Buổi lễ tưởng niệm nhanh chóng kết thúc.
Việc tiễn biệt chính thức cho ứng viên thánh nữ sẽ được tổ chức sau khi mọi việc liên quan đến Canterbuty được giải quyết.
Đến lúc đó, cô ấy sẽ mang theo vinh quang chống lại tà thần, trong những bông lan vàng mà cô yêu thích, trở về vòng tay nữ thần một cách vinh dự.
Còn bây giờ, mọi người đều hiểu rằng, có một việc quan trọng hơn sắp diễn ra.
……
Nhà thờ trang nghiêm tĩnh lặng, ánh sáng nữ thần vẫn từ bi tỏa chiếu.
Trong ánh sáng, thánh nữ khép mắt, dịu dàng nhìn từng người.
Sau chuyến đi ngắn ngủi mà dài đằng đẵng tới Vùng Đất Lạc Lối, mỗi người ở đây đều có ít nhiều thay đổi.
Những thay đổi này có thể đến từ sự trưởng thành trong tâm hồn, hoặc từ sự nâng cao sức mạnh.
Nhưng đó đều là những bước tiến vững chắc của các ứng viên thánh nữ hướng tới vị trí đó.
Đáng tiếc, dù thế nào đi nữa, chỉ có một người có thể bước lên vị trí ấy.
“Những lời sáo rỗng, ta sẽ không nói thêm nữa, các ngươi có lẽ cũng đã qua cái tuổi nghe ta nói nhảm rồi.”
Đối diện với hai gương mặt tràn đầy kỳ vọng, một gương mặt thất vọng, và một gương mặt buông thả, thánh nữ khẽ cong môi, nhẹ giọng nói:
“Lễ沐 Thánh vừa là nghi thức trưởng thành, vừa là thử thách để giành tư cách. Các ngươi đã trưởng thành trong đó, cũng đã gặt hái được thành quả. Bây giờ, dưới ánh mắt nữ thần, hãy mang thành quả của các ngươi ra đây.”
Trừ một con cá mặn từ bỏ giữa chừng, hoàn toàn buông thả, ba viên pha lê chậm rãi bay lên giữa trung tâm nhà thờ.
Hai viên được bao bọc bởi ánh sáng lấp lánh.
Còn một viên, lại đầy rẫy những vết bẩn đen kịt.
Ánh mắt thánh nữ lướt qua hai viên pha lê rực rỡ, rồi nhanh chóng phản chiếu viên pha lê duy nhất mang đầy vết bẩn.
Cô khẽ chớp mắt, ánh nhìn dừng lại thật lâu, như muốn nhìn thấu bóng tối sâu thẳm ấy.
Lia cúi đầu, gần như vùi mặt vào bộ ngực đầy đặn của mình.
Cô có phần không dám nhìn biểu cảm của thánh nữ.
Dù cô không hối hận về lựa chọn của mình, quyết định đó cũng là tuân theo lời dạy của thánh nữ, nhưng dù xét từ góc độ giáo hội hay thánh nữ, hành vi bỏ qua trách nhiệm của cô thực sự có chút ích kỷ.
Vì thế, cô đã hoàn toàn không còn hy vọng, sở dĩ vẫn ở đây chỉ để đặt dấu chấm hết cho mười năm của mình.
“Không sao chứ?”
Muen bên cạnh dùng ngón tay cào nhẹ lòng bàn tay Lia.
Dưới ánh mắt của thánh nữ, cậu không dám làm quá, chỉ có thể lén lút thể hiện sự thân mật như vậy.
“Không sao.”
Lia khẽ lắc đầu, như mọi khi nở nụ cười đáng yêu mê hoặc.
“Tôi ổn.”
“Thật sao…”
Những lời an ủi đến miệng bị Muen nuốt trở lại, cô gái lúc này không cần những lời yếu đuối ấy.
Cô rất mạnh mẽ.
Vậy nên, chỉ cần nhìn là đủ.
Muen chuyển sự chú ý trở lại thánh nữ, viên pha lê của Margarita và Annie đều rực rỡ ngang ngửa, vì thế cậu cũng rất tò mò về kết quả.
