[Bạn đã tiêu diệt một con dã thú đang ngủ yên, Ấu trùng của Vua Núi.]
Sunny khuyụ xuống, thở không ra hơi. Cả cơ thể cậu cảm giác như vừa bị nghiền nát, ngay cả lượng lớn adrenaline cũng không thể làm giảm cơn đau và tình trạng kiệt sức của cậu. Tuy nhiên, cậu vẫn thấy phấn khích. Sự thỏa mãn từ việc giết chết con ấu trùng lớn đến mức cậu thậm chí quên mất việc thất vọng vì không nhận được một Ký Ức, vật phẩm gắn liền với cốt lõi của Vương Quốc Giấc Mơ, đôi khi nó cũng được Bùa Chú trao cho những Người Thức Tỉnh đã chinh phục được cơn ác mộng.
Một thanh kiếm ma thuật hoặc một bộ giáp lúc này sẽ rất hữu dụng. Cậu thậm chí sẽ hài lòng với một chiếc áo khoác ấm.
'Ba giây, chỉ nghỉ thêm ba giây nữa thôi.' Sunny nghĩ.
Dù sao đi nữa, cơn ác mộng vẫn chưa kết thúc.
Vài giây sau, cậu buộc bản thân phải quay trở lại thực tại và nhìn xung quanh, cố gắng xác định tình hình.
Con ấu trùng đã chết, đó là điều tốt. Tuy nhiên, cậu vẫn bị buộc chặt với nó bởi cái xích chết tiệt. Tên nô lệ xảo quyệt và học giả, cả hai đều tái nhợt như xác chết, đang bận rộn tháo gỡ nó để ba người có ít nhất một chút không gian để tự do di chuyển.
Ở đằng xa, những xác chết và mảng thịt nằm rải rác trên mặt đất. Nhiều nô lệ đã chết. Một vài người bằng cách nào đó đã trốn thoát và đang bỏ chạy.
'Bọn ngu ngốc. Chúng chỉ đang tự sát.'
Cái xích, hóa ra, đã bị đứt ở một chỗ nào đó, đó là lý do tại sao nó đột ngột lỏng ra khi Sunny bị kéo lê bởi đám nô lệ hoảng loạn. Nếu cùm của họ có cơ chế khóa ít phức tạp hơn, thì có lẽ bây giờ cậu đã cố gắng tự thoát ra. Tuy nhiên, mỗi cặp cùm đều được cố định vào một mắt xích, nếu không được mở khóa thì không ai có thể đi đâu cả.
Tên bạo chúa, có lẽ là Vua Núi đã bị che khuất bởi ánh sáng của đống lửa trại. Tuy nhiên, Sunny có thể cảm nhận được chuyển động của nó thông qua những rung động nhẹ lan tỏa qua đá cũng như tiếng hét tuyệt vọng của những nô lệ vẫn chưa chết. Còn có một vài tiếng chửi rủa cho thấy vẫn còn một số người lính còn sống, cố gắng tuyệt vọng để đối phó với con quái vật.
Tuy nhiên, điều thu hút sự chú ý của cậu nhất là một số xác chết bị thương đang bắt đầu di chuyển.
‘Thêm ấu trùng nữa à?’
Mắt cậu mở to.
Lần lượt, bốn cái xác khác chậm rãi đứng lên. Mỗi con quái trông đều kinh tởm và nguy hiểm không kém con đầu tiên. Con gần nhất chỉ cách Sunny vài mét.
‘Chết tiệt thật!’ cậu nghĩ.
Và rồi, cậu yếu ớt nghĩ: “Mình chỉ muốn thức dậy.”
Khi tiếng lách cách kỳ lạ tràn ngập không khí, một trong những con thú quay đầu về phía ba nô lệ và nghiến răng nanh. Tên xảo quyệt ngã ngửa, thì thầm cầu nguyện, trong khi Học giả chỉ đứng im tại chỗ. Mắt Sunny dán xuống đất, cố gắng tìm thứ gì đó có thể dùng làm vũ khí. Nhưng không có lấy một thứ gì. Cậu chỉ có thể phẫn nộ quấn một đoạn xích quanh các khớp ngón tay và giơ nắm đấm lên.
