“Ơ? Là chú sao?” (Yi Ji-Hyuk)
Kể từ khi Yi Ji-Hyuk bắt đầu gọi Choi Jung-Hoon là “Ngài Choi Jung-Hoon” thì chỉ có một người duy nhất khác được cậu ta gọi là ‘chú’.
“Cảm giác như đã lâu lắm rồi kể từ lần cuối, chú biết đấy?” (Yi Ji-Hyuk)
“Ahahaha....” (Jeong In-Soo)
Một người đàn ông vận bộ quân phục quen thuộc gãi gãi sau gáy khi đứng trước Yi Ji-Hyuk. Rồi anh ta ngay lập tức chỉnh lại tư thế và thực hiện một lễ chào quân đội trang trọng.
“Đúng vậy, đã lâu rồi.” (Jeong In-Soo)
Người đàn ông đó không ai khác chính là Đại tá Jeong In-Soo.
“Cháu gần như quên mất mặt mũi Đại tá trông như thế nào rồi.” (Yi Ji-Hyuk)
“Chà, tôi khá chắc là một số người đã quên tôi rồi. Đã quá lâu kể từ đó...” (Jeong In-Soo)
“Cháu xin lỗi?” (Yi Ji-Hyuk)
“À, không có gì.” (Jeong In-Soo)
Jeong In-Soo ngượng ngùng cười khẩy.
“À mà này, cháu không nghĩ là chú được chào kiểu đó với bất cứ ai đâu? Chú chỉ chào như vậy với cấp trên thôi mà?” (Yi Ji-Hyuk)
“Chúng tôi mang ơn cậu, nên nếu tôi còn không được phép chào cậu thì điều đó nên được sửa chữa ngay lập tức. Cậu không cần phải lo lắng về điều đó.” (Jeong In-Soo)
“Hả?” (Yi Ji-Hyuk)
Jeong In-Soo chắc hẳn vẫn nghĩ rằng mình còn mang ơn Yi Ji-Hyuk. Nhưng mà, Yi Ji-Hyuk chỉ cứu anh ta vì tình cờ ở cùng địa điểm, nên việc anh ta nói những điều như thế này...
‘Phải, con người nên như thế này thì hơn.’ (Yi Ji-Hyuk)
Yi Ji-Hyuk gật đầu.
Con người ở thế giới này coi việc mang ơn người khác là lẽ dĩ nhiên. Và ý niệm về việc trả ơn dường như cũng không tồn tại.
Nếu Yi Ji-Hyuk chủ động như vậy ở Berafe thì những người sẵn sàng hy sinh vì cậu đã hình thành một nhóm đáng kể rồi.
‘À, khoan đã. Điều đó không hoàn toàn đúng, nhỉ?’ (Yi Ji-Hyuk)
Có lẽ nếu cậu nói về các chủng tộc không phải con người thì đúng. Nhưng con người ở thế giới đó sẽ không bao giờ giúp Yi Ji-Hyuk. Bởi vì họ cơ bản coi cậu như một ác quỷ mà.
“Dạo này cậu có vẻ bận rộn lắm?” (Jeong In-Soo)
“Chà, cháu hiếm khi ở Hàn Quốc ấy mà.” (Yi Ji-Hyuk)
“Xin lỗi? Nhưng tại sao Lực lượng Phòng vệ Quốc gia lại không hoạt động ở Hàn Quốc...?” (Jeong In-Soo)
“Đúng vậy, bản thân cháu cũng thắc mắc điều đó.” (Yi Ji-Hyuk)
Hai người đàn ông đồng thời trao cho Choi Jung-Hoon những ánh mắt đầy ẩn ý. Anh ta cười ngượng nghịu và khéo léo xử lý những ánh nhìn dò xét đó.
“Tôi cũng không thích vậy, nhưng chúng tôi không có lựa chọn nào khác.” (Choi Jung-Hoon)
“Ồ, tôi chắc là không.” (Jeong In-Soo)
“Phải, hắn ta đúng là một kẻ khéo mồm.” (Yi Ji-Hyuk)
“Rên rỉ....” (Choi Jung-Hoon)
Choi Jung-Hoon bật ra một tiếng rên đau đớn.
