"Chú Ford, cho cháu một miếng thịt."
Khi trời sẩm tối, người thủy thủ trẻ tuổi làm việc cả ngày đang trên đường về nhà. Nhưng trước khi về, cậu ghé qua tiệm thịt quen, hy vọng chọn được miếng thịt rẻ nhất trong số những miếng còn sót lại, có thể được giảm giá.
"Ồ, cháu thực sự mua thịt à. Hôm nay nhận lương rồi hả?"
"Vâng, 2.000 Amyrl đấy!"
Người thủy thủ trẻ tuổi, da rám nắng, cười toe toét để lộ hàm răng trắng. Hai ngàn Amyrl là một khoản lương khá với cậu. Với giá hiện tại, có thể mua được 400 pound bánh mì đen.
Tất nhiên, không thể nào chỉ mua bánh mì đen. Học phí của em gái đã nợ hai tháng, phải trả càng sớm càng tốt. Mái nhà bị dột, cần tiền để sửa chữa.
Có rất nhiều nơi cần phải tiêu tiền, nhưng cậu vẫn muốn một lần xa xỉ. Từ khi cha cậu bị thương trong lúc vận chuyển hàng hóa ở bến cảng, cả nhà đã không được ăn thịt trong hơn một tháng. Gánh nặng gia đình đè nặng lên vai người cha, cả nhà sống trong cảnh nghèo túng.
"Nhắc mới nhớ, cũng nhờ tình hình thị trường năm nay mà cháu mới có thể mua được thịt đấy!"
"Thị trường ư?"
Người bán thịt rất nhạy bén, vừa lén thêm chút thịt vào hóa đơn vừa hỏi một cách ngẫu nhiên.
"Cậu đang nói về giá ngũ cốc năm nay à?"
"Đúng vậy! Mùa đông năm ngoái, một pound bánh mì đen có giá 10 Amyrl. Với giá đó, làm gì có tiền mua thịt."
Nói đến đây, người thủy thủ trẻ tuổi có vẻ hơi phấn khích. Thông thường, giá ngũ cốc sẽ tăng gấp đôi vào mỗi mùa đông, nhưng năm nay lại không thay đổi, chỉ tăng một chút.
"Cháu nghe nói, tất cả là nhờ vị Lãnh sự mới."
"Thế à? Nhưng cũng có tin đồn rằng ông ta đã biển thủ số ngũ cốc cứu trợ để làm giàu cho bản thân. Này, có vẻ như năm nay có ít quý tộc phát bánh mì ở Khu Phố Dưới hơn thì phải."
"Hừ, bánh mì miễn phí thì sao? Bánh mì miễn phí đều bị bọn đầu đường xó chợ cướp hết, cháu chẳng nhận được gì."
Người thủy thủ trẻ tuổi bĩu môi khinh bỉ.
"Giá bánh mì mới là điều quan trọng nhất. Cháu có chân có tay, sao phải sống bằng lòng thương hại của người khác chứ?"
"Đúng vậy, 20 Amyrl đây."
Vừa nói chuyện phiếm, người bán thịt vừa gói miếng thịt đã cắt vào một tờ báo rồi đưa cho người thủy thủ trẻ tuổi.
"Hả? Chú Ford, tay chú bị thương à?"
Khi nhận miếng thịt, người thủy thủ trẻ tuổi mới giật mình phát hiện cánh tay phải của người bán thịt đang quấn một lớp băng gạc dày. Lớp băng gạc này được giấu trong ống tay áo nên cậu không nhìn thấy lúc trước.
"À, cái này."
Người bán thịt mỉm cười:
"Sáng nay bị một con quái vật không nghe lời làm loạn. Không sao đâu, nó đã ngoan ngoãn rồi."
"Ra vậy."
Người thủy thủ trẻ tuổi cũng cười:
"Vậy chú cẩn thận nhé. Cháu về trước đây. Phải nấu bữa tối cho gia đình trước khi trời tối."
Để tiết kiệm nến, các gia đình ở Khu Phố Dưới thường phải hoàn thành mọi công việc trước khi trời tối. Việc cậu đến mua thịt đã làm trễ một chút rồi.
