Có những điều chỉ có thể nhìn thấy
Khi ta đối diện trực diện với chúng
Phân Bổ Điểm (U là Underwear?)
Dưới ánh nắng chiều rọi trên bậc thang đá, Tomoe Gozen gật đầu.
“Trông ngươi vẫn khỏe mạnh nhỉ, Guericke.” Nàng gõ gõ lọ kem chống nắng vào cánh tay mình. “Đại lễ phục dưới dạng xoay ngang giữa không trung rồi tiếp đất bằng tư thế dập đầu trên cầu thang đá? Hẳn là đầu gối ngươi đau lắm nhỉ. Vì thế, ta sẽ nghe ngươi nói.”
“Testament! Cái váy hở đằng trước đó không hợp với tuổi của ngài đâu, ngài không thấy vậy sao?”
“Này, ai đó ra đây lôi tên này đi xử trảm đi. Nhớ cái lần hắn gây náo loạn bằng cách hút mọi thứ trong thành phố không? Bổ đôi hắn ra như lần đó ấy.”
“Thần lỡ lời!”
“Ngươi có cái tật hay buột miệng, nên cẩn thận hơn đi. Với lại, cứ giữ nguyên tư thế dập đầu đó, đừng có đứng dậy. …Nào, ai đó ghi hình lại cảnh này rồi phát lên thần võng đi.”
“Thưa Tomoe Gozen, vì sao hôm nay ngài lại cho gọi chúng tôi đến đây ạ?” vị Trưởng Ủy ban Đại diện Saxony địa phương hỏi.
“Có nhiều chuyện ta không hiểu rõ, nên ta giao toàn quyền cho các ngươi, bao gồm cả việc lên kế hoạch cho lễ ăn mừng hậu chiến Nördlingen. Nếu tự tay ta làm thì lúc nào cũng vội vàng hấp tấp cả.”
Vậy nên…
“Khi trận Nördlingen kết thúc, phe Tân giáo và Cựu giáo đã trở về đúng vị trí của mình. Các ngươi có biết điều đó nghĩa là gì không?”
“Testament,” Guericke đáp lời, vẫn trong tư thế dập đầu. “Chúng ta có thể tự do phát hành ấn phẩm mà không cần thông qua các quốc gia khác! Thụy Điển, vương quốc không kiểm duyệt, về cơ bản đã mở hội ăn mừng và gửi đến vô số doujinshi sự kiện dựa trên ngài Tể tướng của họ!!”
“Không cần cho ta xem trên lernen figur của ngươi đâu. Và ta đã bảo cứ giữ nguyên tư thế dập đầu rồi.”
“Testament!” hắn đáp.
Tomoe Gozen thở dài rồi nói với tất cả mọi người.
“Christina giờ đã có thể trở về Thụy Điển sau kỳ nghỉ hè.”
Vậy nên…
“Khả năng rất cao là một cuộc chiến tổng lực giữa Tân giáo và Cựu giáo sẽ nổ ra sau kỳ nghỉ.”
Tomoe Gozen hài lòng khi thấy mọi người đều sững sờ.
…Tốt.
Họ biết điều đó có nghĩa là gì. Nàng thích cái cách mà các công quốc Tân giáo luôn sẵn sàng chiến đấu. Vì chiến tranh là bạn đồng hành thường trực, họ không bao giờ đi đường tắt trong cả thương mại lẫn đời sống thường ngày.
Nàng đã từng kìm nén và phải hối hận, nhưng điều này có nghĩa là họ vẫn có thể xoay xở mà không cần đến nàng. Vì vậy…
“Ta cá là tất cả đại diện các quốc gia lớn đều nghĩ rằng Sự biến Honnouji của P.A. Oda sẽ được tái hiện vào gần cuối kỳ nghỉ hè. Vấn đề là phải đối phó với cuộc Chiến tranh Ba mươi năm như thế nào. Thật lạ khi hành động của một kẻ thù như P.A. Oda lại có ảnh hưởng lớn đến các quyết định trong tương lai của chúng ta.”
Vậy nên…
“Nửa đầu kỳ nghỉ sẽ được dùng để chuẩn bị. Với tư cách là Đại diện Tân giáo, ta dự định sẽ đi một vòng để xem tình hình của mọi người ra sao. Đặc biệt là những khu vực có những nhân vật quan trọng yêu cầu gặp mặt. Có thể ta sẽ đi nhờ tàu Musashi. Và…”
Có điều gì đó mà Christina đã nói khiến nàng chú ý.
…Hoàng cung.
Kyou hiện đang bị kiểm soát bởi Akechi Mitsuhide của P.A. Oda, nhưng tình hình bên trong hoàng cung thế nào?
Nàng không nghĩ mình có thể đến đó từ M.H.R.R., nhưng vẫn đáng để mắt tới.
“Sao cũng được. Vấn đề là ta sẽ rất bận. Ta chắc chắn mỗi quốc gia và công quốc cũng sẽ dùng nửa đầu kỳ nghỉ để chuẩn bị và điều tra, nên hãy làm mọi thứ có thể để đối phó và tự mình quán xuyến nhiều nhất có thể. Trận chiến thực sự sẽ bắt đầu khi ta trở về.”
“Testament!”
Tốt, nàng nghĩ trong khi đeo ba lô lên. Không giống như chiếc ba lô chiến đấu thường ngày, chiếc này chỉ có một bản Thánh Ước Tân giáo ở mỗi bên. Cây búa cán dài cũng đã được làm nhẹ đi để có thể dùng làm gậy.
…Mình cũng mang theo một cần câu và một cây cung xếp.
Trông cứ như mình định lên núi ở ẩn vậy, nàng nghĩ, nhưng có khả năng nàng sẽ phải đến những nơi không thể công khai ghé thăm hay đi qua. Những trang bị này sẽ hữu ích vào lúc đó.
Nhưng, nàng nghĩ. Chuyện này sẽ không kéo dài được bao lâu nữa.
…Hoặc là từ Ngày Tận thế, hoặc là từ sự kết thúc của Chiến tranh Ba mươi năm. Cái nào thì ta không thể nói chắc được.
“Nào, Guericke, ngươi có báo cáo gì cho ta vậy?”
“Testament! Mời ngài xem!”
Hắn giơ một lernen figur lên. Nàng lướt qua nó, đọc lại lần nữa, rồi cười khổ.
