“Trời ạ, cái thời tiết quái quỷ này, mưa rốt cuộc rơi đến bao giờ? Tôi cảm thấy giày mình ngày nào cũng ướt sũng, khó chịu chết được.”
Trong sân rộng vắng vẻ, một nữ tu sĩ tập sự trẻ tuổi đang chống mưa quét sân.
Công việc này quá nhàm chán, cộng thêm cái lạnh từ mưa gió không ngừng chui vào tay áo, khiến nữ tu sĩ trẻ vốn quen tĩnh tâm tu hành cũng không nhịn được than phiền với bạn đồng hành.
“Đúng vậy, đúng vậy.”
Một nữ tu sĩ trẻ khác liên tục gật đầu, mặt khổ sở:
“Tôi cứ cảm thấy phòng mình có chỗ nào mốc meo, mấy ngày nay luôn có mùi kỳ lạ, nhưng mãi không tìm ra ở đâu, phiền chết mất.”
“Eo, đừng nói là cậu mốc meo nhé, ghét quá, sắp mọc nấm rồi?”
“Hứ, mọc nấm thì tôi nhét nấm vào mồm cậu đầu tiên!”
“Tôi không ăn nấm của cậu đâu, lêu lêu…”
“Không ăn cũng phải ăn, hừ, xem chiêu!”
Mấy người đùa giỡn, tiếng cười trong trẻo của các cô gái vang vọng trong sân, thêm chút màu sắc khác lạ cho ngày mưa lạnh lẽo.
“Khụ!”
Rồi bị cắt ngang.
“Bà nội!”
Mấy người giật mình, khi phát hiện một nữ tu sĩ già không biết từ lúc nào đứng cách họ không xa, lập tức im lặng đứng thành hàng, co cổ như lũ chim cút bị giật mình.
“Còn thời gian chơi đùa ở đây sao?”
Nữ tu sĩ già trừng mắt, dù khuôn mặt già nua đầy nếp nhăn, nhưng uy nghiêm không hề giảm.
“Công việc xong chưa?”
“Còn… còn thiếu chút… hôm nay mưa, nên hơi chậm…”
“Thiếu chút thì mau làm xong! Hôm nay rất quan trọng, liên quan đến sự phát triển sau này của viện phúc lợi chúng ta, không phải lý do trời mưa là xong!”
“Vâng!”
Các nữ tu sĩ trẻ rối loạn, vội vã trở lại vị trí, hai cô hậu đậu còn vì không tìm được hướng mà va vào nhau, trán nổi cục rõ rệt.
Nhưng dưới ánh mắt nghiêm khắc của bà nội, họ không dám dừng lại, chỉ dám ngậm nước mắt tiếp tục khổ sở quét sân.
“Thật là…”
Nữ tu sĩ già bất đắc dĩ lắc đầu.
Trước đây bà rõ ràng gửi yêu cầu thiếu người đến giáo hội, hy vọng được cử vài trợ thủ đắc lực, nhưng không ngờ giáo hội trực tiếp gửi mấy nữ tu sĩ tập sự mới nhập môn, mỹ danh là tu luyện.
Nhưng lũ chim non này giúp được gì? Làm việc còn không lanh lẹ bằng bọn trẻ, ngược lại thêm vài cái miệng ăn!
“Làm tốt đi, hy vọng lát nữa tôi quay lại, nơi này không còn một chiếc lá rơi, nếu có…”
Nữ tu sĩ già uy nghiêm nhìn một vòng: “Ngày mai tôi sẽ trồng các cô xuống đất như nấm!”
“Ô… đừng mà… đáng sợ quá…”
“Tôi cũng không muốn, tôi không muốn thành nấm…”
“Hu hu… nếu phải trồng xuống đất, tôi muốn làm một bông hoa đẹp…”
“Tôi cũng thế, tôi thích hoa hướng dương, tiếc là trời mưa không hợp với hướng dương…”
“…”
Sân viện “tiếng kêu than khắp nơi”, tiếng líu lo không ngừng, nữ tu sĩ già ôm trán, thực sự không muốn đôi co với lũ chim non này nữa.
Bà hít sâu, bình tĩnh tâm trạng, bước qua sân đã được dọn sạch nước đọng, không còn lầy lội, đến trước cổng.
Mấy nữ tu sĩ kỳ cựu trong viện đã chờ sẵn.
“Đã đến chưa?”
“Đã đến.”
“Xác định là tài trợ viện phúc lợi của chúng ta?”
“Xác định.”
“Thân phận thì sao?”
“Chúng tôi đã tra lai lịch đối phương, đúng là một nhà từ thiện nổi tiếng, từng tài trợ nhiều viện phúc lợi và trại trẻ mồ côi, nhưng người này thường hoạt động trong đế quốc, không biết sao lần này lại đến vương quốc.”
“Không phải gian tế của đế quốc chứ.”
