"Hả? Cô... đang mời tôi sao?"
Trước câu hỏi của cô gái, ánh mắt Muen lập tức trở nên sắc bén.
Cái vẻ mặt ngại ngùng này.
Cái giọng nói ấp úng này.
Không, có gì đó không đúng. Anh và Shirley mới chỉ gặp nhau hai lần thôi mà.
"Mu... Muen-san, đừng nghĩ lung tung. Ch-chuyện là, chỉ là bố em... đúng vậy, bố em, bảo em mời anh về nhà ạ."
Ánh mắt của Muen khiến mặt Shirley càng đỏ hơn, như muốn bốc cháy. Cô vội vàng giải thích.
"Trước đây em đã viết thư cho bố, kể hết mọi chuyện. Thế rồi gần đây, bố em trả lời thư, mắng em dữ lắm. 'Sao lại dùng vài cái bánh kem mà giải quyết chuyện với Muen-san được chứ'. Cho nên, bố em bảo em mời Muen-san về nhà. Bố em là một đầu bếp nổi tiếng gần xa, muốn làm một bữa thịnh soạn để mời Muen-san, bày tỏ lòng xin lỗi ạ."
"Ra vậy..."
Muen đã hiểu ra. Không phải Shirley, mà là bố của Shirley. Vậy thì có lý hơn. Quả nhiên, càng có kinh nghiệm xã hội, người ta càng quan tâm đến thân phận và các mối quan hệ. Chắc chắn ông ấy sợ rằng con gái mình đã đối xử sơ sài với anh, một công tước con trai.
"Tôi rất cảm kích lòng tốt của cô và bố cô. Nhưng xin lỗi, Ngày Mở Cửa tôi đã có hẹn rồi." Muen nói với vẻ áy náy.
"Nhưng Ngày Mở Cửa kéo dài ba ngày lận mà."
"Tôi không chắc có thể sắp xếp được thời gian hay không. Nếu lúc đó lỡ thất hẹn với cô và bố cô, thì lại càng không hay."
"V-vậy sao ạ?"
Shirley rõ ràng rất thất vọng.
"Cũng đành chịu thôi ạ. Dù sao thì, người như Muen-san, Ngày Mở Cửa chắc chắn sẽ rất bận rộn."
Cô đừng có nói như thể tôi là thằng đàn ông tồi tệ hẹn hò cùng lúc với mấy cô gái vậy chứ.
Muen khóe miệng giật giật, rồi an ủi thêm:
"Xin lỗi Shirley, đã làm lãng phí thiện ý của cô và bố cô. Nhưng thực ra không cần phải bận tâm nhiều đến vậy đâu. Tôi đã nói rồi mà, cái hiểu lầm nhỏ đó, tôi chưa bao giờ để ý cả. Cô cứ truyền lời tôi đến bố cô, bảo ông ấy cứ yên tâm đi."
"Không phải lý do đó đâu..." Lia (giữ nguyên tên này vì trong đoạn tiếng Nhật không có Lia nói chuyện trực tiếp, chỉ có Shirley) lẩm bẩm khẽ.
"Hửm? Gì cơ?"
"K-không có gì ạ."
Shirley vội vàng lắc đầu, rồi đột nhiên nhét vào tay Muen một tờ giấy ghi chú đã được viết sẵn.
"Vậy thì, Muen-san, khi nào có thời gian, xin hãy ghé thăm ạ!"
"Hả? Đợi đã."
"Em sẽ chờ anh suốt ba ngày này!"
Nói xong, Shirley vội vàng chạy đi như muốn trốn thoát, không để Muen kịp phản ứng.
......
"Khu phố dưới, đường Durank, số 15."
Đứng tại chỗ, Muen nhìn tờ giấy ghi chú có vẻ là địa chỉ trong tay, nở một nụ cười khổ.
"Cái này... hơi khó xử rồi đây."
"Chà, cậu trai trẻ này thật là năng động, Muen Campbell."
Một giọng nói nghiêm khắc và cổ xưa đột nhiên vang lên.
Một ông lão mặc lễ phục chỉnh tề, tay cầm cây trượng bạc, lặng lẽ nhìn Muen như một cây tùng già cỗi.
"Giáo sư Franz? Sao thầy lại ở đây?" Muen giật mình nhảy lên, nhét vội tờ giấy ghi chú vào túi, rồi thắc mắc. Thầy cũng tình cờ đến bệnh viện sao?
Giáo sư Franz không trả lời, chỉ quay lưng lại và nói:
"Đi theo tôi."
"Hả? Thầy có việc gì cần em sao?"
Muen ngẩn người, định hỏi. Nhưng Giáo sư Franz cứ thế đi xa dần, nên Muen không nghĩ ngợi nhiều, vội vã chạy theo.
.....
Tháp đồng hồ lớn.
Tầng hầm.
Giếng Thủy Ngân.
Với tiếng "Bíp" vang lên, cửa thang máy ma lực mở ra, một thế giới ngầm xa lạ hiện ra trước mắt Muen.
Dưới chân anh, sàn nhà đúc bằng kim loại, trong suốt như gương phản chiếu bóng dáng rõ nét, trải dài đến tận cuối tầm mắt. Những đường ống phát ra ánh sáng xanh lam và đỏ nhạt quấn quýt như những con rắn khổng lồ, tụ lại ở góc khuất và hút sâu vào bóng tối.
Trong bóng tối ở hai bên, những cỗ máy khổng lồ được chế tạo tinh xảo đứng sừng sững như những người khổng lồ dọc hai bên đường. Khoảnh khắc chân anh chạm đất, Muen cảm thấy hai luồng ánh mắt đáng sợ lướt qua mình.
