Chương 1
Part 3
Moldorf xé gió xông lên, xé toang ánh mặt trời lấp loáng, xé toang cả tiếng gầm thét của đám đông ùa vỡ.
Ax rút kiếm nhưng đã quá trễ. Mũi giáo trong tay Moldorf đã sẵn sàng đoạt mạng mục tiêu. Đây chính là đòn quyết định. Và ngay trong khoảnh khắc ấy, xung quanh bỗng vang lên một loạt những tiếng động khác thường.
Tiếng súng.
Tất nhiên, tiếng súng nào phải âm thanh gì đặc biệt trên chiến trường. Ngoài ra, vọng âm nghe cũng rất xa so với vị trí hiện thời của Moldorf. Ông không cho rằng mình là mục tiêu, tuy nhiên tiếng súng lại vang đều đặn đến độ bất thường. Giờ vẫn còn hơi sớm để cánh quân theo sau ông giao chiến với quân Taulia. Vậy nghĩa là-
Có mai phục?
Xét cho cùng thì cả Ax lẫn đại bản doanh vừa rồi đều là giả. Có khả năng Ax trước mặt ông đây cũng không phải người thật. Trong một tích tắc, Moldorf soát lại thật nhanh mọi hành động của mình, đề phòng khả năng bị lừa vào bẫy.
Ở một chừng mực nào đó, Moldorf đã quá bình thản. Một chiến tướng dày dặn trận mạc như ông luôn để ý xung quanh, kể cả khi bản thân đang xông pha trên tuyến đầu. Chính trong tích tắc đó, mũi giáo của ông đã hơi kém dứt khoát và Ax đã kịp vung kiếm chém dọc lên.
Tia lửa nổ giòn chen giữa Moldorf trên lưng ngựa và Ax dưới mặt đất.
Cùng lúc đó, cánh quân Garda đang đi đường vòng men theo bìa rừng bất ngờ bị tập kích.
Loạt súng vang đến tai Moldorf chính là tín hiệu mở màn và lập tức bắn ngã ngựa một nhóm kỵ sĩ. Chiến mã hoảng hốt nhảy chồm lên, quân lính náo loạn. Điều tiếp theo họ nhận ra là tiếng vó ngựa đang rầm rập kéo đến.
"Có địch!"
Một đội kỵ binh không rõ gốc gác bất thần ập vào mạng sườn quân Garda. Bằng tốc độ nhanh như tên bắn, giáo mác của họ đã kịp đâm thủng vài mạng trong khi tiếng gào báo động còn chưa kiph dứt lượt đầu.
Quân đoàn Garda tuy đông đảo nhưng binh sĩ lại đến từ nhiều vùng miền khác nhau nên không thể phối hợp đồng loạt. Khả năng phản xạ trước tình huống bất ngờ cũng như sức gắn kết trong quân đều rất yếu, đúng như Moldorf đã nhận xét. Một số đã vội quay ngựa tháo lui về hướng khu rừng, vài kẻ cũng toan bỏ chạy trong lúc hoảng hốt, chìa lưng ra cho quân địch đang áp sát, kết quả là bị gươm chém rơi đầu, giáo đâm lủng ruột.
Dẫn đầu đoàn quân là Lasvius, chỉ huy lực lượng kỵ sĩ rồng Helio. Theo sau ông có khoảng 500 người.
Lasvius có sở trường điều khiển rồng cỡ nhỏ và vừa. Vì thành Helio hiện không còn rồng nên ông buộc phải cưỡi ngựa ra trận. Dẫu vậy, năng lực của ông vẫn vượt xa kỵ binh chính quy.
Sau khi đã đột phá xuyên qua hàng ngũ quân Garda, Lasvius ra lệnh đổi hướng, quay vòng lại đánh trực diện. Bầu không khí đặc quánh bụi đất và máu.
"Bình tĩnh! Bình tĩnh!" Viên tướng người Lakekish vừa tức tối quát tháo vừa cố ghìm con chiến mã đang lồng lộn của mình. "Quân địch không đông lắm đâu! Theo ta!"
Tuy sĩ khí toàn quân rất thấp nhưng trong đội ngũ vẫn có nhiều vị chỉ huy lừng danh. Họ đang gấp rút ổn định lại các nhóm quân nhằm phối hợp phản kích quân Lasvius.
"Ặc!"
Kỵ sĩ đi bên cạnh viên tướng người Lakekish bị trúng đạn vào mặt, ngã gục đầu lên lưng ngựa. Máu tươi phụt lên mặt viên tướng khiến ông ta giật mình thét lên.
"C-Cái gì?"
