Lâu đài Odawara, quê nhà của gia tộc Hojo, nằm ở phía Tây Bắc so với Kamakura và Đông Bắc với núi Aoame. Hướng về phía Nam là đỉnh núi Tama, và Tây Nam giáp Suruga.
Ở nơi đây lúc nào cũng bị bao phủ trong làn sương mù xám xanh, núi non thì trùng điệp mây che mất đỉnh, mọc đầy những thân cây già nua. Nhưng giữa bạt ngàn núi rừng đó, nơi đây có rất nhiều đất đai màu mỡ và lượng mưa quanh năm dồi dào. Với những thuận lợi ấy, gia tộc Hojo ngày càng một mạnh thế hơn trước.
Tòa lâu đài hùng vĩ được xây trong chưa đầy mười năm này được núi đồi bao phủ xung quanh (‘小’: đằng sau) và trông coi những cánh đồng (‘田原’: vùng đồng ruộng) bát ngát phía dưới, thành thử tên của nó là Lâu đài Odawara (小田原城).
Những dãy núi trùng điệp kể trên thuộc vùng Kanto, trải dài hơn mười ngàn dặm với đỉnh núi trung tâm là núi Fuji (Phú sĩ). Địa hình ở các núi đều hiểm trở, khó mà trèo hay băng qua được. Thêm vào đó, nơi đây cũng là chốn cư ngụ và sinh sống của đa phần những loài yêu quái đã tràn vào vùng Kanto lẫn tỉnh Mitsu ở phía Đông.
Ngày hôm nay, bầu khí trong Lâu đài Odawara có cảm giác vô cùng nặng nề.
Vào lúc này, gia tộc Hojo đang tổ chức một buổi họp mặt trên tầng ba của lâu đài.
Tộc trưởng nhà Hojo, Hojo Tokitaka, ngồi trên thềm cao trong bộ Kimono màu xanh. Nghiêm chỉnh ngồi quỳ ở hai bên ông là các thế hệ sau này của nhà Hojo, cũng như là các chư hầu của họ.
Tất cả đều mang vẻ mặt nghiêm trọng, trông có vẻ rất lo lắng.
Hojo Hayamasa và Hojo Ujizane cũng hiện diện ở buổi họp này.
Ở chính giữa sảnh đường, Hojo Dijon, kẻ có chiều cao hơn hẳn những người xung quanh, bắt chéo chân ngồi đối diện với Hojo Tokitaka.
“Thưa cha! Tất cả chuyện này đều do Kagami Lily và Uesugi Rei mà ra! Nhà Hojo ta chịu thiệt hại lớn cũng là vì đây. Con nhất định sẽ trả thù!” Hojo Dijon giận giữ nói.
Vẻ mặt Hojo Ujizane cau lại khi anh lo lắng nghĩ bụng: “Tiểu thư Kagami, cô thật sự đã giết em trai tôi lẫn đại nhân Akira, lại còn làm gia tộc Hojo thiệt hại đến mức này sao? Vì cớ gì cô lại làm thế? Nhưng mà, sao đột nhiên tiểu thư lại có được chừng đấy sức mạnh được? Khi hai ta gặp nhau mấy tháng trước, tuy bản thân tôi đã nghĩ rằng cô đặc biệt, nhưng lúc đấy cô vẫn chỉ là một người phụ nữ yếu ớt, chẳng đủ sức để trói chặt một con gà nữa mà. Nếu không phải vì có chuyện hành chính cần giải quyết, thì tôi đã có thể đến gặp cô nhiều hơn, và có lẽ những chuyện này sẽ không xảy ra… ”
Tộc trưởng Hojo, Hojo Tokitaka, giận dữ liếc nhìn Dijon. Ông đột nhiên cầm lấy chén trà và ném thẳng về phía hắn.
“Đồ nghịch tử!”
Chén trà vỡ tan ngay mặt Hojo Dijon và nước trà bắn hết lên người hắn, nhưng Hojo Dijon vẫn ngồi im tại chỗ với vẻ mặt đáng sợ.
Mọi người đều im nín thít, chờ đợi Tokitaka nói tiếp.
Vào lúc ấy, Hojo Tokitaka lên tiếng quát: “Mày có cơ thể khỏe mạnh nhưng lại chẳng có tài cán gì trong việc điều hành lãnh địa cả! Mày gan dạ đến mức nhẫn tâm. Mày ra đường là giết hại vô số Samurai của các Daimyo khác, hãm hiếp và làm nhục bao nhiêu người vợ và con gái của kẻ khác với thằng khốn không biết xấu hổ Motoshige đó. Ồ, mày tưởng ta không biết à? Mày và Daidouji Akira đã làm trái luật và gây ra quá nhiều chuyện bất chính. Nhưng kết cục, cả bọn chúng bay đã thua trận. Gieo gió thì gặt bão thôi con ạ! Sao giờ mày còn đổ tội cho người khác hả?”
