Khoảng cách giữa họ…
Là dọc hay ngang?
Phân bổ điểm (Tin tưởng)
Segundo và Velázquez đang rảo bước trên hành lang của Alcalá de Henares.
Vai Segundo trĩu xuống khi xách một chiếc túi giấy.
“Đã mười một giờ rồi, nhưng Juana chắc chắn vẫn ở đây. Tôi thấy cửa sổ còn sáng đèn. Thật không muốn vào trong chút nào.”
Họ đến một ngã ba trong hành lang, có thể đi thẳng, rẽ trái, hoặc quay lại.
Cả hai bắt đầu bước đi khẽ hơn nhưng không hề giảm tốc độ, rồi khom người nhìn vào hành lang bên trái.
“…”
Sau khi chắc chắn không có ai, họ liền rẽ vào. Velázquez đi trước Segundo một bước.
“Xem ra sếp vẫn chưa bỏ được cái tật đó nhỉ.”
“Testament. Mỗi khi có Juana ở cùng, con bé lại bảo tôi đừng đi lén lút như vậy.”
“Nhưng ngài đang bảo vệ cô ấy khỏi nguy hiểm mà.”
“Tốt nhất là đừng để họ nhận ra. Mất đi ai đó là điều tồi tệ nhất, nên ngoài chuyện đó ra, tôi chẳng bận tâm điều gì khác,” Segundo lẩm bẩm.
“Tôi không nghĩ phu nhân ghét ngài vì không bao giờ về nhà đâu,” Velázquez vừa nói vừa kéo vành mũ xuống che mắt. “Khi nhóm chúng ta tập hợp ra trận, bà ấy đã làm cơm nắm cho tất cả. Và năm đó, bà ấy đã rất mong chờ lễ hội falla, phải không? Bà ấy định mời ngài khiêu vũ một khi chiến tranh kết thúc… Bà ấy còn gọi đó là ‘như ngày xưa’.”
“Nhưng bà ấy đã khóc rất nhiều. Và con tôi thì hỏi tôi là ai. Có lẽ ngày xưa thì khác, nhưng giờ tôi đã quá già để nhảy ở lễ hội falla rồi.”
“Testament. Vậy thì cũng đành chịu thôi,” Velázquez nói. “Mà thực ra, tôi cũng chẳng có tư cách gì để nói.”
“Testament. Tôi cũng không thể nói rõ ràng được, nên cuối cùng đành im lặng.”
“Nhưng,” Velázquez bắt đầu. “Trở lại chuyện hiện tại, ngài có chắc là cô gái đó ghét ngài không?”
“Cậu biết tôi đã gây cho con bé bao nhiêu rắc rối trong công việc rồi đấy. Và nó lúc nào cũng mắng tôi.”
“Sếp, từ lúc cô ấy đến đây ngài đã không làm việc gì cả. Chuyện đó không tốt đâu.”
“Chỉ là con bé quá tài giỏi. Và nói thật, tôi vẫn không hiểu tại sao vị Tổng Trưởng tiền nhiệm lại đề cử tôi vào vị trí này. Câu trả lời duy nhất tôi có thể nghĩ ra là…”
“Để đổ hết mọi tội lỗi cho sự suy vong của Tres España lên đầu ngài sao? Nhưng ngài là anh hùng của Lepanto cơ mà.”
“Chúng ta đã thua trận đó. Tôi chỉ là anh hùng của một chiến thắng mang tính diễn giải mà thôi. Tôi sống sót chỉ vì tôi đã không đến nơi mình đáng lẽ phải đến. Và… tôi đã mất đi thứ không nên mất.” Ông thở dài trong lúc bước đi. “Tôi nghĩ mình là loại người chuyên làm mất mát mọi thứ. Đó là tất cả những gì tôi từng làm. Dù có nhận ra hay không, tôi cứ mải nhìn về phía trước, bỏ lại mọi thứ sau lưng, rồi đánh mất chúng. Khi người ta giao một quốc gia cho một kẻ như thế, tức là họ bảo hắn hãy làm đất nước này lụi tàn đi. Họ đã cho tôi cả một đế quốc mặt trời không bao giờ lặn, để rồi tôi có thể khiến mặt trời đó lặn xuống và gánh hết mọi tội lỗi. Chỉ có tôi mới có thể làm điều đó một cách tự nhiên.”