Nhưng đúng lúc cậu đang nôn nóng muốn về nhà, người bán thịt đột nhiên gọi cậu lại.
"Này, khoan đã, đừng đi đường đó."
"Tại sao vậy?"
Người thủy thủ trẻ tuổi nghi hoặc hỏi:
"Ngày nào cháu cũng đi đường này mà."
"Hôm nay không đi được. Nghe nói có một con ngựa điên chết trên đường, vệ binh đang dọn dẹp."
"Chỉ có một con ngựa thôi... cũng không phải, đường phố rất rộng mà."
"Ai mà biết được. Nhưng có lý do khiến tôi bảo cậu đừng đi."
Người bán thịt vừa châm một điếu thuốc vừa nói chậm rãi.
Nhìn vẻ mặt đầy ẩn ý của người bán thịt, người thủy thủ trẻ tuổi cũng rùng mình. Cậu bất giác nghĩ đến những vụ án mạng và những cuộc giao tranh của các băng nhóm thường xảy ra trong thành phố. Đây là những chuyện mà những người bình thường như cậu không thể tham gia.
Ngựa bị điên, có lẽ đó chỉ là lời giải thích chính thức.
"Vậy thì cháu sẽ đi đường vòng. Cảm ơn chú Ford. Chết tiệt, lại về muộn một chút rồi... nhưng thôi kệ. Cháu đã mua nhiều thịt như vậy rồi, không tiếc chút nến đâu."
Người thủy thủ trẻ tuổi lẩm bẩm một mình, tăng tốc và đi theo một hướng khác.
Khi người thủy thủ trẻ tuổi biến mất khỏi tầm mắt, người bán thịt lập tức thu lại vẻ mặt của mình, dập tắt điếu thuốc rẻ tiền trên tay, cúi người một cách cung kính.
"Bẩm Vua Chuột."
"Ừm."
Một bóng dáng nhỏ nhắn bước ra từ phía sau cửa hàng. Đó chính là Vua Chuột.
Vua Chuột ngẩng đầu nhìn bầu trời.
"Tính thời gian thì chắc cũng sắp xong rồi."
"Vâng, các huynh đệ bên ngoài cũng đã báo tin, bên trong không còn động tĩnh gì nữa."
"Vậy đi thôi."
"Vâng."
Vua Chuột tiến về phía tòa nhà đã bị phong tỏa.
Trên đường đi, những người mặc đồng phục vệ binh đang dựng rào chắn trên đường. Nhưng khi nhìn thấy Vua Chuột, họ đều cúi đầu chào một cách cung kính.
Bọn họ thực chất không phải là vệ binh, mà là thuộc hạ của Vua Chuột được ngụy trang để xua đuổi đám đông.
"Ngài Bruce nói rằng hôm nay không ai trong đội vệ binh sẽ đến con đường này, và quả thực họ đã không đến. Có vẻ như ngài ấy có mối quan hệ rất tốt với đội vệ binh... Không, có thể là với cả cấp cao hơn."
Vua Chuột nhớ đến vị Tổng đốc đã mạnh tay dọn dẹp các vệ binh tham nhũng, vẻ mặt hắn càng thêm kính trọng.
Hắn không dẫn theo bất kỳ thuộc hạ nào, một mình đi vào tòa nhà.
Có một mùi máu thoang thoảng, nhưng không thảm khốc như Vua Chuột tưởng tượng. Ngoại trừ nhiều bức tường và sàn nhà bị hư hại, hắn thậm chí không thể tìm thấy bất kỳ xác chết hay vết máu nào do quái vật để lại.
Cứ như thể chúng đã biến mất không dấu vết.
Vua Chuột tiếp tục tiến về phía trước một cách thận trọng, vừa sợ hãi vừa tò mò, cuối cùng hắn đã tìm thấy một bóng người trong một căn phòng hoang tàn, không một bóng người khác.
Đây có vẻ là quầy pha chế của quán bar. Có một cái lỗ lớn trên trần nhà. Hơn nữa, không phải chỉ một mà là sáu cái.
Cứ như thể một thiên thạch đã rơi từ tầng cao nhất xuống, xuyên thủng xuống tận tầng hầm.
