Part 2
Orba thúc ngựa phi nước đại, băng qua vùng đồi núi và thung lũng.
“Điện hạ! Chúng ta đang đi đâu vậy? Hoàng tử điện hạ!”
Phía sau cậu chỉ có đúng một kỵ sĩ tên Bane đang bám theo.
Hai người đã rời thành Apta được khá lâu rồi. Bất kể Bane có réo gọi bao nhiêu lần Orba cũng không để tâm, chỉ chăm chăm phóng ngựa lao nhanh như xé gió.
Mọi chuyện xảy ra quá đường đột. Tối hôm nay, yến tiệc vẫn được tổ chức như bao đêm khác dưới danh nghĩa ‘tiệc mừng công’. Đang lúc thoải mái chén chú chén anh thì bỗng nhiên Bane bị hoàng tử Gil triệu tập đến chuồng ngựa.
“Thưa, Hoàng tử điện hạ có gì căn dặn?”
“Lên ngựa, đi tháp tùng ta đến một nơi.” Hoàng tử đã ngồi sẵn trên yên ngựa. “Ta có cái này rất thú vị muốn cho ngươi hay.”
Và thế là hai người rời thành Apta. Một tiếng đồng hồ dần trôi qua, đầu óc Bane bắt đầu nảy ý hoài nghi. Bỗng nhiên đi xuất hành thế này, rốt cuộc hoàng tử định đi đâu? Ấy là còn chưa kể đến việc bọn trộm cướp vẫn đang rình rập trên các đoạn đường dẫn đến thành Apta. Ai mà biết được khi nào bọn chúng sẽ ra tay chứ? Nỗi lo lắng và ngờ vực đang cồn cào trong ruột, thế mà Bane lại không thấy điểm bất thường trong hành động kì quặc này của hoàng tử. Các quyết sách của ngài thoạt đầu nghe rất vô lí nhưng chúng đều phục vụ cho một mục đích.
C-có lẽ nào Điện Hạ muốn sắp đặt cho ta lập công to không?
Kể từ sau chuyến đi thị sát Apta, hoàng tử đã nhìn nhận Bane theo cách khác. Y thầm nhủ trong lòng, ước gì nó là thật, rằng Điện hạ đang toan tính một kế hoạch vĩ đại và mình sẽ là một phần quan trọng trong đó.
Ở phia trước, hoàng tử Gil – hay thực ra là Orba – vẫn không hé răng nửa lời. Cậu đang bận tâm toan tinh.
Làng cũ của mình.
Kể từ ngày đặt chân đến Apta, Orba đã luôn nghĩ về nơi ấy, nơi chôn rau cắt rốn của mình. Mặc dù ngôi làng nhiều khả năng đã bị xóa sổ nhưng cậu vẫn muốn đi. Lí do đơn giản là vì mảnh đất ấy là nơi cậu, anh Roan, Alice và mẹ từng sinh sống. Cậu thèm muốn được cảm nhận cái cảm giác bồi hồi thân quen trong làn gió.
Tuy nhiên, thứ cảm tính ấy sẽ không khiến cho Orba phải thúc ngựa phi nước đại như vậy. Tất nhiên, nếu về vì nhớ nhà thì cậu còn bận tâm kéo Bane theo làm gì.
Rốt cuộc Orba cũng bắt đầu trông thấy những khung cảnh quen thuộc. Cậu giảm tốc độ rồi xuống ngựa trước một lối mòn dẫn vào trong thung lũng. Cách đó không xa về phía bên trái là một bãi bồi sát bên một con sông nhỏ. Hồi xưa, lúc mực nước dâng lên cao nhất, cậu vẫn thường rủ anh Roan và Alice ra đây tắm. Từ làng ra đến bờ sông dễ phải mất cả tiếng đồng hồ, thành ra cả bọn còn chưa bị cảm lạnh đã thấy nóng toát mồ hôi trên đường về rồi.
“Bane, mau theo ta.”
Đoạn đường hiểm trở buộc hai người phải xuống dắt ngựa. Xa khỏi vùng chiếu sáng của chiếc đèn lồng, không gian xung quanh tịnh mịch đến đáng sợ. Đầu óc Bane căng như dây đàn. Gã cứ thế đi theo sau hoàng tử mà không hề nhận ra những bóng người đang lặng lẽ di chuyển trên vách đá cao kia.
Không bao lâu sau, Orba dừng bước. Cậu giơ đèn lên cao, soi sáng một dãy hàng rào nơi cuối đoạn đường nhỏ hẹp.