‘Lại đây nào, đồ khốn!’
Con ấu trùng lao về phía trước với tốc độ đáng kinh ngạc cùng một loạt móng vuốt, răng nanh và vẻ ngoài kinh khủng. Sunny chỉ có chưa đến một giây để phản ứng; tuy nhiên, trước khi cậu có thể làm gì, một cái bóng nhanh chóng lướt qua cậu, và một thanh kiếm sắc bén lóe lên trong không trung. Con quái vật, bị chặt đầu bằng một nhát chém, ngã xuống đất một cách thảm hại.
Sunny chớp mắt.
‘Chuyện gì vừa xảy ra vậy?’
Ngơ ngác, cậu chậm rãi quay đầu sang trái. Đứng đó với vẻ mặt dũng mãnh là chàng lính trẻ điển trai từng đưa cho cậu nước. Cậu ta trông bình tĩnh và kiên định, nếu không nói là hơi nghiêm nghị. Không có một vết bẩn hay máu nào trên bộ giáp da của cậu ta.
‘Cậu ta thật… Tuyệt vời.’ Sunny nghĩ trước khi nhận ra.
‘Đồ làm màu! Ý mình là cậu ta chỉ làm màu thôi!’
Gật đầu dứt khoát, người lính tiến lên để đối mặt với ba con ấu trùng còn lại. Nhưng sau khi bước được vài bước, cậu đột nhiên quay lại và nhìn Sunny thật lâu. Sau đó, chàng chiến binh trẻ nhanh chóng lấy thứ gì đó từ thắt lưng và ném nó cho Sunny.
‘Tự cứu lấy bản thân đi!’
Nói xong, cậu ta lao đi để chiến đấu với những con quái vật.
Sunny theo phản xạ bắt lấy nó và nhìn theo người lính. Sau đó cậu cúi xuống và nhìn chằm chằm vào vật mà mình đang nắm chặt trong tay.
Đó là một thanh sắt ngắn và hẹp với một đầu uốn thẳng.
'Chìa khóa. Đó là chìa khóa.'
Tim cậu bắt đầu đập nhanh hơn.
‘Đó là chìa khóa của cùm tay!’
Liếc nhìn trận chiến khốc liệt vừa bắt đầu giữa người lính trẻ và lũ ấu trùng, Sunny quỳ một chân xuống và bắt đầu điều khiển chiếc còng, cố gắng đưa tay vào vị trí thích hợp để nhét chìa khóa vào. Cậu phải thử vài lần mới hiểu được cách thức hoạt động của chiếc khóa lạ, nhưng rồi cuối cùng cũng cậu cũng đã được tự do.
Cơn gió lạnh vuốt ve cổ tay đẫm máu của cậu. Sunny xoa chúng và mỉm cười với ánh mắt tối tăm.
‘Cứ đợi đấy.’
Trong giây lát, những hình ảnh bạo hành và báo thù lấp đầy đầu cậu.
“Nhóc! Ở đây!”
Tên xảo quyệt đang vẫy tay trong không trung, cố gắng thu hút sự chú ý của cậu. Sunny đã nghĩ đến việc bỏ hắn lại chết, nhưng rồi quyết định ngược lại. Cậu cần có sức mạnh về quân số.
Thêm nữa, mặc dù tên xảo quyệt đã từng đe dọa giết cậu và tính cách khó ưa, Sunny vẫn cảm thấy tội lỗi khi để một người bạn nô lệ lại trong xích, đặc biệt khi việc giải thoát cho hắn không hề khó khăn.
Cậu vội vàng chạy đến chỗ hai nô lệ và nhanh chóng mở khóa cùm của họ. Ngay khi tên xảo quyệt được giải thoát, hắn đẩy Sunny ra và nhảy nhót như một kẻ điên, cười như một tên mất trí.
“Ah! Cuối cùng cũng tự do! Các vị thần vẫn đang mỉm cười với chúng ta!”