Lần này, đến lượt hậu quân bị tập kích. Thêm một đạo kỵ binh nữa xuất hiện với súng kẹp sẵn trên vai và bộ trang phục trắng tung bay trong gió. Đó là những chiến binh du mục Pinepey với sở trường cưỡi ngựa bắn súng. Một loạt đạn rền vang, khói súng phun trắng xoá. Cái cách quân lính Garda bị vỡ đội hình, chạy tan tác trước đợt tấn công của dân du mục trông có đôi phần tức cười.
Nhóm chiến binh Pinepey áp sát rồi tản sang hai cánh, nhường khu trung tâm cho một đội kỵ binh trang bị gươm giáo tràn vào. Dẫn đầu đoàn là một kỵ sĩ đeo mặt nạ che nửa mặt.
Đà tấn công đưa đội kỵ binh khoét sâu vào trung tâm đội hình quân Garda vốn đã bị thiệt hại nặng sau loạt súng. Gươm, giáo, rìu, chuỳ sáng rực rỡ dưới ánh bình minh. Quân lính Garda trở tay không kịp, bị tàn sát, bị giẫm đạp vô số dưới vó ngựa. Tiếng la thét, tiếng ngựa hí vang động góc trời, âm thanh ầm ĩ như tiếng rồng gầm đang ngự trị trên chiến trường.
"Được lắm! Chúng ta đánh tiếp! Lên!"
Lasvius khua giáo ra lệnh cho binh sĩ xung phong thêm lượt nữa. Đội kỵ binh cùng lớn tiếng hò hét đáp lại. Lasvius vừa thúc ngựa vọt lên vừa cười thầm trong bụng.
Gã Orba này.
Chia quân ra làm hai nhóm là ý tưởng do gã thủ lĩnh đeo mặt nạ của đạo kỵ bị thứ hai - Orba - đề xướng. Trước khi lên đường rời Helio, họ đã nhận định chính xác rằng mình hoàn toàn thua thiệt so với quân Garda về mặt lực lượng. Kế sách của Orba là chủ động chia nhỏ quân số xuống hơn nữa. Bằng cách này, quân địch sẽ khó lòng nắm bắt cụ thể thực lực phe ta, đồng thời cũng là đòn tung hoả mù, khiến cho bọn chúng không biết có bao nhiêu đạo quân đang đến để đối phó.
Trên thực tế, tổng binh lực của cả hai cánh quân chỉ có ngót ngét 700 người, đạn dược gần như đã cạn. Thành Helio đang còn bất ổn khi vừa lật đổ tên giả vương Greygun nên chừng đó là toàn bộ lực lượng họ có thể gom góp được. Thêm vào đó, vì không có thời gian sắp đặt đội ngũ nên khả năng phòng thủ của họ rất yếu.
Tuy nhiên, quân đoàn Garda cũng có chung nhược điểm này. Thêm một điều đen đủi cho chúng là tổng chỉ huy Moldorf lúc này lại đang bận dẫn đầu đạo quân tiên phong. Các chỉ huy la lối truyền lệnh bằng đủ thứ phương ngữ, không tài nào phân biệt nổi ai đang ra lệnh cho ai.
Kết hợp cùng đợt xung phong của Lasvius, đội kỵ binh của Orba dễ dàng chọc thủng phòng tuyến quân Garda, mở đường tiến vào trong rừng.
Kỵ sĩ dẫn đầu - Orba - thúc ngựa uyển chuyển lách qua hàng cây. Bỗng một binh sĩ Kadyne ập vào từ bên cánh nhưng cậu đã kịp thời khua kiếm chặt đứt mũi giáo của y.
"Tiến lên! Tiến lên!"
Trong khi Orba đang hối hả thúc quân băng rừng thì Moldorf - tổng chỉ huy quân đoàn Garda - vừa giết hụt Ax Bazgan trong đường tơ kẽ tóc. Ax đã ngã lăn ra sau nhưng quân lính Taulia nhanh chòng ùa vào cản trở, không cho ông tung đòn kết liễu.
"Đừng cản đường ta!" Moldorf khua giáo đánh tới bằng thứ sức mạnh hoang dại. Trong khi ông mất thời gian chém giết mở đường thì bóng ngựa của Orba càng lúc càng đến gần.
Choang! Hoa lửa bay tung. Nhờ vào trực giác nên Moldorf đã kịp thời đỡ nhát kiếm của Orba và quay lại hung hãn nhìn đối thủ. Ông ngoác miệng thét lớn.
"Hoá ra mi còn sống à, thằng nhãi mặt nạ?"
"Xui thay cho ông, tôi chưa chết."
Orba và Moldorf quần thảo nhau trên lưng ngựa, liên tiếp ra đòn ăn miếng trả miếng. Vũ khí sở trường của hai người lấp loá dưới ánh bình minh sáng chói, va chạm kịch liệt vào nhau.