Áp lực kinh hoàng khiến Muen không khỏi nín thở. Cảm giác như đang ở dưới đáy biển sâu.
"Đừng sợ."
Giáo sư Franz vươn tay, vỗ nhẹ vai anh.
"Đó là lính gác của Giếng Thủy Ngân. Có quyền hạn thì không nguy hiểm."
Áp lực đè nặng lên cơ thể đột nhiên biến mất, Muen hít một hơi thật sâu, nhưng vẫn không kìm được hỏi:
"Nếu không có quyền hạn thì sao?"
"Không có ư?"
Giọng Giáo sư Franz đột nhiên cao lên, nói với vẻ chế nhạo:
"Kẻ địch muốn xâm nhập Giếng Thủy Ngân, điều đầu tiên cần làm là đánh lừa được mắt lính gác. Nếu không đánh lừa được... Những kẻ không đánh lừa được đều đã chết rồi."
Ông nhìn xuống mặt đất gần thang máy. Ở đó có một vết ố màu đỏ sẫm khổng lồ, giống như vết máu khô. Dù đã mấy chục năm trôi qua, mặt đất đó, nơi vô số cường giả đã hóa thành thịt nát, vẫn không thể lau sạch.
Lời nói của Giáo sư Franz khiến Muen rợn sống lưng, anh rụt cổ lại, liếc nhìn người khổng lồ bằng thép đó, rồi vội vàng theo kịp bước chân của Giáo sư Franz.
Tiếng bước chân trong trẻo, vang vọng trong hành lang rộng lớn và tĩnh lặng, như vô số người đang vỗ tay trong bóng tối, hơi rùng rợn. Muen xoa xoa cánh tay, muốn nói chuyện gì đó để xua đi cái lạnh trong lòng, nhưng vì người trước mặt là Giáo sư Franz nghiêm khắc và cổ hủ, anh không biết nên nói gì.
"Cha của cậu cũng từng là học trò của tôi." Giáo sư Franz đột nhiên mở lời trước.
"Hả?"
Muen hơi cứng lại, nhưng nhanh chóng hoàn hồn.
"Cha em cũng từng học ở Học viện St. Mary sao?"
"Kể từ khi học viện được thành lập, tất cả những người kế thừa gia tộc Campbell các cậu đều đã từng học ở học viện."
Giáo sư Franz ngừng lại một lát rồi nói:
"Dù sao thì, gia tộc Campbell là một trong những người sáng lập học viện, và hiện tại vẫn là một trong những cổ đông lớn của học viện, nắm giữ quyền quyết định một phần các vấn đề quan trọng của học viện."
"Em không biết gia tộc Campbell lại là cổ đông của học viện đó." Muen kinh ngạc thốt lên.
"Đừng nghĩ nhiều quá."
Giáo sư Franz lạnh lùng nói. Theo thỏa thuận ban đầu, chỉ có Công tước Campbell mới có thể can thiệp vào một số công việc của học viện. Vì vậy, cha của cậu trước đây, và cậu bây giờ, dù có vào học viện cũng chỉ là học sinh bình thường, không có quyền ra lệnh cho học viện."
"Em không có ý đó đâu ạ."
Muen gãi đầu với vẻ mặt ngây thơ. Anh thấy rằng ra lệnh cho học viện chẳng có lợi ích gì ngoài việc bị Giáo sư Franz đánh cho một trận và dính vào tường không gỡ ra được.
Anh không phải là một công tử phóng túng. Anh sẽ không đổ đầy hồ bơi bằng sâm panh, hay lấy danh nghĩa dạ hội để lén nhìn những cặp đùi thon thả dưới chiếc váy trắng của các cô gái.
Anh thích tất đen hơn.
"Vậy thì, khi cha em còn học ở học viện, ông ấy như thế nào ạ?" Muen hỏi.
"Cha của cậu ư."
Giáo sư Franz dừng lại một chút, dường như đang chìm đắm trong ký ức xa xăm. Và, trong giọng nói của ông xen lẫn một chút cô đơn.
"Khi đó, Duke Campbell, đúng như danh hiệu hiện tại của ông ấy vậy."
"Danh hiệu?"
Muen suy nghĩ. "Sư Tử Vương?"
"Đúng vậy, Sư Tử Vương, thủ lĩnh của bầy sư tử."
Trong đôi mắt già nua của Giáo sư Franz lóe lên một tia sắc bén, ông nói:
"Ngay từ khi vào học viện, ông ấy đã rạng rỡ, chói lọi như một Sư Tử Vương đứng trên muôn loài. Khiêm tốn, dũng cảm, ham học hỏi, chung thủy, những phẩm chất tuyệt vời mà một quý tộc nên có, tất cả đều lấp lánh trên ngực ông ấy như những huân chương. Rất nhiều học sinh đã bị phẩm cách của ông ấy làm cho cảm phục, từ tận đáy lòng theo sau ông ấy, và ông ấy cũng luôn được mọi người vây quanh để tiến về phía trước. Và, những gì ông ấy tích lũy được trong thời học sinh đã trở thành nền tảng quan trọng để ông ấy nhanh chóng gánh vác được ngọn cờ lớn của gia tộc Campbell trong cuộc biến động đó – cái sự kiện mà ông nội của cậu không may qua đời. Ông ấy là một nhân vật mà bất cứ ai nhìn vào cũng phải thốt lên rằng, đó là một người đàn ông xứng đáng với cái tên Campbell. Cho nên..."
Giáo sư Franz quay sang nhìn Muen, nói với vẻ mặt phức tạp:
"Một năm trước, khi tôi lần đầu gặp cậu ở học viện, tôi đã thất vọng đến mức đó đấy."