“Ha. Guericke, ý ngươi là ngươi muốn làm chuyện này?”
“Testament! Đây sẽ là một lợi ích kinh tế to lớn!”
“Nếu vậy thì,” nàng nói, rồi đứng dậy.
Nàng hướng mắt về phía trước.
Nhìn xuống từ bậc thang, nàng thấy một thành phố được bao quanh bởi tường thành. Đó là Dresden, ở phía đông Saxony.
Cách đó khoảng 50km, bên kia khu rừng rộng lớn phía đông Dresden, là một thành phố của kẻ thù.
Nàng quan sát thành phố Viễn Đông đó đang lung linh dưới cái nóng của mùa hè.
“Chấp nhận thỏa thuận đi, Guericke. Có thể kéo dài trong ba ngày, bắt đầu từ 15 tháng 8. Đến lúc đó ta sẽ trở về, chúng ta có thể ăn mừng.”
Nghe đây.
“Phe Tân giáo năm nay đang có tâm trạng tiệc tùng. Và điều đó bao gồm cả ta.”
Hắc Lang: “Vậy kế hoạch của các ngươi sau khi Azuchi hoàn tất sửa chữa hôm nay là gì?”
Lernen figur hiển thị câu hỏi đó chiếu sáng khu vực xung quanh.
Đó là một hành lang ngầm xây bằng đá. Kasuya đang bước đi, cố tình tạo ra những tiếng bước chân thật to.
Nàng giơ lernen figur lên để kiểm tra những khối đá xung quanh.
Hắc Lang: “Musashi đã lệnh cho Azuchi rời đi vào ngày 10. Chính là hôm nay. Họ định tấn công Azuchi nếu nó vẫn còn ở đây khi họ rời Ariake, phải không?”
Nếu vậy…
Hắc Lang: “Chẳng phải an toàn nhất là chuẩn bị rời đi ngay từ bây giờ sao?”
Câu hỏi của nàng được trả lời cùng với ba tiếng bước chân từ phía Kantou.
Kimee: “Azuchi định rời đi vào tối nay. Và vào thời khắc cuối cùng có thể.”
Kasuya rẽ ở một góc và nghiêng đầu trước câu trả lời của Yoshiaki.
Hắc Lang: “Tối nay ư? Sao lại như vậy được?”
“Testament,” Yoshiaki đáp, hiển thị một lịch trình.
Kimee: “Việc sửa chữa động cơ đẩy phía sau của Azuchi về cơ bản đã hoàn tất từ ba ngày trước, nên chúng tôi đã cho phần lớn nhân sự rút đi. Kể từ đó, chúng tôi đã bán các vật tư không cần thiết của Azuchi cho Satomi và các quốc gia Kantou. Konishi đã làm rất tốt việc này.”
Kasuya thật sự chẳng hiểu gì về thương mại hay giao dịch cả, nhưng nếu họ đang bán bớt vật tư…
Hắc Lang: “Các ngươi định quay về gấp à?”
Kimee: “Không. Động cơ đẩy đã được sửa, nhưng nếu chúng tôi bay về nhanh hết mức có thể, trong mắt Kantou sẽ giống như chúng tôi ‘bỏ chạy’. Vì vậy, chúng tôi sẽ đi một cách từ tốn ở chế độ hành trình tiêu chuẩn, ít nhất là cho đến khi rời khỏi Kantou. Kế hoạch là khởi hành tối nay lúc 23:59.”
Đúng là sát nút thật.
Hắc Lang: “Và Musashi sẽ không tấn công?”
Kuro-Take: “Theo ý kiến của tôi, chúng ta sẽ ổn miễn là thể hiện thật rõ ràng rằng mình đang chuẩn bị rời đi. Ý tôi là, sẽ rất rủi ro cho họ nếu họ đến tấn công khi chúng ta đã sắp đi rồi. Các quốc gia Kantou có thể chỉ trích Musashi là nhát gan dù họ biết rõ sẽ trông như thế nào nếu họ thực sự tấn công, nhưng Musashi sẽ biết rằng không đáng để bắt đầu một trận chiến không cần thiết với Azuchi. Suy cho cùng, điều đó đồng nghĩa với việc phá hủy tuyến đường thương mại phía nam Kantou của họ và họ không muốn mất nó một lần nữa.”
Khi đó chuyện gì sẽ xảy ra?
Kuro-Take: “Nếu không nhận được thực phẩm, hải sản và các nguồn tài nguyên khác thường đến từ Satomi, Edo và vùng Houjou trong mùa hè, các quốc gia Kantou sẽ rất khó khăn để vượt qua mùa đông năm nay.”
Hắc Lang: “Và các quốc gia Kantou vẫn sẽ chỉ trích Musashi vì không tấn công?”
Kimee: “Bởi vì họ thừa biết Musashi sẽ để Azuchi đi.”
Takenaka ngắt lời trước khi Yoshiaki kịp nói thêm.
Kuro-Take: “Nhưng tôi chắc chắn Musashi cũng đã tự mình suy tính kỹ lưỡng. Tôi cá là họ đang có kế hoạch gì đó để các quốc gia Kantou không phàn nàn, hoặc để cho họ thấy ai mới là chủ. Và thực tế, đã có báo cáo về một số hoạt động diệt ma quy mô lớn sử dụng kết giới của Musashi ở bờ biển phía dưới Oushuu đêm hôm trước.”
“Testament,” Kasuya đáp khi nàng rẽ ở một góc và thấy một con dốc thoai thoải dẫn xuống vài bậc thang.
Nàng biết về mặt lý thuyết nó dẫn đến đâu, nhưng vẫn tự hỏi liệu có đúng như vậy không. Nàng giữ những nghi ngờ đó trong đầu trong khi Yoshiaki tiếp tục.
Kimee: “Chúng ta đang bắt đầu thấy một hệ thống cấp bậc thực sự hình thành cho các lực lượng phân bố khắp Viễn Đông. Những ai đã hướng ra ngoài và chiến đấu với các quốc gia khác đang thấy mình ở vị thế cao hơn những người không làm vậy. Và điều đó cũng sắp xảy ra ở đây, tại Kantou.”
“Heidi và ta dự định sẽ đến thăm các quốc gia Kantou hứa hẹn nhất để thực hiện những khâu chuẩn bị cuối cùng.”