“Dijon, bộ mày nghĩ mày có thể hành xử ngông cuồng khắp Kamakura nhờ vào danh gia tộc Hojo sao? Nếu mày mạnh hơn kẻ khác, mày sẽ giết họ rồi bắt lấy vợ người ta. Thật không may, hôm nay, đối phương lại mạnh hơn mày, nên mày mới không giết được cô ta, đúng chứ? Mày bại trận hoàn toàn trước Uesugi Rei. Không chỉ giết hàng chục Samurai quả cảm và trung thành với gia tộc ta, cô ta còn biến nhà Hojo thành trò cười cho toàn thể Đông quốc! Giờ mày còn muốn báo thù ư!? Nói tao nghe xem, mày trả thù cái gì? Nếu Kagami Lily chỉ là một nữ Samurai cỏn con yếu ớt, liệu mày có lết cái thân về đây tìm tao không? Mày có thể đánh bại Uesugi Rei không? Bộ mày nghĩ với sức mạnh của gia tộc Hojo hiện giờ có thể đương đầu với quân binh xứ Echigo sao? Ngu xuẩn! Dốt nát!”
“May thay, Uesugi Rei đã đánh bại ba đứa bọn bay. Nếu không, chỉ cần một vết thương trên người Uesugi Rei thôi, là ông của cô ta, con quái vật hàng đầu của Đông quốc, sẽ đến ngay trước ngưỡng cửa dòng tộc ta. Chẳng phải như thế là làm nhà Hojo đối mặt với nguy cơ bị tuyệt diệt sao? Mày là ai mà dám đụng chạm đến gia tộc Uesugi hả!? Không chỉ làm nhà Hojo mất đi danh dự và nhiều Samurai, mày còn khiến Hojo bọn ta gặp khó trên phương diện chiến lược nữa. Thằng đần! Ta không nghĩ mày thừa hưởng tính kiên nhẫn làm nên tên tuổi của nhà Hojo chút nào ! Hojo Motoshige cũng là một kẻ xảo trá. Việc nó chết cũng là do nó tự gánh lấy! Theo ta, người đứng đầu kế tiếp của nhà Hojo phải là người nhân từ và cẩn thận. Chỉ có thế, chúng mới có thể dành được những thành tựu to lớn!”
Khi Hojo Tokitaka nói những điều này, toàn thể các thanh viên đều chết lặng.
Dijon là người mạnh nhất đồng thời cũng là con trai của Tokitaka. Hojo Motoshige là con của em trai Tokitaka. Để Tokitaka nói ra những lời nghiêm khắc như vậy trong buổi họp cho thấy ông thất vọng về Dijon đến dường nào.
Hai tay của Dijon nắm chặt lại và cơn tức trong ngực hắn đang sục sôi tới mức có thể bùng ra bất cứ lúc nào.
“Huynh trưởng!” Đột nhiên, Hojo Hayamasa, vốn đang ngồi cạnh Tokitaka, lên tiếng: “Dijon vẫn còn trẻ người non dạ thôi mà. Tuy nó có hơi khinh suất, nhưng nhà Hojo ta vốn lấy khả năng binh đao làm trọng. Hơn nữa, nó làm chuyện này cũng là vì gia tộc. Xin đừng nói tới chuyện anh sẽ để Ujizane kế thừa sự nghiêp dòng tộc ta thêm lần nào nữa. Cứ để nó giúp Dijon hết sức là được rồi.”
Tokitaka vẫn còn đang run lên vì giận dữ. Gương mặt của ông cau có. Dù có nói gì đi nữa, Dijon vẫn là con trai trưởng của ông. Có người cha nào lại muốn nhường chức trưởng tộc cho cháu trai thay vì con mình chứ? Tuy nhiên, tính cách của Dijon vừa tàn độc lại ham thích bạo lực, sức mạnh cũng chưa chạm đến mức khủng khiếp như bậc cha ông. Không sớm thì muộn, Dijon cũng sẽ làm nhà Hojo sụp đổ.
Tokitaka thở dài bất lực rồi nói, “Thôi, chúng ta sẽ bàn thảo chuyện này trong tương lại. Dijon, ta muốn mày về phòng mà suy nghĩ lại hành động của bản thân và đừng đến buổi họp mặt gia tộc ngày mai!”
