“Lên cầu thang, rẽ phải.”
Hakua vừa nhìn thiết bị đầu cuối vừa chỉ đường cho chúng tôi.
Chúng tôi ba chân bốn cẳng chạy lên bậc thang đá cẩm thạch, rồi rẽ phải. Tiếp tục lao dọc hành lang trải thảm cao cấp. Các nhân viên nhìn chúng tôi với ánh mắt kinh ngạc.
“Cánh cửa tiếp theo là điểm đến của chúng ta: 【Phòng Tiếp Khách】.”
Không cần Hakua dẫn đường, trước cánh cửa của điểm đến đã có rất nhiều nhân viên túc trực, bầu không khí đó rõ ràng cho thấy mọi nguồn lực và sự chú ý trong toàn bộ tòa nhà đều tập trung ở đây.
“Ơ!? Cái… cái kia—”
Phớt lờ những nhân viên đang kinh ngạc, tôi mạnh mẽ đẩy cửa và xông thẳng vào.
Hai bên chiếc bàn được trang trí bằng hoa, cả hai gia đình đều có mặt đầy đủ. Nơi đây mang dáng dấp của một căn phòng trong cung điện, với cửa sổ khổng lồ, những tấm rèm như những bộ lễ phục rủ xuống tuyệt đẹp, tấm thảm ấm áp, lò sưởi trắng tinh, và chiếc đèn chùm đơn giản mà vẫn trang nhã. Dù mang phong cách tao nhã nhưng lại tạo cảm giác thoải mái dễ chịu, mọi ngóc ngách trong không gian đều được tính toán tỉ mỉ.
“………………”
Reiko quay đầu lại, đôi mắt mở to ngỡ ngàng. Cô mặc một chiếc váy lộng lẫy, mái tóc được tạo kiểu cầu kỳ đến mức tôi cũng ngẩn người trong khoảnh khắc. Người đàn ông ngồi đối diện mặc vest, trông có vẻ rất ngạc nhiên, người cứ muốn rụt lại phía sau. Cha mẹ anh ta vận kimono, cũng đầy vẻ khó hiểu nhìn chúng tôi.
Cảnh tượng hỗn loạn hết sức. Tuy nhiên –
“Ôi chao, thế này thì…”
Một giọng nói đầy uy lực vang vọng khắp căn phòng.
Phượng Tử, trong bộ kimono sẫm màu, khẽ mỉm cười và nói với đối phương:
“Là bạn học của Reiko.”
Chỉ một câu nói ấy, bầu không khí hỗn loạn trong phòng lập tức trở nên tĩnh lặng.
Trong chớp mắt, chúng tôi, những người ban nãy còn là tâm điểm, đột nhiên bị giảm đi sức ảnh hưởng, chỉ đơn thuần trở thành những “kẻ lạc loài”.
“Chắc các cháu lo lắng cho Reiko nên mới đặc biệt đến đây đúng không. Cảm ơn các cháu.”
Lời chào mang theo áp lực kinh người. Rồi bà ta tiếp tục dồn ép:
“Nhưng bây giờ cô hơi bận một chút, lát nữa cô sẽ nói chuyện với các cháu sau.”
Nói rồi, bà ta ra hiệu cho các nhân viên đang đuổi theo chúng tôi. Các nhân viên chuẩn bị hành động.
Đúng lúc tôi định lên tiếng trước khi họ kịp làm gì thì—
“Cái… cái đó!”
Aika đã cướp lời.
Tôi bất ngờ khi thấy cô nàng lại chủ động đến thế trong chuyện này.
“Em… em nghĩ rằng…”
Mặt mũi căng thẳng, nhưng Aika vẫn cố hết sức nói:
“Chuyện hôn sự của Reiko… Reiko tiểu thư có một chút…”
“Chuyện gì nào?”
Bức tường vô hình chắn ngang.
Bà dì nhìn Aika đang giật mình run rẩy, với vẻ mặt trang nghiêm và ánh mắt thép, nói:
“Gia đình Tenkyobashi có lời nào muốn nói về hôn sự của hai gia đình Arisugawa và Konoe?”
“”
“Tôi có thể hiểu lời nói của cô đại diện cho ý kiến của toàn thể gia tộc cô không?”
Nghe xong, Aika—
“………,………………”
Toàn thân cô bé như bị trói chặt, không thể cử động.
Mối quan hệ thượng cấp hạ cấp tuyệt đối, khoảng cách giữa các “gia tộc”.
Cảnh tượng trước mắt nói cho tôi biết một cách sâu sắc rằng những thứ đó là có thật.
Aika cúi đầu, cắn chặt môi; còn bà dì thì mang vẻ mặt đương nhiên.
