"Cứ thấy cô Lynn hiểu lầm gì đó..."
Muen, đầu óc mơ hồ, vừa đi ra ngoài nhà thờ, trong đầu vẫn văng vẳng những lời kỳ quặc mà Lynn vừa thốt ra.
Thật sự không biết tại sao cô ấy lại có những suy nghĩ kỳ quái như vậy, bách hợp gì, cắm sừng gì, tôi là tình yêu thuần khiết... không, tôi là chiến thần kẻ cướp người yêu, tôi chỉ cướp của người khác thôi.
Nhưng nghĩ lại cũng tốt, ít nhất không bị Lynn, người đã phát hiện ra sự thật, chặt ra từng mảnh rồi trói lên giàn hỏa thiêu. Cứ hiểu lầm một chút thì hiểu lầm đi.
Muen lắc đầu, gạt những suy nghĩ đó ra khỏi đầu.
Thời gian đã gần đến trưa, nhà thờ tràn ngập những giáo sĩ và nữ tu vội vã.
Dư chấn của sự việc trước đó dường như vẫn tiếp diễn, toàn bộ Giáo hội đều trở nên bận rộn lạ thường, Celicia cũng biệt tăm từ sáng sớm.
Muen bước ra khỏi cửa lớn nhà thờ.
Ánh nắng ấm áp của mùa xuân, cùng với làn gió mang theo hương hoa đặc trưng của phương Nam, ùa đến, khiến mọi lỗ chân lông không tự chủ mà giãn ra.
Muen theo bản năng giơ tay che đi ánh sáng đột nhiên mạnh lên, nhưng mắt anh còn chưa kịp thích nghi với độ chói, một cảnh tượng động lòng người đã chiếm lấy toàn bộ tầm nhìn của anh.
Giữa ánh sáng thuần khiết bao trùm cả thế giới, một bóng dáng kiều diễm đứng bên vách đá, gió nhẹ thổi tung vạt áo và váy, như thể nữ thần sắc đẹp từ sâu thẳm biển cả bay lên, trong khoảnh khắc đó đã làm lu mờ cả ánh xuân của Thánh Thành.
Khi cô khẽ vén mái tóc, quay đầu cười duyên dáng, có lẽ cả kẻ hèn nhát nhất cũng sẽ nảy sinh dũng khí sẵn sàng chết vì cô.
"Có chuyện gì sao?"
Nghiêng đầu nhìn người yêu đang ngẩn ngơ, Anna cong cong khóe mắt, như trăng khuyết.
"Em đẹp quá, anh ngẩn ngơ rồi."
Muen cũng nở một nụ cười rạng rỡ hơn cả ánh nắng, khiến nhiều nữ tu nhỏ xung quanh đều đỏ mặt tim đập, anh đi đến bên Anna, thành thạo ôm lấy vòng eo thon thả của cô.
"Đợi anh à?"
"Ai biết được."
Anna khẽ tựa đầu vào vai Muen, nụ cười dịu dàng và rạng rỡ:
"Có lẽ nếu anh ở chung phòng với cô nữ tu tên Lynn đó lâu hơn chút nữa, ra ngoài trễ hơn, anh sẽ biết em có đợi anh không."
"Khụ khụ... Chúng ta chẳng có gì cả, lần này là thật."
Muen ho khan hai tiếng, ngượng nghịu sờ mũi.
Rồi ôm chặt cô gái, khẽ hôn lên trán cô, dịu dàng xoa dịu chút tính khí thất thường hiếm hoi của cô học tỷ.
"Ghen à?"
"Giấm của em tối qua đã ăn gần hết rồi mà? Anh thấy chưa đủ sao?" Anna chớp mắt.
"Khụ khụ, chuyện này tạm gác sang một bên... Tiếp theo chúng ta đi đâu?" Muen lại ho khan vài tiếng, vội vàng chuyển đề tài.
"Sắp có một cuộc họp."
