“…Không có thứ gì tốt hơn sao ? Đó là không phải là thứ để dâng lên cho một vị vua.”
"T-tôi không thể làm được. Đây là tất cả những gì tôi có."
Ma vương tự xưng, Kobold Ur-Oma hiện tại, đang phàn nàn. Phía trước tiếng côn trùng kêu ríu rít phục vụ như một bữa ăn.
Và sau đó, đến Colt, một cậu bé Kobold thiên tài đã tặng hắn con côn trùng khó có thể gọi là món ngon.
"Hơn nữa, tôi đã phục vụ cho ngài đồ ăn như đã bảo, nên hãy nói cho tôi biết ! Ngài là ai ! Chuyện gì đã xảy ra với mọi người vậy !!"
"Ồn ào quá. Đừng lớn tiếng như vậy... Con côn trùng này không ngon và có mùi lạ."
“Bất kể mùi vị thế nào, mùi đó là do những Loài người đó tạo ra.”
Colt không biết về lời phàn nàn của Ur.
Một bi kịch bất ngờ xảy đến với một đàn Kobold. Ur-Oma, một Kobold vô danh, đột nhiên xuất hiện trong một tình huống cực đoan mà điều duy nhất còn lại có thể làm là tự sát. Điều quan trọng nhất cần làm bây giờ là yêu cầu tên lạ mặt giải thích.
Đây là một hang động nằm hơi xa hang động nơi đàn Kobold sinh sống.
Đối với Kobold, những kẻ sống chủ yếu bằng cách chạy trốn, việc di chuyển từ nơi này sang nơi khác là chuyện xảy ra hàng ngày. Nó giống như bản năng của loài Kobold là khám phá khu vực xung quanh và tìm ra vị trí của hang động nơi chúng có thể trốn thoát trong trường hợp khẩn cấp. Lần này cũng vậy, Loài người đã hủy cái hang vốn đã không còn sử dụng được do khói bốc mùi mà họ dùng để xua lũ Kobold và chuyển nó đến một địa điểm khác.
Vào thời điểm đó, Colt đã lấy bọ Gichi làm thức ăn từ nhà của mình cho Ur, người đã cạn kiệt sức mạnh phép thuật. Những gì cần để phục hồi sức mạnh ma thuật—sức mạnh thể chất là thức ăn và nghỉ ngơi. Đó là một sự thật thường thức.
“…Chà, những Loài người đó đã bị tiêu hóa đến một mức độ nhất định, nên ta đoán đã lấy lại được sức mạnh tối thiểu…”
Mặc dù phàn nàn nhưng Ur vẫn ăn hết Gichi. Không hề thấy no chút nào, nhưng hắn đang đói đến mức cảm thấy như mình sẽ chết nếu không ăn nó.
"À... nhóc. Chuyện gì vậy ?"
"Không phải nhóc, là Colt ! Mọi thứ, mọi thứ!"
Colt tiếp cận Ur sau khi hắn ăn xong.
Có hai điều chính Colt muốn nghe. Đó là về danh tính thực sự của Ur và những gì đã xảy ra với bạn bè của cậu ấy.
Kobold, người chỉ lớn hơn mình một chút, đáp lại Colt đang đến gần bằng thái độ tự tin và kiêu ngạo, không giống với một Kobold.
"Hmm... Trước hết, bạn của ngươi... đám Kobold đó đã bị tiêu diệt rồi."
“Bị tiêu diệt…”
“Mặc dù có vẻ thiếu trí thông minh một cách kỳ lạ, nhưng chúng đã dùng mạng sống của mình và đồng ý trở thành cơ thể của ta và giao ước với ta để ‘bảo vệ Colt’... Kết quả là, hy vọng điều đó đã trở thành sự thật. Đừng nghĩ chúng chết vô ích.”
Ur bình tĩnh trả lời mà không lo lắng quá nhiều.
Kobold là một chủng tộc ưu tiên tập thể hơn cá nhân và có một nền văn hóa coi đó là điều bình thường ngay cả khi một hoặc hai người chết miễn là toàn bộ còn lại đều sống sót.
Từ quan điểm đó, kết quả của sự hủy diệt của người cuối cùng mới là điều đáng buồn. Hơn nữa, ngay cả từ quan điểm cá nhân của Colt, người có trí tuệ thiên tài đối với một con Kobold, cậu chỉ có thể cảm thấy nỗi buồn sâu sắc khi tất cả đồng bào của mình đã chết.
Nhưng điều đó không có nghĩa là nó không thể dừng lại. Nếu bạn bè của cậu chết, cậu phải thịnh vượng hơn nữa. Đó là nhiệm vụ của những người sống sót.
"…Cho tôi ?"
"Điều chúng muốn là ngươi sống sót. Đừng nhìn xuống, hãy nhìn về phía trước."