Nghe Shirojiro nói vậy trong Ariake đêm đó, Masazumi giơ tay phải lên và đáp.
“Chúc may mắn. Và đừng quên trả nợ cho ta đấy.”
“Jud. Chúng tôi không bao giờ quên. Danh dự của chúng tôi phụ thuộc vào điều đó.”
Họ trò chuyện trên Musashi. Cụ thể là tại cảng ngoại giao trên boong cánh của Tama.
Một vài con tàu vận tải ở đó mang logo Hội học sinh Musashi bên cạnh biểu tượng Vòng tròn Be.
“Làm hỏng chuyện này thì các ngươi sẽ phải hoài niệm về những ngày tháng chỉ phải lo lắng về món udon thôi đấy.”
“Horizon!” Heidi hét lên. “Bọn tôi không cần kiểu áp lực đó đâu! Nó gợi lại vài ký ức tồi tệ lắm!”
“Dù sao đi nữa, hãy chắc chắn hoàn thành công việc của mình.” Masazumi liếc nhìn về phía những người khác đang tiễn hai người họ. “Chúng ta sẽ khởi hành đến Kansai ngay khi Azuchi rời đi. Sau khi các ngươi thỏa thuận xong với các quốc gia Kantou, hãy gặp chúng ta bằng tuyến đường thương mại phía nam Mikawa. Rõ chưa?”
“Jud. Thành thật mà nói, công việc của ngài nghe có vẻ là một cách kiếm tiền thú vị hơn, nhưng cách này của chúng tôi sẽ kiếm được nhiều hơn. Vậy nên hãy đợi chúng tôi. Chúng tôi sẽ trả đủ nợ cho ngài vào ngày 15,” Heidi nói rồi nghiêng đầu.
Cô đang nhìn về phía Masazumi và những người khác đang tiễn họ.
Nhưng rồi cô cúi đầu và mở miệng. Trong khi chỉ tay.
“Tôi rất cảm kích về tấm biểu ngữ, nhưng có nhất thiết phải ghi là ‘chúc may mắn, những kẻ udon’ không? Tôi thực sự không muốn như vậy.”
Adele nhìn những người khác.
Lớp Mận cùng với rất nhiều chiến binh và các thành viên ủy ban liên quan có mặt ở đó. Hầu hết các biểu ngữ đều do các nhóm khác làm.
“Ừm, nếu nó ghi là ‘cố lên, kishimen!’, nghe cứ như một nhóm kishimen đã thành lập một đội tokusatsu 5 người vậy.”
“Khoan đã, chúng ta đâu có truyền lại món kishimen nào đâu! Phải không, Shiro-kun!?”
“Jud. Chúng ta không có. Điều đó có nghĩa là mọi chuyện đã có thể tồi tệ hơn. Có lẽ chúng tôi đã quá vội vàng khi đánh giá sự thiếu tử tế của các vị.”
Trong khi đó, Asama mở một khung tín hiệu và cau mày.
“Hmm,” cô rên rỉ. “Cây biến thể bao gồm cả kishimen dày và cứng. Nó cũng có cả mì xào đơn thuần và okoshi chiên nữa. Cô thích món nào hơn, Heidi?”
“Cậu lại định bắt bọn tớ trải qua chuyện đó nữa à, Asama-chi!? Mì xào sẽ làm nát mông bọn tớ mất!”
Adele nhận thấy vài người đang bình luận “cuộc đối thoại này là cái quái gì vậy?”.
Nhưng ngay cả khi có một cây biến thể cho udon…
“Chuyện đó có xảy ra hay không hoàn toàn phụ thuộc vào hai người, phải không? Vậy kế hoạch của các ngươi là gì, Thủ quỹ và Phụ tá?”
“Chà.” Phụ tá Thủ quỹ quay sang phía Adele. “Chúng tôi đã bắt đầu triển khai rồi, nhưng trước hết chúng tôi sẽ thiết lập lại các quốc gia Kantou.”
“Thiết lập lại?”
“Jud,” Thủ quỹ xác nhận. “Chúng tôi sẽ dùng một đống tiền tát vào mặt họ.”
“Th-thế không phải là quá trực tiếp sao!?”
“Tất nhiên đó là nói theo nghĩa bóng.” Thủ quỹ mở một khung tín hiệu. “Chiến lược cơ bản nhất của chúng tôi là chia rẽ các quốc gia Kantou, như chúng ta đã thảo luận trong cuộc họp đó. Trước đây, các quốc gia đó đã hình thành một khu vực thương mại thông đồng tương tự như một nhà nước lãnh thổ. Vì vậy, chúng tôi sẽ ưu tiên giao thương với các quốc gia hợp tác với chúng ta. Và…”
Anh hiển thị một dòng chữ trên khung tín hiệu của mình.
“Chúng tôi sẽ cho họ vay quyền thu thuế quá cảnh.”
Mitotsudaira hiểu kế hoạch của hai vị thủ quỹ.
Nhưng Horizon thì đang đổ mồ hôi như tắm. Và không chỉ vì trời đang là mùa hè.
“Ừm, Horizon? Có chuyện gì không ổn sao?”
“Ch-chuyện gì thế này, Mitotsudaira-sama? Chắc ngài không cho rằng một điều ngớ ngẩn như tôi không biết quyền thu thuế quá cảnh là gì đâu nhỉ?”
…Cô ấy không biết thật, phải không?
Nhưng giải thích chuyện đó sẽ rất phiền phức, nên cô quyết định nhờ người khác làm thay.
“Th-thế nào là quyền thu thuế quá cảnh ạ, thưa đức vua của tôi?”
Cô chọn hỏi đức vua của mình vì điều này có thể giúp ngài ghi điểm với Horizon. Và mình cũng thích được ngài trả lời câu hỏi.
Cô thấy đức vua của mình cũng đang đổ mồ hôi như tắm.
…Chết rồi.
Chỉ vì cô hiểu không có nghĩa là đức vua của cô cũng vậy. Vì vậy…
“Ừm, thưa đức vua của tôi?”
“Hửm? Gì-gì vậy, Nate? Chắc chắn nàng không nghĩ rằng một người như ta lại không biết quyền thu thuế quá cảnh là gì đâu nhỉ.”
“Vậy thì, ừm, ngài có thể nói cho thần biết được không?”
