Beland, thượng thành phố, phố Duyweisichal.
Là một khu dân cư quý tộc nổi tiếng, đường phố ở đây rộng rãi và sạch sẽ, các tòa nhà biệt thự sang trọng và cổ kính, khiến người ta say mê. Từ những con đường lát đá phẳng lì nhìn lên, những phù điêu tinh xảo trên tường hai bên sống động như thật, như thể có thể sống dậy bất cứ lúc nào, thêm một nét sinh động quyến rũ cho màn đêm.
Đáng tiếc, lúc này, nơi đây lại là một sự tĩnh lặng chết chóc, bởi vì những biệt thự hai bên phần lớn vẫn chưa có chủ nhân mới.
Sau cuộc thanh trừng có thể nói là chấn động toàn đế quốc, trong không khí nơi đây vẫn luôn vương vấn một mùi máu tanh nồng nặc không thể xua tan, khiến người ta buồn nôn. Và những vệt máu khô đọng lại trên những phiến đá xanh mà không thể trôi theo cống thoát nước, tạo thành những bức tranh đáng sợ, ngông cuồng và hoang dại, như những con quỷ điên cuồng gầm thét và than khóc.
“Giữa mùa hè mà lạnh sống lưng thế này.”
Trong bóng tối, những đốm lửa lúc sáng lúc tối, những làn khói trắng hòa vào màn sương đêm. Mặc dù là đầu hè, nhưng người đàn ông lại quấn mình trong chiếc áo khoác dày cộp, lẩm bẩm một tiếng rồi vứt mạnh điếu thuốc sắp cháy vào tay xuống đất.
Điếu thuốc bị ông ta giẫm tắt, cùng chìm vào bóng tối. Nhưng bóng tối không kéo dài, khi mây đen tan đi, có một ánh sáng nhạt nhòa, lạnh lẽo chiếu rọi lên khuôn mặt ông ta, rõ ràng là xanh xao vì làm việc quá sức.
“Đêm của đế quốc, cũng có một vầng trăng đẹp đến thế này sao.”
Ông ta ngẩng đầu, nhìn vầng trăng sáng, trong đôi mắt u ám không biết đang vẽ nên một cảnh tượng như thế nào, nhưng miệng lại thở dài đầy u sầu.
“Trăng của đế quốc tuy đẹp, nhưng làm sao sánh bằng trăng quê nhà chứ?”
Một bóng người khác, lặng lẽ bước ra từ bóng tối.
“Cú mèo?”
“Hertz?”
“Dấu ấn đâu?”
“Đây.”
“Mật hiệu?”
“Hồ Doville.”
“Thật sự là cậu… lâu rồi không gặp.”
Hertz, người xuất hiện đúng giờ hẹn, với vẻ mặt phức tạp, nhìn người đàn ông có chiếc mũi khoằm và vẻ mặt phong trần cách đó không xa. Dù là người quen cũ, anh ta suýt chút nữa không nhận ra đối phương, thậm chí phải dựa vào dấu ấn và mật hiệu để xác định thân phận của đối phương.
“Hai mươi năm rồi nhỉ, tôi cứ tưởng cậu đã chết rồi.”
“Đúng vậy, hai mươi năm dài đằng đẵng, đôi khi tôi cứ nghĩ mình đã chết rồi, sống trên thế giới này chỉ là một cái xác tự mình hành động mà thôi. Đáng tiếc, những lời đó chỉ là ảo tưởng của những nhà thơ lang thang. Là con người, chỉ cần còn sống, thì phải mang theo linh hồn cùng nhau chịu đựng khổ sở.”
Người đàn ông mò mẫm trong chiếc áo khoác bông dày cộp của mình một hồi, cuối cùng cũng tìm thấy một bao thuốc lá. Ông ta lấy ra một điếu thuốc lá rẻ tiền từ bao thuốc, định đưa cho Hertz… nhưng có lẽ bộ quần áo sang trọng đắt tiền của Hertz đã nhắc nhở ông ta điều gì đó, người đàn ông cười khổ, đột nhiên ném mạnh điếu thuốc lá rẻ tiền xuống đất.
“Cậu xem tôi này, quen rồi, làm sao có thể mời cậu hút thứ rác rưởi này chứ?”