“Gian tế đế quốc đến cái nơi rách nát này làm gì? Chúng ta có thông tin gì đáng để họ dùng vàng bạc thật đánh đổi đâu.”
“Cũng đúng, chúng ta chỉ là một viện phúc lợi bình thường.”
Nữ tu sĩ già gật đầu, qua khe cửa, nhìn thấy giữa con đường, cạnh một cỗ xe ngựa đen, người đàn ông mặc lễ phục ôm sát người đang cầm ô tựa vào đó.
Người đàn ông trông rất trẻ, phong độ ngời ngời, khí chất bất phàm, rất giống mấy công tử ăn chơi bà từng gặp trong các gia đình quý tộc.
Nhưng nhìn kỹ, trên khuôn mặt có nét đặc trưng Slav sâu hoắm, không hề có sự phù phiếm và kiêu ngạo của một công tử.
Hắn rõ ràng đã đợi lâu, nhưng vẫn điềm tĩnh và kiên nhẫn, không chút khó chịu.
“Được rồi, chuẩn bị đi.”
Nữ tu sĩ già vỗ tay:
“Vì đối phương đến làm việc tốt, chúng ta đương nhiên phải tiếp đãi theo cách dành cho khách cao cấp nhất, dù cuối cùng họ có tài trợ hay không, ít nhất phải để họ cảm nhận được sự nhiệt tình của chúng ta.”
“Vâng.”
Các nữ tu sĩ khác đồng thanh, nhanh chóng rời đi chuẩn bị phần việc của mình.
Chỉ còn nữ tu sĩ già hít sâu lần nữa, khuôn mặt nghiêm nghị lâu nay hiếm hoi lộ nụ cười.
“Xin lỗi, vị lão gia tôn quý…”
Nữ tu sĩ già đẩy cửa, bước đến người đàn ông trước xe ngựa:
“Trong viện hơi lộn xộn, dọn dẹp mất chút thời gian, để ngài đợi lâu, thật xin lỗi.”
“Không, thế này không tính là lâu.”
Người đàn ông…也就是 Muen, nhẹ nhàng cởi mũ chào:
“Chào buổi chiều, viện trưởng các hạ.”
“Chào buổi chiều, lão gia.”
Nữ tu sĩ già chắp tay, đáp lễ theo nghi thức giáo hội.
“Không cần gọi tôi lão gia, tuổi tôi… chắc chưa đến mức ‘lão’.” Muen mỉm cười.
“Vậy tôi…”
“Gọi tôi Bruce là được, một thiếu gia nhà hơi có của, Bruce.”
“Vậy… ngài Bruce.”
Nữ tu sĩ già vẫn nghiêm túc: “Tôi sẽ gọi ngài là ngài Bruce.”
“…Thôi được, chỉ là cách xưng hô thôi.”
Muen bất đắc dĩ, biết khó sửa, đành chấp nhận cách gọi kính trọng của bà lão đủ tuổi làm bà nội mình.
“Cho tôi vào xem trước được không?” Muen nhìn tấm bảng cũ kỹ trên đầu.
Viện Phúc Lợi Ánh Dương.
Viện phúc lợi có cái tên phổ biến nhất Muen từng thấy.
Và từ vẻ ngoài, viện phúc lợi này chẳng khác gì các viện “Ánh Dương” khác, rách nát, cũ kỹ, đầy hơi thở thời gian, nhưng lại tràn ngập sức sống.
“Đương nhiên, mời.”
Nữ tu sĩ già chậm một nhịp, mới nhận ra để khách quý đứng ngoài không đúng, vội dẫn Muen vào cổng.
Bước qua cổng, trước mặt là một sân rộng.
Thảm cỏ rách nát, hơn nửa đã được khai hoang thành ruộng, vừa qua vụ mùa, trong đất chỉ còn vài cành khô chưa kịp đốt làm phân.
Nhưng dù vậy, dưới gốc cây cổ thụ cong queo ở góc sân, vẫn có vài thiết bị vui chơi rải rác.
Kẽo kẹt. Kẽo kẹt.
Chiếc xích đu dưới cây đung đưa theo gió, ánh mắt Muen cũng theo đó chuyển động, như chìm vào ký ức, khóe miệng nhếch lên nụ cười.
“Ngài Bruce… nhớ đến chuyện gì vui sao?”
Nữ tu sĩ già liếc nhìn, đột nhiên cảm thấy nụ cười hiền hòa của nhà từ thiện trẻ này có chút không hợp với khuôn mặt lạnh lùng của anh ta.
Nhưng rốt cuộc không hợp ở đâu, bà lại không nói rõ được.
“Không có gì, chỉ nhớ đến cảnh tôi tài trợ viện phúc lợi đầu tiên trong đời, cũng là viện quan trọng nhất. Ở đó cũng như đây, sân rộng, xích đu nhỏ.” Muen cười lắc đầu.
