Hiệp Sĩ Đoàn Hoa Hồng Máu tạm thời ẩn mình vào bóng tối, trở thành một trong những dòng chảy ngầm đổ về cung điện nguy nga đêm nay.
Celicia tạm thời chưa hành động, nhẹ nhàng nhảy lên một nơi cao, phóng tầm mắt ra xa. Gió nhẹ thổi tung váy nàng, mái tóc bạc trắng khẽ lay động, tựa như tuyết nữ trong truyền thuyết.
“Em cũng phải đi hoàn thành những gì mình nên làm rồi.”
Muen đi đến bên cạnh Celicia, mùi hương quen thuộc thoang thoảng quanh mũi khiến hắn tinh thần phấn chấn.
“Anh hẳn là biết kẻ thù của chúng ta đêm nay là ai chứ?” Celicia đột nhiên quay đầu hỏi.
“Đương nhiên, đã đến bước này rồi, tôi không đến mức ngay cả điều này cũng không biết.” Muen cũng nheo mắt lại, nhưng nhìn không phải hướng cung điện, mà là vùng ngoại ô Beland.
Đêm nay, đối thủ của họ là Hội Đồng Bóng Tối, nhưng không chỉ có Hội Đồng Bóng Tối.
Những quý tộc cũ muốn bảo toàn địa vị của mình, những kẻ cơ hội muốn giành được nhiều hơn, và…
Những thế lực bên ngoài chỉ muốn đế quốc hỗn loạn, rơi vào cuộc nội chiến không ngừng nghỉ, hoàn toàn không quan tâm ai sẽ lên làm hoàng đế.
Tất cả những kẻ mang lòng dạ xấu xa, tất cả những thế lực không cam chịu cô độc, đều sẽ trở thành một phần của cơn bão kinh hoàng này đêm nay.
Albert là một người thông minh, hắn dám làm chuyện đại nghịch bất đạo như vậy, nhất định đã liên kết với tất cả các thế lực có thể liên kết.
Vì vậy, tất cả những điều này cộng lại, mới là kẻ thù thật sự mà họ phải đối mặt đêm nay.
“Làm tròn số, chúng ta coi như đang đối đầu với nửa đế quốc rồi nhỉ.” Muen cảm thán.
“Coi như vậy đi, nửa đế quốc.”
Hàng mi của Celicia khẽ run, nhẹ nhàng nói:
“Nhưng đã biết kẻ thù của chúng ta là ai, thì tự nhiên cũng biết bạn bè của chúng ta là ai. Phía đó giao cho anh đấy.”
“Yên tâm.” Muen vuốt mái tóc, khoe khoang nói: “Chuyện này cứ giao cho kẻ đẹp trai phi phàm, đầy mị lực này đi.”
“…Hy vọng sau này tôi nhìn thấy không phải là anh bị một người phụ nữ không rõ lai lịch nào đó vắt kiệt.” Celicia lạnh lùng nói.
“…Tôi là loại người đó sao?”
“Không phải sao?”
“Tuyệt đối không phải!” Muen vỗ ngực, vẻ mặt đầy phẫn nộ như bị vu khống.
Hắn, Muen Campbell, là loại đàn ông sẽ tùy tiện gây rối với người khác sao? Thân thể thuần khiết của hắn, cho đến nay, chỉ thuộc về tình yêu đích thực!
“…Hy vọng là tôi đã hiểu lầm.”
Celicia thu lại ánh mắt, đôi mắt khẽ lóe lên, những suy nghĩ phức tạp cuộn trào trong sâu thẳm, hàng lông mày khẽ nhíu lại nói:
“Nhưng so với những điều này, điều tôi lo lắng hơn là…”
“Hửm?”
Muen nghi hoặc nhìn sang, chờ đợi vế sau.
Nhưng Celicia đột nhiên nhắm mắt lại, nói:
“Thôi bỏ đi, bây giờ nói về những điều này cũng vô nghĩa.”
Đến nước này, hầu hết các mạch ngầm, động thái và mục đích của các bên đã nổi lên, rõ ràng như ban ngày.
Ngay cả Hội Đồng Bóng Tối ẩn mình sâu nhất cũng đã hoàn toàn bước ra sân khấu, trở thành những diễn viên trên vũ đài, những tay chơi lớn trên bàn cờ.
Nhưng chỉ có một điều, Celicia vẫn chưa thể hiểu rõ.
“Phụ hoàng, rốt cuộc người muốn làm gì?”
