Sau khi giới thiệu sơ qua với Nicks, cậu ta bắt đầu kể về những cuộc phiêu lưu của mình đúng như đã hứa.
"Lúc đó, tôi đã xoay sở thoát được bằng cách đâm thanh đại kiếm của mình vào lõi của con golem. Chỉ cần chậm một chút nữa thôi là đồng đội của tôi đã chết hết rồi."
Những câu chuyện phiêu lưu của Nicks cứ thế tiếp diễn trên đường chúng tôi đến Venetia, và chúng đã trở thành một nguồn giải trí tuyệt vời.
Có vẻ như cuộc đời mạo hiểm giả của cậu ta đã không hề đơn độc. Cậu ta kể lại những câu chuyện từ cuộc đột kích dungeon đầu tiên với đồng đội, những trận chiến với wyvern và drake, hay những chuyến khám phá các dungeon mới… tất cả đều khiến chúng tôi đứng ngồi không yên.
Đến cả Leo, người ban đầu nhìn Nicks với vẻ không mấy hứng thú, giờ cũng đã bị cuốn hút hoàn toàn vào những câu chuyện ấy. Lúc này, sự chú ý của mọi người đều đổ dồn về phía Nicks.
"Thật đáng kinh ngạc! Có thể đánh bại một con golem ngay trong thời khắc nguy cấp như vậy!"
"Cũng không hẳn. Suy cho cùng, tôi là người đã đánh thức con golem đó. Nếu ngay từ đầu tôi mà không bất cẩn như vậy thì đồng đội của tôi đã chẳng phải gặp nguy hiểm rồi."
"Đâu thể nói thế được chứ, không ai có thể đoán trước được chuyện gì sẽ xảy ra trong dungeon mà."
Cảnh ba người họ đi cạnh nhau, trò chuyện thân mật thật dễ chịu. Tôi bước hơi chậm lại và ngắm nhìn họ từ phía sau.
Các mạo hiểm giả cấp cao thường kiêu ngạo và coi thường người khác. Trong Biên Niên Sử Aria, họ thường xuất hiện sớm như những nhân vật phụ để làm nổi bật sức mạnh của phản diện. Tôi đã nghĩ Nicks cũng sẽ là kiểu mạo hiểm giả đó.
Nhưng khi kể chuyện thì cậu ta lại thường kết thúc chúng bằng những lời suy ngẫm về khuyết điểm của chính bản thân thay vì khoe khoang. Điều này khiến những câu chuyện của cậu ta dễ nghe hơn nhiều so với những câu chuyện khoác lác thông thường. Qua lời kể của cậu ta, tôi đã phần nào hiểu được Nicks là kiểu mạo hiểm giả như thế nào.
"Chuyện gì đã diễn ra sau khi anh đánh bại con golem?"
Josie, do tò mò về phần còn lại của câu chuyện, đã giục Nicks kể tiếp.
"Chúng tôi đã đánh bại được con golem, nhưng… cả nhóm đã bị thương quá nặng để tiếp tục thám hiểm. Nếu tôi cẩn thận hơn thì chúng tôi đã không kích hoạt cái bẫy làm con golem tỉnh dậy. Tất cả là lỗi của tôi."
Nicks vẫn tự trách mình, nhưng nói thật thì cái bẫy đó là không thể tránh khỏi. Dungeon tàn tích cổ xưa ở khu ngoại ô phía bắc được thiết kế để con golem canh giữ lối vào sẽ khởi động để đẩy lùi những kẻ xâm nhập. Nếu muốn tiến sâu hơn thì bắt buộc phải đánh bại golem và lấy chìa khóa từ lõi của nó.
Nếu Nicks thám hiểm một mình thì cậu ta đã dễ dàng đánh bại con golem và tiến vào phòng boss.
"Tôi không có đủ kinh nghiệm hay kỹ năng để dẫn dắt một tổ đội, nên là giờ tôi phải làm việc một mình."
"Chẳng phải tham gia một tổ đội khác sẽ tốt hơn sao? Nếu chỉ có một mình thì những tình huống bất ngờ có thể xảy ra bất cứ lúc nào…"
"Với cấp Stella thì làm việc một mình không phải là vấn đề. Tôi chỉ nhận những nhiệm vụ mà bản thân mình có thể tự xử lý thôi."
Các mạo hiểm giả phải luôn cảnh giác khi làm việc một mình, ngay cả trong những nhiệm vụ đường dài khi không thể thay phiên nhau canh gác. Còn khi ở trong dungeon thì họ phải luôn đề phòng khỏi bị phục kích và cạm bẫy… Đối với một con người bình thường thì điều này gần như là không thể.
Người có thể tự tin thám hiểm dungeon một mình… Chẳng trách cậu ta lại là mạo hiểm giả cấp Stella, cấp cao nhất của một mạo hiểm giả. Ánh mắt cậu ta toát lên một sự tự tin trầm lặng.
"Ở Venetia có nhiều mạo hiểm giả mạnh như anh không?"
