Chương Cuối
「──Báo cáo!」
Cánh cửa gỗ dày làm từ loại gỗ mun Hills vô cùng cứng cáp và đắt đỏ, được bốn vị nghệ nhân danh tiếng chế tác, vừa bị gõ cửa đã bật mở.
Xét việc vào văn phòng của Tể tướng một nước, hành động này vô cùng thất lễ.
Tuy nhiên, người được phép vào khu vực này của Vương thành không thể nào không hiểu lễ nghi này.
(Không đúng, đợi đã, kẻ vô lễ lúc nãy có nhắc đến báo cáo sao?)
Tể tướng Vương quốc Hills, Hầu tước Douglas O'Connor, không khỏi toàn thân cứng đờ vì nội dung báo cáo có lẽ vô cùng bất thường, nếp nhăn giữa hai hàng lông mày càng sâu thêm.
「X-xin lỗi, vì việc này vô cùng khẩn cấp──」
Có lẽ sau khi nhìn thấy vẻ mặt không vui của O'Connor, nhận ra sự thất lễ của mình, người lính truyền lệnh mặt mày tái mét.
「Không sao. Nếu đã khẩn cấp thì mau nói đi. Chuyện gì?」
「Vâng! Khắp nơi đều có báo cáo về việc vô số ma vật xuất hiện từ các lãnh địa ma vật trong lãnh thổ vương quốc, đang tấn công các thành phố!」
Nội dung người lính truyền lệnh nói, ngay cả Tể tướng O'Connor, người nổi tiếng tinh anh tài giỏi, cũng không khỏi kinh ngạc.
「Ngươi nói gì!」
Ma vật xuất hiện bên ngoài lãnh địa ma vật.
Bản thân chuyện này không có gì lạ. Ma vật cũng là một trong những sinh mệnh tồn tại trên thế gian này. Chỉ cần số lượng trong nơi cư trú tăng lên quá nhiều, sẽ không thể duy trì cuộc sống của chính mình, buộc phải rời khỏi lãnh địa ra ngoài tìm đường sống──không đúng, là để mở rộng lãnh địa mà tiến hành xâm lược. Những trường hợp tương tự trước đây đã xảy ra vài lần, các thành phố biên giới cũng có đặt các cơ quan chuyên trách để theo dõi dấu hiệu đó.
Tuy nhiên, Tể tướng không hề nhận được bất kỳ báo cáo nào như vậy từ các thành phố biên giới.
「Chẳng lẽ ma vật… đột nhiên xuất hiện mà không hề báo trước sao… Vô lý.」
Hỏi kỹ lại mới biết, ma vật đang tràn về tất cả các thành phố biên giới, giao chiến với các đội quân đồn trú.
Không chỉ vậy, nghe nói ma vật còn đã vượt qua tường thành của vài thành phố, gây thiệt hại cho trung tâm thành phố và người dân.
Trung ương tuy đồng thời nhận được tin nhắn yêu cầu cứu viện, nhưng lại không thể cử quân tiếp viện. Bởi vì trung ương đã thành lập một đội quân thảo phạt để đối phó với tai ương mới xuất hiện ở phía Đông, và đã lên đường rồi.
Vì vậy chỉ có thể yêu cầu các đội quân đồn trú ở các nơi, đối phó với các nhóm ma vật đang tấn công các thành phố biên giới.
「Ta vốn còn định biên chế cả các đội quân đồn trú ở các nơi vào đội quân thảo phạt tai ương… nhưng vì vội vàng viễn chinh, không kịp làm vậy, kết quả điều này ngược lại lại là một việc tốt…」
Lúc này, lại có người không khách khí mở cửa văn phòng bước vào. Lần này thậm chí còn không gõ cửa.
「Báo cáo!」
「Lui ra! Ta hiện tại không có thời gian──」
「V-vô cùng xin lỗi! Nhưng đây là tin nhắn cuối cùng do đội quân đồn trú truyền đến, dặn dò dù thế nào cũng phải ưu tiên thông báo!」
「Ngươi nói cuối cùng? Rốt cuộc là ở đâu──」
「Thành trì Eyjafjalla và thành trì Lourdes đều đã thất thủ!」
O'Connor suýt nữa thì hét lên sao có thể.