“Nếu nàng đã nài nỉ.” Ngài nhún vai. “Thấy không, quyền thu thuế quá cảnh là… nàng thấy đó,” ngài lặp lại trong khi chỉ tay lên trời. “À-à thì, nàng hiểu ý chính rồi đúng không!? Nó trực quan đến thế cơ mà!”
Horizon tát ngài từ phía sau.
Nó tạo ra một âm thanh khó tin và ngài gập người lại, nhưng cô đã túm lấy cổ áo ngài.
“Tại sao ngài lại cố che giấu việc mình không biết câu trả lời? …Bây giờ, xin hãy giải thích cho ngài ấy, Mitotsudaira-sama.”
Cuộc đối thoại này đúng là thay đổi nhanh thật, Mitotsudaira nghĩ, nhưng cô cần phải giúp giải quyết tình hình.
Vì vậy cô bắt đầu bằng một cái gật đầu.
“J-jud! Quyền thu thuế quá cảnh là quyền được thu thuế đối với bất kỳ hàng hóa thương mại nào đi qua lãnh thổ của một quốc gia.”
Vậy nên…
“Nếu một tuyến đường thương mại được xây dựng từ Oushuu đến Kantou, thì bất kỳ quốc gia nào được cấp quyền đó đều có thể kiếm tiền thông qua thuế quá cảnh mà không cần phải mua bán bất cứ thứ gì.”
Hoàng Kim Mar: “Không phải ban đầu cô ấy là người đặt câu hỏi sao?”
Bằng Hữu Gia Thần: “Tôi cảm thấy chuyện xảy ra trước đó còn kinh khủng hơn nữa.”
Horizey: “Tôi biết câu trả lời từ lâu rồi. Tôi chỉ muốn cho Mitotsudaira-sama một cơ hội để thể hiện thôi. Đúng vậy.”
Ta: “T-ta cũng biết mà! Ta thề là ta biết! …Này, mấy cái nhìn đó là sao hả!?”
Suzu ghi nhận quá trình quen thuộc đang diễn ra, nhưng giờ cô đã hiểu Shirojiro và Heidi đang làm gì. Nói một cách đơn giản…
“Các người định… q-quấy rối các quốc gia… Kantou?”
Một sự xôn xao nhỏ lan truyền trong những người khác và Horizon nhanh chóng tiếp cận cô.
“Làm tốt lắm, Suzu-sama. Một ví dụ hoàn hảo về cách nhìn nhận mọi thứ qua lăng kính chính sách của Masazumi-sama. Tôi đã hoàn toàn quên mất rằng chính sách chính trị chủ yếu của Musashi là quấy rối tất cả mọi người ở khắp mọi nơi.”
“Xin đính chính, điều đó không hoàn toàn chính xác.” Masazumi chỉ vào Shirojiro và Heidi. “Hai người này sẽ thiết lập giao thương và tất cả những thứ đó, nhưng họ cũng sẽ mở đường cho tương lai bằng cách cấp quyền thu thuế quá cảnh tạm thời cho các quốc gia có thái độ thân thiện với chúng ta.”
“M-mở đường… cho tương lai?”
“Suzu-sama, ý cô ấy là bất cứ ai cản đường chúng ta sẽ bị khẩu Kanesada của Musashi thổi bay.”
“Ồ, t-tôi hiểu rồi.”
“Không, cô không hiểu,” Masazumi nói. “Đó không phải ý của tôi!”
Toori giơ tay.
“Chuyện này sẽ không xảy ra nhiều nếu nàng nói mọi thứ đơn giản hơn.”
“Ừ, ta cho là vậy.” Masazumi khoanh tay. “Nói một cách đơn giản, chúng ta sẽ dùng một đống tiền tát vào mặt họ.”
“Chúng ta lại quay về điểm xuất phát rồi!!”
Suzu cùng những người khác đồng thanh phản bác.
“Khoan, chờ đã.” Masazumi giơ tay ra để ngăn họ lại. “Bình tĩnh nào, tất cả mọi người. Quyền lợi không phải là hình thức tiền tệ duy nhất. Sự ra đời của tiền tệ có nghĩa là các vị thường có thể mua bất cứ thứ gì bằng tiền. Hay nói cách khác, tiền được chuyển hóa thành những thứ khác bên trong mỗi quốc gia. Ngay cả nhiên liệu cũng có thể mua bằng tiền, nên nó thực chất là con át chủ bài mạnh nhất.”
Nói cách khác…
“Các vị có biết nhận tiền từ các quốc gia khác có nghĩa là gì không?”
Câu trả lời rất đơn giản.
“Các vị cũng nhận được hàng hóa có thể mua được từ các quốc gia khác đó. Các vị có biết điều đó có nghĩa là gì không?”
Tên ngốc giơ tay lên và cô gật đầu.
“Ngươi muốn gì? Ồ, ta hiểu rồi. Tất cả những cuộc nói chuyện nghiêm túc này khiến ngươi thèm được cười. Được thôi. Nếu ngươi đã nài nỉ, ta sẽ kể một câu chuyện cười mà ta đã ghi vào sổ tay ba ngày trước.”
“Masazumi! Xin đừng! Sát thương sẽ quá lớn đấy!”
Ý ngươi là sao hả, Naruze?
Nhưng cô tò mò về câu hỏi của tên ngốc.
“Ngươi vẫn giơ tay à? Chuyện gì vậy?”
“Chà, ờ, chuyện này hơi lạc đề một chút, nhưng chúng ta đến Kansai bằng cách nào? Nàng cứ nói là chúng ta sẽ đi, nên ta tự hỏi chúng ta sẽ làm thế nào.”
Ồ, chỉ có thế thôi à? cô nghĩ và suýt nữa nói ra thành tiếng. Bởi vì…
“Ta đã thảo luận việc đó với những người phụ trách rồi. Chúng ta chỉ cần chờ ở đây thôi.”
“Thật sao? Chúng ta không cần làm gì cả à?”
“Không, lần này thì không. Chúng ta có thể ngồi yên thư giãn cho đến khi đến Kansai.”
Những phản ứng hiểu biết và cảm kích đó có phải là dấu hiệu cho sự tin tưởng của họ vào cô không? Dù sao đi nữa…
“Đó cũng là lý do ta giao cho cặp đôi Thủ quỹ phụ trách các quốc gia Kantou. Nếu họ có thể lôi kéo các quốc gia đó về phía chúng ta trong kỳ nghỉ, chúng ta vẫn có thể nhận được vật tư và sửa chữa ở Kantou ngay cả khi chúng ta lâm vào một trận chiến quy mô lớn sau Sự biến Honnouji.”
