“Mồi? Ý của Bệ hạ là…”
“Muen Campbell, Ariel Bugard, và người đội vương miện bí ẩn này… Ngài xem, một mẻ mồi thả xuống, bao nhiêu thứ vốn ẩn sâu dưới đáy hồ, chẳng phải đều lộ ra hết sao?”
Lão nhân nhìn mặt hồ chi chít những con cá đang nhảy nhót, nụ cười có vẻ thâm sâu khó lường.
“Thì ra là vậy, Bệ hạ anh minh.”
Người hầu cận thán phục.
“Nhưng nói đi thì nói lại, theo những thông tin truyền về từ Beland, con trai của Campbell đó, và Ariel Bugard, người trước đây chưa từng được biết đến, tài năng quả thực đáng sợ. Tôi vốn nghĩ tài năng của Thập Thất Điện Hạ đã đủ kinh ngạc rồi, nhưng không ngờ, còn có người vượt trội hơn Điện Hạ… Hơn nữa, quan trọng nhất là, họ còn rất trẻ.”
Trẻ, có nghĩa là khả năng.
Và vị Hoàng đế của vương quốc hiện tại đã già yếu, ngài đã lên ngôi khi Đế quốc vẫn còn là triều đại của vị tiên hoàng trước, và đã ngồi trên vị trí cao nhất của vương quốc gần sáu mươi năm.
Dưới ngài, là mười mấy người con trai đã thèm khát, rình rập vị trí này từ lâu, thậm chí tóc đã bạc trắng vì chờ đợi.
Đương nhiên, những lời này người hầu cận sẽ không nói ra, bởi vì vị Hoàng đế anh minh của vương quốc này, dù đã già yếu đến vậy, vẫn biết cách xử lý mọi chuyện.
Dù sao thì ngài là một vị vua xuất sắc, thực sự có thể đối đầu với Aldrich Đệ Tam sắt đá, và bây giờ ngài chỉ đối mặt với con gái của Aldrich Đệ Tam mà thôi.
“Đúng vậy, trẻ tuổi.” Ánh mắt lão nhân lóe lên vẻ chán ghét, không biết là đối với người trẻ tuổi của Đế quốc, hay chính bản thân hai từ đó: “Từ những thông tin tổng hợp cho đến nay, vị Nữ hoàng trẻ tuổi đó, thủ đoạn cũng không tầm thường, vận may của Đế quốc quả thực rất tốt, rõ ràng mới trải qua biến cố như vậy, nhưng vẫn có những nhân vật phi thường xuất hiện, còn những đứa con trai của ta… đứa nào đứa nấy đều là phế vật.”
“Bệ hạ bớt giận.”
“Ta không giận.” Lão nhân xua tay, thản nhiên nói: “Chúng nó là phế vật cũng tốt, đỡ phải tranh giành nhau rồi gây họa lớn hơn.”
“Vậy…”
Người hầu cận có chút do dự…
“Muốn nói gì, cứ nói.”
“Vâng…”
Người hầu cận cung kính đáp: “Ý của thuộc hạ là, nếu đã như vậy, chúng ta có cần phải hành động quá khích như thế này không? Như Bệ hạ đã nói, tuy Đế quốc hiện tại đang suy yếu, nhưng còn lâu mới đến mức sụp đổ ngay lập tức. Chúng ta hành động liều lĩnh như vậy…”
“Không làm bây giờ, lẽ nào phải đợi Tiểu Campbell trưởng thành thành Đại Campbell, Tiểu Leopold trở thành Đại Leopold rồi mới làm sao?”
Lão nhân cười khẩy: “Đế quốc bề ngoài có vẻ suy yếu, nhưng thực chất sự suy yếu đó là do ‘gọt xương chữa độc’ mà ra, là sự suy yếu sau khi bệnh nặng vừa khỏi. Những kẻ ngu dốt đều cho rằng Đế quốc đã đến bờ vực sụp đổ, nhưng những người có tầm nhìn thực sự đều biết, một khi Đế quốc vượt qua được cửa ải này, đợi khi nội bộ họ thiết lập lại trật tự hoàn chỉnh và hiệu quả… thì Đế quốc sẽ chỉ mạnh hơn bây giờ mà thôi!”