Trong giao tranh trực diện như thế này thì Moldorf - người đặc biệt thành thạo thuật kỵ mã - đương nhiên nắm thế thượng phong. Tuy nhiên, ông cũng khó có thể áp đảo Orba vì liên tục bị giáo mác của lính Taulia vây hãm.
Hơn nữa...
"Xích Long thành Kadyne, ông định tiếp tay cho tên thuật sư đến bao giờ?"
Orba quát to sau một pha đọ kiếm.
"Cái gì cơ?"
"Lẽ ra ông phải ra mặt kêu gọi các thành bang miền tây cùng hợp sức chống Garda mới đúng. Tôi không hiểu, hay là ông cam chịu làm chó săn cho hắn?"
"Thằng khốn!"
Orba nhanh nhẹn xoay người né mũi giáo rít gió quật ngang mặt mình. Chỉ chậm một chớp mắt thôi là Moldorf đã đâm nát đầu cậu rồi.
"Mi thì biết cái quái gì chứ!"
"Tôi biết điều mà ông cũng thừa biết." Orbs tiếp tục cao giọng nhạo báng Moldorf. "Hãy đem quân về Kadyne. Ở đó hiện đang không có quân trấn thủ. Ông có thể dễ dàng đoạt lại thành."
"Câm mồm đi thằng nhãi! Mi không hiểu làm vậy sẽ khiến cho những người bị bắt làm con tin phải chết oan uổng hay sao? Không chỉ thường dân thành Kadyne thôi đâu, công chúa Lima Khadein của chúng ta cũng đã bị bắt đến Zer Illias. Đã không biết gì mà còn cố mồm năm miệng mười!"
"Tôi cứ nói đấy thì sao? Nãy giờ mũi giáo của ông chỉ đâm vào không khí thôi đấy. Cứ tiếp tục đi, ông đừng hòng đụng được vào tôi!"
Chính nhờ những lời đối đáp vừa rồi nên Orba mới nắm được phần nào hoàn cảnh của Moldorf cũng như những người đang phải chiến đấu cho Garda. Thực ra cậu hoàn toàn mù tịt chuyện ở Kadyne. Đây chỉ là chiêu trò vờ vĩnh để moi tin mà thôi." Thêm một mũi giáo xỉa ngay sát vai Orba. Cho dù xung quanh có hàng chục binh sĩ hỗ trợ thì một thoáng mất tập trung thôi cũng đủ khiến cậu phải trả giá.
"Nếu là vì công chúa thì ông lại càng phải làm!"
"Cái gì!"
Orba lia kiếm chém lên, gạt đỡ một đòn hung hiểm nhắm vào giữa mặt mình.
"Công chúa của ông chắc chắn đang khóc hận vì mình bị bắt làm con tin nên đất nước của mình phải đi làm tay sai cho Garda. Thể hiện lòng trung thành đích thực đi, Moldorf! Chứng minh cho cô ta thấy thành bang Kadyne không bao giờ chịu cúi đầu trước tên thuật sư."
Mặt mũi Moldorf đỏ tía trước những lời xấc xược của gã chiến binh đeo mặt nạ. Giờ ông không còn muốn giết Ax nữa mà thay vào đó là Orba. Bằng thuật kỵ mã siêu việt, ông dần dần thu hẹp khoảng cách giữa đôi bên.
Trong lúc Orba bị dồn ép vào thế thủ thì cánh quân của cậu đã băng qua rừng vac lập tức lao vào giao tranh với quân tiên phong của Moldorf. Quân Taulia cũng đang hành động. Ngoài ra, đại bộ phận quân đoàn Garda vẫn đang bị cánh quân của Lasvius cầm chân.
Chết tiệt.
Moldorf buộc lòng phải thay đổi quyết định. Tuy vẫn còn vượt trội về mặt binh lực nhưng thế chủ động một khi đã mất vào tay quân địch thì sẽ rất khó đoạt lại.
Một vấn đề đặc biệt đáng ngại nữa là quân đội Cherik vốn đang chờ tiếp viện nay lại thấy đạo tiếp viện đó gặp khó khăn dẫn đến việc mất hết ý chí chiến đấu. Đạo quân Cherik đã ra ngoài thành dàn trận rốt cuộc lại chọn nhu nhược thúc thủ mà không giao chiến với quân Taulia.
"Bah!!"
Moldorf thầm khấn trong long, khua giáo một lần cuối chém gãy thanh kiếm trong tay Orba. Nỗi uất hận trong lòng ông càng thêm cháy bỏng khi ông ném cho cậu một cái trừng mắt, tay giật mạnh cương ngựa.
"Rút lui! Rút lui!" Moldorf vừa hô to vừa đá vào hông con chiến mã, chất giọng tanh tưởi mùi máu tươi.