Horizon giơ tay.
“Quay lại một chút, tại sao chuyện thuế má đó lại mở đường cho tương lai? Xin hãy cho tôi biết điều đó, Masazumi-sama.”
“Đơn giản thôi. Như ta đã nói, nếu một quốc gia nhận tiền từ các quốc gia khác, họ cũng có thể chấp nhận những thứ khác ngoài tiền.”
“Những thứ khác ngoài tiền?”
“Đúng vậy,” Masazumi gật đầu. “Chúng ta không cho họ vay tiền. Chúng ta chỉ cho họ mượn quyền thu thuế quá cảnh. Điều đó có nghĩa là…”
Cô giơ tay phải lên và một biểu đồ hiện ra.
Nó hiển thị hai vòng tròn khác nhau cạnh nhau.
Vòng tròn bên phải được dán nhãn “Các quốc gia Kantou” và vòng tròn bên trái là “Các quốc gia có quyền thu thuế quá cảnh”.
Một đường thẳng được dán nhãn “Hàng hóa ngoại thương” đâm xuyên qua vòng tròn bên trái từ trên xuống dưới.
“Nếu Oushuu ở phía bắc và Kantou ở phía nam được liên kết bằng thương mại, các thương nhân sẽ phải trả thuế quá cảnh cho các quốc gia ở trung tâm có quyền thu thuế quá cảnh.” Cô vung tay phải sang bên và Tsukinowa vẽ theo chuyển động đó một đường từ vòng tròn bên trái sang vòng tròn bên phải. “Các quốc gia Kantou giống như một nhà nước lãnh thổ. Họ tạo thành một tổng thể, nhưng họ bị chia cắt ở giữa, gây cản trở cho việc vận chuyển. Đó là lý do tại sao hàng hóa từ Oushuu và Edo trước nay chỉ giao thương với các quốc gia Kantou ở biên giới. Nhưng trong tương lai, các quốc gia phụ trách thuế quá cảnh sẽ nắm quyền kiểm soát và có quyền giao thương với các quốc gia Kantou nội địa. Và điều đó sẽ đi kèm với sự bảo hộ không chỉ của Musashi, mà còn của Oushuu và Sviet Rus. Vậy chuyện gì sẽ xảy ra sau đó?”
Cô lướt ngón tay từ trái sang phải dọc theo đường ngang trước đó.
“Các quốc gia thu thuế quá cảnh sẽ có thể độc quyền thương mại trung gian với các quốc gia Kantou nội địa. Chỉ họ mới có thể mua hàng hóa thương mại từ Oushuu và Kantou rồi bán lại.”
Đây đều là những điều rất cơ bản. Nhưng…
“Điều đó sẽ ngăn cản các quốc gia Kantou sử dụng mạng lưới ngoại thương ban đầu của họ. Bởi vì đó là một mạng lưới khu vực nhỏ bé khi so sánh với đường ống thương mại lớn mà chúng ta đang tạo ra với liên minh giữa Date, Mogami, Sviet Rus và Kantou.”
“Nhưng các quốc gia thu thuế quá cảnh không có kinh nghiệm thực tế về ngoại thương, nên họ có thể làm hỏng việc quản lý hàng tồn kho hoặc đầu tư. Chuyện gì sẽ xảy ra sau đó? Làm thế nào để chúng ta giữ cho họ không thất bại?”
Câu hỏi của Balfette đã có câu trả lời.
“Chúng ta mở đường.”
Masazumi đặt ngón tay lên khung tín hiệu lần nữa và vẽ một đường từ vòng tròn bên trái sang vòng tròn bên phải.
Nhưng lần này, cô vẽ thêm một đường thứ hai, thứ ba, và thứ tư.
“Chà, nếu vẽ hết tất cả thì chắc đến mai, nhưng các vị hiểu ý rồi đấy.”
Vòng tròn bên trái và vòng tròn bên phải được nối với nhau bằng nhiều đường thẳng.
“Các vị có biết điều này có nghĩa là gì không?”
Naruze giơ tay.
“Một cuộc gangbang thương mại.”
“Ý ngươi là sao!?”
Đáng buồn là, chừng đó cũng đủ để biết họ đã hiểu ý cô.
“Với nhiều hàng hóa được giao dịch hơn, một thị trường duy nhất sẽ bị quá tải. Chúng ta đã học được ở Mikawa rằng một trạm kiểm soát thuế duy nhất sẽ gây ra tắc nghẽn.”
Nghĩ lại, tất cả chuyện này đã bắt đầu với việc Hiệu trưởng Sakai được cử đến Mikawa trong khi quan sát sự tắc nghẽn đó.
…Mọi thứ thay đổi nhanh thật.
Điều đó chỉ có tác dụng vì Mikawa đóng vai trò là cảng nhà của Musashi và nó sẽ ở đó lâu hơn những nơi khác.
Nhưng nếu hàng hóa thương mại đòi hỏi phải “quá cảnh” nhanh chóng…
“Chúng ta cần đủ thị trường được phân bổ hợp lý để giao thương với tất cả các quốc gia Kantou mà không để lại bất kỳ hàng tồn kho nào.”
Điều đó có nghĩa là gì?
“Điều đó đòi hỏi phải xây dựng một cơ sở hạ tầng đường thương mại từ các quốc gia thu thuế quá cảnh đến các quốc gia nội địa. Và…”
Và…
“Các quốc gia thu thuế quá cảnh cần phải nhanh chóng hoàn thành việc xây dựng đó. Chúng ta sẽ chỉ cho họ mượn quyền thu thuế quá cảnh, nên quyền đó cuối cùng sẽ biến mất. Phần lớn, họ sẽ sử dụng thu nhập từ thuế để xây dựng cơ sở hạ tầng, và một khi mất quyền thu thuế quá cảnh, họ sẽ sử dụng cơ sở hạ tầng đã xây dựng để tập trung vào thương mại trung gian.”
“Flat Honda-kun, tôi có thể hỏi một điều được không?”
Ohiroshiki giơ tay, nên cô quay về phía anh và anh gật đầu một cái trước khi hỏi.
