Sáng sớm.
Ánh sáng ban mai yếu ớt xuyên qua kẽ lá cây, tạo nên những vệt sáng lốm đốm trên mặt đất, như thể một biển sao tĩnh lặng đang đổ xuống trần gian.
Cành lá rậm rạp của cây thường xanh tách ra, một cái đầu nhỏ lén lút ló ra từ khu rừng rậm.
Ánh mắt sắc bén của cô lướt qua khu trại tĩnh lặng như một con đại bàng.
Từ đống tro tàn của đống lửa trại, một làn khói xanh vẫn còn bốc lên, và bên cạnh những khúc gỗ khô đã đổ rạp là một đống tàn tích được ai đó thu thập từ đêm qua.
Rất tốt, không có ai cả.
Ariel thận trọng bước ra khỏi bụi cây, nhón chân đi về phía cỗ xe ngựa của cô và Lia.
"Đang làm gì đấy?"
Tiếng động đột ngột khiến tim Ariel như ngừng đập.
Cô quay đầu lại, quả nhiên là Muen đang bước ra từ trong rừng, nhìn cô ấy với vẻ mặt tò mò.
"Cậu, là cậu đấy, lén lút làm gì vậy?"
Ariel chống nạnh, hành động đầy vẻ công kích.
"Đi tắm."
Muen chỉ vào mái tóc ướt của cậu.
"Có một con sông đẹp ở đó, tôi vừa tắm xong."
"Vâng, tôi cũng đi tắm đây!"
"Ừm."
Trong ánh sáng lờ mờ, Muen nhìn Ariel.
Cũng giống như cậu, Ariel cũng ướt sũng như vừa bơi ở sông về.
Mùa đông về cơ bản không có sương, không lẽ đây là cố ý để rửa trôi khí tức ma thú trên người cô ấy sao?
Thật cẩn trọng, nhưng cô lo rằng cô ấy còn không biết mình đã bị nhiễm rồi.
Nhưng...
Muen liếc nhìn xuống, hơi hối tiếc lắc đầu.
Mặc dù quần áo ướt sũng dính sát vào người, nhưng những đường cong lộ ra vẫn thật đáng tiếc. Rõ ràng là hàng thật, nên chuyện kỳ tích như cởi quần áo ra là thấy thịt thì đương nhiên không thể xảy ra rồi.
"Cậu, cậu đang nhìn gì đấy!"
Ariel nhận ra ánh mắt thông cảm của Muen, lập tức khoanh tay tức giận nói.
"Ờm, không có gì."
Muen lắc đầu, không vạch trần Ariel, chuyển chủ đề nói. "Vẫn còn thời gian trước khi khởi hành. Cô có thể nghỉ ngơi một chút. Không cần phải dậy sớm như vậy đâu."
"Hừ, chuyện này không liên quan đến cậu."
"Được rồi, tôi lo chuyện bao đồng rồi."
"Khoan đã."
"Hả?"
"Cậu..."
Ariel nhìn Muen, nhìn những giọt nước nhỏ từ ngọn tóc vàng của cậu, bối rối hỏi.
"Sao cậu cũng dậy sớm vậy?"
Trời vẫn còn tối, mọi người vẫn đang ngủ say, chỉ có con gấu hồng kia đang lăn lộn lẩm bẩm gì đó.
"Chạy bộ buổi sáng."
Muen đương nhiên nói. "Bây giờ chỉ chạy một mình thì không tính là vận động nhiều, nhưng tôi cảm thấy chạy thì sẽ tràn đầy năng lượng hơn."
"Chạy bộ buổi sáng ư?"
Nhìn bầu trời còn chưa hoàn toàn sáng rõ, Ariel ngạc nhiên hỏi. "Bây giờ đi à?"
"Cô đang nói gì vậy?"
Muen lấy khăn ra lau tóc, thản nhiên nói.
"Tôi đã tắm rồi, đương nhiên là đã chạy xong rồi."
"..."
...
...
Ariel lặng lẽ quay trở lại xe ngựa, vén rèm lên, nhìn thấy Lia đang cuộn tròn trên ghế sofa ngủ say, không khỏi thở phào nhẹ nhõm.
May mắn là không ai phát hiện ra.
"Đồ ngốc nghếch bé nhỏ."
Nhìn khuôn mặt dễ thương như em bé của Lia đang ngủ, Ariel không khỏi mỉm cười đầy ẩn ý.
Nhưng ngay lập tức, cô ấy không còn cười nữa.
Nhớ lại những gì Muen đã nói, biểu cảm của cô ấy trở nên hơi phức tạp.
"Tên đó... đột nhiên mạnh lên nhiều quá. Không lẽ có lý do gì sao?"
Ariel siết chặt nắm đấm.
"Thu hoạch đêm qua khá, nhưng vẫn chưa đủ."
"Phải cố gắng hơn nữa!"
"Đêm nay cũng phải cố gắng lên!"
"Để... bảo vệ Lia tốt hơn."
...
...
Lia khẽ mở mắt, nhìn Ariel trước mặt.