"Hmm… Tôi nghe nói có ba mạo hiểm giả cấp Stella, bao gồm cả tôi. Tôi chưa gặp hai người kia bao giờ nên cũng không chắc nữa. Tôi nghe nói là họ thích những nhiệm vụ dài hạn với phần thưởng hậu hĩnh. Nên là nếu nhìn quanh thành phố thì có lẽ mọi người sẽ không tìm thấy ai mạnh hơn tôi đâu."
Chỉ có một người ở Venetia mạnh hơn Nicks, nhưng tôi không đề cập đến chuyện đó.
"À, chị có nói là chị có một người bạn đang sống ở Venetia."
Con đang nói gì vậy, Josie?
"Cô ấy là người như thế nào? Vì tôi là người bản địa ở Venetia, tôi có thể giúp cô đi tìm cô ấy. Nếu cô nói cho tôi biết tên hoặc ngoại hình của cô ấy thì tôi sẽ tìm thấy nhanh thôi. Vì là bạn của một pháp sư nên cô ấy hẳn phải là một người phi thường lắm đúng không?"
Josie và Nicks quay đôi mắt sáng lấp lánh về phía tôi. Leo, cũng tò mò, làm theo.
Tìm bạn của tôi không khó, tôi chỉ cần lần theo dấu vết mana của cô ấy là được, nhưng do họ trông háo hức quá nên tôi không đành lòng nói rằng mình không cần giúp đỡ.
Tôi đã định giữ bí mật này cho đến khi chúng tôi gặp mặt trực tiếp, nhưng tôi không ngờ Josie lại tò mò về bạn của tôi đến vậy.
"Cô ấy là một người bạn luôn nhắm mắt. Cô ấy cao khoảng 170 cm, khá cao so với phụ nữ. Tóc cô ấy thoạt nhìn thì đen, nhưng bên trong lại có màu như dưa gang… hay có thể gọi là xanh lá chanh."
Cô ấy là một nhân vật thuộc kiểu "mắt híp", với thân hình mảnh mai như người mẫu.
Tóc đen của cô ấy dài đến cổ, nhưng bên trong lại có màu xanh lá chanh. Tôi nhớ lại hình ảnh người bạn của mình, với mái tóc hai màu bí mật khá nổi bật.
"Tên cô ấy là… Beryl. Cậu có biết cô ấy không?"
"Hmm… tôi không chắc…"
Beryl là một người sống ẩn dật và ghét ra ngoài đường. Ngay cả khi có ra ngoài, thì cô ấy cũng đội mũ áo trùm đầu thật kín và sử dụng ma thuật để che giấu sự hiện diện của bản thân, nên không có gì ngạc nhiên khi Nicks, một người bản địa ở Venetia, lại không biết cô ấy.
Trong Biên Niên Sử Aria, Beryl xuất hiện với tư cách là một nhân vật phụ và đã trở nên cực kỳ nổi tiếng, và sau cùng trở thành một nhân vật playable.
Đúng với hình mẫu "mắt híp", khoảng cách giữa vẻ ngoài khi cô ấy nhắm mắt và khi mở mắt là rất lớn. Bình thường, cô ấy mang lại cảm giác của một cô gái hàng xóm trầm lặng, ủ rũ với chiếc mũ trùm đầu. Nhưng ngay khi mở mắt thì cô ấy lại biến thành một đại tỉ cứng cỏi, chẳng khác gì nhân vật trong phim xã hội đen.
Vấn đề duy nhất là cô ấy hiếm khi mở mắt trừ khi sử dụng Ma nhãn của mình. Nói vậy thôi chứ ngay cả khi nhắm mắt thì vẻ ngoài của Beryl cũng không phải dạng vừa.
Cô ấy sẽ không chuyển nhà đâu, đúng không?
Tôi đã không thể hỏi liệu cô ấy có còn ở Venetia không, vì cô ấy đã không liên lạc với tôi một thời gian rồi.
"Nếu sau này cô gặp khó khăn trong việc tìm kiếm cô ấy thì cô có thể ghé thăm hội mạo hiểm giả. Chúng tôi cũng xử lý các trường hợp người mất tích."
"Được rồi. Nếu tôi không tìm thấy cô ấy thì tôi sẽ ghé qua."
Mặc dù tôi nghi ngờ mình sẽ cần phải đến hội quán để tìm Beryl.
"Cậu có biết khi nào Lễ hội Mùa màng bắt đầu không? Một trong những lý do chúng tôi đến Venetia là để xem lễ hội đó."
Mùa màng sắp đến ngày thu hoạch rồi.
Nhìn nào những cánh đồng còn chưa được thu hoạch dù lễ hội đã gần kề, tôi hỏi.