Nói đến đây, lão nhân lại không kìm được thở dài: “Nói thật, ta bây giờ còn có chút ghen tị với tình trạng nội bộ của Đế quốc, mọi trở ngại đều đã được quét sạch, vị Nữ hoàng trẻ tuổi kia có thể tùy ý ra tay, còn ta chỉ cần muốn làm gì một chút, đều sẽ có những kẻ thiển cận nhảy ra làm ta phiền lòng.”
“Thì ra là vậy.”
Người hầu cận càng thêm thán phục: “Bệ hạ cao kiến, tuy Đế quốc đáng sợ, nhưng Vương quốc có ngài dẫn dắt, tất sẽ đi đến thắng lợi.”
“Những lời tâng bốc không cần nói nhiều, ngươi và ta đều biết, chỉ dựa vào Vương quốc, vẫn chưa đủ. Vì vậy…”
Lão nhân đột nhiên đứng dậy, thân hình dưới bộ lễ phục trắng của ngài lại vô cùng cao lớn, hoàn toàn không giống một lão nhân gần trăm tuổi. Ánh mắt ngài như điện, uy nghiêm nhìn về phía người hầu cận:
“Bạn bè từ phương xa của chúng ta, đã đến chưa?”
“Đương nhiên rồi, Bệ hạ.”
Người hầu cận một tay đặt lên ngực: “Tôi chính là đến để báo cáo chuyện này cho ngài, đồng thời, tôi còn mang đến một tin tốt lành.”
“Ồ? Tin tốt lành sao?”
Lão nhân vỗ tay cười lớn: “Hy vọng tin tốt lành đó, chính là tin tốt lành mà ta đang đoán!”
…
Vương quốc, Kinh đô.
Người đàn ông toàn thân ẩn trong chiếc áo choàng đen rộng lớn, bước đi trên con phố nhộn nhịp này.
Tuy hơi kém hơn Beland một chút, nhưng nơi đây, với tư cách là trung tâm chính trị và kinh tế của Vương quốc, vẫn vô cùng phồn hoa.
Người đi đường vội vã, xuyên qua các con phố.
Xe ngựa phi nhanh, không biết chở vị quý nhân nào.
Hai bên đường, các thương nhân rao bán hàng hóa ồn ào, vô số mặt hàng bày bán khiến người ta gần như không thể nhìn hết.
Vô số kiến trúc nối tiếp nhau trải dài không biết bao nhiêu dặm, ngẩng đầu nhìn lên, đâu đâu cũng là những hình ảnh vuông vức xếp chồng lên nhau một cách ngăn nắp.
Người đàn ông đứng yên tại chỗ, như thể bị cảnh tượng này làm cho choáng váng.
Một phụ nữ ôm một túi táo, đi ngang qua anh ta, nhưng không cẩn thận va phải anh ta, làm đổ vài quả táo.
“Đồ nhà quê ở đâu ra vậy!”
Người phụ nữ la mắng, nhưng nhìn thấy vóc dáng người đàn ông cao hơn người bình thường một chút, nuốt nước bọt, rồi bỏ ý định kiếm chác, cũng không nhặt những quả táo đã rơi vỡ, lẩm bẩm chửi rủa rồi bỏ đi.
“...”
Lúc này, người đàn ông dường như mới nhận ra chuyện gì đã xảy ra.
Anh ta đờ đẫn nhìn bóng lưng người phụ nữ vặn vẹo eo bỏ đi, rồi từ từ cúi đầu, nhìn quả táo lăn đến chân mình.
Quả táo đỏ mọng, như khuôn mặt thiếu nữ, tiếc rằng giờ đã vỡ nát, thịt quả trắng lẫn với nước ép, dính trên đôi ủng bẩn thỉu của anh ta.
Quả táo đã hoàn toàn hỏng rồi, còn lẫn với bùn đất và nước bẩn trên mặt đất. Ở một nơi như kinh đô, e rằng ngay cả những kẻ ăn xin ven đường cũng không thèm thứ này.
