Sáng sớm, một tiếng gà gáy xé tan màn đêm, tiểu nhị Ngọc Sa Các ngáp dài, gỡ tấm ván gỗ che cửa, chuẩn bị đón khách ngày mới.
Trong tạp phòng hậu viện, Diệp An Bình đã đổi áo bào chắn cát, thu dọn mùi hương nhàn nhạt Tiêu Vân La để lại trên đống cỏ khô, bước ra hành lang.
Tối qua, chưởng quỹ Ngọc Sa Các, thấy mấy tu sĩ nhân tộc mang lệnh bài Huyền Tinh Tông trong Tiên Thành do Yêu Tộc chiếm cứ, không kiểm tra kỹ thân phận, thậm chí không thấy mặt, đã cho họ nghỉ trọ.
Nhưng giờ, Diệp An Bình không đội mũ rộng vành. Khi đi qua quầy, chưởng quỹ chăm chú nhìn, càng nhìn càng thấy không ổn. Suy nghĩ hồi lâu, hắn nhớ ra.
Vài ngày trước khi Yêu Tộc chiếm Ngọc Quan, một tiểu công tử Trúc Cơ kỳ tuấn tú đến mua một thanh thúy sắc linh kiếm.
Chưởng quỹ nhớ mang máng, tiểu công tử đó chỉ là Trúc Cơ trung kỳ.
Hắn bấm ngón tay tính, ngón tay dừng trên sổ sách.
Chỉ bốn năm, từ Trúc Cơ trung kỳ, tiểu công tử này đã Kết Đan? Hơn nữa, khí thế cho thấy ít nhất là Nhất phẩm Kim Đan.
Tiên gia xuất hiện yêu nghiệt nghịch thiên, sao hắn không nghe chút tin tức nào?
Diệp An Bình lười biếng ngồi xuống bàn vuông trong góc đại đường, nhận ra chưởng quỹ nhìn chằm chằm, nhưng giả vờ không thấy, lấy vài linh thạch từ túi trữ vật, gọi tiểu nhị.
“Tiểu nhị, bốn bát trà lạnh. Tiện thể giết vài con gà, đổ máu, ta mang đi.”
Tiểu nhị nghe tiếng, chạy tới, đưa tay nhận linh thạch.
“Được, công tử chờ, tiểu nhân đi ngay…”
Nhưng khi linh thạch sắp vào tay, chưởng quỹ từ quầy bước ra, chắp tay hành lễ.
“Tại hạ mắt vụng, tối qua không nhận ra công tử. Không ngờ, chỉ vài năm, ngài đã Kết thành Kim Đan. Xin nhận lời chúc muộn màng, chúc mừng tiểu công tử Kim Đan đại thành.”
“Chưởng quỹ còn nhớ tại hạ?”
Chưởng quỹ hơi xấu hổ, cung kính đáp.
“Tối qua công tử đội mũ trùm, vãn bối không thấy. Nhưng khuôn mặt tuấn tú, hiếm có ở bốn vực, tại hạ sao quên được?”
“Chính xác.”
Diệp An Bình không muốn nghe nịnh nọt. Hắn đến Ngọc Sa Các để nghỉ ngơi và dò tin, liền dùng ám ngữ.
“Chưởng quỹ, pha cho bát trà ngon Ngọc Các.”
Chưởng quỹ gật đầu, ra hiệu tiểu nhị đi giết gà, ngồi xuống, hạ giọng.
“Lương công tử muốn nghe chuyện gì?”
“Đông Vực.”
“Ma tu…” Chưởng quỹ vuốt râu, gật đầu. “Có tin đồn. Từ khi Trung Vực đế vẫn lạc, Yêu Tộc chiếm đa số Tiên Thành, nhưng ngoài cao giai Yêu Tộc, phần lớn là Thổ Linh dã man. Tối qua ngài cũng nghe mèo kêu trong ngõ…”
Diệp An Bình hiểu ý. Với tu sĩ nhân tộc, Yêu Tộc cấp thấp như người vượn chưa khai hóa, không biết xấu hổ.