Đúng rồi, nơi này có người ở.
Orba lôi con ngựa chạy phăm phăm tới gần. Cậu cố sức trấn tĩnh nhưng không sao kìm được cơn phấn khích trong lòng. Hàng rào – thứ ngăn cách ngôi làng khỏi thế giới bên ngoài – không có dấu hiệu hao mòn nào. Lờ mờ đằng xa còn có bóng dáng nhà cửa. Trái tim Orba lớn tiếng gào thét. Biết đâu đấy, cậu có thể bắt gặp người quen, hoặc thậm chí là những người mà cậu luôn tìm kiếm hóa ra vẫn còn sống, vẫn ở lại nơi này.
“Điện hạ, đây là đâu?”
Orba bỏ ngoài tai câu hỏi của Bane. Cậu buộc ngựa vào một thân cây nhỏ bé bên đường. Đang định chạy vụt qua hàng rào thì đột nhiên…
“Cẩn thận!” Bane hét lớn. “Phía trên!”
Trên vách đá, xa khỏi vùng tỏa sáng của chiếc đèn lồng, nhiều bóng người lố nhố đang đứng dàn thành vòng cung . Tất cả đều mang vũ khí, không súng thì gươm, trong đó có một tên đang chĩa khẩu súng ngắn về phía Orba. Không còn nghi ngờ gì nữa, đây chính là băng đảng đã chặn đánh đoàn quân Mephius trên đường đến Apta.
“Ối chà chà…” Giọng nói nọ vang lên, thanh âm mang đôi phần kích động. “Hay rồi đây. Thằng đó chính là hoàng thái tử Mephius.”
“Hả!?”
“Không thể nào.” Lại thêm một giọng nói khác. Ánh lửa nhá lên. Gã đàn ông nọ giơ đuốc lên chĩa về phía Orba. Y gật gật đầu, ánh mắt đỏ ké dưới ánh lửa. “Ờ, mày phán chuẩn đấy. Đích thị là y rồi. Tao đã từng thấy mặt y, đúng hơn là đã từng mời y ăn đạn chì rồi.”
Đám người kia quay ra bàn tán với nhau. Tên nào tên nấy đều đang cong môi cười với ánh mắt nửa thù hận, nửa hân hoan.
“Tao mặc kệ. Hôm nay rồng đến nhà tôm rồi, hoàng thái tử hạ cố đến tận nơi khỉ ho cò gáy này thăm anh em ta kìa.”
“Nào nào lại đây. Đừng vội từ chối lòng hiếu khách của bọn này chứ.”
Đám người nọ bắt đầu áp sát, súng ống lăm lăm trong tay. Orba vẫn đứng chôn chân tại chỗ.
“Tránh ra, lũ mạt hạng!” Bane gầm lên. Tiếc thay, y có tài ba cách mấy cũng không cách nào cứu nổi hoàng tử. Bị chặn đường từ hai phía, cơ hội đào thoát của hai người là gần như không có. Cuối cùng, cả y lẫn hoàng tử đều bị tước vũ khí và bị áp giải vào trong làng một cách thô bạo.
Bên kia hàng rào, Orba lờ mờ thấy những túp lều tạm bợ dưới ánh sáng nhập hoàng buổi hoàng hôn. Khoảng hơn hai mươi nóc nhà. Dân làng cũng không thấy ai quen mặt, hình như những người cũ đều đã bỏ xứ mà đi.
Orba bị xô đẩy vào khoảng sân ở giữa làng, nơi một đống lửa lớn đang bùng cháy. Càng đến gần, những ánh mắt đang nhìn chằm chằm vào ‘hoàng thái tử Mephius’ từ phía bên kia đống lửa lại càng lộ rõ. Bầu không khí nặng nề, hung tợn với sát ý đằng đằng.
“Thằng đó là hoàng thái tử Mephius?”
“Giết nó!”
“Treo cổ nó lên! Ngay và luôn!”
“Thiêu sống nó! Như cách lũ khốn nạn đó đã làm với gia đình tao!
Bị bủa vây tứ phía với gươm và rìu sẵn sàng chặt xác mình bất cứ lúc nào, Bane sợ đến mức á khẩu không kêu lên được. Orba thì ngược lại, cậu đang chăm chú quan sát.
“Hmm, chờ chút.”
Một gã đàn ông lực lưỡng bước ra. Cơ bắp trên cánh tay gã nổi cuồn cuộn. Y cầm lấy hai thanh kiếm, gương mặt lởm chởm râu ria cười nhăn nhở rồi quăng một thanh cho Orba.