Tôi không khỏi cảm thấy vô cùng tức giận.
“Tôi phản đối!”
Chuyện này không liên quan đến tôi.
“Hôn sự này, tôi tuyệt đối phản đối!!”
Sự phân cấp giàu nghèo, sang hèn giữa các gia tộc, hoàn toàn không liên quan gì đến một kẻ dân thường như tôi.
Vì thế, tôi có thể nói ra tất cả những gì mình muốn.
“Rõ ràng là cô ấy không muốn mà lại ép buộc. Tôi cho rằng làm như vậy tuyệt đối là không đúng!!”
Xung quanh vang lên những tiếng nín thở.
Reiko che miệng, vành mắt đã ửng đỏ.
Thế nhưng—
“Không.”
Về điểm này, bà dì lại không hề dao động.
“Reiko nó không hề không thích.”
Bà ta nhìn con gái mình với vẻ mặt hiền hậu vững như núi.
“Đúng không, Reiko?”
“……………………”
Reiko như bị đau đớn kịch liệt mà co giật, sau đó lại như bị trói buộc mà đứng yên bất động.
Bà dì quay đầu lại ra hiệu cho chúng tôi.
“Là con gái của gia tộc Arisugawa, nó hiểu rõ hôn sự này quan trọng đến mức nào.”
“Đó… đó đâu phải là suy nghĩ thật sự của cô ấy! Là gia tộc—chỉ là cô ép buộc cô ấy mà thôi phải không?!”
“Điểm đó cũng bao gồm trong số những điều mà Reiko đã lựa chọn và mong muốn phải không? Cậu muốn phủ nhận điều đó sao?”
“………!”
“Hơn nữa, dù thật sự như lời cậu nói, thì sao chứ?”
“Gì…!”
“Kiềm chế dục vọng riêng tư, hết lòng vì gia tộc, đối với chúng ta đó là chuyện đương nhiên, là chuyện vô cùng quan trọng.”
Ánh mắt bà ta không hề rời đi, nhìn thẳng vào tận đáy mắt tôi.
Áp lực mà nó mang lại, cứ như thể một mũi tên lớn hơn cả thân mình đang đâm thẳng vào người tôi vậy.
“Là một kẻ dân thường như cậu thì sẽ không thể hiểu được đâu.”
…………
Tôi cảm thấy mình sắp bị ý chí và khí thế mạnh mẽ đó nuốt chửng.
Cứ như thể tôi sắp bị thuyết phục, sắp bỏ cuộc đến nơi.
Thế nhưng lúc này—hình bóng Reiko lọt vào khóe mắt tôi.
Đôi mắt cô ngập tràn đau khổ.
Nhưng ánh mắt đó, không phải dành cho bản thân cô ấy.
Mà là đang nói với tôi, người đã bị bức tường đẩy bật ra và ngã ngửa trên mặt đất: “Thôi đủ rồi.”
Vì vậy—
Tôi đứng vững hai chân, kiên trì không lùi bước.
“…Tôi không hiểu nổi!”
Tôi hét lớn.
“Cha mẹ, gia đình ép buộc con gái mình kết hôn dù con bé không muốn!! Chuyện đó ai cũng thấy lạ lùng phải không! Dân thường hay người giàu có cũng không liên quan đến chuyện này đâu!!”
Tôi hết sức tố cáo.
Nhưng.
“Chúng tôi có những quy tắc riêng của mình.”
Không hề lay chuyển.
“Quy tắc đó thật ngu xuẩn!!”
Sự khinh miệt.
Trong tai bà ta, lời nói của tôi có lẽ là như vậy.
Trong tai bà ta, lời nói của tôi nghe như những lời lẽ nông cạn, thậm chí buồn cười của một đứa trẻ cấp ba, một kẻ dân thường còn không biết thượng lưu là gì, dựa vào thế giới quan nông cạn và thiếu hiểu biết của mình mà thốt ra.
Tôi thấm thía điều đó sâu sắc.
“Về chuyện này, tôi không muốn giao tiếp gì với cậu.”
Bà ta đơn phương tuyên bố kết thúc.
Và các nhân viên cũng như nhận được tín hiệu, tiến đến hai bên tôi.
“Mời cậu đi lối này…”
“Buông ra!!”
Tôi dùng sức vung tay ra.
Giờ đây, tôi đã không còn giữ được bình tĩnh.
Kể cả khi lời nói của tôi không trọng lượng,
Kể cả khi tôi không có bất kỳ năng lực nào.