"Họp?"
Muen khẽ giật mình, rồi chợt nhớ đến những tài liệu anh thấy trong phòng Celicia trước đó:
"Cuộc họp giữa các tổ chức chống lại Tà Thần do Giáo hội chủ trì?"
"Đúng vậy, tôi hiện là Người giữ Kiếm tạm thời của Cơ quan Thầm Lặng, đến Thánh Thành là để tham dự cuộc họp này."
"Đồng thời cũng là để tuyên bố thân phận của cô với các thế lực khác phải không."
Muen thở dài:
"Cô học tỷ mới chính thức gia nhập Cơ quan Thầm Lặng được mấy tháng thôi mà, giờ đã là người đứng đầu tạm thời rồi, tốc độ thăng tiến này thật đáng ghen tị."
"Anh nói vậy dễ bị đánh đòn đấy, điện hạ Campbell, người ngay từ khi sinh ra đã là người thừa kế Công tước."
Anna tinh nghịch chớp mắt, rồi giọng điệu lại trở nên hơi u sầu, tay chống cằm, tràn đầy vẻ đẹp buồn bã:
"Em cũng muốn chậm lại, tiếc là... thời gian không chờ đợi ai."
"Ừm?"
Muen khẽ giật mình, dừng bước, hơi do dự nói:
"Ông già đó..."
"Yên tâm, sức khỏe ông già tạm thời vẫn ổn, chỉ là với tư cách là Người giữ Kiếm tương lai, bây giờ tôi cần phải làm quen với mọi thứ của một Người giữ Kiếm thôi, dù sao thì sau này sẽ không có ai dạy tôi phải làm gì nữa."
"...Thì ra là vậy."
Muen ra vẻ nghiêm túc xoa cằm, rồi suy nghĩ theo:
"Nghe có lý đấy, vậy với tư cách là một Công tước tương lai, tôi cũng phải sớm làm quen với mọi thứ của một Công tước thôi, trước tiên đi tìm hiểu xem lão gia có bao nhiêu điền trang thì sao? Lúc đó tặng cho cô học tỷ một hai cái?"
"Thôi đi."
Anna lườm anh một cái quyến rũ, nói đùa:
"Em không muốn sau này nhìn thấy một cậu học trò bị què chân đâu."
"Yên tâm, tôi chạy nhanh lắm."
"Thế à, tôi thấy anh yếu lắm, bây giờ đi bộ có vẻ hơi yếu chân, có cần tôi hầm canh bồi bổ cho anh không? Mới học đấy."
"Yếu? Yếu cái gì? Tối qua anh cầu xin đâu có nói vậy! Nhưng canh do học tỷ đích thân hầm, tôi rất mong đợi."
Vừa đi vừa đùa, người đi đường dần vắng.
Muen ngẩng đầu, nhìn thấy một tòa kiến trúc kiểu dinh thự nằm ở cuối con phố.
Xem ra đã đến rồi... thật mong con đường này có thể dài hơn một chút.
Muen khẽ thở dài tiếc nuối, nhưng sau đó, anh nghe thấy một giọng nói trong trẻo, non nớt:
"Thưa ông, có muốn mua một bó hoa không ạ?"
Cô bé ăn mặc giản dị, tóc thắt hai bím, tay ôm một giỏ đầy những bông hoa xinh đẹp, đang mở to đôi mắt long lanh, đầy hy vọng nhìn Muen.
Dựa vào trang phục và cách nói chuyện của Muen, cô bé lờ mờ biết đây là một "khách sộp", nên đã lấy hết dũng khí, giơ giỏ hoa lên:
"Mới hái sáng nay đấy ạ, ông xem, đẹp lắm, rất hợp với cô chị xinh đẹp này nữa đó."
"Miệng ngọt thật."
Anna mím môi cười, rồi liếc nhẹ sang Muen.
"Tôi trông giống loại người cần người khác phải trừng mắt mới tặng hoa cho mỹ nữ sao?"