Ur luôn nói những điều đúng đắn với vẻ ngạo mạn. Những lời nói bỏ qua tình cảm cá nhân là vô cùng phản cảm.
Đó là lý do Colt buộc phải đối mặt với thực tế mà không hề tự mãn.
"Chà... vậy bây giờ ngươi định làm gì ?"
"Tôi nên làm gì..."
"Giao ước phải được hoàn thành. Thông thường, Giao ước sẽ được ký kết sau khi đã tính toán chi tiết... nhưng lúc đó, ta không có nhiều thời gian. Nhờ có ngươi mà ta thậm chí không thể quyết định được thời hạn Giao ước đúng cách. Trong trường hợp đó, ta có trách nhiệm chăm sóc ngươi cho đến khi ta có thể đánh giá rằng ngươi an toàn... nói cách khác, cho đến khi ta có thể đánh giá rằng ngươi sẽ không chết ngay cả khi ta không làm gì.''
Ur lắc đầu như muốn nói, “Ôi không !”
Colt nhìn Ur đầy nghi ngờ. Tôi tự hỏi tại sao hắn lại nói như vậy.
“…Sao ngài lại đặc biệt quan tâm đến Giao ước thế ?”
Colt thật kỳ lạ.
Không có khái niệm về Giao ước trong văn hóa Kobold. Kobold hoạt động theo nhóm như thể chúng là một sinh vật duy nhất và chúng giúp đỡ lẫn nhau mà không cần phải cô lập nhau.
Đó là lý do cho câu hỏi, nhưng Ur đã trả lời rõ ràng với vẻ mặt ngốc nghếch.
"Đó là một câu hỏi ngu ngốc. Đó là vì ta là vua."
"Vua ?"
"Đúng vậy. Tổ chức không thể tồn tại nếu người cai trị phá vỡ Giao ước. Lời nói của nhà vua là tuyệt đối... Ta không thể phản nó."
Ur tuyên bố với niềm tự hào. Hắn nói rằng vì hắn là vua nên hắn sẽ không thất hứa.
Những lời đó của Ur được đáp lại bằng một câu hỏi.
“Nhà vua có nghĩa là thủ lĩnh phải không ?”
"...Đó là một quy mô khác, nhưng đó là sự thật. Ta đứng đầu nhóm."
“Vậy Ur có rất nhiều tay sai à ?”
"Lúc đó có rất nhiều người. Nhưng giờ đã hết rồi."
Ur trả lời một cách tự tin khiến Colt có vẻ hơi sửng sốt.
Cậu không biết trước đây hắn như thế nào, nhưng nếu bây giờ hắn không ở đó, cậu nghĩ hắn không phải là vua.
“…Vậy thì, đi thôi.”
"Eh ?"
"Hiện tại ngươi không có việc gì để làm phải không ? Trong trường hợp đó, ngươi có thể tham gia vào công việc của ta."
"Công việc là gì ?"
"Quyết định rồi. Nếu không có lãnh thổ, hàng hóa hay người dân thì ta không còn tư cách làm vua. Trước hết, hãy lấy những thứ đó đã."
Ur nói xong, chậm rãi bước ra khỏi hang bằng những bước chân mạnh mẽ.
Thông thường, Kobold thận trọng khi ra ngoài. Đối với một chủng tộc yếu đuối phải sẵn sàng chết ngay tại chỗ nếu bị kẻ thù bên ngoài nhắm tới, không có gì quan trọng hơn việc có thể hành động mà không bị phát hiện.
Tuy nhiên, Ur không nghĩ như vậy. Không có ai mạnh hơn hắn ta - vẻ ngoài tự tin của hắn ta khiến Colt cảm nhận được điều gì đó trong lòng mà chỉ Kobold mới biết.
“…Nhân tiện, thị trấn của ngươi ở đâu ?”
"Hả ? Thị trấn ?"
"À. Ta đến hang động tồi tàn này để sơ tán khẩn cấp, nhưng... Có trụ sở ở đâu đó không ?"
“…Mặc dù nói đây là căn cứ phụ của tôi, nhưng đó chính là cái hang mà tôi đã sống cho đến bây giờ, phải không ?”
Ur dừng bước đi mạnh mẽ của mình và hỏi.
Tuy nhiên, Colt đang gặp rắc rối. Kobold ngủ trong hang động tự nhiên nên họ tiếp tục di chuyển mà không có căn cứ rõ ràng. Vì vậy, không có cái gọi là căn cứ chính.
Tuy nhiên, đôi mắt Ur mở to như thể không thể tin được lời nói của Colt. Sau khi sững người vài giây, Ur vỗ đầu Colt với ánh mắt thương hại.
"... Ta hiểu rồi. Các ngươi cũng đang gặp khó khăn. Dưới sự cai trị của ta, ta nghĩ rằng ta đã cố gắng tránh tạo ra nghèo đói nhiều nhất có thể, nhưng... bây giờ có người sống như vậy à ?"
