Nến lay động.
Những bức tường được điêu khắc từ bạch ngọc và vàng, những chiếc đèn được trang trí bằng lưu ly và đá quý, toát lên vẻ quý phái nhàn nhạt như những đám mây mỏng lơ lửng khắp nơi, khiến cho ánh đèn lung linh nhảy múa trông cũng trở nên phi phàm.
Đương nhiên là phi phàm, bởi vì bấc đèn đang cháy là mỡ của một loài ma thú từ biển sâu, gió không thể dập tắt, mưa lớn không thể ngừng, ánh sáng ấm áp rực rỡ, hương thơm thoang thoảng, lượng dầu đèn cùng kích thước đó có thể mua được gấp mười lần đá ma thuật quý giá.
Albert ngẩng đầu, trong mắt hắn không hề phản chiếu chút ánh nến nào, ngược lại có một bóng tối sâu thẳm cuồn cuộn trong đáy mắt.
“Mở cửa.”
Hắn nói:
“Ta muốn gặp Oldrich.”
Hành lang tĩnh lặng, không một bóng người.
Đây là cung điện hoàng gia, theo lẽ thường, dù là nửa đêm, vẫn sẽ có cung nữ và thị vệ qua lại.
Tuy nhiên, lúc này, gió đêm từ bên ngoài thổi vào, chỉ mang theo một luồng khí lạnh lẽo.
Giọng nói của Albert vì thế có thể vang vọng khắp hành lang, truyền đi rất xa.
“Ngươi... to gan.”
Một giọng nói trầm thấp khác truyền đến từ bức tượng cao lớn canh gác bên ngoài cánh cổng... đó không phải là tượng, đó là những kỵ sĩ mặc giáp dày.
Kỵ sĩ có thân hình cao lớn hơn nhiều so với người bình thường, cộng thêm việc luôn canh gác bên ngoài cánh cổng, vì vậy họ thường bị nhầm là tượng, hoặc ma tượng được điều khiển bởi cơ quan bên trong.
Chỉ một số ít người biết rằng, đây là những Kỵ sĩ Hoàng gia chuyên nhận lệnh bảo vệ tẩm cung của Hoàng đế. Từ khi Bệ hạ đăng cơ, họ đã luôn canh gác ở đây, có thể người bên trong bộ giáp đã thay đổi, có thể không, nhưng không thể phủ nhận rằng, lòng trung thành của họ kiên cố như vẻ ngoài đá tảng vậy.
“Dám gọi thẳng tên Bệ hạ, bất kính... đáng chém!”
Một trong những kỵ sĩ di chuyển, tiếng áo giáp ma sát chói tai, thân hình cao lớn thực sự có uy thế như ma tượng, Albert gầy gò trước mặt hắn ta dường như chỉ là một con côn trùng yếu ớt.
Người hầu gái không biểu cảm phía sau Albert bước lên một bước, nhưng bị Albert ngăn lại.
Hắn nhìn cây phủ việt sắc bén đang giơ cao, có thể dễ dàng chém hắn thành hai đoạn, ánh mắt bình tĩnh.
“Ong——”
Phủ việt xé gió, phát ra tiếng gầm như sấm khô, phủ việt hạ xuống, dường như khoảnh khắc tiếp theo có thể nhìn thấy huyết nhục văng tung tóe ở nơi yên tĩnh và tôn quý này.
Nhưng cuối cùng thì không.
Phủ việt đột ngột dừng lại cách trán Albert chỉ vài centimet, hắn vẫn ánh mắt bình tĩnh như giếng cổ không gợn sóng, nhìn vài sợi tóc rũ xuống từ trán.
“Mệnh lệnh của Bệ hạ.”
Một kỵ sĩ khác cũng giơ cao phủ việt trong tay, không hề bị cảnh tượng trước mắt làm xao động, giọng nói không hề có chút cảm xúc nào:
“Cho ngươi vào.”