Ánh sáng chiếu xuống, phản chiếu trong lớp bụi bay lơ lửng. Một người đàn ông ngồi lặng lẽ giữa đống đổ nát. Bộ đồ đen của cậu không hề dính một vết bẩn, thậm chí không có một vết máu nào từ trận chiến khốc liệt vừa rồi.
"Thưa ngài Bruce."
Vua Chuột cẩn thận đi đến bên người đàn ông, cúi đầu, liếc nhìn người đàn ông đang bất động như một bức tượng, và đột nhiên sửng sốt.
Bởi vì trước mặt Muen, Wood đã trở lại hình dạng con người, nằm trần truồng trên mặt đất.
Hắn có vẻ không bị thương, nhưng đã ngừng thở.
"Sam."
Muen lặng lẽ nói.
"Tôi đây."
Vua Chuột cúi người một nửa.
"Ngài không sao chứ?"
"Tôi thì có thể làm sao?"
Muen ngẩng đầu lên, khuôn mặt cậu sáng hơn một chút dưới ánh sáng.
Khuôn mặt đó vẫn rất khó đoán, mang theo một nụ cười nhẹ nhàng và một chút điềm tĩnh. Nhưng sự u ám đã biến mất trong đôi mắt sâu thẳm của cậu trong khoảnh khắc đó khiến Vua Chuột không dám nhìn thẳng vào khuôn mặt đó.
"Tôi mừng vì ngài không sao."
"Ừm."
Muen nhẹ nhàng gật đầu, cúi đầu nhìn Wood trước mặt, nhẹ nhàng gõ tay lên đầu gối, như đang suy nghĩ điều gì đó.
"Sam."
"Có mặt."
"Cậu có biết về 'thú hóa' không?"
Muen đột nhiên hỏi.
"Thú hóa?"
Vua Chuột ngạc nhiên một lúc, sau đó trả lời:
"Tất nhiên tôi biết. Tôi nhớ rằng có một số người mang huyết thống đặc biệt, họ sẽ trải qua sự biến đổi khi bị kích thích từ bên ngoài hoặc do sự hồi sinh của huyết thống tổ tiên."
"Vậy còn những người bình thường không mang huyết thống đặc biệt thì sao, họ có thể thú hóa được không?"
"Làm sao có thể? Không có huyết thống đặc biệt thì họ chỉ là người bình thường thôi mà?"
"Đúng vậy, không có huyết thống đặc biệt, họ chỉ là người bình thường."
Muen đột nhiên quay lại, nhìn chằm chằm vào Vua Chuột.
"Vậy, dựa trên những gì cậu biết về Wood, cậu có nghĩ rằng hắn có huyết thống đó không?"
"Tất nhiên là không. Những người có huyết thống như vậy thường thể hiện nó bằng ý chí chiến đấu và ma lực. Tôi đã quen biết Wood hơn 10 năm, hắn chưa bao giờ..."
Nói đến đó, cơ thể Vua Chuột đột nhiên cứng đờ.
Hắn từ từ cúi đầu, nhìn chằm chằm vào người đàn ông trần truồng với vẻ kinh hãi không thể hiểu nổi.
"Không lẽ..."
"Đúng vậy, Wood và thuộc hạ của hắn không có bất kỳ dấu vết nào của huyết thống đặc biệt. Trên thực tế, huyết thống như vậy rất hiếm, không phải ai cũng có được."
"Nhưng... nhưng tất cả họ đều..."
"Tất cả họ đều đã biến thành quái vật. Những người không có huyết thống đặc biệt đã biến thành quái vật."
Muen lẩm bẩm:
"Đây mới là điều đáng sợ."
Sau khi giết chết Wood, Muen đã sử dụng cuốn sách đen để đọc ký ức của hắn và biết rằng nguyên nhân của những lần biến hình thành quái vật này là do những viên thuốc mà Lão Quỷ đã gửi đến.
Viên thuốc này được cho là có thể tăng cường thể lực trong một thời gian nhất định. Lão Quỷ có vẻ không lừa họ. Họ thực sự đã tăng cường thể lực trong một thời gian ngắn. Điều duy nhất Lão Quỷ không nói là viên thuốc này có một tác dụng phụ nhỏ.