Ấy vậy mà…
“Tôi đã cố hết sức để hoàn thành việc tái hiện lịch sử. Tôi kết hôn trên giấy tờ, bắt đầu những dự án cầm chắc thất bại, và đóng dấu hết lần này đến lần khác trong khi bảo Tres España hãy sụp đổ đi. Nhưng rồi cậu, Juana, và những người khác xuất hiện, vực dậy cả đất nước. Dù tôi có cố gắng kéo Tres España xuống đến đâu, các cậu lại nâng nó lên cao hơn nữa. Các cậu cần tập trung vào việc tái hiện lịch sử hơn. Chưa kể, nước đi đầu tiên của Juana có chút mờ ám. Công ty Thống nhất Đông Ấn Độ có thể là công ty đầu tiên phát hành cổ phiếu, nhưng cách con bé kiếm được khối tài sản bằng cả một quốc gia thì gần như là giao dịch nội gián rồi. Liên minh Testament đã lườm tôi cháy mặt vì chuyện đó.”
“Tại sao ngài lại bảo vệ cô gái mà ngài cho là ghét mình chứ, sếp? Và ngài cũng không nên dễ dàng ký duyệt những ý tưởng ban đầu của cô ấy về việc mở rộng trung tâm y tế Córdoba hay thư viện và hiệu sách ở học viện Al-Andalus. Cô ấy đã rất tức giận khi phát hiện ra ngài đã ký duyệt dù không có đủ tiền.”
“Sau đó, con bé muốn dùng số tiền còn lại để sửa sang phòng hội học sinh, nhưng tôi lại chi cho việc bảo trì các nhà thổ theo như mô tả của Testament. Tôi nghĩ đó là lý do nó ghét tôi.”
“Sự tồn tại của nhà thổ là một danh dự bảo thủ liên quan đến trinh tiết của phụ nữ, nên ngài đã làm đúng. Cô gái đó chỉ là một đứa trẻ thôi. Việc khám sức khỏe định kỳ cho gái điếm và để các nhà thổ hoạt động như bệnh viện đơn giản là một phần trong quá trình tái hiện lịch sử của một Tres España tiến bộ. Thật buồn cười là từ đó con bé bắt đầu cố gắng hành động như người lớn.”
“Testament. Nếu cậu chọc tức nó, nó sẽ không lùi bước đâu.”
Hai người đàn ông gật đầu với nhau khi họ bước đi.
“Cuối năm ngoái, có chuyện Tres España đón Đức Mẹ Đồng Trinh xuống từ ống khói vào Giáng Sinh thay vì ông già Noel, và tôi có bình luận rằng giá mà hội học sinh cũng có Đức Mẹ của riêng mình. Đúng là mô tả của Testament có nói rằng Đức Mẹ chui xuống từ ống khói là phong cách của Tres España, nhưng tôi chưa bao giờ nghĩ con bé sẽ làm thật. Có lẽ là do Fusae đã hành động như thể cô ấy định làm dù chẳng có ý định đó.”
“Ý tưởng là Đức Mẹ vào nhà qua lò sưởi, bế theo Con Thiên Chúa để sấy khô tã lót cho Ngài, phải không? Đất nước này quả thực rất sùng bái Đức Mẹ. Dù sao thì, con bé cuối cùng đã khóc dở mếu dở vì cái ống khói cảnh quá nhỏ khiến ngực và mông nó bị kẹt. Thật không may, các corregidores lại chẳng thấy chuyện đó buồn cười chút nào… Và ai là người đã làm mọi chuyện tệ hơn khi mời trẻ em từ các trại mồ côi khắp đất nước đến nhà thi đấu của Henares?”
“Là cậu đã đồng ý mà. Cậu sở hữu rất nhiều cơ sở đó.”
Segundo vừa đi vừa nhìn vào sảnh lớn phía trước.
“Dù sao đi nữa, Velázquez, tôi nghe nói có thư từ đứa trẻ đó gửi đến.”
“Tôi không biết. Chắc cô gái đó đang giữ nó. Có thể cô ấy nghĩ đó là thư của nhân tình. Tên người gửi là tên con gái mà.”
“Àà… Tôi cứ thấy dạo này con bé mắng tôi nhiều hơn. Là vì chuyện này sao?”
Họ bước vào sảnh lớn. Đó là một căn phòng rộng khoảng ba mươi mét vuông với một chiếc bàn tròn màu trắng đặt ở giữa, một chiếc ghế dài màu trắng bên phải, và một tấm biển ghi “Phòng Sinh hoạt chung” ở lối vào phía sau.
Hai học sinh canh gác cầm thương có vỏ gia cố đứng hai bên lối vào, và có một người khác trong sảnh.
“Ồ, Gin.”