“Beat, mày tính làm cái mẹ gì thế?”
“Làm trò mà thằng lợn này khoái. Lũ chúng mày thích ngắm cảnh nô lệ chém giết nhau lắm đúng không? Ha, đây là cơ hội hiếm có để hoàng tử được tự mình nếm trải cái khoái đó đó.”
“Hay lắm!”
“Thể hiện đi hoàng tử!”
Đám đông bu lại thành một vòng tròn, trong những tiếng hô hưởng ứng có cả giọng đàn ông lẫn đàn bà. Beat bắt đầu đảo vòng quanh Orba, thanh kiếm trong tay dí dí về phía cậu. Gã thường xuyên khiêu khích, sấn tới trước một bước rồi lại lui về.
“Mau cầm vũ khí lên, hoàng tử gia.” Beat nhổ toẹt một bãi nước bọt. “Mày có đứng mãi ở đó thì chỗ này cũng không biến thành hoàng cung được đâu. Đéo ai đến cứu mày hết.”
Orba từ tốn cúi xuống nhặt kiếm. Cậu đứng giữa vòng tròn, tai nghe tiếng đám đông huýt sáo, ánh mắt không bỏ sót động tác nào của Beat.
Đống lửa, bóng đen của đám đông, điệu cười trên mặt Beat. Những hình ảnh cứ chớp tắt trong tầm mắt Orba. Beat xỉa kiếm đâm tới. Orba loạng choạng lùi sang phải, giả bộ như không kịp gạt đòn.
Bờ vai phải của cậu tê rần, chỗ xương quai xanh bị vỡ nhói lên đau điếng.
“Điệu nghệ đấy, hoàng tử. Đánh hay lắm!”
“Ê Beat, đừng vội giết nó.”
“Cho anh em xí phần nữa chứ.”
Beat đáp lại bằng động tác liếm môi. Gã vận hết sức vung kiếm, cố ý đánh trượt nhằm buộc Orba phải né tránh. Giữa những tràng cười cợt tán thưởng, cậu dần dần bị dồn ép vào một góc, lưng đập vào tường một túp lều gần đó.
“Chết này!”
Chỉ trong chớp mắt, Beat đã xông tới áp sát Orba, lưỡi gươm nhằm vào vai cậu mà đâm.
“Á!”
Chợt nghe có tiếng la thảm. Thanh gươm trong tay Beat bị đánh bật lên không. Lúc nó rơi xuống đất cũng là lúc lưỡi kiếm của Orba lóe lên ngay trước mắt y.
Orba thậm chí còn không cho đối thủ có cơ hội để sửng sốt. Cậu nắm ngay lấy quyền chủ động, thu hẹp khoảng cách, vặn ngược tay Beat ra đằng sau rồi chĩa kiếm vào cổ y.
“Như thế này à?” Đám giặc cướp đều chết lặng trong khi Orba cười khinh thị. “Vô tích sự như mi thì đừng vội to mồm. Mà thôi cũng được, cứ tiếp tục trò tự giải trí này đi. Đừng nói thằng này là đứa mạnh nhất trong đám tụi bay đấy nhá?”
Chứng kiến ánh mắt lạnh lùng cùng thần kinh thép của hoàng tử khiến Bane phải tròn mắt kinh ngạc. Ngặt nỗi…
“Thằng khốn!”
“Dám lên giọng tự mãn à!”
“Ở đây đéo có ai thay tã bẩn cho mày đâu, thằng nhãi!”
Đám đông thù địch bắt đầu sấn sổ tiến tới làm Bane ngã uỵch ra sau.
Vô số súng ống, gươm giáo đang chĩa về phía Orba.
“Mau thả Beat ra!”
“Mày mà không thả, bọn tao sẽ giết mày theo cách tồi tệ nhất!”
Về phía Orba, cậu vẫn đem Beat ra làm lá chắn, nhìn trực diện vào những ánh mắt chứa đầy thù hận kia.
“Khoan!”
Giọng nói nọ chợt vang lên. Đám đông giãn ra làm hai, người nào người nấy đều lùi lại một bước, nhường đường cho gã đàn ông nọ. Đống lửa ở giữa sân nổ tí tách.
Biết ngay mà. Orba thầm nhủ.
“Ngạc nhiên thật đấy, hoàng thái tử Mephius. Nếu mày đã tự tin đến thế thì sao không đấu với tao? Tao chính là người mạnh nhất ở đây.”
