Trong vài phút sau đó, Sunny có tâm trạng rất u ám. Nhưng rồi cậu tự vực dậy, hít một hơi thật sâu để cố gắng tận hưởng không khí trong lành. Thật vậy, không khí như này khó có thể tìm thấy ở ngoài thế giới thực: bụi mịn và các chất ô nhiễm khác khiến nó trở nên thô ráp và khó chịu, chưa kể đến mùi hôi thối của vùng ngoại ô. Ở những khu vực tốt hơn của thành phố, các hệ thống lọc tân tiến hơn tuy nhiên nó lại khô khan và ngột ngạt. Chỉ những người thực sự giàu có mới được tận hưởng bầu không khí thực sự trong lành. Ở đây, cậu có thể hít thở bầu không khí trong lành không giới hạn, như thể mình là con cháu của một đại gia đình tài phiệt.
‘Thực sự việc được lựa chọn bởi Bùa Chú cũng có cái lợi của nó.’
Chỉ tiếc là trời quá lạnh; chân, cổ tay và lưng cậu đau nhức!
Đoàn nô lệ chậm rãi kéo lê mình lên ngọn núi, càng ngày càng có nhiều nô lệ vấp ngã và đôi khi ngã nhào xuống đất. Có vài lần, những người không thể đi tiếp nữa bị tháo khỏi dây xích và ném xuống đường không thương sót khiến họ rơi xuống vực sâu bên trái. Sunny nhìn theo họ với một chút cảm thương.
‘Thật tội nghiệp! Xin hãy yên nghỉ, những linh hồn đáng thương’
Sau cùng thì giờ cậu ta lại có một tâm trạng khá tốt.
Có một chút kì lạ khi cảm thấy tốt ở giữa cơn ác mộng như này, nhưng may mắn thay Sunny đã có một chút thời gian để chuẩn bị cho những chuyện có thể xảy ra. Chết trước khi sang tuổi mười bảy không phải thứ mà người ta dễ dàng đối mặt.
Rốt cuộc, cậu ta không cần lo lắng về việc kiếm tiền, tìm kiếm thức ăn, bảo vệ bản thân và lên kế hoạch cho tương lai nữa. Khi mà điều tồi tệ nhất đã xảy ra thì còn gì để sợ?
Vì vậy việc trở thành nô lệ và dần dần chết cóng cũng không quá bất ngờ.
Ngoài ra, cậu biết rằng cái lạnh sẽ không giết chết cậu, đơn giản là vì cậu đã nhìn thấy số phận đang chờ đợi đoàn lữ hành trên núi. Hình ảnh xương chất đống rải rác trên mặt đất vẫn còn hiện rõ trong tâm trí cậu. Rất có thể, một bầy quái vật sẽ tấn công đoàn lữ hành…và nhìn qua thì, cuộc tấn công sẽ diễn ra trong vài giờ chứ không phải trong vài ngày.
Vậy là cậu vẫn còn cơ hội.
Tận dụng cơ hội đó, Sunny quyết định xem lại trạng thái của mình và và triệu hồi rune một lần nữa. Lần trước cậu đã quá bực mình bởi khía cạnh mà không xem xét kĩ đến các thuộc tính. Mặc dù không quan trọng bằng khía cạnh nhưng thuộc tính thường là yếu tố quyết định giữa sống và chết. Chúng đại diện cho những đặc điểm và mối quan hệ tự nhiên của một người, thậm chí đôi khi còn mang lại khả năng và hiệu ứng bị động.
[Định Mệnh] Mô tả thuộc tính: “Những sợi dây của số phận quấn chặt quanh bạn. Những sự kiện khó xảy ra, cả tốt và xấu, đều bị thu hút bởi sự tồn tại của bạn. Có những người được ban phước, có người bị nguyền rủa…nhưng hiếm khi có ai có cả hai.
[Dấu Ấn Thần Thánh] Mô tả thuộc tính: “Bạn mạng một mùi hương thần thánh thoang thoảng, như thể ai đó đã chạm nhẹ vào bạn một lần cách đây rất lâu.”
[Đứa con của bóng tối] Mô tả thuộc tính: “Bóng tối nhận ra bạn là một phần của chúng.”
‘Hmm…Thú vị đấy’
Sunny nhanh chóng nhận ra thuộc tính đầu tiên [Định Mệnh] là thủ phạm gây ra tình huống mà cậu đang phải chịu đựng. Nhìn qua, cậu tưởng cậu sẽ được định sẵn với một số phận nào đó chẳng hạn như chết một cách đau khổ hay biến mất không dấu vết. Nhưng sau khi đọc mô tả, cậu nhận ra rằng định mệnh thực ra có nghĩa là những điều không thể sẽ có khả năng xảy ra cao hơn nếu cậu ở đó.
‘Mình đoán đây là cách mình nhận được một trong những khía cạnh vô dụng siêu hiếm – và một biến thể kì lạ của nó!’
Nếu [Định Mệnh] là thuộc tính bẩm sinh của cậu ấy thì khía cạnh [Nô Lệ Đền Thờ] và thuộc tính [Dấu Ấn Thần Thánh] thì khó hiểu hơn – nó cho phép đi vào những nơi bất khả xâm phạm của cõi giấc mơ và tăng cường một số loại ma thuật. Vì Sunny không thấy bất cứ nơi nào như vậy cũng như khía cạnh của cậu cũng không liên quan gì đến ma thuật nên nó cũng vô dụng.