"……Ý ngài là gì ?"
"Chà, ngay cả khi ngươi nói rằng ngươi quá nghèo để sống ở thành phố, ta sẽ làm gì đó. Ngươi biết thành phố ở đâu, phải không ?"
Colt nghĩ về điều đó, mặc dù cậu cảm thấy hơi khó chịu với Ur, người đã trở nên tử tế hơn nhờ mức tăng 20%. Về sự tồn tại của một thành phố...
Sau khi suy nghĩ một lúc, Colt đã đưa ra câu trả lời. Nghĩ lại thì, cậu tìm thấy những dòng chữ đó trong cuốn sách cậu để trong hang. Dựa trên những gì cậu biết được bằng cách bí mật nghe lén cuộc trò chuyện của những người đến gần, cậu tin rằng khu vực bên dưới hình minh họa một ngôi làng là một thị trấn.
(Nhưng ngay cả khi nói ra vị trí ?)
Thế giới của Colt chỉ có trong khu rừng này. Hơn nữa, nó chỉ giới hạn ở những nơi có tương đối ít nguy cơ bị kẻ thù nước ngoài tấn công và có nhiều nơi để trốn thoát và ẩn náu.
Không đời nào một con Kobold con lại tỏ ra quan tâm đến vị trí nhà của Loài người. Tuy nhiên, cậu nghĩ rằng điều này có thể xảy ra trong một cuốn sách về hang động.
“Có lẽ nó được viết trong cuốn sách đó…”
"Sách ?"
"Là cuốn sách tôi tìm được, nó thuộc sở hữu của một người bị rơi trong rừng."
"Chà... việc tiếp thu kiến thức hiện đại rất quan trọng. Để ta chỉ cho ngươi xem kiến thức nào."
"Nó không có ở đây. Tôi đã để nó ở hang động trước."
Khá khó để đến được đây từ hang động trước đó.
Họ phải hành động nhanh chóng để thoát khỏi tình huống mà vị trí của họ được cảnh báo về mùi nồng nặc trong khi đối phó với Uru, người đã gục xuống vì kiệt sức và dù sao cũng ra lệnh cho cậu mang theo thức ăn.
Nhờ đó, cậu chỉ có thể mang ra thực phẩm thiết yếu của mình, Gichi, và cuối cùng cậu đã bỏ lại cuốn sách quý giá của mình.
“…Cái hang trước đó có phải là cái hang có mùi hôi à ?”
“Ngay từ đầu nó đã không có mùi khó chịu.”
"Có nhiều mùi khác nhau ngoài mùi bom khói, nhưng... à, nó tốt. Thu thập thông tin là nền tảng của mọi thứ. Ta đoán là ta sẽ đi."
Ur và Colt quyết định quay trở lại hang động mà họ đã cùng nhau vào.
Thông thường, sẽ khôn ngoan hơn nếu không đến gần cho đến khi mùi khói hôi thối bay đi, nhưng nhìn hắn bước đi với bộ ngực trang nghiêm không giống một con Kobold, cậu chỉ có thể cho rằng gắn không cảnh giác với kẻ thù bên ngoài.
Tuy nhiên, điều đó không có nghĩa là Ur không hề thận trọng.
(… Liệu có thể duy trì mức độ cảnh giác tối thiểu ngay cả với cái mũi và đôi tai đần độn này không ? So với thời hoàng kim, nó gần như sụp đổ rồi… nhưng không còn lựa chọn nào khác ngoài việc phải làm gì đó với nó.)
Uru cảnh giác với môi trường xung quanh bằng cách tận dụng tối đa một số vũ khí mà ngay cả Kobold cũng có - mũi và tai.
Việc Colt, người cũng đang làm điều tương tự, không nhận ra điều đó có lẽ chỉ là vấn đề ý thức. Có sự khác biệt tự nhiên trong thái độ giữa Colt, người khám phá môi trường xung quanh vì sợ kẻ thù và Ur, người khám phá môi trường xung quanh để chuẩn bị cho chiến thắng.
(…Đúng như dự đoán, sự sa sút của ta rất nghiêm trọng. Ta cạn kiệt sức mạnh chỉ sau khi kết thúc một trận chiến ở cấp độ đó… Trong trạng thái này, nếu ta xung đột với một người có sức mạnh vừa phải, ta sẽ không có sự lựa chọn ngoài bị đánh bại. Trước hết, ưu tiên hàng đầu của ta là tìm những cấp dưới sẽ phục vụ như cánh tay và chân của ta.)
Ur kìm nén cảm giác muốn thở dài trước sự khác biệt giữa con người ban đầu và con người hiện tại của mình, rồi liếc nhìn Colt.