Chiếc ghế sofa đủ rộng để nằm thoải mái, nhưng cô ấy lại ngồi thẳng lưng, khoanh chân, cố gắng giả vờ như đang luyện tập.
Tuy nhiên, khi lại gần, có thể nghe thấy tiếng ngáy đều đều của cô ấy.
Chắc đêm qua cô ấy đã rất mệt mỏi.
"Rốt cuộc ai mới là kẻ ngốc nghếch đó?" Lia khẽ lẩm bẩm.
Với cô ấy, một người giỏi phép thuật Thánh Quang, liệu những phép thuật có hiệu ứng tiêu cực như phép ngủ có tác dụng không?
"Hãy nghỉ ngơi thật tốt nhé."
Lia giơ tay lên, một luồng Thánh Quang trong trẻo nở rộ trong lòng bàn tay, từ từ thấm vào cơ thể Ariel như một làn gió nhẹ.
...
Cùng với bình minh, khu trại lại trở nên nhộn nhịp.
Tất cả mọi người đều thức dậy, chào hỏi nhau, và ngạc nhiên nhận ra rằng mình đã ngủ một giấc ngon lành một cách bất ngờ, mặc dù chuyến đi dài lẽ ra phải khiến họ mệt mỏi.
Thế là, mọi người đều bày tỏ lòng biết ơn đến Muen, người đã tạo ra tất cả những điều này. Trong bữa sáng, Muen chỉ cần vẫy tay, và như có phép thuật, một lượng lớn nguyên liệu hảo hạng cùng những món đồ xa xỉ như cà phê và trà liền xuất hiện, khiến lòng biết ơn của mọi người gần như biến thành sự thán phục.
Giữa chừng, Fanny lão luyện hơn, với cái nhìn sắc sảo hơn, nhận ra Ariel không xuất hiện, liền hỏi Lia.
Và Lia chỉ giải thích rằng Ariel đang luyện tập, khiến các học sinh khác không khỏi thốt lên cảm thán: "Cô ấy quả xứng đáng là thủ lĩnh năm hai huyền thoại nhất học viện."
Chuyến đi lại bắt đầu, xe ngựa lại cuồn cuộn bụi đất hướng về phía Nam.
Muen cảm nhận rõ ràng nhiệt độ dần tăng lên, cành lá cây cỏ xung quanh cũng dần xanh tươi hơn. Dường như xe ngựa càng đi, mùa đông càng lùi xa, mùa xuân ấm áp càng đến gần.
Và làn gió xuân nhẹ nhàng thổi dọc theo xe ngựa, mang đến cho mọi người cảm giác thư thái và bình yên.
...
Lại đến đêm.
Trước đống lửa trại vẫn vang lên tiếng cười nói huyên náo, nhưng lần này không ai hỏi về Ariel. Thay vào đó, Lia, người đang bị hai đàn chị kỳ cựu là Fanny và Vicky "vắt kiệt" kiến thức âm nhạc, đã bị thúc giục hát một bài.
Lia không thể từ chối, cô hát một bài dân ca quê hương theo nhịp điệu của đám đông.
Bài hát thật du dương, và Lia với khuôn mặt ửng hồng vì ánh lửa trại lại càng thêm rạng rỡ.
Điều duy nhất khiến Muen bối rối là tại sao cô ấy lại không chơi violin, rõ ràng cô ấy giỏi violin hơn.
...
Nửa đêm.
"Chết tiệt, suýt nữa thì ngủ quên mất!"
Ariel đột nhiên mở mắt, ánh mắt tập trung vào Lia đang ngủ say trước mặt, cố kìm nén tiếng hét nghẹn lại trong cổ họng.
Ariel nhẹ nhàng đứng dậy, thận trọng không đánh thức Lia, rồi bước xuống xe ngựa.
Xung quanh tĩnh lặng, không một bóng người, nhưng đống lửa trại chưa tắt dường như đang kể về sự hưng phấn vừa diễn ra.
Tuy nhiên, sự hưng phấn đó là của người khác, không liên quan gì đến cô.
"...Ngủ ngon thật."
Ariel vươn vai, cảm thấy mọi mệt mỏi trong cơ thể đều tan biến, sức lực dồi dào trở lại.
"Ngủ trên ghế sofa sang trọng đúng là có cảm giác khác. Chắc người giàu là như vậy nhỉ..."
Ariel lầm bầm bực bội, sau đó giơ tay vỗ vào mặt, xua đi những suy nghĩ không thể giải thích nổi trong đầu.
"Mày đang nghĩ gì vậy? Sao không thể ghen tị với những người giàu có nhờ gia thế? Dù sao một ngày nào đó mình cũng sẽ tự mình có được tất cả!"
"Nhưng bây giờ, hãy tập trung vào những gì đang diễn ra."
"Đêm qua thu hoạch tốt, nhưng đêm nay phải thu hoạch nhiều hơn hôm qua!"
Ariel hít một hơi thật sâu, sau đó lại biến thành một cái bóng đen, biến mất vào sâu trong rừng.
Sau khi cô ấy rời đi, một bóng người khác từ từ bước ra từ phía sau xe ngựa.
"Lại đi đến đó à?"