Ông không hề mất bình tĩnh mà la hét om sòm, quả thực đã giữ được phẩm giá của mình, nhưng thực ra ông chỉ kinh ngạc đến mức không thể thở nổi mà thôi.
Nói đến Eyjafjalla, thành phố đó nằm liền kề với nơi ở của 「Kẻ thù của Nhân loại」 mới mà Tổng giám mục đã thông báo trước đó, có thể coi là điểm đến của đội quân thảo phạt tai ương.
Nếu là bình thường, những hoạt động như lễ thành lập đội quân thảo phạt và diễu hành quân đội, thường sẽ được tổ chức để cổ vũ tinh thần, nhận được sự thông cảm của quốc dân, nhưng lần này để趁 lúc Kẻ thù của Nhân loại còn yếu ớt mà tiêu diệt, đã đặc biệt bỏ qua những việc đó để xuất quân ngay lập tức.
Để ưu tiên tốc độ, họ hoàn toàn không cân nhắc đến vấn đề hậu cần, dự định sẽ dựa vào việc trưng thu từ các thành phố trên đường đi để nhận được tiếp tế. Đây là một phương thức tác chiến vô cùng thô bạo, chỉ có thể thực hiện được khi hành quân trong nước.
「Ý là không kịp sao… thế lực lại đã lớn đến mức có thể hủy diệt cả một thành phố… Không đúng, đợi đã, Lourdes? Đó là ở đâu?」
Mặc dù là Tể tướng, nhưng cũng không có trí nhớ đủ để nhớ ra ngay lập tức tất cả các thành phố biên giới.
「Bẩm báo Tể tướng! Đó là thành phố biên giới gần Rừng Torre──thường được gọi là Rừng Không Lối Về, một lãnh địa ma vật!」
「…Ta nhớ ra rồi. Đó là một thành phố tuy đã được xây dựng, nhưng không một ai vào lãnh địa ma vật đó mà còn sống sót trở ra, nên vẫn luôn không được tiếp tục phát triển. Quá hoang đường, ý là tai ương đã chiếm lĩnh Eyjafjalla, thậm chí còn tiến quân đến cả Lourdes sao!」
Nếu thực sự như vậy, tốc độ quả thực nhanh đến kinh người. Nói cách khác, khi vương quốc đang tập hợp quân đội, Eyjafjalla đã thất thủ rồi.
Nhưng nếu là như vậy, đáng lẽ phải nhận được thông báo sớm hơn mới phải. Ví dụ như bồ câu đưa thư hoặc lính truyền lệnh, tất cả các thành phố biên giới gần lãnh địa ma vật đều có chuẩn bị sẵn vài phương thức để thông báo trong trường hợp khẩn cấp, hơn nữa họ cũng có nghĩa vụ phải thông báo.
「Không, cái đó… hình như không phải vậy. Nghe nói thành Eyjafjalla bị một lượng lớn quái vật hình kiến và ong tấn công, còn thành Lourdes thì bị một lượng lớn người cây tấn công… hơn nữa thời điểm thất thủ của cả hai gần như giống nhau.」
Nghĩ lại, nếu nội dung báo cáo là 「đều đã thất thủ」, thì điều này cũng là lẽ dĩ nhiên. Người lính truyền lệnh báo cáo như vậy, có nghĩa là thông báo gần như được gửi đến cùng lúc. Vị trí tương đối của hai thành phố đó trên đường đi, tuy Eyjafjalla ở phía trước Lourdes, nhưng khoảng cách đường chim bay từ cả hai đến Vương đô gần như tương đương nhau.
Nếu đồng thời cử bồ câu đưa thư, thông báo sẽ gần như được gửi đến cùng lúc.
「Chẳng lẽ là… những thế lực khác nhau sao…」
Theo thần dụ mà Tổng giám mục nhận được, tai ương được sinh ra hẳn chỉ có một. Chẳng lẽ, tình cờ lại có những ma vật cấp tai ương khác có thể hủy diệt thành phố, lại cùng lúc ra đời với ma vật tai ương sao? Điều này thật quá trùng hợp.