Celicia lại ngẩng đầu lên, nhìn về phía cung điện sáng đèn.
“Nếu mục đích thực sự của người là câu những kẻ ẩn mình trong bóng tối ra, nhưng những kẻ đó giờ đây đều đã nhảy ra rồi, tại sao người vẫn không có bất kỳ động thái nào?”
“Hay là… người thực sự chỉ đơn thuần là đã già rồi?”
…
…
“Đã tìm thấy Celicia chưa?”
Trong Đại Sảnh Ngai Vàng, Albert lắc ly rượu vang đỏ, ngồi trên chiếc ghế cao quý mà trước đây chỉ có chủ nhân của đế quốc mới có tư cách ngồi.
Trước đây, hắn cần ngẩng đầu nhìn lên nơi này, nhưng bây giờ, hắn ngồi đây, nhìn xuống vạn vật.
“Tạm thời vẫn chưa.”
Chim Robin đậu ở một bên, cũng tò mò thưởng thức những món đồ quý hiếm được cất giữ trong cung điện.
“Vị công chúa điện hạ kia rất cẩn trọng, hơn nữa hẳn là cũng đã bố trí người ở trong cung điện. Ngay khi chuyện bên này bùng nổ, nàng ấy lập tức ẩn mình, đội quân chúng ta phái đi vây giết nàng ấy đã hụt hơi.”
“Nàng ta vẫn còn lòng tham không đáy.”
“Theo thông tin hiện tại, đúng vậy.”
Chim Robin trả lời: “Bên Bá tước Charles đã mất liên lạc, vài đồn canh gác ở Thượng Thành khu đã bị tấn công, các gia tộc của vài vị đại thần kia dường như cũng nhận được tin nhắn của ai đó, đang rục rịch.”
“Nhất định phải tìm ra nàng ta, rồi giết nàng ta.” Albert nói với giọng âm trầm: “Không thể để bất kỳ ai uy hiếp chúng ta.”
“Rõ.”
Chim Robin thu lại vẻ tinh nghịch, cung kính cúi đầu nói:
“Nhất định sẽ dốc hết sức.”
“Ta không cần dốc hết sức, mà là vạn vô nhất thất!”
Ánh mắt Albert khẽ lóe lên, đột nhiên nói:
“Bên gia tộc Campbell thế nào rồi?”
“Tạm thời không có dị động gì, vẫn nằm trong sự giám sát của chúng ta.”
“Ta không nói về Campbell ở Beland, mà là… con sư tử ở biên giới kia! Mấy chục vạn quân đội đế quốc trong tay hắn, đó mới là mối đe dọa thực sự!”
“Công tước Campbell?”
Chim Robin giật mình, vỗ cánh, nhảy nhót quanh ngai vàng một vòng rồi nói:
“Hiện tại vẫn chưa có tin tức gì bất thường từ phía đó, nhưng dù sao biên giới cũng xa xôi, nếu hắn ta thực sự có động thái nhỏ nào đó, chúng ta cũng không thể phản ứng kịp thời. Bên cạnh Công tước Campbell đều là người của phe Hoàng gia, nội gián của chúng ta căn bản không thể cài vào được.”
“Tạm thời… không có tin tức gì sao?”
Albert ngả người trên ghế, xoa thái dương.
“Nếu đã vậy, ngươi đi nói với bên đó, chúng ta đồng ý yêu cầu của bọn họ.”
“Cái—!”
Chim Robin kinh ngạc nói: “Ý của ngài là… đồng ý, trao đất lãnh địa Campbell cho những kẻ đó, để đổi lấy sự ủng hộ của họ và hiệp định đình chiến sao? Điện… Điện hạ, chuyện này ảnh hưởng rất lớn, hay là nên cân nhắc lại thì hơn?”
“Không có gì phải cân nhắc cả, tất cả vì đại cục.”
Albert nói: “Đế quốc có ba mươi chín lãnh địa, mất đi một lãnh địa Campbell cũng không đáng kể. Hàng nghìn năm trước, khi đế quốc mới thành lập chỉ có chín lãnh địa, chẳng phải vẫn đánh bại các nước xung quanh khiến họ phải thần phục sao? Nhưng ngươi phải biết, nếu để Celicia trốn thoát, trốn sang phía con sư tử kia, và nhận được sự ủng hộ của hắn, cùng với mấy chục vạn quân đội dưới trướng hắn, đó mới là chuyện phiền phức nhất!”