Dù có Yêu Tộc hóa người như Hồ Mục, nhưng là thiểu số. Yêu Tộc không thể tự quản hơn trăm Tiên Thành ở Trung Vực.
“Theo chưởng quỹ, Yêu Hoàng sẽ nhường vài Tiên Thành?”
“Rất có thể.” Chưởng quỹ vuốt râu, nghiêm túc. “Trước đây ở Nhạc Long Trấn, chợ đen thấy đội do Nguyên Anh hậu kỳ ma tu dẫn đầu từ Quỷ Linh Tông, mang bao lớn bao nhỏ, tiến về Thiên An Thành, chắc để lấy lòng Yêu Hoàng.”
“Trước đây là mấy ngày trước?”
“Tin cách đây ba ngày, chắc họ qua Nhạc Long Trấn bốn, năm ngày rồi.”
“Đa tạ…”
Biết được điều cần, Diệp An Bình lấy túi chứa năm, sáu vạn linh thạch, định đưa.
Nhưng chưởng quỹ đẩy lại.
“Coi như giao nhãn duyên. Nếu Lương công tử có vật không tiện xuất thủ, xin nghĩ đến Ngọc Sa Các.”
Diệp An Bình không từ chối, chắp tay cười.
“Lương mỗ ghi nhớ.”
Tiểu nhị mang trà lạnh và gà giết xong. Diệp An Bình gật đầu, cúi mắt suy nghĩ.
Hỏi chưởng quỹ để xác nhận Đông Hoàng Trường Thành và sai lệch so với trò chơi, nhưng quan trọng nhất là dò vị trí ma tu Nguyên Anh hậu kỳ đến Thiên An Thành tặng quà Yêu Hoàng.
Hắn là quân cờ đầu tiên trong kế hoạch của Diệp An Bình.
Thời cơ vừa vặn.
Diệp An Bình không trò chuyện thêm, nhận gà quay, ngồi một mình, nhìn Yêu Tộc ra vào tửu lầu, đợi Phượng Vũ Điệp và sư muội.
Theo hắn biết, ma tu Nguyên Anh hậu kỳ là Cổ tu, làm sứ giả đàm phán với Yêu Hoàng, muốn Yêu Hoàng bỏ qua Đông Hoàng.
Nhưng nếu khi sứ giả đến Thiên An Thành, đệ tử quý giá nhất của Hồ Mục bị một “Cổ ma tu” bắt cóc…
Gọi là “đuổi 'hồ' nuốt lang”.
Diệp An Bình nghĩ lại kế hoạch, rồi nghe tiếng sư muội trò chuyện trên lầu.
“Vân La, tối qua ngươi không nghỉ ngơi tốt? Sao đi không thẳng?”
“Ừ…”
“Ta biết! Bùi sư muội, tối qua Diệp thiếu chủ bồi Tiêu sư tỷ luyện chân, ta thấy nàng lung lay từ phòng Diệp thiếu chủ ra.”
“?”
“Ôi, Liên Tuyết, ta sai rồi… Lần sau ta gọi ngươi cùng đi…”
“Ừm? Bùi sư muội cũng muốn luyện chân? Ta cũng…”
“Không được!” “Ngươi không được!”
“A…”
Diệp An Bình nghe, lòng rối loạn, quay lại, thấy sư muội đã đổi y phục mộc mạc, đi xuống lầu.
Phượng Vũ Điệp thấy hắn đợi lâu, tưởng hắn chuẩn bị gà quay cho mình, chạy đến, nhưng ngửi vai áo hắn, nghi ngờ hỏi.
“Diệp thiếu chủ, ngươi trúng cổ?”
“Lỗ mũi ngươi là chó sao?”
Diệp An Bình đẩy mặt nàng ra, kéo tay áo, lộ cánh tay trắng, nơi một cổ trùng giống ngô lại như bọ cạp quấn quanh, giác hút đâm vào da, hút máu vào bụng.