「Sao lại có chuyện vô lý đến vậy…」
Nhưng không một ai có thể trả lời câu hỏi của Tể tướng. Họ vốn định lấy thành Eyjafjalla làm căn cứ để chiếm lĩnh Đại Ngàn Riber, không ngờ kế hoạch lại đột nhiên bị phá sản. Tể tướng vì chuyện này mà vô cùng khổ não.
Sáng hôm sau, Tể tướng đã sớm ngồi trước bàn làm việc.
Thay vì nói là rất sớm, thực ra ông từ tối qua vẫn chưa hề rời đi. Ông bận rộn viết thư phúc đáp những lời cầu cứu từ khắp nơi rằng không thể đáp ứng, phiền não không biết nên nói với đội quân thảo phạt về việc thành Eyjafjalla đã thất thủ như thế nào.
「Báo cáo!」
Kẻ vô lễ không gõ cửa lại một lần nữa tấn công.
Nhưng đến nước này, so với việc một vị quan cao cấp phục vụ đất nước lại hành xử vô lễ, ông càng không muốn nghe thấy sự thật mà những vị tinh anh đó bất chấp việc làm vô lễ cũng phải báo cáo.
「…Sáng sớm tinh mơ… có chuyện gì…」
「Theo báo cáo, thành Adoriva đã bị hủy diệt!」
「Cái gì!」
Tể tướng cố gắng lục lọi trí nhớ. Ở biên giới có thành phố mang tên đó sao?
Ông đá ngã ghế rồi đứng bật dậy, trừng mắt nhìn tấm bản đồ vương quốc treo trên tường.
「Là, là ở đây.」
Người vừa đến thông báo chỉ vào một điểm trên bản đồ. Nơi đó là──
「Không, không phải biên giới…居然 không phải biên giới!」
Khu vực đó tuy nằm ở biên giới quốc gia, nhưng phía sau lại sừng sững một vách đá không thể leo qua mang tên Cao nguyên Abouon-Melkart.
Tương truyền trên cao nguyên có một tòa thành cổ, mặc dù tòa thành không người ở đó hiện tại đã trở thành lãnh địa của ma vật, nhưng vì không thể leo lên vách đá cũng không thể xuống được, nên vương quốc vẫn luôn chỉ coi đó như một bức tường khổng lồ.
Phía bên kia cao nguyên đó là nước láng giềng Wells, nhưng vì bị ngăn cách bởi cao nguyên, nên hai nước rất ít khi giao thương trực tiếp.
Dựa trên những điều kiện địa lý như vậy, khu vực đó tuy nằm ở rìa của Vương quốc Hills, nhưng vẫn luôn không được coi là biên giới.
Do nguồn nước từ cao nguyên chảy vào sông Kuvan, tạo nên vùng đất màu mỡ, nên thành phố Adoriva này chủ yếu sống bằng nghề trồng các loại cây lương thực như lúa mạch. Người dân dùng lúa mạch để nộp thuế cho lãnh chúa, lãnh chúa lại bán lúa mạch đến các thành phố khác để đổi lấy tiền.
Xung quanh không có nơi nào xuất hiện ma vật nguy hiểm, hơn nữa vì không giàu có, nên cũng gần như không có bọn cướp bóc.
「Một thành phố yên bình như vậy tại sao lại…」
「Tin tức do bồ câu đưa thư từ thành phố lân cận, thành Ellental, mang đến, theo nội dung thư, một vệ binh từ Adoriva trốn thoát đến Ellental đã xác nhận rằng thành phố đó bị một lượng lớn Skeleton tấn công… hơn nữa những Skeleton đó xuất hiện từ hướng thành Verdest…」
Verdest là một thành phố nằm gần cao nguyên hơn Adoriva.
Nếu đội quân Skeleton đến từ hướng đó thì có nghĩa là…
「Thật hoang đường… Điều này chẳng phải có nghĩa là đội quân Skeleton đã chiếm lĩnh hai thành phố rồi sao!」
Rốt cuộc là chuyện gì đang xảy ra?
Ma vật tràn ra từ biên giới.
Chỉ trong một ngày ngắn ngủi đã có bốn thành phố thất thủ.
Chỉ có điều lúc này Tể tướng không hề biết, kẻ hủy diệt hai thành phố ở hướng Adoriva, lại là một thế lực hoàn toàn không liên quan đến 「Tai Ương Mới」 mà vương quốc đang lo sợ.