Nhưng người đàn ông đột nhiên nhặt quả táo lên, thậm chí không xử lý gì, cứ thế… cắn một miếng.
Đột nhiên, người đàn ông lại ngẩn ra, anh ta dường như bị tiếng giòn tan khi răng chạm vào thịt quả, và vị ngọt bùng nổ trong nước ép làm cho kinh ngạc, cơ mặt gần như không thể kiểm soát bắt đầu co giật.
Co giật vì phấn khích.
Rất nhanh, người đàn ông lại cử động, cả quả táo gần như bị anh ta ăn ngấu nghiến, không còn sót lại cả hột.
Ngon.
Chưa từng nếm thử… ngon đến vậy.
“Đất đai màu mỡ, không khí trong lành, trái cây ngọt ngào… thật đẹp biết bao.”
Người đàn ông lại một lần nữa nhìn chằm chằm con phố tươi đẹp này, nhìn chằm chằm đám đông ồn ào, khẽ lẩm bẩm:
“Đáng tiếc… những thứ tốt đẹp như vậy lại bị những thứ thấp kém như vậy chiếm giữ, thật là lãng phí.”
…
…
Cạch ——
Cánh cổng sắt nặng nề bị đẩy ra, phát ra tiếng rít chói tai khiến người ta phải nghiến răng.
Muen khẽ vung tay, xua tan những hạt bụi và mùi hôi thoát ra, một lần nữa bước vào nhà tù.
Vẫn là Hắc Ngục huyền thoại.
Nhưng lần này, không phải là khu vực lần trước, nơi giam giữ những kẻ giết người hàng loạt, những truyền thuyết đêm khuya đô thị, đối với toàn bộ Hắc Ngục mà nói, cũng chỉ là khu vực trên cùng, thoải mái nhất.
Lần này ở sâu hơn, áp lực đáng sợ gần như thấm vào tận xương tủy con người, rõ ràng không hề bị cùm kẹp, cũng không phải với thân phận phạm nhân mà vào, nhưng Muen vẫn cảm thấy cơ thể vô cùng nặng nề.
“Cô ổn chứ?”
Muen nhìn người phụ nữ tóc tai bù xù trong xà lim, khẽ hỏi.
Rắc.
Nghe thấy giọng nói của cậu, những sợi xích nặng nề từ từ ma sát, một đôi bàn tay mảnh khảnh nâng lên, vén mái tóc rối bù.
Khuôn mặt cô ta lem luốc, tái nhợt, rõ ràng bị thương không nhẹ, may mắn là đôi mắt vẫn còn sáng.
“Muen… Muen tiên sinh, cậu đến thăm tôi sao?”
“Dù sao cũng là người quen mà, phải không?”
Muen phất tay, ra hiệu cho cai ngục phía sau tạm thời rời đi, còn mình thì bước vào xà lim, ngồi đối diện người phụ nữ.
“Lâu rồi không gặp, tiểu thư Sewell.”
Muen mỉm cười:
“Mặc dù đã gặp vài lần rồi, nhưng đây là lần đầu tiên chào hỏi nghiêm túc nhỉ.”
“Lâu… lâu rồi không gặp.”
Sewell có chút bối rối chỉnh lại mái tóc rối bù và bộ quần áo tù bẩn thỉu, nhưng môi trường nhà tù đã khiến cô không thể lấy lại vẻ ngoài tươi tắn trước đây, vì vậy nhất thời ngay cả tay chân cũng không biết đặt ở đâu.
“Không ngờ, cuộc trò chuyện lần này, lại diễn ra trong hoàn cảnh như vậy.”
Muen nhìn xung quanh, đột nhiên có chút cảm thán.
Nhưng nghĩ kỹ lại, lần đầu tiên cậu gặp tiểu thư Sewell này cũng là ở Hoàng Hôn chi Hương, nơi xác thối chất đống và quái vật hoành hành, thực ra cũng chẳng phải là nơi tốt đẹp gì.
“Thế nào rồi, họ không tra tấn cô chứ?”
Muen hỏi.