Mở to mắt nhìn Reiko…
Cô gái lặng lẽ thay phấn viết sau giờ học;
Cô gái luôn quan tâm chăm sóc mọi người trong lớp,
Nhìn cô gái đáng yêu như vậy phải chịu bất hạnh—tôi tuyệt đối không thể chịu đựng được.
“Tôi tuyệt đối sẽ không công nhận hôn sự này!!”
Tôi bước tới.
Đi thẳng qua cha mẹ cô ấy.
Rồi—tôi đưa tay ra.
“Reiko, tôi sẽ đưa cô đi!!”
Trong mắt cô ấy lấp lánh những giọt nước mắt trong suốt.
Với khí thế như muốn trốn thoát khỏi đây, cô ấy đột nhiên đứng bật dậy.
“Thưa mẹ!”
Giọng nói dứt khoát. Cứ như một người hoàn toàn khác.
“Con sẽ bỏ nhà đi!!”
Cả căn phòng im phăng phắc.
Lời tuyên bố bất ngờ. Đầu óc tôi trong khoảnh khắc trống rỗng.
“Con sẽ từ bỏ gia đình này, trở thành một người phụ nữ thực thụ!”
Reiko đưa tay ra,
Vừa định nắm lấy tay tôi thì—
“…………Hừ.”
Bà dì cười khẩy một tiếng khinh miệt.
“Reiko, con có hiểu những gì mình vừa nói không?”
“Đương nhiên ạ!”
“Nếu vậy, con sẽ không thể quay lại Học viện Seika nữa.”
Bà dì nói:
“Để đi học, cần có tiền. Con có biết học phí của Học viện Seika là bao nhiêu không?”
Sự thật tàn nhẫn bày ra trước mắt cô con gái chưa trải sự đời.
Và sự thật đó, lại quá đỗi hiển nhiên.
Hiển nhiên đến mức không thể phản bác.
Khi con cái đối đầu với cha mẹ, bức tường cuối cùng chặn đứng đứa con.
Đối mặt với rào cản này, chúng tôi trở nên vô cùng yếu ớt.
Dân thường cũng vậy. Tiểu thư lại càng như vậy.
Cơ sở vật chất sang trọng của Học viện Seika, những món ăn ngon, và môi trường đặc biệt.
Tưởng tượng đến học phí cần có, tôi cảm thấy hơi choáng váng. Lúc này—
“Để tôi trả tiền!”
Aika hét lớn.
“Học phí của Reiko tôi sẽ trả! Reiko cứ để gia đình tôi nuôi!”
“………Aika tiểu thư………”
Reiko lộ ra ánh mắt kinh ngạc. Aika ngượng ngùng chạy đi.
Thế nhưng.
“Cô nghĩ cha mẹ cô sẽ đồng ý chuyện này?”
Bà dì nở một nụ cười khổ, thậm chí mang theo chút thương hại.
“Người sở hữu tiền không phải là cô, mà là ‘gia đình’ cô.”
Giọng nói nặng trịch và đầy uy lực như đang giáo huấn.
“Cô thật sự nghĩ gia tộc mình sẽ đặc biệt chọn con đường đối đầu với gia tộc Arisugawa sao?”
“……!”
Aika đỏ mặt vì hối hận. Lúc này,
“…Để tôi trả.”
Hakua lên tiếng.
“Tôi có tài khoản riêng của mình, đó là tiền của tôi, có thể tùy ý sử dụng.”
Đúng rồi. Hakua sở hữu rất nhiều bằng sáng chế. Thu nhập từ các bằng sáng chế đó là của Hakua, chắc chắn không ít.
“Thì ra là vậy.”
Bà dì bình thản gật đầu.
“Nhưng rất tiếc—ngay khoảnh khắc Reiko rời khỏi ‘Arisugawa’, con bé sẽ mất tư cách quay lại Học viện Seika.”
Đối mặt với sự kinh ngạc của chúng tôi, bà dì nhìn như thể “các cậu bây giờ mới biết sao?”.
“Học viện Seika là ngôi trường chỉ tiếp nhận 【tiểu thư danh giá】. Không phải là nơi một cô gái bình thường đã không còn là người nhà ‘Arisugawa’ có thể bước vào.”
Điều này… là một “ngoại lệ” như tôi thì hiểu rõ nhất.
Bởi vì tôi đang thực sự cảm nhận được nơi đó đặc biệt đến mức nào, và bản thân mình “lạc loài” đến thế nào ở đó.
“Hơn nữa, gia tộc Arisugawa sẽ không cho phép gia tộc Tenkyobashi, gia tộc Shiodome, và các gia tộc khác che chở Reiko.”
Bà dì từng chút một phơi bày những sự thật tàn khốc trước mắt chúng tôi.
