“Tên.”
“Aviva.”
“Tuổi.”
“Mười lăm.”
“Mới mười lăm sao? Thật đáng thương, trẻ con thế này, vậy mà mắc bệnh nặng thế.”
Giám mục Corey cúi người, nhìn Aviva, thần sắc bi ai, như cùng cảm nhận nỗi đau của cô bé gầy guộc này.
Hắn dùng ngón tay chấm chút nước thánh, nhẹ nhàng lướt qua má Aviva, như thể có thể giảm bớt nỗi đau của thiếu nữ, dịu dàng nói:
“Yên tâm, tiếp theo nữ thần sẽ che chở cho con.”
Aviva yếu ớt mở mắt, bình tĩnh nhìn vị giám mục cao quý trước mặt. Sâu trong đôi mắt chỉ có sự giận dữ và thờ ơ khó nhận ra.
Với cô, chính cái gọi là “hai mươi vạn” kia suýt kéo sập cả viện phúc lợi, cũng khiến Perro tuổi còn nhỏ phải một mình bươn chải ngoài kia.
Cô không biết ơn giám mục, cũng không biết ơn nữ thần.
“Có chữa khỏi không?” Muen hỏi.
“Dĩ nhiên.”
Giám mục Corey tự tin tuyệt đối: “Tiếp theo tôi ban cho đứa trẻ đáng thương này chính là ân huệ của nữ thần. Ân huệ ấy đủ tẩy sạch mọi ô uế và đau khổ trên đời. Một căn bệnh nhỏ, không đáng kể.”
“Vậy thì tốt quá.” Muen vỗ tay tán thưởng: “Không hổ là Giám mục Corey lừng danh, lời này thật khiến người ta yên tâm.”
“Chỉ là…”
Lúc này, Giám mục Corey đột nhiên đổi giọng, lông mày bạc trắng khẽ cau, lộ vẻ phiền muộn:
“Ân huệ nữ thần không dễ sử dụng đến vậy.”
“Ồ? Ý Giám mục đáng kính là sao?”
“Ân huệ nữ thần chỉ có hiệu quả với tín đồ sùng đạo nhất, với người thường thì không có tác dụng, vì thế…” Giám mục Corey hạ giọng, ngữ điệu đầy đau đớn từ nội tâm: “Ngài với tư cách cha nuôi của cô bé, cần thay cô bé chứng minh lòng sùng kính với nữ thần.”
“Chứng minh… sùng kính?”
Muen nhướn mày: “Nhưng tôi chẳng phải đã trả hai mươi vạn…”
“Đó chỉ là chứng minh ban đầu thôi.”
Giám mục Corey nắm chặt thánh giá trước ngực, nhìn bức tượng nữ thần ở đầu sảnh lễ:
“Hai mươi vạn chỉ chứng minh các người có lòng tin nữ thần, nhưng không chứng minh được sự sùng kính. Muốn chứng minh sùng kính, các người cần…”
“Thêm tiền?” Muen đột nhiên hiểu ra, cười nửa miệng tiếp lời.
“Ngài nói đùa, chữ ‘tiền’ quá thô tục, cũng không thể tóm gọn hết. Phải hiểu, nữ thần muốn thấy không phải tiền, mà là quyết tâm tin bà của các người.”
“Vậy cái gì mới gọi là quyết tâm?”
“Không nhất định chỉ tiền. Nhà cửa, giấy tờ đất, cửa hàng, châu báu, hay thứ khác… chỉ cần là thứ quan trọng với ngài.”
Giám mục Corey khẽ cúi người, thần sắc chân thành, ánh mắt hoàn toàn không chú ý đến châu báu và vàng trên người Muen, không lộ chút ham muốn:
“Hiểu chưa? Chỉ là một loại biểu tượng thôi.”
“Biểu tượng?”
“Ừ, biểu tượng. Thực ra tôi cũng không ép buộc các người. Dù các người không sùng kính với nữ thần, tôi vẫn sẽ chữa cho các người, nhưng nếu không dùng ân huệ nữ thần, cách chữa trị đó có rủi ro lớn. Với tình trạng cơ thể của đứa trẻ đáng thương này, tôi không khuyên.”
“Hóa ra vậy…”
Muen gật đầu hiểu ra.
Nói đơn giản, muốn “không rủi ro” chữa cho Aviva, phải trả một chút cái giá của niềm tin. Có tiền thì nộp tiền, không tiền bán nhà, không nhà thì thế chấp đất, còn nếu không có đất, thì ngài hẳn có thứ quý giá khác.
Chỉ cần không phải lũ ăn mày dưới thành không có gì, con người sống trên đời, luôn có vài thứ “quan trọng”. Mà người có thể trả thứ “quan trọng” đó, ở một mức độ nào đó dĩ nhiên chứng minh được lòng tin chân thành với nữ thần.
Chỉ là niềm sùng kính đó nữ thần có cảm nhận được hay không, thì không biết nữa.
Dù sao quyền giải thích cuối cùng nằm ở vị giám mục này.
Muen nghịch cây gậy vàng: “Vậy cái biểu tượng gọi là… Giám mục đáng kính muốn bao nhiêu?”
“Không nhiều.”
Giám mục Corey giơ hai ngón tay: “Hai triệu là đủ.”
“Ư!”