Nói rồi, người đàn ông mở lớp kẹp của bao thuốc lá, để lộ ra những điếu xì gà chất lượng cao được sản xuất tại khu Dugard của Vương quốc, có màu sắc đậm và hương thơm độc đáo.
“Nào, thử cái này xem, gần đây mới có tiền mua được vài điếu, nhưng không thể mua nhiều quá, sẽ bị người khác nghi ngờ.”
“Tôi nhớ trước đây cậu không hút cái này.”
“Hút lá thuốc rác rưởi nhiều rồi, giờ hút thuốc rác rưởi của Crody cũng thấy là đồ quý.”
Tổng cộng chỉ có ba điếu xì gà, người đàn ông đưa một điếu cho Hertz, tự mình cũng lấy ra một điếu, cắt một cách hơi vụng về.
Khói trắng lại lan tỏa.
Hertz không vội thưởng thức điếu xì gà quý giá này, thứ mà với thân phận của anh ta, đã sớm không thèm hút nữa. Thay vào đó, anh ta nhìn vào một bức ảnh trên bao thuốc lá, khẽ chớp mắt.
“Đó là vợ và con gái cậu sao?”
“Ừm.”
Người đàn ông cầm bức ảnh lên, đưa cho Hertz như khoe khoang, trên mặt không khỏi lộ ra nụ cười dịu dàng:
“Đúng vậy, đây là vợ tôi, mười hai năm trước quen ở một quán bar ở khu hạ thành.”
“Rất đẹp.”
“Ha ha, phải không, lúc đó cô ấy là một tiểu thư quý tộc sa sút, mới cưới tôi thì tính khí lớn lắm, luôn cho rằng tôi là một kẻ vô dụng, không kiếm được tiền, cũng không thăng quan được, hại cô ấy không thể dùng những loại mỹ phẩm cao cấp, quần áo cao cấp như trước, thậm chí còn bị những người chị em cũ khinh thường… Nhưng sau này, cô ấy cũng trở nên biết lo toan gia đình. Hai hôm trước, tôi nhân dịp thăng chức, đặc biệt mua quà tặng cô ấy để chúc mừng, cô ấy còn trách tôi nửa ngày trời, ngược lại còn nói tôi chỉ biết lãng phí. Ha ha… Tôi nói cho cậu biết, người phụ nữ đó một khi cằn nhằn thì không ngừng nghỉ, ngoài tôi ra, có lẽ trên thế giới này cũng không ai chịu nổi cô ấy rồi, nhưng cô ấy lại cứ gặp phải tôi, đúng là xui xẻo mà.”
Người đàn ông lắc đầu: “Thật xui xẻo, và đáng thương.”
“Thật sao?”
Hertz nhìn kỹ người phụ nữ trung niên ở bên trái bức ảnh, thực ra, bà ấy đã không còn đẹp nữa. Thời gian đã để lại quá nhiều dấu vết trên người bà, nếp nhăn và sự béo phì ở tuổi trung niên đúng là kẻ thù của phụ nữ, khiến bà trông già hơn nhiều so với những quý bà cùng tuổi.
Nhưng chỉ cần nhìn sang cô gái đáng yêu bên cạnh bà, người ta lại có thể thoáng thấy vẻ đẹp kiều diễm một thời của vị tiểu thư sa sút này.
“Con gái cậu cũng rất đáng yêu.” Lần này Hertz nói thật lòng.
“Phải không, phải không!”
Nói đến con gái, đôi mắt u ám của người đàn ông cũng sáng lên:
“Mọi người đều nói con gái tôi giống mẹ nó, nhưng tôi lại thấy nó giống tôi, cậu xem, đôi mắt to này, có phải rất giống tôi hồi trẻ không, đẹp như vậy đó. Tôi nói cho cậu biết nhé, con gái tôi không chỉ đáng yêu mà còn thông minh nữa, thành tích học tập luôn đứng đầu trường, không lâu trước còn kiểm tra ra được thiên phú ma pháp, đã được một học viện ma pháp tốt nhận trước rồi, mùa thu năm nay là có thể đi học, điểm này cũng giống tôi, cũng may là không di truyền cái đầu của mẹ nó, nếu không thì chậc chậc…”
Trên chủ đề vợ và con gái, người đàn ông dường như có vô vàn chuyện để nói, Hertz cũng kiên nhẫn lắng nghe, bởi vì người bạn cùng lớp, cũng là bạn bè cùng học viện với anh ta ngày xưa, cuối cùng lại đi trên một con đường hoàn toàn khác, xứng đáng để anh ta lãng phí nửa giờ đồng hồ để tỏ lòng kính trọng.