"Do lũ quái vật trong thời gian gần đây đã trở nên hung hãn hơn, và các cuộc tấn công vào thành phố cũng đã tăng lên. Nhiều người nông dân thậm chí đã chết trong lúc thu hoạch vì bị quái vật tấn công, nên Hầu tước đã ra lệnh tạm dừng thu hoạch cho đến khi làn sóng quái vật lắng xuống. Tôi đã tập trung vào việc săn quái vật, nhưng những tin đồn rằng lũ quái vật hung hãn đó có thể đến từ một dungeon đã khiến tôi nhận một nhiệm vụ thám hiểm dungeon."
Quái vật bị ảnh hưởng bởi ma thạch tấn công thành phố… Nếu ngay cả một thành phố lớn như Venetia cũng cảm thấy bị đe dọa, thì các ngôi làng nhỏ ở nông thôn hẳn phải nằm trong tình trạng tồi tệ.
Mặc dù tận hơn hai trăm năm nữa thì Quỷ vương mới xuất hiện, nhưng những dấu hiệu dẫn đến cốt truyện chính đang diễn ra nhanh hơn dự kiến.
"Một số người trong thành phố lo lắng rằng Lễ hội Mùa màng có thể sẽ không diễn ra. Hội mạo hiểm giả cũng đã gửi tin nhắn cho các tổ đội mạo hiểm giả cấp Stella khác để họ quay trở lại Venetia."
"Cái gì!? Vậy thì… buổi dạ tiệc với Hoàng tử…"
Tôi đã không nuôi dạy con bé tin vào những câu chuyện cổ tích như thế này. Cả Leo và tôi đều đồng thời thở dài thườn thượt.
Venetia có một lượng dân di cư lớn, nên số cây trồng từ các cánh đồng chỉ vừa đủ để sống sót qua mùa đông. Gương mặt của Nicks trở nên tối sầm lại.
"Quý cô Estelle và Josie, các vị là pháp sư, đúng không? Tôi có thể thay mặt Venetia nhờ các vị nhận một nhiệm vụ không?"
Nicks đưa ra lời đề nghị với tôi và Josie với một vẻ mặt nghiêm túc.
Tôi không đặc biệt quan tâm đến việc Venetia sống sót qua mùa đông, nhưng nếu Josie không thể tận hưởng lễ hội, 30% lý do đến Venetia của chúng tôi sẽ trở nên vô nghĩa. Tuy nhiên, tôi không thể chỉ chấp nhận một nhiệm vụ dưới tên của Nicks. Chúng tôi đến đây dưới cái cớ là theo yêu cầu của Hầu tước Laplace mà.
"Tôi sẽ quyết định sau khi thảo luận với Hầu tước Laplace. Việc điều động một pháp sư đòi hỏi mức quyền lực đáng kể. Ngay cả một mạo hiểm giả cấp Stella như cậu cũng không có đủ tiền để thuê hai pháp sư đâu đúng không? Và bản thân chúng tôi cũng muốn tận hưởng lễ hội nữa, nên là cậu đừng có lo lắng."
"Làm ơn, tôi trông cậy vào các vị!"
Nicks lại cúi gập người một góc 90 độ.
"Nhưng tôi có một yêu cầu riêng cho câu. Tôi muốn cậu tránh nhận bất kỳ nhiệm vụ nào khác cho đến khi lễ hội kết thúc."
"Cô muốn tôi tránh nhận nhiệm vụ…?"
Khi nghe những câu chuyện của cậu ta thì tôi đã rút ra được kết luận rằng- Nicks sẽ là một người trợ giúp tuyệt vời trong công cuộc huấn luyện Leo.
Dù làm việc một mình đòi hỏi phải cân nhắc nhiều yếu tố, nhưng nếu cậu ta có thể thám hiểm dungeon một mình thì cậu ta sẽ là một người thầy tuyệt vời cho Leo.
Dù vũ khí của họ hơi khác nhau thì Leo sẽ không có bất kỳ phản đối lớn nào khi có một mạo hiểm giả hàng đầu làm thầy.
"Tôi đang có kế hoạch đưa ra một yêu cầu đặc biệt, nên hãy chờ đợi đến lúc đó nhé. Nếu cậu nhận bất kỳ nhiệm vụ nào khác… thì chắc là cậu biết điều gì sẽ xảy ra, đúng chứ?"
Tôi đưa tay ra và lắc lắc các ngón tay trước mặt Nicks và khiến cậu ta đỏ mặt.
"Tôi là một mạo hiểm giả cấp Stella đấy nhé? Tôi khá đắt đỏ đấy. Cô có đủ khả năng chi trả không?"
Những yêu cầu đặc biệt đi kèm với chi phí cao. Hơn nữa, Nicks là một mạo hiểm giả cấp Stella, cấp cao nhất, nên đồng bạc cũng chả đủ nhét kẽ răng. Nhưng tôi thì lại có thừa tiền trong kho đồ.
"Nếu không có tiền thì tôi có thể trả bằng thứ khác không?~"
"Không thể nào!"
Phản ứng của Nicks khiến tôi bật cười.
Câu trả lời của cậu ta khác với của Josie hay Leo, và nó khá thú vị.