Sau khi nhận ủy thác tiêu diệt tổ chức ngầm từ hoàng tử Gyunton, tôi và Tet cùng ngài tiến đến một thành phố nơi tổ chức đó đang ẩn náu trong lãnh thổ Thú nhân quốc Gald.
Tại đây, chúng tôi sẽ hội quân với binh sĩ được điều động từ trước để thực hiện chiến dịch triệt phá.
「Vất vả cho các ngươi đã hộ tống đến đây. Từ giờ, việc tiếp theo sẽ giao cho đại úy Carter phụ trách.」
Vốn là một nhà ngoại giao, hoàng tử Gyunton không trực tiếp chỉ huy mà giao toàn quyền cho quân đội. Sau khi gặp lãnh chúa thành phố, ngài sẽ quay về hoàng đô.
Người được giới thiệu là Carter, một chiến sĩ điểu nhân – đồng thời là trung đoàn trưởng.
「Rất hân hạnh được gặp. Tôi là Chise, phù thủy – mạo hiểm giả hạng A.」
「Còn tôi là kiếm sĩ Tet!」
「Đã được nghe qua rất nhiều về danh tiếng của hai vị. Tôi là Carter – trung đoàn trưởng. Được hai vị, những người từng chinh phục hầm ngục, cùng hợp tác, thật là đáng tin cậy.」
Chúng tôi bắt tay nhau, rồi tôi hỏi thẳng thông tin về đối phương.
「Tổ chức chuyên bắt cóc người này hiện mang danh chi nhánh thương hội của vương quốc Lawbyle ở phía đông, nhưng thực tế thương hội đó không hề tồn tại. Chúng tôi cũng đã xác nhận có nhiều kẻ khả nghi ra vào khu vực này.」
「Ra thế. Còn gì khác không?」
「Theo điều tra, lực lượng của tổ chức này gồm một tên thủ lĩnh có thực lực tương đương hạng A, bốn vệ sĩ tương đương hạng B, cùng đầu lĩnh của băng cướp chuyên hỗ trợ bắt người. Ngoài ra còn có nhiều kẻ từng là mạo hiểm giả hay lính đánh thuê sa ngã vào con đường tội phạm.」
Những kẻ bị bắt trong các vụ bắt cóc chỉ là tay chân cấp thấp; tính cả những kẻ giả dạng thương nhân đi gom người ở các làng xóm, quy mô tổ chức này hẳn đã lên tới hàng trăm người.
「Chị chừng ấy thì quân đội thú nhân quốc cũng đủ sức đối phó rồi chứ?」
Họ đã nắm rõ thông tin về kẻ địch; nếu biết cách hành động, có thể tiêu diệt từng tên nguy hiểm, dần làm suy yếu lực lượng.
Bản thân Carter trước mặt tôi cũng có thực lực thuộc hàng trên của hạng B.
「Đúng là nếu đấu trực diện thì còn được, nhưng vấn đề là nếu hành động bất cẩn, không chỉ binh lính mà cả dân thường cũng sẽ chịu thiệt hại.」
Căn cứ của địch nằm giữa khu dân cư nghèo, xung quanh toàn nhà gỗ.
Lần trước, khi họ cố gắng tấn công để triệt hạ tổ chức, bọn tội phạm đã phóng hỏa khắp nơi, khiến quân đội phải dừng lại lo dập lửa mà không thể tiếp tục truy bắt.
Trong lúc đó, những thú nhân bị biến thành nô lệ bất hợp pháp cũng bị dùng làm lá chắn thịt, khiến quân đội khó lòng ra tay, và kết cục là bọn tội phạm chạy thoát.
「Nói cách khác, chúng đang lấy cả dân làng và nạn nhân bị bắt cóc làm con tin.」
「Hèn hạ quá đi!」
「Đúng vậy. Chúng chẳng từ bất cứ thủ đoạn nào, nên bên ta không thể manh động.」
Carter nghiến răng, bàn tay siết chặt đến nỗi móng đâm vào da khiến máu rỉ ra.
「Nếu bóp mạnh quá thì chảy máu đó.」
「T-Tôi xin lỗi…」
「Thôi được rồi. Dù sao cũng phải tận mắt xem tình hình mới phán được. Có thể dẫn bọn tôi đến gần căn cứ không?」
「Được chứ!」
Vì sợ bị phát hiện, Carter chỉ dẫn chúng tôi đến điểm quan sát cách căn cứ một khoảng.
Phần lớn lính trinh sát đều là điểu nhân – họ có thị lực cực tốt, thích hợp quan sát từ xa.
「Tòa nhà kia chính là một trong những căn cứ của tổ chức ngầm. Ngoài ra, trên khắp lãnh thổ còn có nhiều căn cứ tương tự.」
「Hiểu rồi. Tet, em có thể cảm nhận tình hình bên trong không?」
「Chờ em một chút. Mmmm...」
Tet đặt tay lên mặt đất, khẽ rên rỉ.
「Ờ… cô ấy đang làm gì vậy?」
Trước câu hỏi nghi hoặc của Carter và các binh sĩ, tôi mỉm cười giải thích.
「Cô ấy đang dùng Thổ ma pháp 《Earth Sonar》 để dò địa hình và cấu trúc bên trong tòa nhà.」
「Phù thủy-sama, em xong rồi!」
Nói rồi, Tet điều khiển đất đá tạo nên một mô hình thu nhỏ mô phỏng chính xác phần hầm ngầm của căn cứ địch.