“Ha, chuyện phiếm đến đây thôi.”
Nhưng người đàn ông nhìn đồng hồ đeo tay, lại chủ động dừng câu chuyện đang thao thao bất tuyệt của mình.
“Đến lúc làm việc chính rồi.”
Trong khoảnh khắc này, như thể một nhân cách khác xuất hiện trên người người đàn ông, khí chất suy đồi tan biến, đôi vai trong chiếc áo khoác bông rộng lớn dường như cũng thẳng lên, khiến cả người trông cao lớn hơn nhiều, ông ta xoa xoa mặt, biểu cảm lập tức trở nên nghiêm túc và uy nghiêm.
Đây mới là “Cú mèo” mà Hertz quen thuộc.
“Đây là chỉ thị từ cấp trên cho cậu.”
Không nói thêm lời thừa thãi, người đàn ông trực tiếp đưa cho Hertz một đồng xu lưu niệm du lịch trông cực kỳ bình thường, có thể mua được với giá năm Amyrl ở một cửa hàng khu hạ thành.
“Họ thật sự dùng cậu để truyền tin sao?” Hertz kinh ngạc nói.
“Cậu hiện tại là người đứng đầu phái đoàn, bị nhiều người theo dõi như vậy, đương nhiên không tiện dùng kênh bên cậu.”
Người đàn ông hít sâu một hơi, khói xì gà cuộn tròn trong khoang mũi, nói:
“Hơn nữa, ai nói với cậu, tôi chỉ truyền tin tức?”
“Cái gì?”
Hertz ngây người.
Sau vài giây kinh ngạc, anh ta mới phản ứng lại, cuộc gặp gỡ lần này không đơn giản như anh ta tưởng tượng, vội vàng nhận lấy đồng xu kỷ niệm, đắm chìm tâm thần.
Cảm nhận thấm vào trong, anh ta nhận ra trong đồng xu kỷ niệm, một lớp ma lực nhàn nhạt, quen thuộc tạo thành một dãy số.
Đó là mã cơ mật của Vương quốc.
Tâm trạng của Hertz càng lúc càng nặng nề, theo quy trình đã định, anh ta truyền vào ma lực với tần số đặc biệt… Nửa phút sau, phong tỏa mở ra, Hertz cuối cùng cũng có thể đọc được thông tin trên đó.
“Đây là...”
Đồng tử của Hertz co rút lại, thông tin mà Cú mèo truyền đến hoàn toàn nằm ngoài dự đoán của anh ta, điều này khiến anh ta có chút bất ngờ, thậm chí là kinh hãi: “Cái này... đây là mệnh lệnh của ai? Chuyện này... sao lại dễ dàng như vậy...”
“Người có thể ra lệnh như vậy, cả vương quốc, cũng chỉ có một người thôi.”
Người đàn ông bình tĩnh nói: “Với sự thông minh của cậu, không nghĩ ra sao?”
“Tôi...”
Hertz đương nhiên nghĩ ra, dùng đầu gối cũng nghĩ ra được, nhưng anh ta chỉ là có chút không dám tin.
Chưa nói đến việc phải vô tình đến mức nào, mới có thể tùy tiện ra lệnh như vậy.
...Chỉ thị này, càng giống như việc biến tất cả những mưu tính của anh ta trong thời gian này, hoàn toàn thành công cốc.
Thậm chí còn phải...
“Tại sao?” Hertz hít sâu một hơi, nhưng vẫn khó lòng kìm nén sự bất ổn trong lòng.
“Tại sao lại làm như vậy, điều này chẳng khác nào hoàn toàn...”
“Vấn đề này, lẽ ra nên hỏi chính các cậu mới đúng chứ?”
“Chúng tôi...”
Hertz há miệng, nhưng những lời phản bác đến bên môi, lại khó nói ra.