Cánh cửa lặng lẽ mở ra, khóe miệng Albert cuối cùng cũng cong lên một nụ cười khó hiểu, hơi nghiêng đầu, vòng qua phủ việt và kỵ sĩ, bước vào tẩm cung của Hoàng đế, nơi mà thực ra đây là lần thứ ba hắn đến.
Lần thứ hai là không lâu trước đây, và chính sau lần đó, kế hoạch và cục diện mà hắn đã tỉ mỉ vạch ra, tưởng chừng như vạn phần chắc chắn, lại đột ngột chuyển biến xấu, thậm chí... bị người phụ nữ kia một tay 'phá hoại', buộc hắn phải lần thứ ba đứng ở đây trong thời gian ngắn.
Còn lần đầu tiên đến đây... đó là rất lâu về trước, phải tính bằng năm.
Khi đó, ánh nắng chói chang, Hoàng đế của đế quốc cao cao tại thượng, chỉ một cái nhìn, một cử chỉ cũng mang theo uy thế lôi đình, khiến hắn vẫn còn ám ảnh.
Nhưng bây giờ...
Albert khẽ liếc nhìn, khác với hành lang lộng lẫy và sáng sủa, nơi đây lại có vẻ hơi tối tăm, cả ma thạch lẫn nến đều không được thắp sáng, cả căn phòng chìm trong bóng tối được tạo ra bởi ánh sáng lờ mờ lọt vào từ cửa sổ.
Mùi thuốc còn nồng hơn lần trước, hai thị nữ bưng bát thuốc hành lễ với Albert rồi vội vã cáo lui.
Albert nhìn một lúc, cuối cùng bước tới, đi dọc theo chiếc giường lớn với màn trướng lay động.
“Ta, đã từng rất sợ ngài.”
Hắn mở miệng, như đang kể chuyện, giọng điệu bình tĩnh nói:
“Ngài là Hoàng đế của đất nước này, cao cao tại thượng, nắm giữ quyền lực của đất nước này.”
“Nhưng ngài không chỉ nắm giữ quyền lực thôi đâu, ngài giỏi mưu lược, thao túng lòng người, ủng hộ phe Hoàng gia, đàn áp phe quý tộc. Trong mấy chục năm ngài trị vì, các đại quý tộc, nền tảng của đế quốc, chớp mắt đã rơi vào cảnh phải tranh giành quyền lực với một đám tiện dân.”
“Nhưng ngài lại khéo léo duy trì sự cân bằng giữa hai bên, hai thế lực đấu đá nhau, đều không ngoài những quân cờ trong lòng bàn tay ngài, là công cụ để ngài củng cố quyền lực.”
“Lãnh địa truyền thừa của gia tộc bị tước đoạt dần dần, tài sản tích lũy qua bao đời cũng bị cướp đi từng chút một, bị đám tiện dân chia chác. Các quý tộc trong lòng căm phẫn, nhưng chỉ có thể vẫy đuôi trước mặt ngài, cầu xin sự thương xót.”
“Họ sợ ngài.”
“Ta sợ ngài.”
“Rất nhiều người đều sợ ngài.”
“Thậm chí sợ đến mức, chỉ cần ngài còn sống, rất nhiều người không dám làm loạn, ta để thuyết phục những người đó, không thể không tốn nhiều sức lực hơn, chia cắt nhiều lợi ích hơn.”
“Nhưng mà...”
Albert đột nhiên vươn dài cổ, trợn tròn mắt, thích thú nhìn chằm chằm vào ông lão trên giường:
“Chắc không ai có thể nghĩ được, vị Hoàng đế cao cao tại thượng kia, vị Oldrich Đệ Tam vĩ đại kia, thế mà, thế mà... lại thật sự đã yếu đến mức này!”
Phù.
Phù.
Bên ngoài cửa truyền đến hai tiếng động trầm đục.
Tiếp đó là mùi máu tanh thoang thoảng, hòa lẫn trong mùi thuốc nồng nặc.
Kỵ sĩ ẩn mình trong bộ giáp dày lạnh lùng nhìn người hầu gái của Đại hoàng tử không biểu cảm giết chết hai thị nữ cung đình, liếm máu trên tay như mèo, không có bất kỳ động tác nào.
