”
Tidrite nhẹ nhàng nói với Pan.
“Vùng bị nguyền rủa khoảng đến đâu?”
“Đi thêm một lúc nữa chắc là đến rồi.”
“Vậy sao… vậy Tidrite em cứ đi thẳng đến làng của tộc yêu tinh. Tôi sẽ cố gắng hết sức, nhưng sớm muộn gì cũng không chịu nổi.”
Tidrite nhìn chằm chằm vào Pan, dường như đang muốn quyết tâm.
“Để em ở bên anh thêm một lúc nữa đi. Ít nhất cũng phải ở bên anh cho đến khi anh bị nguyền rủa…”
“Tôi không muốn bị em thấy dáng vẻ thảm hại đó.”
Mặc dù Pan nói cười như vậy, nhưng vẫn đồng ý với yêu cầu của Tidrite. Dù sao thì nếu không may mắn, họ sẽ không thể gặp lại nhau nữa.
Pan cũng biết Tidrite rất căng thẳng.
Đi trong rừng cũng không dễ dàng, phải luôn chú ý đến mặt đất gồ ghề. Nhưng đối với Tidrite, việc di chuyển trên mặt đất như vậy vẫn rất dễ dàng.
Đúng lúc này, đột nhiên một cơn chóng mặt ập đến với Pan.
Pan vội vàng tập trung tinh thần, bởi vì có lẽ lời nguyền đã bắt đầu tấn công. Bởi vì lời nguyền cũng là một loại phép thuật, nên sử dụng phương pháp chống phép thuật có lẽ có thể không bị trói buộc. Mặc dù không biết có thể chống đỡ được bao lâu, nhưng ít nhất cũng phải cố gắng theo kịp Tidrite.
Pan tập trung tinh thần và cẩn thận tiến về phía trước. Mỗi bước đi đều cảm thấy có người đang thì thầm trong đầu anh. Pan lắc đầu, xác nhận chân mình và tiếp tục tiến về phía trước.
Cơn chóng mặt lại đến, và còn dữ dội hơn lúc nãy, khiến trước mắt anh đột nhiên tối sầm lại. Pan cứ như vậy lảo đảo quỳ một chân xuống đất.
Sau khi điều chỉnh hơi thở, Pan ngẩng đầu lên, trước mắt là Tidrite đang nhìn chằm chằm vào anh.
Pan dùng kiếm chống đỡ và đứng dậy.
“Tidrite…”
Pan gọi tên cô ấy để cô ấy yên tâm.
Nhưng cô ấy lại không trả lời. Một lúc sau, Pan mới nhận ra bóng dáng của cô ấy dường như đang chồng chéo lên nhau, dù dụi mắt cũng vẫn vậy. Cô ấy há miệng dường như muốn nói điều gì đó, nhưng Pan lại không nghe thấy tiếng nói, giống như đang lạc