Bởi vì trận đấu ban ngày, quả thực đã phá hủy phần lớn kế hoạch tỉ mỉ của chuyến đi này.
Và chỉ thị từ vị kia của Vương quốc, chỉ là cú đánh cuối cùng để kết thúc mà thôi.
Có lẽ đối với vị kia mà nói, đây chỉ là một trong số các lựa chọn, nếu không thành công, đương nhiên chỉ có thể đi theo một con đường khác.
Không thể chối cãi, hợp tình hợp lý.
“Nhưng… nhưng anh ấy…”
Môi Hertz mấp máy, sắc mặt tái nhợt: “Dù sao thì anh ấy cũng là học trò cưng nhất của tôi mà.”
“Điều này còn tùy thuộc vào lựa chọn của cậu.”
Người đàn ông vứt điếu xì gà đang hút dở, giẫm tắt bằng chân, lạnh lùng nói: “Con người luôn phải trải qua những lựa chọn, đúng không?”
…
…
Hertz cuối cùng cũng rời đi.
Còn người đàn ông thì đứng yên tại chỗ, tùy tiện móc bao thuốc lá ra.
Ông ta do dự một chút, cuối cùng vẫn bỏ điếu xì gà cuối cùng, cầm lấy một điếu thuốc lá rẻ tiền mà mình đã hút hai mươi năm, châm lửa, hít một hơi thật sâu.
Khói thuốc lan tỏa, khuôn mặt nghiêm nghị của ông ta lại giãn ra. Ông ta dựa vào tường, ngẩng đầu nhìn trăng, không biết nghĩ đến chuyện gì, đột nhiên mỉm cười.
“Chết tiệt.”
Ông nói:
“Quên mất, hôm nay là sinh nhật con gái.”
Người đàn ông hít một hơi thật mạnh, không bận tâm dọn dẹp tàn thuốc đầy đất, quay người vội vã rời đi.
Trên đường đi, những cảnh sát tuần tra và kỵ sĩ qua lại đều như không nhìn thấy ông ta, mặc cho ông ta xuyên qua khu vực phong tỏa này, đi đến rìa thượng thành phố.
Đây là nơi ông ta mới chuyển đến không lâu, ngôi nhà mới của ông ta.
Hai mươi năm nay, ông ta đã vấp ngã, lăn lộn trong chính trường đế quốc, nhưng luôn không có thành tựu gì đáng kể, chỉ là những chức quan nhỏ bé không đáng kể. Cho đến cuộc thanh trừng lớn cách đây không lâu, khiến đế quốc trống ra không ít vị trí, ông ta mới có cơ hội nắm giữ chức vụ quan trọng, mua được một căn nhà nhỏ hai tầng ở rìa thượng thành phố.
Có lẽ số phận chính là một điều kỳ diệu như vậy.
Ông ta lấy chìa khóa ra, mở khóa.
Nhưng chìa khóa vừa mới cắm vào lỗ khóa, phát ra tiếng động, còn chưa kịp vặn, cánh cửa đột nhiên tự mở ra.
Một người phụ nữ mập mạp đứng sau cánh cửa, nhìn thấy người đàn ông, không chút khách khí bắt đầu mắng nhiếc:
“Đồ chó chết, ông lại chạy đi đâu quậy phá vậy? Quên hôm nay là ngày gì rồi hả? Hả? Có phải bây giờ làm quan lớn rồi thì khinh thường bà già này rồi không? Bà già này nói cho ông biết, hồi đó ông cũng chỉ là thằng nhóc nghèo đến cơm cũng không có mà ăn, ngoài bà già này ra, ai thèm nhìn loại chó chết như ông!”
Lời mắng chửi khó nghe.
Người đàn ông đột nhiên nhe răng cười.
“À, xin lỗi, có một buổi xã giao, không thể từ chối được, nên về muộn một chút.”
Người đàn ông theo thói quen gãi đầu, vừa thuần thục lách qua người phụ nữ kia vào nhà, vừa giải thích:
“Còn hôm nay là ngày gì, sinh nhật con gái chứ gì, sao tôi có thể quên được chứ? Bà xem này, tôi mang bánh kem và quà về rồi đây.”