Thành thật mà nói, Choi Jung-Hoon chưa bao giờ nghĩ rằng mình sẽ cử các đặc vụ NDF đi công tác nước ngoài. Tổ chức này được thành lập với mục tiêu hàng đầu là bảo vệ quốc gia. Nhưng anh ta có thể làm gì khi tình hình đã phát triển theo hướng này?
“Hơn nữa, Ngài Yi Ji-Hyuk, cậu là lý do khiến mọi việc thành ra thế này đó!” (Choi Jung-Hoon)
“Hul?!” (Yi Ji-Hyuk)
Yi Ji-Hyuk phản đối sự vô tội của mình với vẻ mặt của một người bị buộc tội oan.
“Ngài năn nỉ cháu làm việc chăm chỉ hơn nên cháu đã chạy ngược chạy xuôi như chó cho ngài, nhưng bây giờ ngài lại nói tình hình là lỗi của cháu?! Cháu chỉ làm tất cả những gì ngài yêu cầu thôi!” (Yi Ji-Hyuk)
“Không, khoan đã. Tôi không nói như vậy.” (Choi Jung-Hoon)
Choi Jung-Hoon vội vàng xua tay. Nói về mặt kỹ thuật, đổ lỗi cho Yi Ji-Hyuk về tình hình hiện tại là đúng. NDF ban đầu được thành lập để ứng phó với nhiều loại sự cố xảy ra trong biên giới Hàn Quốc.
Nhưng rồi, tình hình thay đổi khá nhanh chóng một khi Yi Ji-Hyuk gia nhập tổ chức.
Cậu ta đã giúp các đặc vụ NDF thăng cấp, và bản thân cậu ta cũng trở thành The One trên thế giới, điều này tự nhiên dẫn đến việc phạm vi hoạt động của họ mở rộng ra rất xa khỏi đất mẹ.
‘Đây có phải là điều họ gọi là bành trướng ra nước ngoài một cách cưỡng bức không?’ (Choi Jung-Hoon)
Họ thậm chí còn không ở trong ngành giải trí nữa!
Tuy nhiên, Choi Jung-Hoon không thể đổ hết lỗi cho Yi Ji-Hyuk. Đúng như cậu ta nói; Yi Ji-Hyuk đã làm việc quần quật theo cách mà Choi Jung-Hoon đã dỗ ngọt cậu. Làm sao có thể đổ lỗi cho một người vì đã làm việc chăm chỉ được chứ?
“Trông thảm hại quá, bạn của tôi.” (Jeong In-Soo)
Jeong In-Soo tặc lưỡi khi nhìn chằm chằm vào Choi Jung-Hoon.
“Nhưng, Đại tá biết đó không phải lỗi của tôi! Dĩ nhiên, cũng không phải lỗi của Ngài Yi Ji-Hyuk.” (Choi Jung-Hoon)
Jeong In-Soo lắc đầu.
“Dù vậy, bạn của tôi à, tôi nên nói thế nào nhỉ... Hồi trước,” (Jeong In-Soo)
“Vâng?” (Choi Jung-Hoon)
“Trước đây cậu có vẻ khiêm tốn và chăm chỉ, nhưng giờ thì, cứ như thể cậu là đại ca ở đây vậy.” (Jeong In-Soo)
“..........” (Choi Jung-Hoon)
Choi Jung-Hoon không thể phản bác điều đó.
Nếu là người khác nói đúng câu đó, anh ta có thể phủ nhận, nhưng vì đó là Jeong In-Soo, anh ta thấy khó mà bác bỏ lời khẳng định ấy.
Đó là nhờ tính cách của vị Đại tá tốt bụng này; dù anh đã đạt được nhiều thành tựu trên chiến trường, anh luôn quy công cho cấp dưới, và đảm bảo rằng mình sẽ luôn ở tuyến đầu trong cuộc chiến khốc liệt chống lại các Cổng, bảo vệ những khu vực nguy hiểm nhất.
