Chiếc xe ngựa màu đen vượt qua những bức tường cung điện cao lớn, đi thẳng đến tòa kiến trúc hùng vĩ.
Sau khi vào phạm vi hoàng cung, chỉ có thể đi bộ. Nhờ thân phận của Celicia, cô không phải trải qua những thủ tục kiểm tra phức tạp, nhưng vẫn bị hai kỵ sĩ cao lớn cầm kích rìu chặn lại trước phòng của phụ hoàng.
“Đợi thông báo.”
Người kỵ sĩ được bao bọc trong giáp sắt, cứng nhắc như một bức tượng, chỉ có một chút ánh mắt lộ ra qua khe hở trên mặt nạ, cho thấy anh ta không phải là vật chết.
“Xin hãy nhanh lên.”
Celicia gật đầu, không tỏ ra vô lễ.
Hai kỵ sĩ cao lớn này, từ khi cô có ký ức, đã luôn bảo vệ bên cạnh phụ hoàng. Vì vậy, ngay cả cô cũng không có tư cách vô lễ.
Chỉ có thể ngoan ngoãn chờ đợi.
Thời gian trôi qua, đây là một sự chờ đợi dài hơn bất kỳ lần nào khác.
Celicia cũng không lãng phí thời gian, mượn lúc chờ đợi, cô lật xem tài liệu trong tay, dường như không hề cảm thấy sốt ruột vì sự chờ đợi kéo dài này.
Mãi đến khi tập tài liệu dày như từ điển trong tay sắp lật đến cuối, người kỵ sĩ cao lớn mới lại có động tĩnh.
“Bệ hạ cho phép ngài vào.”
Cây kích rìu chắn trước cửa được nâng lên, cánh cửa cũng tự động mở ra.
“Vâng.”
Celicia cất tài liệu đi, bước vào phòng.
Vừa bước vào phòng, một mùi thuốc nồng nặc xộc tới.
Trong phòng, không chỉ một loại hương liệu được đốt, nhưng không phải để xua tan mùi thuốc, mà là để khử đi cái mùi mục nát ẩn sâu hơn, nhưng vẫn thoang thoảng được Celicia ngửi thấy.
“Công chúa điện hạ.”
Người hầu gái cung đình đang bận rộn bên giường thấy Celicia bước vào, cung kính hành lễ rồi từ từ lui ra.
Cửa phòng được đóng lại. Trong phòng chỉ còn lại hai cha con. Ánh mắt Celicia không hề lộ liễu liếc nhìn về phía bóng tối bên cạnh.
Sau khi cảnh giới được nâng cao, nhận thức của cô trở nên nhạy bén hơn, vì vậy, lần này cô đã phát hiện ra một chút manh mối từ ánh mắt mà trước đây cô chưa từng nhận ra.
“Đó là người võ giả bóng tối từng chỉ xuất hiện một hai lần bên cạnh phụ hoàng sao…”
Celicia suy nghĩ, nhưng không biểu hiện ra bất kỳ điều gì bất thường, quỳ gối một cách cung kính bên giường.
“Phụ hoàng.”
Celicia nhẹ nhàng gọi.
Trên giường, là một ông lão gầy gò.
Ông lão mang họ giống với quốc gia này.
Aldrich Leopold.
Được thế nhân tôn kính là Aldrich III, vị hoàng đế tối cao của Đế quốc.
Nhưng lúc này, trên khuôn mặt lộ ra của ông lão, không còn thấy sự cao lớn và uy nghiêm như trước, mà chỉ giống như một ông lão ốm yếu bình thường.
Sau trận ốm nặng này, vị lãnh đạo tối cao của Đế quốc đã già đi và yếu đi với tốc độ có thể thấy bằng mắt thường. Giờ đây, phần lớn thời gian trong ngày, ông chỉ có thể nằm trên giường, duy trì sự sống bằng các loại thuốc đắt tiền.
Người ta đồn rằng hiện tại, ngoài những việc quốc gia cực kỳ quan trọng, phần lớn các công việc chính trị, ông đã không còn đủ sức tự mình xử lý, chỉ có thể tạm thời giao quyền lực cho các đại thần, và vị hoàng tử thứ hai, người từng là hoàng thái tử duy nhất.
“Là Celicia à…”
Ông lão từ từ mở mắt.
Giọng nói của ông trầm và yếu ớt, nhưng chỉ từ đôi mắt nửa mở yếu ớt, vẫn có thể thấy được sự sắc bén từng thuộc về vị hoàng đế đó.
“Để con chờ lâu rồi, sẽ không trách ta chứ.”
“Không ạ, dù bao lâu con cũng sẽ chờ, sẽ không có một chút oán hận nào.” Celicia trả lời.
“Nếu là người khác, ta sẽ coi là lời nói dối để dỗ dành ta, nhưng con… con kiêu ngạo chắc không thèm nói dối đâu nhỉ.” Aldrich III cười khẽ.
“Phụ hoàng quá lời rồi, trên đời này làm gì có ai không nói dối, nói đúng hơn là hầu hết mọi người đều cần dùng lời nói dối để che giấu bản thân.” Celicia cúi đầu.
“Giống như… vị hôn phu của con, người mà bây giờ ngay cả khuôn mặt cũng đã đổi?”
Ông lão đột nhiên nhìn chằm chằm Celicia với vẻ đầy ẩn ý.
“…”
Celicia giật mình kinh hãi, suýt chút nữa toát mồ hôi lạnh. Cô nhìn vào ông lão trên giường, lúc này mới chợt nhận ra, cả cô và Muen, những hành động nhỏ mà họ tự cho là bí mật, hoàn toàn không qua mắt được ông lão này.