Muen xoa trán, kiềm chế trường năng lượng giả kim thuật đang trôi nổi trên cơ thể như hồ quang để che giấu hơi thở, đi đến một chiếc xe khác và khẽ gõ cửa sổ.
Một lúc sau, một cái đầu nhỏ từ từ ló ra.
"Có thật là không sao không?"
Muen dựa vào xe ngựa, khoanh tay hỏi.
"Sao không nói với Ariel là cô đã có đủ tiền rồi, đừng chạy đi giết quái vật vào giữa đêm nữa? Quái vật thì ban ngày tự đánh nhau, ban đêm lại bị một cô gái xinh đẹp điên rồ cầm mã tấu dài hai mét giết chết. Thật đáng thương."
"...Pffft."
Như thể ai đó đã chọc đúng chỗ buồn cười của cô ấy, một tiếng cười ngọt ngào vang lên trong đêm.
Tuy nhiên, tiếng cười nhanh chóng dừng lại, và Lia cúi đầu lặng lẽ nói.
"Tôi đã định nói vậy, nhưng sau khi suy nghĩ kỹ, tôi đã thôi."
"Tại sao?"
"Với tính cách của Ariel, nếu bây giờ tôi đột nhiên đưa một khoản tiền lớn ra, cô ấy sẽ bị kích động và hành động cực đoan hơn. Lúc đó, cô ấy sẽ thực sự... trở thành một người đẹp như cậu đã nói."
"Vì vậy, trước tiên hãy để cô ấy ra ngoài và giải tỏa cảm xúc của mình, sau đó khi đến Arielze, tôi sẽ tặng cô ấy một bất ngờ."
"Hiểu rồi."
"Và... và."
Lia ngập ngừng một lúc, rồi nói tiếp.
"Trước đây tôi có thể viện cớ, nhưng bây giờ nếu đột nhiên mang một khoản tiền lớn ra ở nơi này, ngay cả Ariel có ngây thơ đến mấy cũng sẽ cảm thấy nghi ngờ."
"A... tôi không muốn cô ấy biết chuyện này."
"Vậy cô không sợ cô ấy gặp nguy hiểm sao?" Muen tò mò hỏi.
"Dù sao thì đây cũng là một vùng hoang dã hẻo lánh mà."
"Không đâu ạ."
Lia lắc đầu mạnh. "Tôi tin Ariel."
"Quá nhiều."
Suy cho cùng, đó là Ariel, và việc ra ngoài giết ma thú vào giữa đêm có lẽ là điều tầm thường nhất trong cuộc đời nhân vật chính tuyệt vời của cô ấy.
Có thể gặp phải nguy hiểm gì chứ?
Nghĩ vậy, Muen nhìn bầu trời quang đãng, đột nhiên mỉm cười.
"Hôm qua tôi đã ép cô hứa một lời hứa gần như vô lý, vẫn chưa xin lỗi cô được... Dù sao cũng không ngủ được, hay là đi ngắm sao nhé?"
Trong thế giới không có ô nhiễm ánh sáng này, dù là mùa đông, bầu trời đầy sao vẫn rất rực rỡ. Trước cảnh tượng đó, Muen không khỏi mời mỹ nhân bên cạnh.
"Sao..."
Lia cũng vô thức ngẩng đầu nhìn bầu trời đầy sao.
Tuy nhiên, cô ấy không biết mình đang nghĩ gì. Khuôn mặt xinh đẹp của cô ấy đột nhiên đỏ bừng, và cô ấy vội vàng chạy trở lại xe ngựa.
"Ai, ai muốn ngắm sao với cậu chứ! Tên khốn này! Tên khốn này!"
"Hả?"
Muen nhìn chiếc rèm đã đóng, hơi bối rối.
Cậu đã nói gì sai sao?
"Quả nhiên, đêm qua mình đã chọc giận Lia rồi sao?"
Muen thở dài.
Tuy nhiên, đúng lúc cậu định từ bỏ lời mời thất bại và xấu hổ quay về, chiếc rèm của xe ngựa khẽ mở ra một chút.
"À... à..."
Trong đêm tĩnh lặng, Lia để lộ nửa khuôn mặt, khẽ hỏi với giọng nói hơi ngại ngùng:
"Cậu có thể đợi một chút không? Tôi vừa mới nằm, nên tóc... hơi rối."
"Và, tôi cũng muốn thay quần áo nữa."
...
"Chậc, đúng là lũ nhóc tuổi dậy thì phiền phức thật!"
Pink Bear vẫn nằm trong khoang trước xe ngựa như một ông chú suy đồi. Dường như nhận ra điều gì đó, hắn chửi bới rồi trở mình, tò mò lật cuốn sách người lớn mà hắn đã cướp của Ariel.
"Hả?"
Tuy nhiên, khi lật trang, hắn đột nhiên bối rối ngẩng đầu lên, nhìn về hướng Ariel biến mất.
"Hình như tôi có chuyện muốn nói với con quỷ nhỏ đó thì phải?"
"À, quên đi. Không nhớ ra cũng chẳng sao. Kệ nó đi."
Pink Bear gãi mông, tiếp tục nằm yên.