(...Kobold, phải không ? Chúng dường như đã thoái hóa đáng kể so với những Kobold mà mình biết, nhưng... chà, chẳng còn cách nào khác vì trẻ em của những người nghèo có lẽ không được ăn uống đầy đủ.)
Ý định chung của các Kobold đã hoàn thành Giao ước với Uru, người là một linh hồn - một Giao ước để bảo vệ Colt. Ur, người đã có được cơ thể nhờ điều này, phải bảo vệ Colt bằng mọi giá.
Trong trường hợp đó, Colt nên được huấn luyện như một chư hầu, bao gồm cả các kỹ thuật tự vệ, nhưng Colt không thể bị coi là lực lượng dùng một lần.
Ta phải tuyển được một số lượng kha khá thuộc hạ--đó là mục tiêu của Ur lúc này.
“…À, ở đây.”
"Ta hiểu rồi. Bây giờ, hãy đi tới thứ chúng ta đang tìm kiếm..."
Ur ngậm miệng lại khi ra lệnh cho cậu mang nó lên.
Cùng lúc đó, với đôi mắt sắc bén—đôi mắt sắc bén từ góc nhìn của một con Kobold, nhìn chằm chằm vào bụi cây phía xa.
Thấy vậy, Colt nhìn theo hướng nhìn của hắn như thể đang bị dụ dỗ, và ở đó...
“Gigi!”
"Gigaga!"
"G-goblin!"
Thứ xuất hiện là một con quỷ nhỏ với làn da xanh bẩn thỉu—Goblin.
Goblin là một loại kẻ thù tự nhiên của Kobold. Dù, không có sinh vật nào là không nguy hiểm đối với Kobold, nhưng Goblin lại đặc biệt nguy hiểm.
Goblin có cơ thể khỏe mạnh hơn Kobold, nhưng chúng có trí thông minh và giác quan kém hơn Kobold. Có lẽ để bù đắp cho điều này, Goblin có xu hướng sử dụng Kobold làm nô lệ và chúng tích cực tấn công những Kobold không thích hợp làm thức ăn.
"H-hai...!"
"Nghe kỹ hơn và sử dụng mũi của ngươi. Không chỉ có hai đâu."
Khi Colt sợ hãi trước sự xuất hiện bất ngờ của kẻ thù tự nhiên của mình, Ur thậm chí còn thốt ra những lời tuyệt vọng hơn.
Như để chứng minh những lời đó là sự thật, một con Goblin khác xuất hiện từ sâu trong bụi rậm. Con số tăng từ hai lên ba, rồi từ ba lên bốn, và cuối cùng...
“B-bảy…”
Colt choáng váng và gần như khuỵu xuống. Cậu không đủ khả năng để chống trả.
Kobold kém hơn về khả năng chiến đấu chắc chắn sẽ không có cơ hội chiến thắng nếu bị áp đảo về số lượng. Tuy nhiên, may mắn thay là có một khoảng cách nên chỉ cần chạy trốn, cậu có thể sẽ làm được điều gì đó.
Khi Colt cố gắng làm theo lẽ thường của Kobold và quay lại để thực hiện một động tác trốn thoát, đầu của Colt đã bị chính bàn tay của Kobold giữ lại.
"Này"
"Cái gì !? Hãy để tôi đi !"
"Cái gì vậy ? Ta nghĩ ngươi đã nói điều gì đó về Goblin trước đó... ta có nghe nhầm không ?"
"Đó là Goblin ! Ngài có hiểu không !?"
Là Kobold, mọi người đều biết mối đe dọa là Goblin. Nếu biết bao nhiêu người bạn của cậu đã bị lũ Goblin bắt và hạ cho đến bây giờ, cậu sẽ không bao giờ nói điều như vậy.
Tuy nhiên, Ur đã nghiêng đầu không đúng chỗ.
"... Có phải nhóm mà ta thấy hơi bị điên phải không, Goblin ? Những Goblin mà ta biết có sức mạnh, trí thông minh và cá tính hơn một chút, phải không ?"
Bất kể sức mạnh ra sao, lời nói và trí thông minh và tính cách chắc chắn không phù hợp với Goblin.
Trong khi thốt ra những lời bất cẩn như vậy, Ur bước về phía trước một bước với vẻ mặt thoải mái.
"Chà, không sao đâu. Dù sao thì ta cũng đang định làm nó dùng một lần. Cho dù đó là một hiện tượng bất thường thì nó cũng không thành vấn đề vào thời điểm này."
Ur mạnh dạn bước về phía trước. Ngay cả trước một bầy bảy con Goblin, hắn không hề tỏ ra sợ hãi.
"Hãy vinh dự. Tất cả các ngươi sẽ là nô lệ của ta kể từ hôm nay trở đi."
Với ánh mắt tà ác, Ur lớn tiếng nói với chủng tộc bắt thường Kobold làm nô lệ.