Xét theo việc không ai lên tiếng phản đối cũng như thái độ ngoan ngoãn của đám đông, rất có thể gã là thủ lĩnh của băng đảng.
Gương mặt gã đàn ông hiện lên rõ ràng dưới ánh lửa. Ánh mắt sắc lẻm, cái mũi nhọn hoắt đặc trưng… Orba nhận ra y. Không sai đi đâu được, cho dù sáu năm đã trôi qua.
Khi gã đàn ông áp sát Orba, nét mặt y thoáng lộ vẻ sửng sốt.
Trông quen quen. Hình như y vừa nghĩ như vậy.
Orba lẳng lặng buông Beat ra, cúi người lấy thế tấn.
“Ha. Nhập cuộc nhanh nhỉ?”
Gã thủ lĩnh cong môi cười, mặc dù y không hề tỏ thải độ khinh thường. Gã uể oải đung đưa lưỡi gươm trước mắt Orba. Chỉ nhìn qua đã biết y là kẻ dày dặn kinh nghiệm. Gã đang vừa dò xét cự li tấn công vừa điều hòa nhịp thở và Orba cũng phải dè chừng.
Orba giương kiếm lên, ném một cái trừng mắt về phía đối thủ…
…nhưng rồi lại thở hắt ra và né tránh ánh mắt của y.
Ngay trong khoảnh khắc ấy, khi chiến ý cậu bị lấn át cũng là lúc gã thủ lĩnh ra đòn. Không vẽ vời, không khoa trương, không hư chiêu, chỉ dùng vũ lực và tính hung tợn thuần túy. Hai nhát, ba nhát… tất cả đều thuận thế mà đánh tới, không toan tính gì. Đường kiếm của y ngay từ đầu đã luôn hùng hổ muốn chặt đứt ranh giới giữa sống và chết. Y đang sử dụng dạng kiếm thuật được tôi luyện từ thực chiến.
Choang!
Thanh âm chát chúa nghe rõ mồn một. Một thanh kiếm bị đánh văng lên không trung.
Orba quỵ gối, ôm lấy bàn tay phải đang tê điếng.
“Thắng rồi!”
“Doug thắng rồi! Chúng mày thấy chưa?”
“Bắt lấy bọn chúng.” Không như đám đàn em đang hả hê, thủ lĩnh Doug chỉ bình thản ra lệnh. Y vẫn đứng yên tại chỗ, kiếm vẫn giơ cao.
Đám đông sung sướng òa lên, sấn tới bủa vây Orba và Bane từ cả bốn hướng.
*
Mặt khác, tại pháo đài Apta…
Đội Cận Vệ hoàng gia đang chạy đôn chạy đáo khắp nơi theo chỉ lệnh của Shique.
Thằng Orba đi đâu rồi không biết?
Phải đến tận tối Shique mới phát giác ra sự việc. Hồi chiều còn thấy Orba đến tiễn công chúa Esmena nhưng sau đó lại biến mất. Cho rằng đây lại là chiêu trốn biệt trong phòng, lần này Shique hạ quyết tâm phải lôi Orba ra ngoài. Anh chàng không tài nào nhìn nét mặt buồn rầu của Vileena thêm nữa.
Nàng tiểu thư bé nhỏ đã chín chắn hơn nhiều.
Đó là ấn tượng của Shique về Vileena mặc dù mối quan hệ giữa hai người chỉ hơn mức ‘quen biết’ một tẹo. Hoặc cũng có thể coi ấn tượng đó là nét đặc trưng của những người có thiên phú làm lãnh đạo. Tuy nhiên, trước đây nàng công chúa trẻ quả thật là người đầy nhiệt huyết, đã nói là làm, thế mà bây giờ ý chí và cá tính ấy lại bị nhổ bật gốc.
Ôi tuổi trẻ.
Con người ai cũng trải qua tuổi thiếu niên. Khoảng thời gian mà mỗi ngày người ta lại biến thành một người hoàn toàn khác. Mối quan hệ với người thân, với xã hội, hay quan trọng nhất là nhận thức về bản thân dần thay đổi. Hẳn là bây giờ Vileena đang phải vật lộn với chúng. Hơn nữa, cô còn là nàng công chúa đi lấy chồng ngoại quốc. Đầu óc cô chắc chắn là phải lo nghĩ nhiều lắm.