Chắc chắn rồi, anh ta ghét những người có năng lực như ghét bệnh dịch, nên anh ta giữ khoảng cách với Choi Jung-Hoon, người từng là một phần của KSF, nhưng dù vậy, Choi Jung-Hoon không thể không công nhận và kính trọng anh ta.
Một người như vậy giờ đang chỉ ra lỗi lầm của mình, nên Choi Jung-Hoon không thể để lời đó vào tai này ra tai kia.
“Dù tổ chức của chúng ta khác nhau, chẳng lẽ tôi không phải là tiền bối của cậu sao? Tôi cũng khá chắc là tôi đã làm lính lâu hơn cậu, phải không?” (Jeong In-Soo)
“...Đúng vậy.” (Choi Jung-Hoon)
“Ồ? Vậy, cậu đã vứt bỏ lễ nghĩa chào hỏi người khác ở đâu rồi?” (Jeong In-Soo)
“.......” (Choi Jung-Hoon)
Choi Jung-Hoon ngay lập tức câm nín.
Jeong In-Soo có thể đã chào Yi Ji-Hyuk trước, nhưng xét về kinh nghiệm làm việc hay mọi thứ khác, Choi Jung-Hoon đáng lẽ phải chào Jeong In-Soo. Hoặc, ít nhất, chào hỏi anh ta trước.
Tuy nhiên, bằng cách nào đó anh ta đã ‘tiện thể quên’ mất điều đó.
“Giờ nghĩ lại, lần đầu chúng ta gặp nhau, chính tôi là người đã đến chào trước, phải không...?” (Jeong In-Soo)
“À....” (Choi Jung-Hoon)
“Chà, người ta nói rằng người ta cảm thấy khác biệt trước khi vào và sau khi ra khỏi nhà vệ sinh.” (Yi Ji-Hyuk)
“Thực ra, cậu phải nói là ếch không nhớ lúc nó còn là nòng nọc chứ.” (Choi Jung-Hoon)
“Thấy chưa? Chú thấy chưa? Nhìn hắn ta không chịu nhường một li kìa! Chú Đại tá! Thằng cha này dạo này cứ cư xử như vậy đó, chú biết không?!” (Yi Ji-Hyuk)
“Bạn của tôi, cậu đã thay đổi nhiều lắm.” (Jeong In-Soo)
“Rên rỉ....” (Choi Jung-Hoon)
Choi Jung-Hoon lại bật ra một tiếng rên đau đớn nữa.
Một lần nữa, anh ta không có gì để phản bác điều đó.
Anh ta đã nghĩ rằng mình đã cố gắng giữ vững bản thân dù gặp nhiều sóng gió, nhưng có vẻ anh ta đã lầm.
‘Mình cần phải tự vấn bản thân.’ (Choi Jung-Hoon)
Nhiều người sẽ nghĩ rằng lý do khiến một người đàn ông đang trên đà thành công vấp ngã là do sự lười biếng đi kèm với thành công, nhưng thực tế, đó là vì người đàn ông đó đã thay đổi quá nhiều về tính cách hoặc những lý tưởng ban đầu của mình.
Việc tâm lý của một người không hoàn toàn thay đổi là điều không thể vì cảnh quan thay đổi khi bạn leo lên cao hơn trong sự nghiệp. Nhưng thái độ cũng thay đổi? Điều đó thực sự có vấn đề.
Mặc dù những lời này nghe có vẻ vô hại, nhưng sự thật đằng sau chúng lại gây đau đớn. Không nghi ngờ gì nữa, một người có thể cần một cấp trên trong những lúc như thế này.
Đối với Choi Jung-Hoon, cấp trên duy nhất anh ta có thể trông cậy là Seo Ah-Young. Nhưng cô ấy không phải kiểu người sẽ chỉ ra lỗi lầm của anh ta, nên anh ta khó mà bác bỏ quan niệm rằng kỷ luật của mình gần đây đã lỏng lẻo.