Muen chưa nói gì, Aviva đã giãy giụa. Cô bé nắm chặt vạt áo Muen, dùng hết sức lắc đầu, yếu ớt van xin:
“Không… không được, hai triệu… quá nhiều, tôi… tôi không trả nổi…”
“Yên tâm, giờ tôi là ‘cha nuôi’ của con, sao có thể để con trả?”
“Nhưng ngài…”
“Được rồi, giao cho tôi.”
Muen khẽ vỗ tay Aviva, ra hiệu cô bé yên tâm, ngẩng đầu nhìn Giám mục Corey, không chút do dự: “Được, tôi nguyện trả hai triệu.”
Nói rồi, Muen ném cho hắn một tấm thẻ tinh thể.
“Ngài không nghi ngờ là một người cha xuất sắc.”
Giám mục Corey nhận thẻ, tùy ý đặt sang một bên, trông như hắn nói, tiền chỉ là biểu tượng, hắn không để ý.
“Yên tâm, ân huệ nữ thần chắc chắn sẽ khiến thiếu nữ này lành lặn hoàn toàn. Rất nhanh cô bé sẽ như mọi đứa trẻ bình thường, tắm mình dưới ánh nắng. Xin ngài ra ngoài chờ một chút.”
“Tôi mong chờ khoảnh khắc đó.”
Muen gật đầu, theo nữ tu sĩ dẫn đường, ngoan ngoãn rời sảnh lễ.
Sảnh lễ trở lại yên tĩnh, chỉ có nữ thần bi ai nhìn xuống tất cả.
Rất nhanh, nữ tu sĩ hầu cận giám mục quay lại. Ngón tay điểm, khiến Aviva hôn mê, rồi nói với Giám mục Corey đang cẩn thận kiểm tra thẻ tinh thể và số dư trong đó:
“Tôi đã sắp xếp hắn chờ ở phòng cầu nguyện.”
“Tốt.”
Giám mục Corey dịu dàng vuốt ve thẻ tinh thể, còn dịu dàng hơn khi vuốt má thiếu nữ vừa rồi.
Hắn cười hì hì: “Thẻ trong không chỉ hai triệu, mà là hai trăm năm mươi vạn, quả nhiên là con cừu béo xuất sắc.”
“Còn tiếp tục cắt không?”
“Dĩ nhiên, loại cừu béo ngon miệng và ngu ngốc thế này hiếm lắm, đương nhiên phải thêm chút lực. Nhưng giờ phải làm việc trước, dù sao loại người có tiền này khác với người thường, nếu không có hiệu quả, khó mà lừa được.”
Giám mục Corey cất thẻ vào ngực. Làm nhiều việc tương tự thế này, hắn sớm có kinh nghiệm và nắm chắc.
Người đã đưa đến đây, sao có thể không để hắn nếm thử vị ngon của cừu béo?
“Tiếp theo chữa thế nào? Dùng thánh quang chí khiết cấp ba?”
“Thánh quang chí khiết? Không không không… dù đã nói với con cừu béo là ân huệ nữ thần, nhưng thứ quý giá thế, sao tôi có thể dùng?”
Giám mục Corey dang tay: “Nếu dùng, hai triệu này chẳng phải mất trắng sao?”
“Vậy bệnh của đứa trẻ…”
“Dùng cách ‘thông thường’ đi, lấy dụng cụ của tôi.”
Nữ tu sĩ động tác khựng lại, gật đầu: “Vâng.”
Dưới mái vòm vàng của sảnh lễ, nến chập chờn, chiếu nữ thần thánh khiết và thần bí.
Nữ tu sĩ lặng lẽ cầu nguyện nữ thần, lấy hộp dụng cụ thường dùng của Giám mục Corey.
Hộp mở ra, bên trong là dao phẫu thuật và các dụng cụ tinh xảo khác, nhưng không có chút khí tức thánh thiện hay ánh sáng thần thánh nào, chỉ có vết máu đen kịt từ lần sử dụng trước chưa lau sạch.
“Lần trước kiểm tra đứa trẻ này là ai?”
“Thần phụ Weber.”
“Kết quả?”
“Bên trái bụng có một khối u, là ung thư.”
“Quả nhiên sao…”
“Giám mục đáng kính đã nhận ra rồi?”
“Để tránh con cừu béo hỏi liên quan, đương nhiên phải xác nhận trước. Nhưng nếu biết Thần phụ Weber đã xác nhận, tôi đã không phí tinh thần lực nữa.”
“Xác nhận lại cũng tốt.”
Nữ tu sĩ khẽ cởi áo ngoài của Aviva. Dưới lớp vải quấn ngực đáng thương và phẳng lì là thân hình gầy guộc đến chói mắt.
“Còn kiểm tra chi tiết không?”
“Hừ, không cần. Kết quả xấu nhất cùng lắm là cắt nhầm thôi, dù cắt nhầm thì sao? Cùng lắm dùng thêm chút thánh quang chữa cho nó.”
Giám mục Corey nhìn Aviva hôn mê, mỉm cười:
“Tôi thích ung thư nhất. Với người thường, nó là bệnh nan y không chữa được, dù thuốc đắt đỏ đến đâu cũng không giải quyết được khối u thịt không ngừng mọc trong cơ thể. Nhưng với tôi, nó chính là căn bệnh tốt nhất.”