“Ta làm tất cả những điều này, đều là để đế quốc không rơi vào nội chiến! Vì thế, một chút hy sinh nhỏ cũng là điều nên làm! Đương nhiên, có lấy được hay không thì phải xem bản lĩnh của bọn họ, dù sao trên danh nghĩa chúng ta không thể chủ động tặng, cái nồi này, chỉ có Công tước Campbell mới có thể gánh!”
“…Hạ thần đã hiểu.”
Sau một hồi trầm ngâm, Chim Robin cúi đầu đáp:
“Tôi sẽ lập tức mang tin tức đến.”
“Đi đi.”
Albert vẫy tay, vẻ mặt hơi mệt mỏi.
“Vâng.”
Chim Robin không nán lại, nhanh chóng bay vào màn đêm.
Nhưng mọi thứ, vẫn chưa trở lại bình yên.
Albert đột nhiên ôm trán, cảm thấy một cơn đau xé rách trong đầu.
Như một sức mạnh đáng sợ nào đó từ xa, đang theo một mối liên hệ huyền bí, muốn xé nát linh hồn hắn.
May mắn thay, cùng với những đường vân đen như mao mạch xuất hiện dưới da, cơn đau đó lại bị đè nén, và mối liên hệ từ linh hồn cũng bị cắt đứt trực tiếp.
“Vẫn chưa từ bỏ sao? Đồ tiện nhân!”
Albert tức giận nắm chặt tay, đập mạnh xuống tay vịn ngai vàng.
“Cần giúp đỡ không?”
Trong bóng tối của ngai vàng, một giọng nói vang lên.
“Không cần, làm tốt việc các ngươi nên làm đi!”
“Yên tâm, Điện hạ… ồ không đúng, lẽ ra phải gọi là Bệ hạ rồi.”
Giọng nói đó phát ra từ một khối bóng ma hư ảo, cười một cách âm hiểm:
“Nhìn xem, mọi thứ sắp hoàn thành rồi, rất nhanh, rất nhanh thôi…”
Albert ngẩng đầu lên.
Đại sảnh ngai vàng, trống trải và cô tịch, nhưng không hề sáng sủa.
Tất cả ánh đèn đều bị tắt, khiến toàn bộ không gian như nằm dưới vòm trời u minh.
Và ở giữa đại sảnh, hơn mười bóng người, ngồi quây tròn bên nhau.
Họ mặc áo choàng đen kín mít, hai tay giơ cao, đồng thanh tụng niệm.
Giọng nói khàn đặc, nhưng tiếng ca lại tựa như tiếng gầm của yêu ma, tiếng khóc của tinh linh, tiếng cười của trẻ thơ…
Kỳ lạ, và kéo dài.
Ở chính giữa họ, một cành cây khô héo đang lơ lửng, trông như vừa nhặt được từ một khu rừng nào đó.
Nhưng dưới tiếng tụng niệm của những người mặc áo đen, cành cây từ từ tỏa ra từng vòng từng vòng gợn sóng lấp lánh, ánh vàng rực rỡ, như sóng biển, lan tỏa và hòa vào bóng tối của toàn bộ cung điện.
Dường như… đang dò tìm điều gì đó.
“Đúng vậy, rất nhanh thôi…”
Albert chăm chú nhìn tất cả những điều này, khuôn mặt vốn bình thản tuấn tú của hắn, giờ đây đã tràn ngập sự hưng phấn và vẻ dữ tợn không che giấu:
“Rất nhanh… ta sẽ tìm thấy ngươi…”
…
…
“Campbell! Ra đây chiến một trận!”
“Đồ phế vật! Đồ hèn nhát! Ngươi lẽ nào lại thích rúc vào lòng mẹ bú sữa đến thế sao?”
“Ta thấy ngươi đừng gọi là Sư Vương nữa, gọi là Mèo Con đi. Mèo Con, ra đây chiến một trận!”
Bên ngoài lều trại, máu nhuộm trời.
Nơi đây dường như không có sự phân chia ngày đêm, chỉ có một đám mây máu như tấm màn đỏ rực, bao phủ toàn bộ bầu trời.
Và phía sau đám mây máu cuồn cuộn đó, vài bóng hình khổng lồ lờ mờ hiện ra, dùng thứ ngôn ngữ loài người thô thiển, nói ra đủ lời lẽ khiêu khích khó nghe.