“Ngài nói rằng họ sẽ xây dựng cơ sở hạ tầng quy mô lớn cho thương mại trung gian và thương mại chính sẽ ở quy mô lớn hơn nhiều so với thương mại cấp địa phương mà họ đã tham gia trước đây, đúng không?”
Điều đó có nghĩa là gì?
“Các quốc gia thu thuế quá cảnh sẽ phát triển thành các quốc gia thương mại hùng mạnh và các quốc gia Kantou khác sẽ bị buộc phải tham gia vào thương mại để bảo toàn vị thế của họ trong cán cân quyền lực. …Điều đó sẽ thay đổi cách các quốc gia đó tương tác.”
“Jud. Kế hoạch của chúng ta được xây dựng dựa trên điều đó.” Cô hít một hơi trước khi tuyên bố rõ ràng. “Bằng cách xây dựng Kantou và Oushuu thành một liên minh duy nhất tập trung vào khối kinh tế này, họ sẽ có được sức mạnh cần thiết để gây ảnh hưởng đến châu Âu.”
“Nghe đây,” Masazumi bắt đầu. “Tất cả là vì Westphalia,” cô nói. “Kantou, Oushuu, và các quốc gia riêng lẻ của họ đều mạnh, nhưng họ vẫn không hơn gì những lãnh chúa của một vùng nhỏ. Và của một vùng chỉ tồn tại trên bản đồ Viễn Đông. Nhưng các quốc gia sẽ tham gia vào Westphalia là các cường quốc thế giới với kẻ chinh phục châu Âu đứng đầu. Diện tích đất đai có thể tương tự, nhưng nhìn vào Thánh Ước cho chúng ta biết họ là những cường quốc thế giới trong lịch sử còn các quốc gia ở đây chỉ là những lãnh chúa địa phương của Viễn Đông.”
Điều đó dẫn đến một câu hỏi nhất định. Mitotsudaira đặt một tay lên ngực và đi thẳng vào vấn đề.
“Ý ngài là ý kiến của các quốc gia Kantou sẽ không được lắng nghe tại Westphalia?”
“Jud. Đúng vậy. Dĩ nhiên, Hòa ước Westphalia là một sự tái hiện lịch sử châu Âu, nên ta không nghĩ bất kỳ quốc gia nào ở phía đông Trung Đông có thể tham gia. Sviet Rus có thể dùng phía Nga của họ để tham gia, nhưng Mogami và Date sẽ không may mắn như vậy.”
Cô mở một bản đồ Viễn Đông. Toàn bộ Viễn Đông. Khu vực từ Oushuu đến Kantou nhanh chóng được tô màu trắng.
Điều đó tạo ra…
“Nhưng nếu chúng ta tập hợp tất cả mọi thứ từ Oushuu đến Kantou thì sao? Đó là hơn 2/5 Viễn Đông đấy.”
Mọi người đều hơi sững sờ.
Nhưng cô vẫn chưa xong. Cô tô màu Sviet Rus và phe Tân giáo của M.H.H.R. bằng màu xám.
“Nếu sức mạnh quốc gia và quyền phát biểu của chúng ta bị phớt lờ, bất kỳ nỗ lực nào để quản lý Viễn Đông đều sẽ thất bại ngay từ đầu. Nếu chúng ta có thể thuyết phục họ về điều đó, ta chắc chắn chúng ta có thể khiến họ tham gia với tư cách quan sát viên hoặc thậm chí tham gia vào chính Liên minh Kantou-Oushuu. Và nếu chúng ta làm được điều đó…”
Chuyện gì sẽ xảy ra?
Cô chỉ ra điều mà cô đoán hầu hết họ có thể dễ dàng tự hình dung.
“Chúng ta sẽ tạo ra một đồng minh vững chắc cho mình tại Westphalia.”
“Tôi hiểu rồi,” Heidi nói.
…Một đồng minh tuyệt đối duy nhất.
Sau khi tự mình được cứu, cô biết rất rõ điều đó có nghĩa là gì.
Nỗ lực của một người có thể tạo ra mọi sự khác biệt.
Đây sẽ không chỉ là một con tốt của luật đa số. Họ sẽ có một người khác có cùng ý định. Theo nghĩa đó…
“Chúng ta sẽ có gấp đôi cơ hội thành công tại Westphalia.”
“Jud. Đúng vậy. Vì vậy ta cần hai người làm đúng việc này.”
“Ngài chỉ muốn chúng tôi kiếm tiền thôi, đúng không?” Shirojiro hỏi.
Masazumi gật đầu.
“Chính xác. Nhưng hãy nhìn xa trông rộng. Đây không phải là một trò chơi ngắn hạn. Hãy dẫn dắt chúng ta đến một chiến thắng còn vĩ đại hơn sau này.”
“Ha ha. Điều đó làm mọi thứ đơn giản hơn nhiều, Masazumi.” Nhưng Heidi cần phải kiểm tra một điều. “Ít nhiều gì thì ngài cũng biết quốc gia nào sẽ là quốc gia thu thuế quá cảnh, phải không? Vậy nên chúng tôi chỉ cần tập trung đảm bảo tất cả các quốc gia đó có thể kiếm được thật nhiều tiền. Những quốc gia khác có thể phải chịu lỗ và gặp khó khăn về tài chính, nhưng một khoản lỗ như vậy lại là cơ hội hoàn hảo cho thương vụ tiếp theo. …Chúng tôi có thể kiếm được nhiều tiền hơn nữa bằng cách đó!”
Cô có thể cảm thấy mình đang mỉm cười.
Các quốc gia thu thuế quá cảnh sẽ hốt bạc, nên cô và Shirojiro có thể kiếm được rất nhiều từ việc hối lộ, giao dịch nội gián, và thông đồng. Nhưng…
“Tôi nghĩ lần này chúng tôi sẽ cố gắng giữ trong sạch.” Cô không muốn mạo hiểm một vòng udon thứ hai, nên cô đã tuyên bố điều đó ngay từ đầu. “Nhưng hãy cố gắng nhắm mắt làm ngơ khi chúng tôi tăng giá để giúp chốt giao dịch hoặc tổ chức các thỏa thuận thương mại để giúp trả nợ. Chỉ cần làm vậy và mọi thứ khác sẽ hợp pháp và minh bạch.”
“Heidi, cô đã sẵn sàng để dập đầu chưa?”
“Sự dập đầu của một cô gái là một thứ đắt giá đấy, Shiro-kun.”