‘Chắc chắn rồi....’ (Choi Jung-Hoon)
Choi Jung-Hoon nhìn Jeong In-Soo với một ánh mắt mới.
Người lính được rèn luyện trên chiến trường khốc liệt đã nhìn thấu sự thay đổi của Choi Jung-Hoon một cách chính xác, và anh ta đã thẳng thắn đưa ra những lời lẽ cứng rắn cần thiết ngay lập tức. Nếu anh ta có một người như người đàn ông này làm cấp trên của mình – công việc của anh ta hẳn đã dễ dàng hơn rất nhiều.
Tiếc là bây giờ anh ta không thể làm gì được.
“Giờ nghĩ lại, lúc đầu hắn ta thân thiện và lịch sự lắm, nhưng giờ thì lại kiêu ngạo và đủ thứ.” (Yi Ji-Hyuk)
Và cậu ta cũng không muốn có một ‘cấp dưới’ như gã ngốc này đâu.
Đúng vậy, ai lại muốn một kẻ đáng lẽ là ‘cấp dưới’, nhưng thực tế lại là chủ nhân của mọi chuyện cơ chứ??
Hắn ta thậm chí còn không phải là con của ông chủ bắt đầu từ vị trí thư ký bàn giấy hay gì đó nữa! Tên này, hắn ta còn tệ hơn thế! Úi chà!
Yi Ji-Hyuk còn đáng sợ hơn cả ông chủ rất nhiều.
Nếu bạn hỏi bất cứ ai quen biết Yi Ji-Hyuk cá nhân rằng ai sẽ khó đối phó hơn giữa cậu ta và Tổng thống Hàn Quốc, thì họ sẽ không ngần ngại chọn Yi Ji-Hyuk.
Vậy làm sao có thể so sánh anh ta với một thằng con ông chủ tầm thường được?
“Sao ngài nhìn tôi như vậy?” (Yi Ji-Hyuk)
“Không có gì.” (Choi Jung-Hoon)
Choi Jung-Hoon lắc đầu.
Nói gì thì có ích gì chứ? Đằng nào cũng là lãng phí thời gian. Choi Jung-Hoon dời ánh mắt khỏi Yi Ji-Hyuk và nhìn Jeong In-Soo thay vào đó.
“Có vẻ như tôi đã mắc sai lầm.” (Choi Jung-Hoon)
“Nếu chỉ là sai lầm thì may quá.” (Jeong In-Soo)
“...Tôi đã vô lễ. Tôi hẳn đã hình thành suy nghĩ này mà không nhận ra. Từ nay trở đi tôi sẽ cẩn thận hơn.” (Choi Jung-Hoon)
“Không có ý nghĩa gì nếu cậu không thể thể hiện sự chân thành bằng hành động. Cuộc sống xã hội chẳng phải là giữ kín những gì trong đầu sao?” (Jeong In-Soo)
“Vâng, Đại tá nói đúng. Cảm ơn đã nhắc nhở tôi.” (Choi Jung-Hoon)
Yi Ji-Hyuk luân phiên nhìn hai người trước khi nhíu mày.
“Cái gì thế này? Sao tự nhiên hai người lại thân thiết đến vậy?” (Yi Ji-Hyuk)
Jeong In-Soo và Choi Jung-Hoon đều nở những biểu cảm gượng gạo và đồng thời nhìn Yi Ji-Hyuk.
“Được rồi, vậy thì. Có chuyện gì với cái Cổng này rồi?” (Choi Jung-Hoon)
Choi Jung-Hoon nhanh chóng chuyển đề tài.