Bùi Liên Tuyết và Tiêu Vân La hoảng hốt, định giật cổ trùng, nhưng Diệp An Bình giơ tay tránh.
“A? Sư huynh…”
“Không sao, dưỡng cổ thôi, như hồi nhỏ.” Diệp An Bình bóp mặt Bùi Liên Tuyết. “Sư muội, ngươi nghĩ ta lấy đâu ra nhiều cổ trùng đút ngươi?”
Bùi Liên Tuyết hiểu, chắc là phần kế hoạch, nhíu mày đáp.
“Sư huynh, để ta dưỡng?”
“Sư huynh không nỡ để ngươi dưỡng. Huyết ngươi không nuôi nổi.”
Thấy Phượng Vũ Điệp và Tiêu Vân La lo lắng, hắn gỡ cổ trùng, thả vào túi đựng, kéo tay áo, đội mũ rộng vành.
“Thời gian không sớm, uống trà lạnh, lên đường.”
Hắn ra cửa tửu lầu, đợi Phượng Vũ Điệp, Bùi Liên Tuyết, Tiêu Vân La, rồi từ nội môn Ngọc Quan, giẫm phi kiếm hướng sâu vào sa mạc phía Đông.
...
Bảy ngày như nước chảy, thoáng qua.
Bốn người ngự kiếm vượt ngàn dặm cát vàng, qua dãy núi trăm dặm, đến trước Thiên An Thành, nơi ngọn núi treo xích sắt.
Lúc hoàng hôn, trời đỏ rực.
Diệp An Bình dẫn Bùi Liên Tuyết, Phượng Vũ Điệp, Tiêu Vân La, đáp xuống sườn núi, nhìn xuống Tiên Thành từng thuộc Đế Tông, nay thiếu cảnh ca múa thái bình.
Cùng lúc, mây đen từ đỉnh núi phía đông Thiên An Thành kéo đến, dù xa, họ cảm nhận Tà Linh chi khí.
“Vừa vặn đụng phải, tưởng phải đợi ngoài thành hai ngày.”
Diệp An Bình lẩm bẩm, quay lại nói.
“Sư muội, các ngươi đợi ở đây. Ta đi một mình, các ngươi tiếp ứng.”
“Ừ, sư huynh cẩn thận.”
...
Đông… Đông…
Tiếng chuông trầm vang từ lầu canh, lan khắp ngõ nhỏ Thiên An Thành.
Tây Thành, Yêu Tộc nửa người đi lại, cửa hàng tràn hương trân tu.
Tuyết Thiên Xảo, tiểu hồ yêu dáng nhỏ, đôi tai dựng, cùng hai ba thị nữ Hồ tộc, tung tăng đi giữa phố, tay cầm mứt quả vung vẩy.
Thấy trời tối, một thị nữ tai dài bước lên, nhắc nhở.
“Tiểu thư, trời không sớm, về thôi? Tôn thượng thấy ngài không ở phủ, sẽ nổi giận…”
“Hắn giận kệ hắn, ta đi dạo phố. Lát nữa để sư phụ chơi trốn hồ hồ với ta.”
Tuyết Thiên Xảo cười trộm, nhìn quanh, tìm chỗ trốn hôm nay.
Thị nữ hoảng hốt, khuyên.
“A… Tiểu thư, ngài vẫn…”
Chưa dứt lời, Tuyết Thiên Xảo lóe linh khí trắng, thân hình nhân tộc co lại thành đoàn.
Y phục phỏng chế tiên tu rơi xuống đất.
Thị nữ Hồ tộc ngẩn ra, nghe tiếng hồ kêu từ ngõ tối.
“Waah waah waah .”
Quay lại, thấy Tuyết Thiên Xảo hóa tiểu bạch hồ, đứng trước ngõ, kêu vài tiếng, rồi lao vào sâu.
Ý nàng muốn thị nữ chơi trốn hồ hồ.
Thị nữ bất đắc dĩ, biết tính tình tiểu thư.