“Lần ở Odawara là nhiệm vụ chung của chúng ta. Tôi không nợ cô bất cứ điều gì.”
“Đúng là Shiro-kun của tôi,” Heidi cười.
…Aaa.
Đã lâu lắm rồi cô mới cười như thế này.
Họ phải trả nợ bằng công việc hợp pháp, minh bạch, nhưng đó cũng là một vỏ bọc hoàn hảo.
“Tiền làm cho thế giới quay tròn,” Shirojiro nói. “Vì vậy, công việc của chúng tôi ở Kantou sẽ đến được với tất cả các vị ở Kansai. Chúng tôi sẽ không bao giờ nương tay khi chuẩn bị kiếm tiền. Và chúng tôi có thể bỏ qua bất kỳ lo lắng quốc gia hay tình cảm cá nhân nào. …Nhưng chúng tôi sẽ trả nợ. Bởi vì món nợ đó làm giảm bất kỳ khoản tiền nào chúng tôi kiếm được. Vì vậy, những người còn lại có thể làm những việc chúng tôi không hiểu hoặc không có hứng thú. Nhưng khi đối phó với Azuchi và những thứ tương tự, đừng làm bất cứ điều gì khiến chúng tôi mất tiền.”
“Jud. Các ngươi không cần lo lắng về điều đó. Hơn nữa, họ cũng sắp sửa hành động rồi.”
Ngay khi Masazumi vừa nói xong, một thông báo vang lên khắp Ariake.
“Đây là ‘Ariake’. Phát hiện ánh sáng phát ra từ đuôi tàu Azuchi ở phía nam. Tôi xác định họ đang tiến hành kích hoạt thử nghiệm động cơ đẩy chính. Hết.”
“Phát hiện đầu ra Ether. Xác nhận mô thức hoạt động thông thường của Azuchi. Công suất đã tăng nhẹ – khoảng 2% thì phải? ‘Azuchi’, ngươi có thể mô phỏng mức độ sai số mà chúng ta sẽ gặp phải một khi bắt đầu di chuyển.”
“Shaja. Cảm ơn Yoshiaki-sama rất nhiều. Tôi xác định rằng việc kích hoạt thử nghiệm này đã thông báo cho khu vực Kantou rằng chúng tôi đã hoạt động trở lại. Hết.”
Yoshiaki thở ra một hơi dài vào cơn gió đêm trong khi lắng nghe “Azuchi”.
Sau đó, cô hít vào, lấp đầy phổi bằng luồng không khí đặc trưng se lạnh nhưng ẩm ướt của một đêm hè.
…Gió thật trong lành.
Cô có thể thấy Azuchi bên dưới mình. Việc sửa chữa bên ngoài vẫn đang diễn ra, nên ngay cả ở độ cao này, cô vẫn có thể ngửi thấy mùi kim loại và hương thơm của các quá trình liên quan đến Ether.
Nhưng điều này rất khác với bầu trời của M.H.R.R. hay những cơn gió của Kansai với vùng biển nội địa của nó.
Cơn gió đêm thổi tự do từ Thái Bình Dương gần như không có mùi.
Hướng đó có cảm giác hoàn toàn hoang vắng và phần lớn đúng là như vậy. Xa ngoài Thái Bình Dương, có một dòng hải lưu nhanh được gọi là Dòng Quỷ, nơi rồng được cho là sinh sống. Ngoài ra, những con tàu mà nhân loại đã sử dụng để hạ xuống hành tinh này trong Kỷ nguyên Bình minh đã bị bỏ lại ngoài đó, nhô lên khỏi mặt biển như những bia mộ.
Cô nghĩ Azuchi hoặc Musashi có thể bay ra biển xa đến thế, nhưng phần lớn thế giới bên ngoài đều chưa được khai phá.
Cô cảm thấy sẽ rất liều lĩnh nếu cố gắng đi đến đó, nhưng đó có thể là do bản tính nghiêm khắc của M.H.R.R. đã ảnh hưởng đến cô. Ngoài ra…
“Ngày Tận thế đang đến,” cô thì thầm, mắt hướng về bầu trời phía bắc.
Xa xa, một mái nhà khổng lồ tỏa sáng màu trắng xanh dưới ánh trăng.
Đó là Ariake. Musashi đang ở bên trong đó và vẫn chưa xuất hiện. Takenaka dự đoán nó sẽ rời đi vào đêm khuya, khoảng thời gian Azuchi khởi hành.
…Nhưng liệu có thật như vậy không?
Dù Musashi làm gì, Yoshiaki biết mình phải làm gì.
“Kết thúc nó nhưng không để nó kết thúc.”
“Kime-chan, để tôi thay nhé?”
Tín hiệu bất ngờ từ Angie khiến Yoshiaki cười khổ. Cô xoay cán chổi và quay người lại nhìn về hướng khác, nhưng không dừng lại ở đó.
“Cô có thể thay một khi lên được đây.”
“Được thôi! Tôi sẽ lên trong nháy mắt! Nửa nháy mắt thôi!”
Phần đuôi của cây chổi đang xoay của cô vẽ ra một vòng tròn ánh sáng Ether khuếch tán. Cô biết Angie sẽ dùng đó làm dấu hiệu và bay đến chỗ mình.
“Thật kỳ lạ, nhưng tôi làm, Angie làm, và tất cả những người khác cũng làm.”
Cô hít thở không khí đêm, tự nhủ rằng đây có lẽ là lần cuối cùng, rồi nói tiếp.
“Rồi chúng ta cũng sẽ quên đi tất cả những chuyện này, vậy tại sao chúng ta lại tìm kiếm ý nghĩa ở hiện tại?”
“Tại sao cô ta lại gọi mình đến đây vào giờ này?”
Kasuya còn cách cuối hành lang đá hai khúc quanh ngắn nữa.
Hành lang ngầm có cảm giác hơi se lạnh ngay cả trong mùa hè và một cánh cửa kim loại đang chờ đợi nàng ở cuối đường.
Nàng đi chậm lại và tiếp cận ba người đang tụ tập trước cửa.
…Ồ?
Bước chân của nàng khựng lại khi thấy ba người được chiếu sáng bởi ánh đèn ma thuật. Hai người là những hình dạng hơi mờ ảo được tạo thành từ ánh sáng Ether và người thứ ba…
“Gì vậy?”