Tách…
Thánh nữ, dưới những ánh nhìn căng thẳng, cuối cùng bước đi.
Vạt váy dài quá mắt cá chân theo từng bước mà lay động, như nhịp tim bỗng tăng tốc của mọi người ở đây.
Có lẽ không chỉ ở đây, bên ngoài, tại thánh thành, thậm chí cả đại lục, những tín đồ biết rằng thánh nữ mới sẽ ra đời trong đêm nay, đều đã thức trắng đêm, chờ đợi kết quả.
Giống như chờ đợi một vầng mặt trời mới mọc.
“Thật đẹp… chắc hẳn rất vất vả, đúng không?”
Thánh nữ đến trước mặt Annie, khẽ tán thưởng viên pha lê của cô.
Ngay lập tức, mọi người thấy cô gái loli này ngẩng cao cổ như thiên nga, ưỡn ngực phẳng lì, kiễng chân thật cao.
“Không vất vả, hoàn thành nhẹ nhàng thôi!”
Cô loli kiêu ngạo càng thêm kiêu ngạo.
Nếu không vì chiều cao không đủ, có lẽ giờ cô đã dùng ánh mắt cao ngạo nhìn xuống tất cả.
Cô nhìn thánh nữ bước tới, ánh mắt cháy bỏng, nghĩ rằng ước nguyện bấy lâu của mình cuối cùng cũng sắp thành hiện thực!
Chỉ cần trở thành thánh nữ dẫn dắt xu hướng, thì ngực nhỏ cũng sẽ rất đáng yêu!
Annie kỳ vọng, kỳ vọng khoảnh khắc ấy đến!
Nhưng…
Thánh nữ không tuyên bố kết quả, chỉ bày tỏ sự tán thưởng.
Chỉ vậy thôi.
Cô nhẹ nhàng ôm Annie một cái, nhưng bước chân không dừng lại, cuối cùng vượt qua cô loli kiêu ngạo đang run rẩy vì kiễng chân quá lâu… đến trước mặt Margarita.
Margarita thoáng ngạc nhiên, rồi khóe môi cong lên, liếc nhìn Annie đang đờ ra như hóa đá.
Xem ra người thắng cuối cùng vẫn là ta… yên tâm, ta sẽ thuận tiện phát huy di nguyện của cô.
So với cô loli kiêu ngạo, Margarita với thân phận công chúa thì điềm tĩnh hơn nhiều, cô kiềm chế sự phấn khích trong lòng, nhưng niềm vui trong mắt vẫn không thể che giấu.
“Của ngươi cũng rất đẹp, như chính tâm hồn ngươi, thuần khiết vô暇, rực rỡ như sao trời.”
Thánh nữ cũng chân thành tán thưởng.
Nhưng nghe lời khen này, khóe môi Margarita lập tức cứng lại.
Hình ảnh gần như y hệt…
Quả nhiên không ngoài dự đoán.
Thánh nữ nhẹ nhàng ôm cô, chỉ là tán thưởng.
Rồi không chút do dự, bước qua cô.
“Hả?”
Annie và Margarita đồng thời phát ra tiếng kêu kinh ngạc không hiểu nổi.
Hiện tại, ứng viên phù hợp cho vị trí thánh nữ chỉ có hai người họ, nếu không chọn họ, vậy là…
Cả hai ngơ ngác quay đầu, rồi thấy thánh nữ bước nhẹ, đến… trước mặt Muen.
“Hả?”
“Hử?”
“Cái gì?”
Vài tiếng kêu kinh ngạc vang lên, ngay cả Fia đang xem trò vui cũng giật mình bật dậy từ ghế.
Lia thì hoàn toàn ngẩn ngơ, đầu óc quá tải.
“Cái quỷ gì?”
Nhìn thánh nữ với nụ cười đầy ẩn ý, mí mắt Muen bắt đầu giật không kiểm soát.
Khoan đã.
Thánh nữ điện hạ, ngài… không phải định chọn ta đấy chứ?
Đùa gì vậy!