Bởi vì không có bất kỳ mệnh lệnh nào.
Và lúc này, ông lão trên giường ngự, đối diện với con trai cả của mình, thậm chí còn không đứng dậy, vẫn nằm trong chăn gấm thêu kim tuyến.
Hốc mắt ông sâu hoắm, rõ ràng mới chỉ vài ngày trôi qua, nhưng trông ông lại gầy hơn nhiều so với lần trước, làn da trên mặt xuất hiện những đốm đen, mùi mục nát già nua lan tỏa, bóng tối mang tên cái chết, lúc này dường như đang bao trùm lấy ông lão bất cứ lúc nào.
Đối mặt với sự lấn lướt và bất kính của Albert, ông ta chỉ mở đôi mắt đục ngầu, giọng nói khàn khàn như tiếng cát mịn khô khốc không ngừng ma sát:
“Nhưng ta... cuối cùng vẫn chưa chết...”
“Ha... đúng vậy, ngài chưa chết, ta vốn dĩ cũng muốn kiên nhẫn một chút, đợi ngài chết.”
Albert cúi đầu:
“Nhưng ai bảo ngài có một cô con gái tốt chứ? Cô ta đã dồn ta đến bước đường này, buộc ta phải làm vậy. Đương nhiên... ta vốn dĩ vẫn còn sợ ngài, chỉ là, không lâu trước đây, ta đột nhiên nghĩ thông một chuyện.”
“.....”
Oldrich dường như cuối cùng đã tìm thấy tiêu điểm của ánh mắt, nhìn về phía hắn.
“Đúng vậy, chính là chuyện ngài để Pink Bear làm nhiếp chính... Đây thật sự là một nước cờ tuyệt vời, dễ dàng phá vỡ mưu đồ của ta, buộc ta phải lần nữa giả vờ ẩn mình.”
Albert mỉm cười, như một người con hiếu thảo đang từ tốn kể cho cha mình nghe những chuyện thú vị gần đây:
“Nhưng, nếu nghĩ từ một góc độ khác, nước cờ tuyệt vời này chẳng phải cũng đã để lộ rằng ngài... thật sự đã yếu đến mức không thể hoàn toàn kiểm soát cục diện sao? Cho nên ngài mới để con gấu ngốc nghếch đó giúp ngài ổn định chính sự, bởi vì ngài cần một người có thể đứng ra giúp ngài, nhưng lại không trực tiếp làm gay gắt mâu thuẫn. Người đó không phải ta, cũng không thể là cô em gái thông minh lanh lợi nổi tiếng của ta, vì vậy chỉ có thể là Oranriel, người thường ngày tỏ ra phóng đãng, nhưng cũng có huyết thống hoàng gia.”
“.....”
“Không trả lời, xem ra ta nói đúng rồi.”
Albert nhẹ nhàng vén chăn gấm của Oldrich lên, nhìn thấy đôi bàn tay ông đang giấu trong chăn, trên đó đầy những vết nứt vỡ, khiến tứ chi ông trông như một món đồ sứ sắp vỡ. Những vết nứt này kéo dài đến tận ngực ông.
“Thật đáng sợ, đây chắc là hậu quả của việc ngài muốn cưỡng ép phá bỏ lời nguyền hoàng tộc. Ngài rơi vào tình cảnh này, cũng là vì điều này phải không.”
Albert thở dài cảm thán, vị Hoàng đế chưa từng bị ai đánh bại này, cuối cùng vẫn phải chết dưới bàn tay của sự kiêu ngạo tự đại của chính mình.
Dám đối đầu với lời nguyền đó, quả thật là không biết tự lượng sức mình.
“Vậy, ngươi muốn ép cung?” Oldrich lạnh lùng nhìn.
“Không.”
Albert cúi người xuống, nhẹ nhàng trả lời:
“Ta muốn... soán vị! Dù sao thì thân phận Đại hoàng tử, chẳng phải là dùng vào lúc này sao?”