Nhưng trong lều trại, Công tước Campbell lại tỏ ra vô cùng bình tĩnh, dùng ma pháp chiếu sáng cấp thấp duy nhất mà mình biết, đọc lá thư được gửi đến từ trung tâm đế quốc bằng ma pháp không gian đắt đỏ.
Nơi đây bị bao phủ bởi huyết khí của Ma tộc, đá truyền âm khó mà kết nối được, vì vậy chỉ có thể sử dụng cách tốn kém này để truyền tin kịp thời.
“Thưa Công tước đại nhân.”
Phó quan bước tới:
“Mọi thứ đã chuẩn bị xong xuôi.”
“Chuẩn bị? Chuẩn bị gì?”
Công tước Campbell đặt thư xuống, nhướng mày hỏi.
“Đương… đương nhiên là chuẩn bị rút lui tạm thời ạ.”
Phó quan nói: “Tình hình ở Beland tôi cũng đã nắm rõ rồi. Hiện tại những quý tộc cũ có hiềm khích sâu sắc với chúng ta đang chiếm ưu thế, để đề phòng, chúng ta vẫn nên tạm thời rút lui thì hơn, nếu không khó tránh khỏi bị đâm lén sau lưng.”
“Ý của ngươi là, muốn ta từ bỏ lãnh thổ của đế quốc, dâng không cho những thứ không ra người không ra quỷ kia sao?” Sắc mặt Công tước Campbell hơi lạnh.
“Không… ý của hạ thần là ít nhất tạm thời rút về lãnh địa Campbell, đó là căn cứ, tiến có thể công, lùi có thể…”
“Được rồi, đừng nói nữa.”
Giọng Công tước Campbell bình thản, nhưng ngay lập tức khiến phó quan ngậm miệng, cúi đầu không nói lời nào.
“Ngươi có biết tại sao đế quốc bao nhiêu năm nay, vẫn có thể đè bẹp những thứ quỷ quái đó không?” Công tước Campbell hỏi.
Phó quan lắc đầu, rồi lại gật đầu ngay lập tức.
“Đúng vậy, ngoài việc quân đội đế quốc đóng quân ở đây vốn đã tinh nhuệ, còn có một yếu tố rất quan trọng, đó chính là địa lợi.”
Công tước Campbell chắp tay sau lưng nhìn tấm bản đồ khổng lồ treo phía sau, từ tốn nói:
“Những thứ quỷ quái đó ở trong vực sâu, luôn muốn bò ra ngoài, nhưng bò ra đâu có dễ dàng như vậy. Quân đội đế quốc chiếm giữ địa lợi, tục ngữ nói ‘đánh cao đánh thấp đánh ngu’, chỉ cần chiếm giữ địa thế, ta dùng chân chỉ huy cũng có thể đè bẹp chúng.”
“Nhưng nếu thật sự để chúng bò ra ngoài, dù không phải lãnh địa Campbell, dù chỉ là một mảnh đất nhỏ để đặt chân, thì muốn đuổi chúng trở lại sẽ rất khó khăn… Những con lợn béo ở Beland chưa từng thấy Ma tộc, sẽ không hiểu chuyện này đâu.”
“Ô ô…”
Phó quan nức nở, dường như muốn nói gì đó.
Công tước Campbell liếc nhìn hắn, “Nói đi.”
“Nhưng, nhưng Beland thì sao?”
“Beland ư…”
Công tước Campbell vẻ mặt phức tạp, khẽ thở dài: “Chỉ có thể tin tưởng thôi, còn chuyện sau này, sau này tính… Dù cho ta có bị phu nhân mắng chết, quỳ nát một trăm cái bàn giặt đi chăng nữa.”
“Thưa Công tước đại nhân…”
Phó quan nhìn Công tước Campbell, hiếm khi thấy sự yếu đuối này toát ra từ người đàn ông mạnh mẽ như sư tử này.
“Vì vậy, hãy dẹp hết những suy nghĩ nhỏ nhặt của ngươi đi.”
Công tước Campbell đột nhiên quay người, vẻ mặt lạnh lùng, ông rút thanh bảo kiếm tùy thân ra, chỉ vào biển máu ngút trời, bộ râu như bờm sư tử khẽ run, như sư vương gầm thét:
“Truyền lệnh của ta, toàn quân mặc giáp xuất phát, đẩy chiến tuyến thêm mười dặm về phía trước. Những thứ quỷ quái đó muốn đánh, vậy thì đánh!”
“Rõ!”