Học giả thì điềm đạm hơn. Ông nắm chặt vai Sunny để tỏ lòng biết ơn và mỉm cười yếu ớt căng thẳng nhìn về phía trận chiến đang diễn ra.
Hai trong số ba con ấu trùng đã chết; con thứ ba mất một cánh tay nhưng vẫn đang cố xé nát đối thủ của nó. Người lính trẻ lướt quanh con quái vật, di chuyển uyển chuyển, duyên dáng của một chiến binh bẩm sinh.
“Còn chờ gì nữa?! Chạy thôi”
Tên xảo quyệt định chạy trốn, nhưng bị Học giả ngăn lại.
“Tôi khuyên cậu…”
“Nếu ông nói từ "khuyên" một lần nữa, tôi thề với các vị thần, tôi sẽ đập vỡ đầu ông!”
Hai nô lệ nhìn nhau với sự thù địch rõ ràng. Một lúc sau, Học giả cúi đầu xuống và thở dài.
“Nếu chúng ta chạy bây giờ, chúng ta sẽ chết chắc.”
“Tại sao?!”
Nô lệ học giả đơn giản chỉ vào đống lửa lớn.
“Bởi vì nếu không có ngọn lửa đó, chúng ta sẽ chết cóng trước khi đêm kết thúc. Cho đến khi mặt trời mọc, chạy trốn là tự sát.”
Sunny không nói gì, vì cậu biết rằng tên học giả đúng. Thực ra, cậu đã nhận ra điều đó ngay sau khi giết chút ấu trùng. Dù Vua Núi có khinh khủng đến đâu, đống lửa vẫn là con đường sống duy nhất của họ trong địa ngục lạnh giá này.
Đúng như những gì người nô lệ vai rộng, giờ đã chết nói. Không cần ai phải giết họ, vì ngọn núi sẽ làm điều đó nếu có cơ hội.
"Thì sao chứ?! Tôi thà chết cóng còn hơn bị con quái vật đó ăn thịt! Chưa kể... ugh... biến thành một con ấu trùng."
Tên gian xảo cố gắng tỏ ra dũng cảm, nhưng trong giọng nói của anh ta không hề có sự quả quyết. Anh ta liếc nhìn bóng tối bao quanh bệ đá và rùng mình trước khi lùi lại một bước nhỏ.
Lúc này, con ấu trùng thứ ba đã chết từ lâu, và người lính trẻ cũng không còn ở đó nữa. Có lẽ cậu ta đã đi về phía bên kia đống lửa để tham gia trận chiến, bỏ lại ba nô lệ một mình ở phía sườn núi của bệ đá.
Tên học giả hắng giọng.
"Con quái vật có thể đã no nê với những kẻ nó đã giết. Nó có thể bị đánh bại hoặc bị quân đội đẩy lùi. Trong bất cứ trường hợp nào, nếu chúng ta ở lại đây, chúng ta có cơ hội sống sót, dù nhỏ nhoi. Nhưng nếu chúng ta bỏ chạy, chắc chắn chúng ta sẽ chết."
"Vậy chúng ta phải làm gì?"
Khác với học giả, Sunny chắc chắn Vui Núi sẽ không hài lòng chỉ với việc giết gần hết các nô lệ. Cậu cũng không tin rằng một nhóm người bình thường nào có thể thực sự đánh bại nó.
Dù họ không phải là người bình thường mà là những người thức tỉnh, một trận chiến với bạo chúa không phải là thứ mà ai cũng có thể dễ dàng sống sót, chứ đừng nói đến việc chiến thắng.
Nhưng nếu muốn sống, cậu phải tìm cách loại bỏ nó.
"Thử đi xem nào."
Tên nô lệ gian xảo nhìn cậu như thể đang nhìn một kẻ điên.
"Cậu bị điên à? Cậu muốn đến gần con quái vật đó sao?!"
Sunny nhìn anh ta một cách trống rỗng, rồi nhún vai và tiến về phía con quái vật đang cuồng loạn.