Sâu trong ngục, tiếng nguyền rủa đau đớn và tiếng cầu xin thảm thiết không ngừng vọng lại, xen lẫn trong đó là những âm thanh rợn người của thịt da nứt toác, xương cốt rên rỉ và linh hồn run rẩy.
Đây đều là người của phái đoàn Vương quốc.
Sau khi bị bắt, tất cả đều bị giam giữ ở đây, nhưng để trả giá cho việc dám tấn công cơ quan tình báo của Đế quốc, hầu hết bọn họ đang phải chịu sự thẩm vấn của các chuyên gia. Những thủ đoạn khủng khiếp đó, ngay cả Muen, người đã quen với cái chết, khi nhìn thấy cũng không thể thờ ơ.
“Không, không có.”
Sewell cúi đầu, bàn tay giấu trong ống tay áo rách rưới khẽ run rẩy, nhưng cô ta cố gắng kiềm chế:
“Có lẽ là chưa đến lượt tôi.”
“Cô có thể không bị thẩm vấn.”
Muen đột nhiên nói:
“Mặc dù hiện tại tôi ngay cả một chức quan nhỏ cũng không có, cũng không tiện can thiệp vào chính sự của Đế quốc, nhưng tôi có thể cam đoan với cô – cô có thể không bị thẩm vấn.”
“Tiền đề là, bán đứng tổ quốc của mình sao?”
Sewell đột nhiên cười nhẩy.
Mặc dù cô ta cũng bị người thầy thân cận nhất của mình, và cả đất nước của mình hãm hại đến nông nỗi này, thậm chí bây giờ còn nghi ngờ cả nguyên nhân cái chết của anh họ… nhưng để cô ta đột nhiên từ bỏ những gì mình đã kiên trì trong nửa đời người, vẫn là một điều vô cùng khó khăn.
“Không phải là bán đứng Vương quốc.”
Muen cố gắng làm cho giọng mình dịu dàng nhất có thể: “Tôi nghĩ Herz cũng sẽ không nói cho cô những bí mật cốt lõi quá mức. Cô cũng là nạn nhân, điều chúng tôi muốn biết là… tại sao Vương quốc lại làm như vậy, chỗ dựa của họ ở đâu?”
Ánh nến vàng vọt trên trần nhà tù chao đảo, nhưng vẫn không che giấu được vẻ tuấn tú trên khuôn mặt đó.
Sewell nhất thời nhìn đến ngây người, khi cô chìm đắm trong đó, chợt nhớ ra, chính vì khuôn mặt này, cô mới có những ý nghĩ xao xuyến đó.
Trong đó, có bao nhiêu là tình yêu thật sự?
Từ việc bị mấy người phụ nữ cao quý đó dọa một cái là lùi bước… có lẽ thật sự, không nhiều lắm.
“Tôi… không biết.”
Sewell lắc đầu: “Thực ra, tôi cũng rất ngạc nhiên về sự thay đổi lần này.”
“Ngạc nhiên? Nội bộ Vương quốc, không có gì bất thường sao?”
Nếu Vương quốc muốn nâng cuộc chiến này lên một cấp độ cao hơn, thì nội bộ Vương quốc không thể không có thay đổi.
Vận chuyển tài nguyên, điều động nhân sự, truyền đạt mệnh lệnh… Một cỗ máy khổng lồ như vậy, khi vận hành không thể không có tiếng động.
Thực tế đây cũng là điều Muen thắc mắc nhất, nếu Vương quốc đã chuẩn bị sẵn sàng cho một cuộc chiến toàn diện với Đế quốc, thì cơ quan tình báo của Đế quốc không thể nào không nhận được chút tin tức nào.
Đế quốc hàng năm tốn bao nhiêu tiền để nuôi bấy nhiêu người, là để họ trở thành tuyến phòng thủ đầu tiên bảo vệ Đế quốc, chứ không phải để nuôi một đống phế vật.
Và thực tế đã chứng minh, Đế quốc nuôi không phải phế vật, mà là những con chó săn thực sự hung tàn, từng khiến Vương quốc phải chịu đựng vô vàn đau khổ.