Thế nên Shique đã quyết định phải thúc ép Orba, bằng vũ lực nếu cần thiết, bắt cậu phải bàn đến chuyện gửi viện binh cho Garbera. Bản thân anh chàng cũng chẳng hiểu tại sao mình, một kẻ ghét bỏ phụ nữ, lại muốn giúp công chúa Vileena đến như thế. Cách lí giải gần với thực tế xảy ra trong tâm thức Shique nhất là anh chàng vô thức hưởng ứng những năng lực không thua kém đàn ông của cô, nhưng như thế hình như vẫn chưa hợp lí.
Chắc là do mình muốn xem kịch hay thôi, Shique chợt nghĩ. Anh chàng muốn chứng kiến cảnh Orba – gã đấu sĩ đang vươn lên đoạt lấy quyền lực – và Vileena – cô gái mang tâm hồn của hoàng tộc – cùng nhau xoay sở trong thời đại nhiễu nhương này. Anh chàng tin chắc chuyện này rồi sẽ gay cấn lắm cho mà xem.
Kiếm sĩ Orba là của mình còn hoàng tử Orba thì nhường phần công chúa cũng được.
Shique mải suy nghĩ mà không nhận ra mình đã đến trước cửa phòng hoàng tử. Tuy nhiên…
“Điện hạ ra ngoài đã lâu vẫn chưa thấy về.” Lính canh cửa báo lại.
Không còn cách nào khác, Shique đành phải cất công đi khắp pháo đài để tìm Orba.
Quái lạ…
Shique lệnh cho đội Cận Vệ tổ chức tìm kiếm khắp nơi trong thành. Công việc được tiến hành trong lặng lẽ, đảm bảo cho không ai khác dò la được tình hình. Nhiều tiếng đồng hồ dần trôi qua, trời đã tối và người thì vẫn không thấy đâu.
Shique đành phải thông báo sự việc. Sau khi báo tin cho Oubary, đội lính Giáp Đen cũng tham gia tìm kiếm trên phố và khu vực dân cư.
“Mong là Điện Hạ không bị bắt cóc.” Oubary nói, kiểu như đang pha trò khôi hài. “Xứ Taulia hẳn cũng phải có mấy tên bất mãn với quan hệ đồng minh mới này chứ. Giả dụ như trong đoàn tùy tùng của công chúa Esmena có kẻ phá rối thì chẳng phải bọn chúng đã có cơ hội trốn ở lại pháo đài và bắt cóc hoàng tử rồi sao?”
Không lâu sau, một số người hầu trong pháo đài đến báo “Hoàng tử đã cưỡi ngựa rời thành cùng với một sĩ quan tên là Bane.”
Bây giờ trời đã nhá nhem sáng. Nếu báo cáo kia là đúng thì họ nhất định sẽ phải huy động quân đội, mở rộng quy mô tìm kiếm ra ngoài thành Apta.
Đúng vào lúc quê nhà Garbera của công chúa đang cần viện trợ nữa chứ.
Shique triệu tập các sĩ quan chỉ huy đến tập trung tại tổng hành dinh trong doanh trại. Đang chuẩn bị dở thì anh chàng chợt để ý thấy bóng một cậu bé đang ẩn mình sau cái cột. Đó là Dinn, người hầu của hoàng tử. Cậu ta vẫy tay gọi Shique.
“Chu choa ơi! Thậm thụt trong góc tối với trai trẻ à? Đổi gu thẩm mĩ rồi hả, ngài phó tổng quản?” Aeson, một thành viên trong đội Cận Vệ cất giọng châm chọc.
“Đừng nói nhảm.”
Dinn chạy tới chỗ Shique. Cậu rụt rè đưa ra một lá thư. Vừa nhìn thấy nó là Shique đã lờ mờ đoán ra vấn đề.
“Là hoàng tử à? Hừ, thằng đó lại bày ra thứ mưu mô gì đây?” Shique mở phong bì mà không chờ Dinn trả lời. Đọc lướt qua nội dung thư, anh chàng biến sắc. “Giời ạ, trò ngu xuẩn gì thế này?”
Phải như mọi lần thì Shique còn chẳng mảy may bận tâm đến cái ‘kế hoạch’ mà Orba sắp đặt, nhưng lần này thì khác. Anh chàng chạy thục mạng về doanh trại.
“Ê này, còn buổi họp nữa cơ mà! Oubary sắp đến rồi!”
“Chú lo luôn đi Aeson. Đằng nào thì chú cũng là phó tổng quản của đội Cận Vệ mà.”
“Hả? Từ khi nào vậy?”
“Từ bây giờ.”
Shique chạy mà không ngoái lại. Tìm kiếm hoàng tử giờ chỉ là thứ yếu, việc chuẩn bị cho nhiệm vụ này mới là quan trọng.