“Như cậu thấy, nó đang chuẩn bị mở ra sớm thôi. Chúng tôi đã bao quanh khu vực bằng các bức tường bê tông cốt thép, nhưng tôi không nghĩ chúng sẽ có ích gì trước lũ quái vật từ một cái Cổng lớn như vậy. Cá nhân tôi nghĩ chúng sẽ chẳng khác gì đống giấy vụn, nhưng mà, có còn hơn không, đúng không?” (Jeong In-Soo)
“Tôi đoán vậy.” (Choi Jung-Hoon)
“Cái Cổng này là một ẩn số, nên tất cả các chiến thuật ứng phó của chúng tôi đều không hiệu quả với nó. Tuy nhiên, thật là một sự nhẹ nhõm lớn khi có Ngài Yi Ji-Hyuk ở cùng chúng tôi.” (Jeong In-Soo)
“Euh....” (Yi Ji-Hyuk)
Yi Ji-Hyuk bị tấn công bởi đôi mắt lấp lánh đầy hy vọng của Jeong In-Soo và rụt rè lùi lại một bước. Nghĩ mà xem, cậu lại phải chịu đựng ánh mắt mơ màng của một chú như vậy! Không, cậu không muốn đâu!
“Tôi đã tự hỏi chúng tôi phải làm gì nếu cậu không đến. Nhưng cậu đã đến giúp đỡ chúng tôi trong lúc cần thiết.” (Jeong In-Soo)
Cậu cảm thấy bị châm chích.
Lương tâm cậu cảm thấy thực sự, thực sự bị châm chích!
Cậu cảm thấy lương tâm mình bị châm chích rất nhiều bởi thực tế là không lâu trước đó cậu đã ném ra một trận cáu kỉnh chỉ vì không muốn đến đây. Kết quả là, không thể nhìn thẳng vào mắt chú ấy được.
Yi Ji-Hyuk suy nghĩ về sự lười biếng của mình và che giấu sự xấu hổ bằng một tiếng ho giả.
“Chú biết khi nào nó sẽ mở ra không?” (Yi Ji-Hyuk)
“Theo thiết bị đo lường, nó sẽ mở ra trong khoảng hai giờ nữa, nhưng... Nhưng ngày nay khó mà tin tưởng thiết bị nên chúng tôi không thể chắc chắn về khung thời gian. Nó thậm chí có thể đột ngột quyết định mở ra ngay bây giờ ấy chứ.” (Jeong In-Soo)
Vù vù vù!
Yi Ji-Hyuk liếc nhìn cái Cổng đang rung lên một cách đáng sợ và nói.
“Kiểu như thế?” (Yi Ji-Hyuk)
“...Vâng. Đúng là như vậy.” (Jeong In-Soo)
“Hah....” (Yi Ji-Hyuk)
Lời lầm lỡ là cội nguồn của mọi điều ác, ngọn giáo của mọi vận rủi, người ta nói vậy.
Jeong In-Soo chứng kiến cái Cổng rung chuyển ngay sau khi nói điều mà một số người cho là hoàn toàn không cần thiết, và ngượng ngùng cúi đầu.
“Tôi xin lỗi.” (Jeong In-Soo)
“Chà, đúng là ‘quạ bay qua, lê rơi xuống’ có khác.” (Yi Ji-Hyuk)
Nhưng mà, cái quả lê này thì hơi bị lớn.
Hay đúng hơn là quá... quá ư là lớn. (Yi Ji-Hyuk độc thoại nội tâm)
Yi Ji-Hyuk nghĩ rằng nếu cứ thế này, đầu mình có thể bị quả lê rơi xuống làm cho bẹp dúm, anh nhìn chằm chằm vào Cánh Cổng, một tiếng thở dài thật dài thoát ra từ môi anh.
Đằng nào thì cái thứ đó cũng sẽ mở ra thôi, nên nó có mở sớm hay muộn một chút cũng chẳng thay đổi được gì.
“Vấn đề là những thứ có thể chui ra từ đó...” (Yi Ji-Hyuk)
Theo lý thuyết, ngay cả một con Rồng cũng có thể đi lại qua một Cánh Cổng lớn đến vậy.