[Đứa trẻ bóng tối] là một thứ khá kì lạ. Cậu chưa bao giờ nghe về nó và không biết nó để làm gì – ít nhất là cho đến khi mặt trời khuất sau ngọn núi và bầu trời bắt đầu tối. Trước sự ngạc nhiên của cậu, Sunny có thể nhìn rất tốt trong bóng tối như thể trời vẫn sáng như ban ngày. Chỉ riêng khả năng này đã không có gì để chê và rất có thể bóng tối sẽ thưởng cho cậu một số món quá khác hoặc những thứ chưa được biết đến.
‘Cuối cùng, một thứ gì đó tốt. Mình tự hỏi nếu…’
“Cả đoàn dừng lại! Chuẩn bị cắm trại!”
Theo lệnh của người lính chỉ huy, những nô lệ dừng lại và ngã xuống đất, run rẩy và kiệt sức. Khoảng đất trống nhỏ nơi con đường mở rộng được phần nào che chắn bởi một khối đá nhô ra nhưng thời tiết vẫn quá lạnh để có thể nghỉ ngơi thoải mái.
Những người lính bận rộn dồn những nô lệ thành một vòng tròn nhỏ, buộc họ phải chia sẻ hơi ấm và đốt một đống lửa lớn ở trung tâm mặc dù không phải trước chăm sóc ngựa của họ. Chiếc xe nặng chở thức ăn, nước uống và các hàng hóa khác có dây xích chính được buộc chắc chắn để đẩy lên phía trước chắn gió. Trong khi nhìn xung quanh, Sunny nhận thấy người lính trẻ lúc trước đang quan sát ngọn núi với vẻ mặt phức tạp.
‘Thật kì lạ’
Chẳng mấy chốc, đống lửa đã bừng cháy. Những nô lệ mạnh mẽ hơn cố gắng tìm đường đến gần ngọn lửa hơn, trong khi những người yếu hơn, như Sunny, bị buộc phải ngồi ở vòng ngoài của vòng tròn khiến lưng cậu lạnh cóng. Tất nhiên bất kì cử động nào của họ cũng bị cản trở bởi họ vẫn bị xiềng xích. Đó là lý do tại sao người nô lệ vai rộng quen thuộc lại bất lực khi cố gắng đến gần ngọn lửa hơn.
“Đế quốc chết tiệt!” Anh rít lên, rõ ràng là đang rất bực tức.
Những người lính đi giữa những người nô lệ, cho họ nước và thức ăn. Sunny cũng như mọi người khác, nhận được vài ngụm nước đá và một miếng bánh mì mốc, cứng như đá. Bất chấp vẻ ngoài không mấy ngon miệng của nó, cậu vẫn buộc mình phải ăn hết, và rồi khiến cậu vẫn cảm thấy đói như trước.
Nhìn qua thì cậu không phải là người duy nhất cảm thấy vậy.
Người nô lệ gian xảo đang đi phía sau anh ta nhìn xung quanh trong đau khổ.
“Hỡi các vị thần, họ từng cho con ăn ngon hơn ngay cả ở trong ngục tối!”
Anh ta tuyệt vọng nhổ nước bọt xuống đất.
“Và hầu hết chúng con, những người vô tội trong ngục tối cũng đang chờ để bị treo cổ!”
Cách họ vài bước, nơi con đường trải nhựa kết thúc và bắt đầu bằng những tảng đá sắc nhọn, rải rác những quả mọng đỏ tươi đang mọc lên từ tuyết. Sunny đã từng để ý đến chúng trước đây, chúng mọc ở nhiều nơi dọc con đường và thậm chí cậu còn để ý xem những thứ kiên cường đó trong đẹp đễ thế nào khi tương phản với màu trắng. Đôi mắt người nô lệ xảo quyệt lấp lánh khi anh ta cố bò về phía những quả mọng bằng bốn chân.
“Tôi khuyên cậu không nên ăn mấy thứ đó, anh bạn à.”
Lại là người nô lệ có giọng nói nhẹ nhàng. Sunny quay lại và cuối cùng cũng thực sự nhìn thấy anh ta lần đầu tiên. Đó là một người đàn ông cao lớn khoảng bốn mươi tuổi, gầy gò và đẹp trai đến lạ thường, dáng vẻ trang nghiêm của một học giả. Làm thế nào một người đàn ông như anh ta lại trở thành nô lệ là một điều khá khó tin. Tuy nhiên anh ta đã ở đây.
“Lại là anh và lời khuyên của anh! Cái gì và tại sao?!”
Học giả mỉm cười xin lỗi.
“Những quả mọng này được gọi là bloodbane. Chúng mọc ở những nơi máu người đã đổ. Đó là lý do tại sao chúng luôn có rất nhiều dọc theo tuyến đường buôn bán nô lệ.”
“Thế thì sao?”
Người đàn ông lớn tuổi thở dài.
“Bloodbane có độc, một vài quả là đủ để giết một người đàn ông trưởng thành.”
“Chết tiệt!”
Người nô lệ xảo quyệt lùi lại và trừng mắt nhìn học giả.
Sunny không để ý đến họ nhiều.
Bởi vì, khi nhìn xung quanh, cuối cùng cậu đã nhận ra địa điểm cắm trại là nơi mà tầm nhìn của cậu khi bắt đầu cơn ác mộng, xương của những nô lệ bị chôn vùi dưới tuyết. Và cậu cá rằng chuyện gì đã giết chết tất cả bọn họ sẽ sớm xảy ra.
Như thể để đáp lại suy nghĩ của cậu, một tiếng sấm vang lên từ trên cao.
Và trong giây tiếp theo, một thứ gì đó lao xuống từ bầu trời…