Dù sao đi nữa, dù có muốn đối phó, lực lượng quân đội chủ lực có thể sử dụng cũng đã gần như toàn bộ xuất quân đi thảo phạt tai ương rồi.
Việc đội quân đó đang hướng đến Lourdes và Eyjafjalla, hai trong số những thành phố đã thất thủ, có thể coi là may mắn trong cái rủi không?
Với lực lượng chiến đấu như vậy, hẳn ít nhất cũng có thể do thám tình hình tại đó.
「…Đội quân thảo phạt đã xuất chinh hiện tại ra sao rồi? Họ hẳn có liên lạc định kỳ chứ? Xét theo thời gian, họ hôm nay hoặc ngày mai chắc sẽ đi qua gần thành Lacrinu…」
Thành Lacrinu là một trung tâm giao thông quan trọng của vương quốc. Từ đó có thể đi dọc theo các con đường để đến hướng Lourdes hoặc Adoriva.
Lần liên lạc định kỳ trước, họ vẫn chưa đến Lacrinu. Thành Lacrinu có chuồng bồ câu chuyên dụng, sau khi đội quân thảo phạt đến đó chắc chắn sẽ cử bồ câu đưa thư thông báo ngoài những lá thư liên lạc định kỳ.
Dù sao thì chuyến viễn chinh lần này có thể nói là liên quan đến tương lai của vương quốc… không đúng, là của cả đại lục cũng không ngoa.
Vương quốc tuy không yêu cầu các nước khác viện trợ, nhưng đã cử sứ giả chính thức đi. Do không có bồ câu nào có thể bay đến các nước khác, nên sứ giả phải thay ngựa liên tục để趕 đường, tuy nhiên thông báo có được gửi đến các nước láng giềng hay không vẫn là một ẩn số.
Nếu đã vậy, tạm thời chỉ có thể dựa vào sức mình để đối phó.
Mặc dù rất xin lỗi những cư dân của thành Adoriva và Verdest có lẽ đã bị hủy diệt, nhưng khu vực đó không có ngành công nghiệp hay đặc sản quan trọng nào, lãnh chúa cai trị địa phương cũng không phải là một quý tộc có ảnh hưởng. Nếu đã vậy, hiện tại chỉ có thể từ bỏ những nơi đó, đợi sau khi tình hình lắng dịu rồi hãy tái chiếm.
「Đội quân thảo phạt… chỉ có thể để họ theo kế hoạch tiến đến Đại Ngàn Riber thôi. Còn về thành Eyjafjalla… không biết tình hình thiệt hại ra sao… nếu có thể giành lại từ tay ma vật, dùng làm nơi đồn trú thì tốt quá…」
Dù sao đi nữa, nếu không thể xác định được vị trí hiện tại của đội quân thảo phạt, cũng không thể cử bồ câu đưa thư. Mặc dù không biết khi nào họ mới đến được thành Lacrinu, nhưng hiện tại chỉ có thể chờ đợi báo cáo, rồi thông qua thư phúc đáp để chia sẻ thông tin.
「Báo cáo!」
Một lúc lâu sau, cuối cùng cũng có người lịch sự gõ cửa rồi mới bước vào.
Đây là văn phòng của Tể tướng Vương quốc, nằm sâu trong Vương thành. Làm vậy vốn dĩ là điều hiển nhiên.
「Đội quân thảo phạt đã đến Lacrinu!」
Tể tướng thở phào nhẹ nhõm vì nội dung báo cáo không phải bắt đầu bằng việc một thành phố nào đó bị hủy diệt.
「Vậy à. Vậy thì ta sẽ lập tức viết thư phúc đáp thông báo tình hình và những chỉ thị tiếp theo… Sao vậy? Còn chuyện gì khác nữa sao?」
「Vâng! Đồng thời cũng nhận được báo cáo về việc đội quân thảo phạt đã giao chiến.」
「Giao, giao chiến? Ý là đã gặp phải kẻ địch sao? Kẻ địch là ai? Nếu đã cố tình báo cáo việc giao chiến, chắc chắn không phải là ma vật hay bọn cướp thông thường.」
「Bẩm báo Tể tướng! Là một lượng lớn… những con ong đang ôm kiến!」