Kích thước của Cánh Cổng không biểu thị giới hạn tối đa của những gì có thể được dịch chuyển. Không, nó thực ra có nghĩa là nhiều Mana hơn có thể được di chuyển giữa các địa điểm. Xét về mặt đó, một con Rồng cấp Wyrm có thể dễ dàng sử dụng một Cánh Cổng có kích thước như vậy.
‘Nhưng mà, một con Rồng thật sự sẽ không nhảy ra từ đó đâu, phải không?’ (Yi Ji-Hyuk)
Chỉ riêng Affeldrichae thôi cũng đã khó đối phó lắm rồi, nên nếu có một con Rồng khác nhảy ra từ đó, thì anh chắc chắn sẽ mất kiểm soát ngay tại đây.
Ngoài ra, Affeldrichae là một con Rồng điên rồ và đó là lý do tại sao cô ta duy trì được một kiểu quan hệ bạn – thù với Yi Ji-Hyuk. Tuy nhiên, nếu là một con Rồng khác, nó sẽ bắt đầu tung ra ma thuật chết người ngay khi nhìn thấy anh.
Chà, đối với tộc Rồng, Yi Ji-Hyuk chính là KẺ THÙ mà chúng không thể chịu đựng được khi cùng chung sống dưới một bầu trời.
Với loài người, thời gian trôi qua có lẽ đã làm họ quên đi phần lớn lòng căm thù trực tiếp dành cho anh, nhưng chết tiệt, loài Rồng không phải là loại sẽ quên đi chỉ vì vài trăm năm trôi qua.
Anh không nghi ngờ gì khi có vô số con Rồng được ban phước với trí nhớ tuyệt đối không suy suyển cũng như mối hận thù vĩnh cửu vẫn đang nghiến răng ở phía bên kia.
“Chà, không phải Cánh Cổng này kết nối với Berafe đâu, phải không...?” (Yi Ji-Hyuk)
Có thể là có, nhưng khả năng không phải thì cao hơn. Điều đó có nghĩa là một loại quái vật mới mà anh chưa từng thấy trước đây, cũng ở cấp độ tương đương với Rồng, có thể xuất hiện hôm nay.
Và điều đó sẽ đáng sợ hơn rất nhiều.
Nếu là một con Rồng, anh có cách riêng để đối phó. Nếu không được, anh có thể lôi Affeldrichae đến đây và thử đàm phán với cái thứ đáng nguyền rủa đó.
Nhưng, nếu đó là một sinh vật sở hữu sức mạnh tương đương Rồng mà anh chưa từng thấy bao giờ, thì việc đối phó với nó sẽ trở nên khó khăn hơn nhiều.
“Thôi được rồi, vậy rốt cuộc cái quái gì đang chui ra vậy?!” (Yi Ji-Hyuk)
Cánh Cổng đã mở một lúc rồi, vậy mà sao vẫn chưa có gì ra hết??
Hay là nó trục trặc? (Yi Ji-Hyuk độc thoại nội tâm)
Yi Ji-Hyuk nghiêng đầu qua lại, và ngay khi anh định tiếp cận nó, Cánh Cổng bắt đầu rung lên dữ dội hơn trước.
“Ế?” (Yi Ji-Hyuk)
Hình như bây giờ có thứ gì đó đang cố gắng chui ra thì phải?
Rầm rầm!
Cánh Cổng sau đó bắt đầu xoắn vặn và biến dạng một cách điên cuồng. Mắt Yi Ji-Hyuk nheo lại thành một khe hẹp trước cảnh tượng đáng lo ngại này. Hiện tượng này chỉ xảy ra khi Cánh Cổng không thể xử lý được sức mạnh của thực thể đang cố gắng vượt qua nó.
“Rốt cuộc cái quái gì đang cố gắng chui ra vậy?” (Yi Ji-Hyuk)
Yi Ji-Hyuk bắt đầu trừng mắt nhìn Cánh Cổng với ánh mắt căng thẳng một cách bất thường.
“…Hả?”
Và rồi, một trận động đất dữ dội khác bùng nổ trong con ngươi của anh.
‘C-cái đó không phải là...??’