Liên tục thể hiện thế giới phức tạp của người lớn, không một chút thương hại, do dự hay sợ hãi.
Thông qua những thủ đoạn đó, bà ta chế ngự những đứa trẻ như chúng tôi, từng chút một kéo tình hình vào quỹ đạo của mình.
—Đùa à.
“Vì vậy, nếu bỏ nhà đi, Reiko không những không thể quay lại Học viện Seika, mà thậm chí còn có thể phải lang thang ngoài đường.”
Đùa à.
“Đã sinh ra là con gái của gia tộc Arisugawa, thì không thể rời khỏi gia tộc Arisugawa. Hiểu chưa, Reiko?”
Đùa à, đùa à…!
Tôi nắm lấy tay Reiko.
“Đến nhà tôi đi!!”
Rồi quay mặt về phía bà dì—
“Ở nhà dân thường thì quy tắc, phép tắc của giới thượng lưu chẳng có nghĩa lý gì hết!”
Tôi hùng hồn nói.
“Tuyệt đối sẽ không để bà toại nguyện đâu!!”
Tôi giơ tư thế như chuẩn bị cãi nhau, giận dữ trừng mắt nhìn khuôn mặt đoan trang của người lớn.
Đôi mắt thon dài của Reiko khẽ nheo lại.
“...Kimito-sama…”
Tôi quay sang Reiko đang khẽ lầm bầm, siết chặt tay nàng.
Reiko nín thở ngẩng lên nhìn tôi, còn tôi cũng nhìn thẳng vào mắt nàng.
“Không thể đến trường nữa, cũng không thể để em sống cuộc đời như trước... Em có chấp nhận không?”
“…………Ể? …Chuyện này, chẳng lẽ anh đang nói là…………”
Đúng vậy. Tôi muốn Reiko ở lại nhà tôi.
“Anh sẽ thuyết phục bố mẹ.”
“………………”
“Anh sẽ cố gắng hết sức, cố gắng để Reiko được hạnh phúc.”
“………………………………………………………………………………”
Toàn thân Reiko đỏ bừng như cánh hồng.
Đôi mắt nàng ngước nhìn tôi, đong đầy nước.
Đôi tay nhỏ nhắn bao trọn lấy bàn tay tôi.
“…………Vâng ạ…………”
Nàng trả lời như thì thầm, nhưng lại vô cùng kiên định.
“Tiểu nữ tài hèn sức mọn, xin ngài trọn đời chỉ giáo thêm ạ…”
“Cứ để đó cho anh lo!”
Vừa dứt lời, Reiko rạng rỡ tươi cười quay sang nhìn bố mẹ mình.
“Thưa cha, thưa mẹ, trước đây con đã nhận được sự chăm sóc của hai người…”
Đột nhiên, một tiếng ho khan vang khắp phòng, như thể cắt ngang lời nàng.
“…Ấy”
Chủ nhân của giọng nói ấy là người đàn ông bên kia, cha của gia đình Konoe.
Ông ấy lộ vẻ mặt vô cùng ngượng ngùng.
À, tôi quên mất sự hiện diện của ông ấy – tôi nghĩ bụng rồi nhìn sang –
“…Ơ? Có một người biến mất rồi.
Cái ghế trống kia hình như là…
“Con trai tôi ấy mà, có lẽ nó hơi bị sốc khi hiểu được tấm lòng mãnh liệt của Reiko-chan… Hình như nó chịu đả kích không nhỏ… Nó bảo ‘Con về trường đại học đây’, rồi đi mất tiêu rồi.”
Houko ngây người.
“Cô Houko.”
“À – vâng ạ.”
“Tôi nghĩ thế này, không biết cô thấy sao? Vì bản thân đứa trẻ kia cũng không thực sự muốn hoàn thành cuộc hôn sự này, nếu cứ ép buộc thì e rằng sẽ làm tổn hại tình giao hảo giữa hai gia đình. Thế nên, dù rất lấy làm tiếc, chuyện này chúng ta tạm thời hủy bỏ có được không? Ôi chao, vốn dĩ mối nhân duyên này là do chúng tôi chủ động đề xuất, thật sự vô cùng xin lỗi…”
Sau đó, bố mẹ đối phương cúi mình chào một cách cung kính rồi rời khỏi phòng.
Căn phòng chìm vào im lặng.
Cha của Reiko, người vẫn luôn giữ vẻ mặt điềm tĩnh và im lặng nãy giờ, khẽ nói.
“Ối chao, thật là khó xử quá đi.”
Đột nhiên –
Tiếng cười sảng khoái của dì tôi vang vọng khắp căn phòng.