Người phụ nữ nhìn thấy bánh kem và hộp quà trên tay người đàn ông, sắc mặt mới dịu đi nhiều, nhưng vẫn lẩm bẩm mắng:
“Mua bánh kem thôi là được rồi, mua quà làm gì, con bé cũng không còn nhỏ nữa.”
“Quà vẫn phải có chứ, con bé đang đợi mà.”
“Tôi cảnh cáo ông, nếu ông tiêu tiền hoang phí, tôi sẽ không tha cho ông đâu!”
“Không không, tôi trước giờ luôn rất tiết kiệm, bà biết mà, bà biết mà…”
Người đàn ông cười hùa theo, cầm tạp dề buộc vào, bắt đầu giúp chuẩn bị.
Thế là một bữa tiệc sinh nhật nhỏ, ấm cúng được tổ chức. Mặc dù miệng thì nói đừng tiêu tiền hoang phí, nhưng lần này còn có ý nghĩa chúc mừng người đàn ông thăng chức, nên người phụ nữ cũng đặc biệt xa xỉ một phen, làm đầy một bàn thức ăn.
Thậm chí còn có món hầm kem mà bà từng học được khi còn là tiểu thư quý tộc, đã hơn mười năm không làm, tay nghề có chút vụng về, nhưng cũng khá ổn.
Con gái chưa bao giờ thấy bữa ăn thịnh soạn như vậy, reo hò, háo hức cắm từng cây nến lên bánh kem.
Ánh nến lung linh, chiếu sáng khuôn mặt đỏ bừng của người phụ nữ và con gái, cũng phản chiếu bàn thức ăn đầy ắp, ấm áp đến mức khiến người ta như lạc vào giấc mơ.
Người đàn ông ngồi trước bàn, chợt thấy ngẩn ngơ.
Đúng vậy, trong mơ.
Đối với ông ta, đây chỉ là một giấc mơ mà thôi.
Nhưng giấc mơ, cuối cùng cũng có lúc tỉnh lại.
Người đàn ông nhắm mắt lại.
Bên tai vang lên giọng nói của con gái, tiếng trẻ thơ ngây thơ vang vọng, ước nguyện một mong muốn tốt đẹp rằng bố có thể về nhà sớm mỗi ngày, dành nhiều thời gian hơn cho con.
Nhưng ngay sau đó, Cú mèo mở mắt.
Con gái thổi tắt nến.
Thế giới chìm vào bóng tối.
“Thật xui xẻo… lại còn đáng thương nữa.”
Trong bóng tối, vang lên một tiếng thở dài nhẹ nhàng.
Không lâu sau, ngọn nến lại bùng cháy một ánh sáng lung linh.
Chiếu sáng hai khuôn mặt tái nhợt, kinh hoàng, mơ hồ, khó tin.
Máu chảy dọc theo cổ họng bị cắt của họ, tí tách, tí tách.
Ngọn nến trên bánh vẫn còn tỏa ra làn khói trắng nhạt, mười cây, tượng trưng cho mười tuổi.
Cú mèo tùy tiện ném cây nến đang cháy trong tay, ngọn lửa hung dữ bỗng bùng lên, dần dần nuốt chửng tất cả những gì đã chiếm giữ ký ức của ông ta suốt hơn mười năm.
“Tạm biệt.”
Ông ta khẽ nói lời từ biệt:
“Tình yêu của tôi.”
Căn nhà nhỏ hai tầng mà người đàn ông đã bỏ ra mười năm tích cóp để mua, trong chốc lát đã hóa thành đống đổ nát trong biển lửa. Người dân và cảnh sát tuần tra bị đánh thức vội vã chạy đến, cùng nhau giúp dập lửa, thậm chí có người còn lo lắng gọi to tên người đàn ông.
Họ có ấn tượng sâu sắc về người đàn ông này, ông ta đối xử hòa nhã, làm việc thật thà, yêu thương vợ, cưng chiều con gái. Mới chuyển đến đây không lâu, ông ta đã có quan hệ thân thiết với nhiều người, vì vậy rất nhiều người đều thật lòng lo lắng cho ông ta.
Và trong màn đêm, người đàn ông lúc này đã trở lại thành “Cú mèo”, mang theo tất cả thành quả của hai mươi năm tiềm phục, lao nhanh ra khỏi Beland.