“Tôi thật sự không rõ… Trước khi tôi rời Vương quốc, mọi thứ ở đó đều rất bình thường, hoàn toàn không giống như muốn liều chết để cùng Đế quốc ‘cá chết lưới rách’.”
Sewell nắm chặt vạt áo, do dự một chút, đột nhiên nói:
“Vì vậy tôi nghĩ, nếu Vương quốc thật sự có chỗ dựa… thì chỗ dựa đó, có lẽ không nằm trong nội bộ Vương quốc?”
“Không nằm trong nội bộ Vương quốc, ý là sao?”
Muen cau mày, rồi cũng chìm vào suy tư.
Từ cách suy nghĩ của Sewell, lẽ nào lần này muốn tấn công Đế quốc, không chỉ có Vương quốc mà còn có các quốc gia khác?
Nhưng…
“Thiếu gia Campbell.”
Suy nghĩ bị cắt ngang.
Muen ngẩng đầu, nhìn về phía cai ngục đột nhiên bước vào:
“Có chuyện gì?”
“Bệ hạ tìm ngài.”
Cai ngục nói:
“Nói là có chuyện rất quan trọng.”
…
Một cuộc “ôn chuyện” vội vã kết thúc, Muen nhận được lệnh và nhanh chóng đến Hoàng cung. Trên đường đi, có lẽ đã được thông báo trước, Muen không gặp bất kỳ trở ngại nào, toàn bộ Hoàng cung hoàn toàn mở cửa với cậu.
Cuối cùng, cậu đến Đại Sảnh Ngai Vàng.
Trên những cây cột lớn chạm khắc những bức bích họa uy nghiêm, những bức tượng của Hiệp sĩ Vinh Quang đời đầu vẫn đứng sừng sững xung quanh đại sảnh.
Mặc dù hậu duệ của họ tham lam, ngu xuẩn và không thể cứu vãn, nhưng không ai có thể phủ nhận những cống hiến to lớn mà họ đã dành cho đất nước này.
Celicia ngồi cao trên ngai vàng, đang nhắm mắt chợp mắt, và toàn bộ Đại Sảnh Ngai Vàng lúc này trống rỗng, ngay cả một người lính gác hay thị nữ cũng không có.
Nhưng Muen có thể cảm nhận rõ ràng hơi thở của những người khác vẫn chưa tan đi ở đây.
—Dường như một cuộc họp quan trọng của Đế quốc đã diễn ra ở đây, thảo luận về những vấn đề nghiêm túc liên quan đến tương lai của Đế quốc, và cho đến đêm khuya lúc này, cuối cùng mới tạm thời kết thúc.
Muen có thể cảm nhận được sự mệt mỏi không thể che giấu đang tỏa ra từ Celicia lúc này, có vẻ như từ sau khi Myrhn chết cho đến bây giờ, hai ngày qua, tinh thần của cô ấy hoàn toàn ở trạng thái căng thẳng cao độ.
“Cô ổn chứ?”
Muen rón rén bước lên, giúp Celicia xoa bóp thái dương.
“Cô có vẻ rất mệt.”
“...”
Một khoảng im lặng.
Sau đó là một tiếng thở dài thườn thượt.
Trong Đại Sảnh Ngai Vàng trống trải này, tiếng thở dài đó giống như một cơn gió lạnh thổi đến từ giữa mùa hè, khiến người ta cảm thấy bất an từ tận đáy lòng.
“Muen.”
Celicia dùng má quyến luyến cọ cọ vào lòng bàn tay Muen.
Cô ấy rất ít khi làm những cử chỉ thân mật như vậy, và cũng rất ít khi dịu dàng gọi tên Muen như vậy.
“Xin lỗi, cậu phải đi một chuyến đến Vực Sâu rồi.”
“Tại sao?”
Mặc dù đã bắt đầu có dự cảm, Muen vẫn vô thức hỏi.
“Bởi vì…”
Celicia mở mắt:
“Phòng tuyến Vực Sâu… bên phía cha cậu, đã xảy ra chuyện rồi.”