Dù ta có đẹp trai ngời ngời, dù có giả gái cũng chắc chắn nghiêng nước nghiêng thành, nhưng thánh nữ nam gì chứ…
Muen tưởng tượng cảnh mình mặc váy trắng, che khăn voan, ngồi trên cỗ kiệu mờ ảo, đi qua thánh thành, nhận sự kính bái của vô số tín đồ sùng đạo…
Có lẽ còn phải học theo dáng vẻ hiện tại của thánh nữ, tao nhã, thánh khiết, e ấp… Không, tuyệt đối không được!
Chuyện này tuyệt đối không được!
Muen nghiêm mặt, tỏ rõ mình tuyệt đối không khuất phục trước uy quyền của giáo hội!
“Ngươi quả nhiên rất thú vị, Muen Campbell.”
May mắn thay, thánh nữ không đột nhiên đưa ra tuyên bố gì kinh thiên động địa.
Ánh mắt đầy ý vị của cô chỉ dừng trên người Muen trong thời gian ngắn, không giống như đang đánh giá một thánh nữ tương lai, mà giống như đang nhìn kỹ xem con heo nào to gan dám đến vườn rau của giáo hội.
Rồi rất nhanh, cô quay đầu, dịu dàng nhìn về ứng viên thánh nữ cuối cùng, Lia.
“Còn cả em nữa, tiểu Lia.”
Thánh nữ khẽ thở dài, cảm thán:
“Em luôn làm những điều khiến cô giáo như ta cũng không thể lường trước.”
“Xin… xin lỗi.”
“Ngẩng đầu lên, ta không mắng em.”
Thánh nữ đưa tay mềm mại nâng khuôn mặt nhỏ nhắn của Lia, dịu dàng nhìn cô.
Khoảnh khắc này, Lia bỗng nhận ra, trong ánh mắt sâu thẳm của thánh nữ không chỉ có sự dịu dàng.
Có sự cảm thán.
Có nỗi uể oải.
Có những cảm xúc lẫn lộn.
Và hơn cả, là một sự nhẹ nhõm, cùng niềm vui.
“Cô thánh nữ…?”
Như thể đọc được ánh mắt phức tạp này, giọng Lia bỗng run rẩy.
“Thật ra, trước đây ta chưa từng nghĩ sẽ có ngày này, vì trong mắt ta, em – một cô gái thiện lương, thuần khiết vô暇 – rất khó để đi đến bước này.”
Thánh nữ vuốt ve khuôn mặt Lia, nói:
“Thấy bất ngờ không?”
“…Vâng.”
Lia gật đầu, vẫn đầy vẻ mơ hồ:
“Đúng vậy, viên pha lê của em đã bị vấy bẩn, không còn rực rỡ, một thiếu nữ gánh vác tội lỗi không đủ tư cách trở thành thánh nữ… Em nghĩ vậy, đúng không?”
“…Chẳng lẽ không đúng sao?”
“Em thấy đúng sao?”
Thánh nữ chớp mắt hỏi ngược lại, ở khoảnh khắc cuối cùng trong vai trò này, cô cuối cùng lộ ra chút tinh nghịch không còn tao nhã:
“Ta đã nói thế sao? Thánh điển của giáo hội có ghi chép như vậy sao? Ngược lại đấy, Lia, một thiếu nữ không có dũng khí bước vào bóng tối, chịu đựng vết bẩn, thì làm sao trở thành thánh nữ? Nhiệm vụ của thánh nữ là dẫn dắt vô số tín đồ tiến lên, nhưng con đường tiến tới luôn đầy bóng tối, nên mới cần ánh sáng rực rỡ hơn bất kỳ ai.”
“Ánh sáng rực rỡ, nhưng em…”
Lia càng thêm mơ hồ, ánh sáng rực rỡ? Nhưng ngay cả viên pha lê của cô cũng mờ nhạt đến vậy.
“Em vẫn chưa hiểu sao? Người chọn em không phải là ta.”
Thánh nữ bất ngờ đưa tay, nắm lấy viên pha lê của Lia.
Viên pha lê bị vấy bẩn chỉ có ánh sáng mờ nhạt như ngọn nến, xa xa không sánh bằng sự rực rỡ của Margarita và Annie.
Nhưng, nó vẫn sáng.
Cố chấp, sáng.