“Cái gì!? Cha à!” Dijon vừa tức vừa bất mãn.
“Gì? Mày không vừa lòng với chuyện này à?”
“Cha! Còn chuyện trả thù cho Motoshige? Còn những Samurai đã mất mạng? Chỉ vậy thôi ư?”
“Tao làm gì được giờ! Mày, thằng bất hiếu, mày còn dám nhắc đến chuyện này nữa sao. Cả hai nhà Ashikaga lẫn Minamoto đều viết thư gửi tao hết rồi. Họ đều đứng về phía Lily. Hơn nữa, chúng còn bao bọc cô ta và Uesugi Rei dưới thẩm quyền của mình. Về nguyên tắc mà nói, mày là đứa sai từ đầu. Tao làm gì khác được! Mọi chuyện lần này đều là lỗi của mày! Mày muốn tao làm gì cơ? Bộ mày muốn lôi cả nhà Hojo vào vụ này à? Bộ mày muốn gây chiến với gia tộc Ashikaga lẫn Minamoto rồi biến nhà Hojo thành chỗ tan hoang không bóng người sao? Cút ra khỏi đây ngay!” Tokitaka điên tiết quát tháo.
Nghe vậy, Dijon Hojo chỉ biết kìm lại cơn nóng giận trong người. Linh lực của hắn làm không khí xung quanh quay cuồng, ngay cả xà nhà cũng bắt đầu kêu lên khi Dijon lườm cha mình với cặp mắt man rợ.
Bầu khí trong phòng đột nhiên trở nên cực kì căng thẳng.
“Hừ! Hèn nhát! Một đám hèn nhát!” Với một cái khịt mũi rõ to, Dijon đứng dậy rời đi.
Nhận thấy cách trả lời hỗn láo của Dijon, Tokitaka cũng cực kì cáu và suýt chút nữa là thổ huyết. Mặt của ông đỏ lên vì giận trong khi các thành viên còn lại của gia tộc đều lắc đầu ngao ngán.
***
Lúc này trời đã tối và cơn gió lặng từ dãy núi bạt ngàn kia thổi vào căn phòng phía bắc của lâu đài.
Dijon hiện đang ngồi trong phòng, quay lưng về phía mặt trăng và rừng núi mà uống rượu một mình.
“Xoảng!” Dijon ném bát rượu đi, khiến nó vỡ tan tành.
“Khốn nạn! Khốn nạn! Nhà Hojo của ta sắp sửa bị một đám nhát chét tàn phá.”
Mái tóc của Dijon xõa ra, rối như tơ vò khi hắn gầm lên trong tức giận.
Chính thời điểm này, một giọng nữ lạnh lùng đột ngột vang lên từ một góc của căn phòng.
“Chúa Công Dijon, tôi tự hỏi hôm nay đã xảy ra chuyện gì mà khiến cho ngài tức giận đến vậy?”
“Kẻ nào!?” Dijon quay người lại và nhìn chằm chằm về phía ánh trăng.
Người phụ nữ có thể vào phòng của Dijon mà hắn không nhận ra được rõ ràng không phải người bình thường.
P/S:
Vị trí địa lý (bản phỏng đoán) các địa danh tới thời điểm hiện tại:
Vùng Đỏ: Lâu đài Odawara, thuộc lãnh thổ Hojo; độ rộng lãnh thỗ: Unknown.
Vùng Xanh: Thành phố Kamakura. Nơi Lily gặp Ujizane, đồng thời cũng là nơi Ashikaga và Shimizu - Thứ 5, và Thứ 1 Lục kiếm Đông quốc chú.
Vùng tím: Địa điểm dự đoán Trấn Takeshita và núi Ise.
Vùng Đen: Núi Aoame, nơi giết Qủy khuyển, cắp hồn yêu.
Vùng xanh lá: Núi Tama, nơi Lily hạ sát Akira và Motoshige.
Kẻ đỏ: Ranh giới với tỉnh Sugura, thuộc lãnh thổ Imagawa.
Kẻ xám: Ranh giới với tỉnh Kai., thuộc lãnh thổ Takeda.
Thành phố Gotemba: Khả năng cao là Trấn Sugura, nơi nhà Sainoji định cư.
* Lưu ý đây chỉ là dự đoán dựa trên bản đồ Nhật Bản hiện nay, các yếu tố trong chuyện có thể thay đổi vị trí, khoảng cách hay tên địa danh.