Muen đùa giỡn nhún vai, móc ra mấy tờ tiền lẻ đưa cho cô bé:
"Tôi lấy hết."
Cô bé mở to đôi mắt đáng yêu, "tiền lẻ" trong tay Muen đã bằng thu nhập nửa tháng bán hoa của cô bé, giá trị vượt xa những bông hoa trong giỏ.
"Cầm đi mua kẹo nhé."
Muen xoa đầu cô bé.
"Cảm ơn anh trai, anh cũng rất hợp với chị gái xinh đẹp!"
Cô bé ngoan ngoãn khen vài câu, rồi ôm chiếc giỏ hoa rỗng không chạy biến mất.
Muen không khỏi bật cười, tay ôm bó hoa rực rỡ, chuẩn bị tặng cho Anna học tỷ, người cũng rất hợp với những bông hoa này.
Nhưng ngay khoảnh khắc Muen quay người, động tác của anh chợt khựng lại một chút.
Bởi vì khóe mắt anh liếc thấy góc phố bên cạnh.
Trong làn gió nhẹ mơn man, từng bông hoa tươi tắn, kiều diễm khác cũng đang lay động hai bên đường, hương hoa thoang thoảng tràn ngập mũi, những mùi hương theo gió này, kể từ khi Muen bước ra khỏi nhà thờ lớn, chưa bao giờ thay đổi.
Muen hơi bối rối.
Đây là Thánh Thành, dưới ân sủng của Nữ thần Sự Sống Amyrl, Thánh Thành này tràn ngập sức sống vô song, hoa tươi đẹp có ở khắp nơi, và Thánh Thành không cấm người qua đường hái, bởi vì chỉ cần không làm điều thiếu đức đến mức nhổ cả gốc rễ, thì ngày hôm sau sẽ lại có những bông hoa xinh đẹp tương tự nở rộ.
Vì vậy, trong thành phố này, ngoài những loài hoa quý hiếm, đắt tiền được các giám mục đích thân trồng trong Thánh Gia Viên, thì hoa thông thường hoàn toàn không có giá trị để bán.
Nhưng lạ thay lại có người bán, và anh đã mua.
Trong lòng bàn tay anh chợt xuất hiện một cảm giác lạnh buốt.
Ngay khi Muen nhận ra điều bất thường, tiếng sột soạt rợn người vang lên, bó hoa trong tay anh, được gói bằng giấy hoa đơn giản, bỗng nhiên sống dậy.
Từng con rắn đỏ tươi, lè lưỡi, uốn lượn bò lên theo cành hoa.
Muen đồng tử co lại, vứt ngay bó hoa, kéo tay Anna lùi nhanh về phía sau.
"Học tỷ lùi lại, có gì đó quái lạ."
Nhưng Anna không nhúc nhích một bước.
Muen nhíu mày ngẩng đầu, nhìn thấy Anna vô cảm nhìn anh, đôi mắt vốn như bảo thạch không hiểu sao trở nên vô hồn, đôi môi khẽ mở khép, giọng điệu lạnh lùng đến cực điểm:
"Anh... sao lại vứt hoa của tôi?"
Cái lạnh đột ngột gần như xuyên qua da thịt, tiếng gió rít làm tai anh đau nhói, một chiếc roi dài điên cuồng từ trong bóng tối quét ngang ra, thân roi mảnh mai, nhưng lại mang theo uy lực kinh hoàng như một con trăn khổng lồ quật đuôi.
Sát khí ngút trời.
Trong chớp mắt, một buổi hẹn hò ấm áp, đã biến thành một sát cục lạnh lùng.
Ma lực đáng sợ có thể nhìn thấy rõ ràng bao trùm chiếc roi dài, những con rắn độc đỏ rực cũng phóng điện về phía Muen, chỉ cần nước bọt nhỏ xuống cũng đủ làm ăn mòn mặt đất.