Thánh nữ đột nhiên dùng sức, viên pha lê vỡ tan.
Mất đi sự ràng buộc, những vết bẩn tản ra, và từ những khe hở bóng tối lan tỏa, ánh sáng… bùng nở.
Ánh sáng chói lòa.
Sáng hơn của Margarita, sáng hơn của Annie.
Sáng hơn bất kỳ ai.
Nó đến từ những con quái vật, từ những tù nhân, từ những người được Lia cứu.
Và hơn cả, từ trái tim của Lia.
Ánh sáng ấy không hề biến mất, chỉ bị bóng tối che phủ.
Nhưng ngay cả trong bóng tối, người ta vẫn có thể thấy tia sáng lấp lánh ấy.
Gánh vác vô số tội lỗi thì đã sao, ánh sáng ấy chưa từng bị bóng tối và vết bẩn làm vấy bẩn.
“Tch.”
Nhìn ánh sáng rực rỡ đến cực điểm, Annie bĩu môi, bướng bỉnh quay đầu đi.
Margarita thì mạnh mẽ xoay đầu cô lại, cảm thán:
“Thật lợi hại…”
……
“Vậy nên, Lia Angel, ta hỏi em lần nữa, câu hỏi ban đầu ấy.”
Trong ánh sáng của Lia, thánh nữ nhìn vào mắt cô, trang nghiêm hỏi:
“Dù đã chứng kiến bóng tối sâu thẳm nhất của thế gian, dù mang trên mình tội lỗi và vết bẩn nặng nề, em vẫn sẽ… giữ được lòng thiện lương chứ?”
“Tôi sẽ.”
Thiếu nữ đáp, không chút do dự, bởi câu trả lời này từ lâu đã khắc sâu trong trái tim cô.
“Tốt lắm.”
Thánh nữ nở nụ cười, vỗ vai cô:
“Vậy thì quay lại đi, nhận lấy thứ thuộc về em.”
Cánh cửa nhà thờ mở toang.
Ánh sáng từ khắp thế giới ùa vào, trong chớp mắt nhấn chìm cả nhà thờ.
Bên ngoài đã là ban ngày, bức tượng nữ thần khổng lồ tại điểm cao nhất của thánh thành, nhìn xuống mọi thứ trên thế gian.
Mặt trời đang mọc, và trong ánh sáng ban mai rực rỡ, giáo hoàng đứng trang nghiêm.
Lia nhìn thấy rất nhiều bóng người phía sau giáo hoàng, nhưng cô không thể nhìn rõ bất kỳ ai.
Cô bỗng thấy chân mình mềm nhũn, cô biết mình phải làm gì, biết rằng điều cô theo đuổi suốt mười năm giờ đây trong tầm tay.
Nhưng khoảnh khắc này, cô lại có chút lo được lo mất, khung cảnh như mơ này trước mắt, liệu có phải…
“Hãy tiến lên, thánh nữ điện hạ của ta.”
Nhưng lúc này, giọng nói quen thuộc, trầm ấm vang lên bên tai.
Lia ngơ ngác quay đầu, nhìn thấy bóng dáng tuấn tú dường như mãi mãi ở bên cô, vẫn mỉm cười nhìn cô:
“Em nên đứng trong ánh sáng.”
Lời nói này dường như đã từng nghe, Lia thoáng ngẩn ngơ.
Nhưng lần này, không cần ai thúc đẩy, lòng dũng cảm đã trở lại trái tim đầy ắp của cô.
Lia không do dự nữa, nở nụ cười rạng rỡ, thẳng lưng, kiên định bước tới.
Bước vào ánh mắt của vô số người.
Giáo hoàng lạnh lùng liếc Muen, rồi thu ánh mắt, nâng vương miện lấp lánh trong tay, trang trọng đặt lên đầu Lia.
“Theo ý chỉ của nữ thần.”
“Lia Angel, ngươi… sẽ là thánh nữ.”
Mưa ánh sáng thánh khiết từ trời rơi xuống, như phúc lành của nữ thần.
Vô số tín đồ, hướng về thánh nữ mới của họ, từ gần đến xa, quỳ bái như sóng triều.