Cô ta cao, mặc một bộ giáp di động màu đen, và tháo mũ bảo hiểm ra để nhìn lại, mái tóc trắng của cô ta gợn sóng.
“Hả?”
Chỉ một cái quay người đơn giản đã thể hiện sức mạnh và sự nhanh nhẹn tuyệt vời. Bản thân chuyển động thì thô ráp, nhưng cách vận dụng và đặt để sức mạnh lại cho thấy sự điêu luyện.
Cô ta sẽ là một đối thủ đáng gờm trong trận chiến. Bước chân của Kasuya đã khựng lại khi nhìn lên cô ta.
Vậy nên sau khi dừng lại…
“Mitsunari, đó là ai?”
“Testament! Tôi là Ootani Yoshitsugu, một virus do chính Hashiba-sama tạo ra!”
Không, không phải ngươi, Kasuya nghĩ, nuốt những lời đó lại. Nhưng người cao lớn kia đang đối mặt với Mitsunari, chứ không phải Kasuya.
Mitsunari đang nhìn Kasuya và không nhận ra ánh mắt của người cao lớn.
Điều đó có nghĩa là…
…Người cao lớn đang đợi Mitsunari giới thiệu cô ta, nhưng Mitsunari không nhận ra điều đó?
Mitsunari có lẽ mong đợi thuộc hạ của mình tự xử lý những việc như vậy. Cô là một thực thể dữ liệu tương đối trẻ và vẫn chưa học được rằng mỗi người xử lý mọi việc theo cách khác nhau. Vì vậy Kasuya cố gắng giúp bằng cách hỏi lại.
“Ừm, Mitsunari? Ai là–?”
Nàng đã có một phỏng đoán khá chắc chắn, nhưng bị ngắt lời bởi một giọng nói từ chiếc mũ bảo hiểm di động mà người cao lớn đang cầm trong tay.
“Này! Ai cho phép ngươi lờ đi câu hỏi của cấp trên như thế hả!?”
Sakon thật sự không biết phải làm gì.
Cô biết đây phải là ai. Đây là người có thể nói chuyện thân mật với Mitsunari.
…Và đôi mắt đó có nghĩa là cô ấy là một Loup-Garou, phải không?
Cô cũng đã nghe nói rằng Kasuya Takenori của Thập Thương sẽ tham gia cùng họ trong đợt huấn luyện.
Nhưng Sakon là thuộc hạ của Mitsunari, nên cô cảm thấy sẽ không đúng nếu vượt mặt Mitsunari và tự giới thiệu. Nhưng rồi lại có giọng nói từ bộ giáp di động của cô.
“Khi ai đó hỏi ngươi là ai, thì phải tự giới thiệu chứ! Ngay cả điều đó cũng vượt quá khả năng của ngươi sao, Kohime!?”
Đó là một giọng nam và là một giọng nói như sấm.
Việc nó vang vọng rất nhiều trong những bức tường của hành lang đá cũng không giúp ích gì.
…Ô-ồn ào quá!
Cô hét lên và bắt đầu đập vào mũ bảo hiểm của Onitakemaru.
“Ch-chuyện này là sao hả, Kohime!?”
“Ừ-ừm, ông ồn quá, nên tôi đang cố tìm nút chỉnh âm lượng hoặc nút ngủ. Ồ, tôi sẽ không tắt hẳn ông đâu, nên đừng lo. Tôi không muốn ông siêu thoát.”
“Khốn kiếp!”
“Ồ. Hai người là Shima Sakon và Onitakemaru mà tôi đã nghe nói nhiều.”
“Hả?” Sakon ngạc nhiên đến nỗi ngừng đập Onitakemaru. “C-cô biết tôi sao?”
“Vì tôi sẽ làm việc cùng Mitsunari.”
“Cũng hợp lý. Nhưng ngươi là đứa quái nào!?”
Sakon tung một cú chặt karate tăng tốc vào đầu Onitakemaru. Nó tạo ra một tiếng động hay ho và những đèn báo hiệu hắn đang hoạt động chập chờn một lúc.
“Đ-đồ ngốc! Ta phải trải qua một lần điều chỉnh vì cú đó đấy!”
“Ông đang bất lịch sự đấy, Onitakemaru-san.”
“Hả? Ta là Shogun! Ta còn cao hơn cả Mitsunari và thậm chí cả Hashiba! Ngươi có vấn đề gì với việc ta yêu cầu sự tôn trọng mà ta đáng được nhận không!?”
“Tôi rất xin lỗi. Ông ấy lúc nào cũng như vậy. Cứ coi như ông ấy đang thiếu thốn sự quan tâm là được, nếu cô không phiền.”
“Nếu cô đã nói vậy,” cô gái kia nói, mím môi lại. Sau đó cô quay về phía Mitsunari. “Mitsunari, tại sao cô lại gọi tôi đến đây?”
“Testament. Để giới thiệu cho cô biết công việc thực sự của cô trong đợt huấn luyện ở đây.” Mitsunari giơ tay lên và chỉ vào cánh cửa kim loại sau lưng. “Sakon-san, cô có thể mở nó ra được không? Nhiệm vụ huấn luyện của cô nằm ở bên trong.”
“Dĩ nhiên, dĩ nhiên. Tôi làm ngay đây!”
Sakon đội mũ của Onitakemaru lên và nắm lấy tay nắm cửa.
Nó nằm ở vị trí thấp đến nỗi quỳ xuống còn nhanh hơn là cúi xuống.
Và cô đẩy. Mình nên dùng hết sức, phải không? cô nghĩ, nhưng vì đã có đầu gối làm điểm tựa, cô cứ thế đẩy thẳng về phía trước.
Cánh cửa di chuyển dễ dàng hơn nhiều so với dự đoán của cô.
…Không có chút kháng cự nào?
Cô thấy điều đó kỳ lạ, nhưng cô cũng nhìn qua cánh cửa đang mở. Ootani, Mitsunari, Kasuya và Onitakemaru hẳn cũng đang làm điều tương tự.
Cánh tay dài của cô đẩy cánh cửa mở đủ để họ nhìn thấy bên trong.
Cô tò mò không biết đợt huấn luyện này sẽ bao gồm những gì.
Thứ cô tìm thấy là những chiếc nanh đang nhe ra của một con Địa Long quá lớn để có thể nhìn thấy toàn bộ qua cánh cửa.