Ban đầu, Muen cho rằng viên thuốc này cũng giống như loại thuốc đã được sử dụng trong vụ án Emon trước đó, có tác dụng kích thích quá mức tiềm năng của huyết thống... nhưng thực tế không phải vậy.
Tất cả họ đều là những người bình thường không có huyết thống đặc biệt.
Lý do họ biến thành quái vật chỉ đơn giản là do viên thuốc nhỏ đó.
"Đây có vẻ không còn là một cuộc chiến băng đảng ở Khu Phố Dưới nữa."
Một loại thuốc kỳ lạ và đáng sợ như vậy, không thể nào đến từ Lão Quỷ đó.
Ngay cả khi hắn là Lão Quỷ của mười năm trước, là người đàn ông gần như thống trị thế giới ngầm của Berland, hắn cũng không thể tạo ra loại thuốc như vậy.
Nguồn gốc của viên thuốc chỉ có thể đến từ những người đứng sau hắn.
Hội đồng làng.
Ba từ này lại hiện lên trong tâm trí Muen.
"Nhưng... những người đó chẳng phải quá liều lĩnh sao?"
Một loại thuốc kỳ lạ và đáng sợ như vậy, bất cứ khi nào nó được lấy ra, nó cũng có thể quyết định kết quả cuối cùng... Ví dụ như, trong cuộc chiến giành vị trí trong tương lai.
Nhưng những người đó lại muốn giành lại quyền kiểm soát Khu Phố Dưới một cách khao khát như vậy sao?
Tại sao?
Để bắt đầu lại việc buôn bán ma túy? Để buôn lậu ma túy?
Chẳng lẽ họ cũng thiếu tiền sao? Thiếu đến mức bán cả biệt thự cũng không đủ?
Hay là, có một thứ gì đó ở Khu Phố Dưới mà họ đang cần gấp?
"Có vẻ như chỉ suy nghĩ thôi thì không thể có được câu trả lời."
Suy nghĩ một lúc lâu mà vẫn không có kết quả, Muen thở dài, lấy chiếc đồng hồ bỏ túi ra xem, rồi từ từ đứng dậy, đội lại chiếc mũ phớt của mình.
"Thưa ngài?"
Vua Chuột cuối cùng cũng tỉnh táo lại, nói:
"Có phải ngài..."
"Đừng đi theo tôi, tôi có việc phải làm."
Muen chỉnh lại quần áo, sau đó bước ra khỏi tòa nhà.
"Chuyện gì thế?"
Vua Chuột nhìn bóng lưng Muen đang đi xa, với một vẻ mặt nghiêm túc. Cậu nhìn người chủ của mình, sau một trận chiến khốc liệt, lại tiếp tục bận rộn không ngừng, và tiếp tục làm những gì cậu muốn...
Đó phải là một việc rất quan trọng, có lẽ liên quan đến sự an toàn của Khu Phố Dưới.
...
"Một phòng có phòng tắm."
Mười phút sau, Muen xuất hiện tại một khách sạn ở Khu Phố Dưới.
Sau khi yêu cầu một phòng có phòng tắm, cuối cùng cậu cũng bỏ lớp hóa trang, thoải mái ngâm mình trong một bồn nước nóng.
Sau đó, cậu nằm trên giường và dần chìm vào giấc ngủ.
Đúng vậy, ưu tiên hàng đầu của cậu bây giờ là ngủ.
Tất nhiên, bây giờ ngủ không còn là điều bắt buộc đối với Muen. Sức mạnh tinh thần của cậu đủ mạnh để không ngủ trong ít nhất nửa tháng.
Nhưng...
Làm sao cậu có thể hẹn hò với một người phụ nữ trong trạng thái mệt mỏi, uể oải được chứ?
Bị một người phụ nữ ghét bỏ, có lẽ còn đáng sợ hơn cả việc toàn bộ Khu Phố Dưới bị hủy diệt.
Hả?
Khoan đã.
Nhưng nếu Cecilia dùng ánh mắt lạnh lùng và ghê tởm nhìn chằm chằm vào cậu...
Trên chiếc giường mềm mại, Muen đột nhiên mở mắt. Cơn buồn ngủ đã biến mất hoàn toàn.