Tuyết Thiên Xảo không chịu ngồi yên. Từ khi Yêu Hoàng đưa nàng đến Thiên An Thành, nàng ngày nào cũng dạo phố. Ban đầu, Hồ Mục không quản, miễn nàng không ra khỏi thành.
Nhưng lần chơi “trốn hồ hồ”, nàng trốn bốn ngày, khiến Hồ Mục tưởng bị bắt, điều động hàng chục Nguyên Anh kỳ Yêu Tộc tìm kiếm trăm dặm, cuối cùng phát hiện nàng trong giếng sau hoàng cung.
Lần đó, Hồ Mục mắng nàng mấy canh giờ, cấm túc ở hậu điện, nhưng vẫn cho một giờ tự do.
Thị nữ trưởng thở dài, sắp xếp.
“Ngươi đi hoàng cung báo Tôn thượng, tiểu thư lại trốn. Chúng ta tìm…”
“Vâng…”
Mấy thị nữ hóa hồ ly, đuổi vào ngõ tối.
...
Cùng lúc, trong chính điện hoàng cung.
Hồ Mục mặc trường bào đen thêu kim văn, ngồi trên ghế Kim Long, tay trái chống má, mắt Ô Mộc dựng đứng, nhìn chằm chằm mấy bằng yêu quỳ trong điện, như quần thần vào triều.
Bằng yêu nói ngôn ngữ Yêu Tộc.
“Chít chít chít… Chít chít chít…”
Hồ Mục nheo mắt, lạnh lùng hỏi.
“Đông Vực tu sĩ?”
“Chít chít… Chít chít…”
“Ý đồ?”
“Chít chít…”
“Vậy à…”
Hồ Mục gật đầu, đuôi lông đen phía sau đong đưa, đặt trên đùi, tay nhẹ vuốt.
Bằng yêu là thành thủ Thiên An Thành, báo có tu sĩ Đông Vực đến bắc môn, muốn gặp hắn.
Hắn trầm mặc, nhìn văn bào Hồ tộc bán yêu bên cạnh, ra hiệu nói.
Hồ tộc quỳ một gối, ôm ngực, cúi đầu.
“Tôn thượng, Yêu Tộc hiện thiếu tâm lực quản lý Trung Vực. Giao Đông Hoàng Trường Thành và vài Tiên Thành cho họ cũng không tệ. Những thành đó vốn do tàn bộ Đế Tông quản. Nhân tộc nội đấu, ta không cần nhúng tay.”
“Ừ…”
Hồ Mục nhắm mắt. Hắn biết, sau khi chiếm cương vực Đế Tông, trừ Huyền Tinh Tông, các tông Thái Bạch, Vô Niệm, Hàn Thiên Quốc đều nhìn chằm chằm Yêu Tộc.
Dù Tư Huyền Cơ nói giúp Yêu Tộc đặt chân ở Trung Vực, thực chất chỉ trì hoãn các tông Tiên gia tấn công.
Nếu Yêu Tộc vì vài Tiên Thành Đông Hoàng mà đối địch ma tu, sẽ hai mặt thụ địch.
Huống chi, Yêu Tộc không cần cương vực rộng lớn, giữ cũng vô dụng.
Nên hắn không để ý ma tu vây công Đông Hoàng, vì lợi ích Yêu Tộc.
Nhưng…
Hồ Mục nhớ ngày mua lông hồ ly bằng linh châu. Đạo lữ của tiểu tử tuấn tú được Tư Huyền Cơ bảo vệ—Hồ Ngọc Lan—chết trong tay Thiên Ma Tông tông chủ.
Trầm mặc, hắn mở mắt, nhìn bằng yêu.
“Đông Vực tu sĩ thuộc đâu?”
“Chít chít chít…”
“Quỷ Linh Tông…” Hồ Mục nhíu mày, mắt híp lại. “Cho họ vào.”
“Chít!”
Tạm gọi tiếng kêu của hồ là: Waah