Ông ấy tuy yếu ớt và già nua, nhưng vẫn… là Hoàng đế của Đế quốc này.
“Đừng lo lắng, Muen Campbell, vị hôn phu của con, ta rất quý mến. Lệnh điều động kỳ lạ đó của Andrew, ta cũng đã ngầm đồng ý, nếu không, con nghĩ với cái thằng nhóc đó, liệu có thể thành công gửi lệnh ra khỏi hoàng cung không?
“Sau đó Muen Campbell cũng xử lý rất thông minh. Thằng bé vốn không nên đường hoàng đi vào Berlent, nếu không, chỉ với thân phận con trai một công tước chưa nắm thực quyền, nếu cứ đường đường chính chính, ung dung đi vào Berlent dưới bao con mắt, con nghĩ thằng bé có thể cầm cự được bao lâu trong cơn bão? Dù sao thì thằng bé cũng không phải là cha nó.”
“Phụ hoàng là vì…”
“Đừng nghĩ nhiều… khụ khụ khụ!”
Aldrich III vừa mới đứng thẳng dậy, lại ho dữ dội.
Celicia vội vàng đỡ ông, dùng ma lực giúp ông lão đã gầy đi hẳn một vòng này ổn định lại hơi thở.
Aldrich III thở một hơi thật sâu.
Bệnh tật giày vò ông từng giây từng phút. Vài tháng trước, ông còn có thể dùng một kiếm chém chết tà thần ở trong Bóng Tối Berlent, nhưng bây giờ, chỉ vài câu nói dài cũng có thể khiến hơi thở của ông không ổn định.
Vẻ ngoài này, bất cứ ai nhìn thấy cũng sẽ phải xót xa, cũng khó trách một vài yêu ma quỷ quái, vào thời điểm này, bắt đầu trở nên bất an.
“Những thứ con đã sắp xếp và gửi vào sớm, ta vừa xem qua rồi.”
Sau khi ho vài tiếng, Aldrich III từ từ nói.
“Bóng Tối Berlent, khụ… Thật là thủ đoạn hay, ngay cả ta cũng phải khen ngợi một tiếng. Những con sâu mọt đó cũng đang vươn tay ra ngày càng dài rồi.”
“Vậy ý của phụ hoàng là…”
“Con muốn tiếp tục điều tra sao?”
Aldrich III không trả lời, ngược lại nhìn vào mắt Celicia, hỏi.
“…”
Celicia im lặng.
Có nên tiếp tục điều tra không? Đây cũng là vấn đề mà cô đang suy nghĩ.
Cô rất rõ, dù có điều tra theo viện nghiên cứu đó, cuối cùng cũng chỉ tìm ra vài con vật thế mạng được kẻ đứng sau đẩy ra mà thôi.
Những kẻ ngay cả những người cộng sự trong Hội đồng ngầm cũng không tin tưởng, cần phải giả dạng thân phận để tụ tập, không thể nào để lại bất kỳ sơ hở nào đủ để lật đổ họ.
Nhưng…
Dường như nhớ lại một vài hình ảnh, Celicia bất giác nắm chặt mép giường, khớp tay hơi trắng bệch vì quá dùng sức.
“Con muốn điều tra cũng được, không muốn cũng được, đó là tự do của con. Nhưng, Sia, con là một đứa trẻ thông minh, con nên biết rằng sự thật của chuyện này, đối với Đế quốc hiện tại, thực ra không quan trọng.”
Celicia lặng lẽ nhìn phụ hoàng đặt những tài liệu đã được cô sắp xếp cẩn thận về viện nghiên cứu sang một bên. Ánh mắt lạnh lùng của cô khẽ động.
Không cần nhắc nhở, cô quả thực rất rõ.
Chuyện này thực ra không quan trọng, ít nhất là ở cấp độ hiện tại của cô, không quan trọng.
Một loại thuốc có thể biến con người thành quái vật? Thí nghiệm trên người? Vài trăm người bị bán đi chết thảm? Những thứ này nghe có vẻ tàn nhẫn và trái với đạo đức con người, nhưng trên thực tế, chỉ với những thứ này, hoàn toàn không thể làm lay chuyển nền tảng của Đế quốc.
Những kẻ đó có chiếm được khu vực hạ lưu thì sao? Đó cũng chỉ là một vài thủ đoạn để hoàn thành kế hoạch của họ mà thôi.
Tầm quan trọng của chúng, thậm chí còn không bằng vài tiếng ho đau khổ của ông lão trước mắt này.
Nghe có vẻ lạnh lùng vô tình, nhưng đó là sự thật.
Và điều thực sự quan trọng hiện nay, là nếu cô, công chúa của Đế quốc, thực sự hành động, thì trong mắt một vài kẻ có tâm, hành động của cô sẽ nghiêng về bên nào.
Giống như cô đã nói với Muen ngay từ đầu.
Vị trí công chúa, mang lại cho cô không chỉ là địa vị cao quý, mà còn là một gông cùm khó thoát. Vào thời điểm bão tố sắp đến này, mọi lời nói và hành động của cô đều phải được suy nghĩ kỹ lưỡng.
Chỉ cần đi sai một bước nhỏ, hậu quả nghiêm trọng sẽ vượt xa viện nghiên cứu tàn khốc đó.
“Ha ha, vậy rốt cuộc con nghĩ gì, con gái của ta?”
Aldrich III cũng nhìn chằm chằm vào cô con gái xuất sắc đến mức không ai dám coi là một bình hoa vô hại, thậm chí còn có khả năng chi phối cục diện này của mình, dường như đang mong chờ, cô sẽ đưa ra một câu trả lời như thế nào.