“Vậy sao.”
Nữ tu sĩ già cảm thán: “Có thể được ngài tài trợ, lại khiến ngài nhớ sâu sắc như vậy, viện phúc lợi đó chắc chắn rất nghèo khó, thật đáng thương, nhưng được gặp người tốt bụng như ngài, cũng là…”
“Không, nói ra thật xấu hổ.”
Muen gãi má, ngượng ngùng:
“Thật ra lúc đó tôi tài trợ viện phúc lợi, không phải vì lòng tốt.”
“Ồ? Vì gì?”
“Vì…” Muen ưỡn ngực: “Cưa gái.”
“…Cái, cái gì?”
Nữ tu sĩ già hơi rối, tưởng mình nghe nhầm.
“Cưa gái, hay chính xác hơn, vì người tôi yêu.”
Muen dang tay: “Phải thừa nhận, mục đích của tôi khi đó không thuần túy, thậm chí không được phép đã tự ý bước vào nơi yếu đuối nhất của đối phương, đủ để gọi là đê tiện.
Nhưng tôi không thể không làm vậy, vì đã đến bước đó, sao tôi có thể để người quan trọng nhất rời xa tôi? Dĩ nhiên phải tìm mọi cách đuổi theo… nên tôi đi, không chút do dự.”
“Là… vậy sao?” Nữ tu sĩ già hơi ngơ ngác, vừa rồi còn nghiêm túc làm việc tốt, sao đột nhiên lệch sang chiến lược cưa gái của công tử đào hoa?
“Thất vọng về tôi sao?”
“Không.”
Nữ tu sĩ già vuốt mái tóc bạc, lấy lại tinh thần, lập tức lắc đầu:
“Tôi không nghĩ đó là việc đê tiện. Trên đời này, việc thuần túy vốn ít, ngay cả những ‘đại thiện nhân’ miệng đầy nhân nghĩa, có mấy ai thực sự vì lòng tốt thuần túy? Ngược lại, ngài Bruce thẳng thắn như vậy, khiến tôi yên tâm hơn.”
“Không sợ tôi là gian tế đế quốc nữa?” Muen đầy thâm ý.
“Khụ.”
Biết cuộc trò chuyện vừa rồi bị nghe thấy, nữ tu sĩ già ho khan hai tiếng, nghiêm túc:
“Tôi cũng là nữ tu sĩ của giáo hội, mà giáo hội không tham gia tranh chấp giữa hai nước, nên tôi không quan tâm ngài là người đế quốc hay vương quốc.”
“Tất cả người đế quốc đều không quan tâm?”
“Trừ tên khốn Muen Campbell của đế quốc!”
Nữ tu sĩ già nắm tay, tức giận:
“Loại tra nam dâm tặc lừa gạt thiếu nữ ngây thơ này, đáng bị chém thành tám mảnh bằng dao phay!”
“Viện trưởng các hạ đúng là người thú vị.” Muen giật giật má, cười gượng.
“Ngài Bruce há chẳng phải vậy sao?” Nữ tu sĩ già tưởng Muen nói khía khác, cũng cười theo.
Qua sân, bố cục phía sau viện phúc lợi khác xa so với viện trong ký ức của Muen. Phong cách kiến trúc vương quốc và đế quốc khác hẳn, nhưng nơi đây cũng không có nhiều trang trí, rất mộc mạc.
Nhưng một số chi tiết, lại giống hệt tòa nhà bị ngọn lửa nuốt chửng trong ký ức Muen.
Chính là nơi này…
Muen ngẩng đầu, nhìn thấy mái vòm tròn hùng vĩ của thánh đường không xa.
“Sao vậy, ngài Bruce?”
“Không có gì, tiếp tục thôi.”
Tạm gác suy nghĩ, Muen đi theo nữ tu sĩ già, vừa đi vừa trò chuyện, rất vui vẻ.
Cậu từ lời bà tìm hiểu từng chi tiết nơi đây, còn bà từ lời Muen xác định sự chân thành của anh ta trong việc tài trợ.
Trong bầu không khí hòa nhã, Muen gõ bức tường bên cạnh đã có vài vết nứt, thuận miệng hỏi:
“À đúng rồi, viện trưởng các hạ, bà nói bà là nữ tu sĩ của giáo hội, vậy viện phúc lợi này… hẳn cũng được giáo hội hỗ trợ?”
“Đúng vậy.”
Nữ tu sĩ già không giấu giếm chuyện nhỏ này: “Viện phúc lợi này do giáo hội tài trợ xây dựng.”
“Vậy thì lạ, nếu nơi đây đã có giáo hội là chỗ dựa lớn như vậy, sao…”
Muen nhớ lại những gì thấy trên đường, nhìn vào mắt bà:
“Nơi này lại khó khăn đến thế?”