Hai tay Muen đã đặt sau lưng, nắm lấy chuôi thanh đao trắng tinh.
Mu bàn tay nổi gân xanh, Elizabeth, vẫn chưa ra khỏi vỏ.
Trong con ngươi Muen phản chiếu khuôn mặt vô cảm, như đang nhìn kẻ thù, nhưng bất kể khí tức hay vẻ ngoài, đều không nghi ngờ gì là Anna học tỷ thật, anh như thể đang xác nhận điều gì đó, sâu thẳm trong mắt bùng lên ngọn lửa đen kịt.
"Ảo thuật?"
Anh lẩm bẩm đầy nghi hoặc.
Nhưng dù là tầm nhìn dưới ngọn lửa đen, mọi thứ cũng không thay đổi chút nào, chỉ là dưới cái nhìn tưởng chừng như thật này, lại mơ hồ như có một cái bóng hư ảo, ẩn sâu hơn như một tấm màn.
Muen nhìn chằm chằm vào cái bóng ảo ảnh đằng sau sự thật đó, cái bóng đó mờ ảo đến nỗi như chỉ là ảo giác của anh, nhưng sát khí trước mặt lại chân thật đến gần ngay gang tấc.
Không thể xác định, chỉ là phỏng đoán, nhưng nếu phỏng đoán sai, anh sẽ phải đối mặt với cái chết thực sự.
Nhưng Muen cố gắng kìm nén bản năng phản công của mình, mặc cho vài đòn sát thủ đang áp sát vào chỗ hiểm của anh.
Và rồi... ngay trước khoảnh khắc cái chết sắp ập đến... mọi thứ đột ngột dừng lại.
Một tiếng thở dài già nua, trầm thấp vang vọng bên tai anh.
"Cậu đã phát hiện ra điều gì?"
"Một chút bóng mờ, nhưng không rõ ràng." Muen nhìn kỹ Anna học tỷ vẫn chân thực, không phân biệt được thật giả.
"...Cậu không sợ đoán sai sao?"
"Không sợ đoán sai, vì học tỷ sẽ không làm hại tôi."
"...Ngây thơ."
Giọng nói đó khựng lại, rồi trực tiếp mắng nhỏ:
"Còn ngu ngốc nữa, lúc này, lại còn dùng tình cảm, cách làm đúng đắn của cậu, chẳng lẽ không phải là nên đảm bảo an toàn cho bản thân trước, rồi mới xác định tình hình xung quanh sao?"
Muen nghe vậy, vẻ mặt càng trở nên lạnh lùng hơn, giọng điệu cũng dần trở nên khó chịu:
"Không biết là vị lão tiên sinh nào đang đùa giỡn với tôi, nhưng đây là Thánh Thành, đùa quá trớn cũng không tốt đâu."
"...Thôi vậy."
Sau một khoảng lặng, lại là một tiếng thở dài nặng nề.
Muen cảm thấy tinh thần choáng váng, rồi ánh nắng ấm áp đổ xuống, chiếu vào vai anh, xua tan cái lạnh vừa rồi.
Thế giới lại tràn ngập màu sắc, nhưng cảnh vật lại có chút thay đổi.
Anh giờ đang ở trong một sân viện xa lạ, không xa là tòa dinh thự mà anh vừa thấy, Anna học tỷ tựa vào tường, khẽ vẫy tay gọi anh, nụ cười trên khóe mắt quen thuộc và dịu dàng.
Hoa tươi và cô bé bán hoa dĩ nhiên đều không tồn tại, thay vào đó là hai ông lão với đầy nếp nhăn và tóc bạc, trông cực kỳ già nua.
"Chào cậu, Muen Campbell."
Một trong số các ông lão cởi mũ cúi chào:
"Tôi là Horgarth Slaveridge, là người dẫn dắt phái Huyễn Thuật của Tháp Khởi Nguyên hiện nay, đồng thời... cũng là thầy của Elag."