「C-cái này là…」
「Đây là phần dưới lòng đất của căn cứ bọn xấu đó!」
Trước cấu trúc tái hiện chân thực ấy, Carter và các binh sĩ chỉ biết tròn mắt kinh ngạc.
Ban đầu dường như họ đã mua lại cửa hàng buôn nô lệ phá sản để tận dụng mặt bằng, nhưng sau đó có vẻ một pháp sư của tổ chức ngầm đã dùng Thổ ma pháp đào hầm ngầm dưới lòng đất.
「Tôi đã luôn thắc mắc làm thế nào họ có thể đưa hàng ra ngoài cổng thành mà không có người tiếp, ai ngờ lại bọn này lại táo bạo đào hầm như vậy…… cái hầm đó nối ra đâu!?」
Trước sự phấn khích của Carter, Tet mở rộng phạm vi thăm dò bằng Thổ ma pháp.
「Hmmmm… hầm thông ra tận ngoài thành đó. Tet đi kiểm tra một chút đã!」
Nói vậy, Tet rời khỏi chỗ quan sát rồi bước theo tuyến hầm ngầm, chúng tôi cùng Carter và đoàn lính của ông bám theo.
Hầm ngầm nối từ căn cứ của tổ chức đi qua dưới thành phố, rồi còn kéo dài thêm tới tận túp lều săn bắn trong rừng, cách đó khoảng hai cây số.
Sự tồn tại của một hệ thống hầm ngầm lớn đến thế khiến cả nhóm Carter sững sờ.
「Lại còn lối ra ở chỗ thế này nữa sao……」
「Còn có cả ở trong cái giếng cũ của một ngôi làng bỏ hoang và phía trong một hang động trên vách đá nữa!」
Chúng tôi tìm được ba cửa vào, thấy dấu vết người và xe chở hàng ra vào, nhưng sau khi ghi nhận vị trí xong liền lập tức rút lui.
Nếu để lộ việc chúng ta vừa phát hiện cửa ra thì bọn chúng sẽ chạy mất, nên chúng tôi tỉ mỉ xóa sạch dấu vết rồi quay về thành.
「Chỉ trong một ngày có Chise-dono và Tet-dono — những người tinh thông ma pháp — tới giúp, chúng ta đã có thể chuẩn bị vây bắt được rồi!」
Carter tỏ ra háo hức, còn tôi vẫn cảm thấy chưa đủ yên tâm.
「Chỉ vậy thôi thì chưa đủ để lên kế hoạch phòng ngừa rủi ro đâu.」
「Vậy sao?」
「Ừm. Nếu bọn chúng có thể phóng hỏa khắp phố trong khi đang bị tấn công thì rất có khả năng đã cài người phục kích chờ lệnh ở khắp nơi trong thành.」
Ý tôi là, ngay khi xảy ra đợt tấn công, bọn chúng có thể đồng thời phát đi lệnh châm lửa.
「Các thiết bị truyền tin ma đạo mà các hội dùng thì đắt đỏ, nên tôi nghĩ chúng sẽ dùng phương pháp rẻ tiền hơn.」
Vừa phải kiềm chế những người lính nóng lòng muốn cứu nạn nhân bị bắt thành nô lệ bất hợp pháp ngay lập tức, tôi vừa tiếp tục giám sát căn cứ của tổ chức ngầm.
Rồi đến đêm hôm sau, sau hai ngày canh chừng──
「Đến giờ rồi, chuẩn bị đi.」
Tôi thức dậy từ góc phòng nơi đang ôm đầu gối ngủ, và cảm nhận có ma lực phát ra từ căn cứ.
Lời tôi vừa dứt, Tet cùng những người trực đêm trong đoàn nhanh chóng tụ lại quanh bàn.
「Ta sẽ can thiệp vào kênh liên lạc bằng Phong ma pháp. ──《Intercept》!」
Tổ chức ngầm đang dùng Phong ma pháp 《Intercept》để truyền lời đến nhau. Loại ma pháp đó có tác dụng gửi trực tiếp giọng nói tới đối tượng.
Chúng tôi can thiệp ma lực vào phép ấy, truyền rung động đến tấm kim loại để tái hiện lại giọng nói.
『──Đây là Zom. Thực hiện liên lạc định kỳ.』
Khi tên của một trong các thủ lĩnh vang lên, cả đoàn lính lập tức căng thẳng.
Thư ký của trung đoàn ghi chép lại các mệnh lệnh mà tổ chức gửi đi một cách chính xác.
Còn tôi thì vừa tiếp nhận sóng ma lực, vừa mở rộng phạm vi dò tìm để định vị ngược về điểm nhận lệnh.
「…Tìm được rồi. Xem bản đồ thành đi.」
「V-vâng!」
Tôi ra lệnh cho binh lính, đánh dấu lên bản đồ những nơi nghi là chỗ ẩn náu của bọn phóng hỏa.
「Ổn rồi đó. Hãy lập kế hoạch để đồng loạt xuất trận trấn áp những vị trí này!」
「Đúng thế. Nếu không có nhiều pháp sư phong lão luyện, khi chúng ta ập vào căn cứ thì cần đồng thời bao phủ khu vực bằng kết giới cách âm quanh tòa nhà, như vậy mệnh lệnh truyền qua 《Whisper》 sẽ bị cản lại.」
Cùng với Carter và binh lính trung đoàn, chúng tôi bắt tay vào dựng phương án để triệt phá tổ chức ngầm.