“Testament,” Gin gật đầu đáp lại. Cô vừa rời khỏi phòng riêng và giờ đang tiến về phía Segundo. “Thưa Tổng Trưởng, tiểu thư Juana đang đợi ngài cùng với lá thư. Cô ấy đã nhân cơ hội này để giải quyết một số giấy tờ và tôi đã phụ giúp cô ấy một vài công việc của hội học sinh. Tôi nhận ra mình không hợp với loại công việc đó, nên đã về phòng để bảo dưỡng cánh tay giả của mình. Nói tóm lại, có lẽ tôi cần một cánh tay giả chuyên dụng chỉ để đóng dấu.”
“Tôi sẽ hỏi San Mercado xem họ có thứ gì như vậy không. À không, khoan đã. Fino Alba có lẽ tốt hơn. Dù sao thì, cảm ơn cô.”
“Tôi toàn để việc này cho Muneshige và hiếm khi tự mình xuất hiện, nên tôi đã học được rất nhiều.”
“Ví dụ như?”
“Testament.” Gin gật đầu và dừng lại ngay trước mặt ông. “Tiểu thư Juana là một người rất thú vị.”
“Đ-đó là một lời nhận xét vừa an toàn lại vừa đáng lo ngại đấy.”
“Vậy sao?” Gin gật đầu từ biệt. “Tôi vẫn chưa đi nên cô ấy đã nhờ tôi giúp một vài việc trong lúc quyết định đợi ngài trở về.”
“Tôi có cảm giác cô đang đổ lỗi cho tôi một cách gián tiếp.”
“Testament. Tuy nhiên, tôi rất vui vì có việc để làm trong thời gian rảnh rỗi. Khi ở một mình, tôi bắt đầu lo lắng. Nhưng…”
“?”
“Lá thư đó của ai vậy? Nhân tình của ngài ư?”
…Cô gái này không hề nương tay!
Khi Segundo run rẩy, các học sinh canh gác đứng im như phỗng và nín thở. Ông không chắc là họ đang cố tỏ ra không nghe thấy gì, hay là đã nghe nhưng không quan tâm.
Segundo quay sang Velázquez, người gật đầu đáp lại.
“Lá thư đó là từ một đứa trẻ mồ côi trường sinh.”
“Trường sinh…?”
“Phải,” Segundo nói. Ông quyết định nói cho cô biết cũng không sao. “Đó là thứ duy nhất tôi thực sự đạt được ở Lepanto.”
“Việc chúng ta sống sót không phải là thành tựu sao, sếp?”
“Tôi đoán là vậy. Tất cả những người tôi cứu đều trở thành những nhà sản xuất game khiêu dâm tuyệt vời. Còn có Cervantes và Vega trong câu lạc bộ văn học nữa.”
“Cuộc phiêu lưu giả tưởng khiêu dâm ‘Bình Minh Lỗ Khóa Tay’ của Cervantes quả là một cái gì đó. Lão già đó biết cách khuấy động bọn trẻ. Lão già kiểu gì lại nghĩ ra thứ như ‘Đòn Tấn Công Đặc Biệt – Cối Xay Gió Xoay Vòng’ chứ?”
“Thật may là lão đã có thể sử dụng một cách diễn giải cực đoan về các cuộc Thập tự chinh và con đường tơ lụa để đến Edo giữa mùa đông để bán tác phẩm của mình. Dù việc thu gom tất cả ngoại tệ đó là một vấn đề lớn đối với tôi.”
Sau khi liếc nhìn Velázquez với ánh mắt nửa khép, Segundo quay lại với Gin.
“Dù sao đi nữa, tôi đã giải phóng một hòn đảo có tộc người trường sinh sinh sống trong trận chiến đó. Tôi đã quá muộn với hầu hết họ, nhưng đã cứu được một cô bé. Con bé rất sợ hãi và trốn trong một cái hầm, nhưng một trong những trại trẻ mồ côi của Velázquez đã nhận nuôi nó.”
“Cô bé đó viết thư cho ngài sao? Con bé có biết ngài là ai không?”
“Không.” Segundo lắc đầu. “Tôi chưa nói với con bé tôi là Tổng Trưởng kiêm hội trưởng hội học sinh. Tôi cũng chưa đến gặp nó. Velázquez thỉnh thoảng bảo con bé gửi thư cho tôi như thể tôi là người giám hộ của nó vậy. Thật lòng, tôi không nghĩ con bé muốn biết người giám hộ của mình là một ông vua nợ nần phải gánh chịu sự suy vong của Tres España.” Ông hít một hơi. “Thật tốt khi là người trường sinh. Con bé chắc lớn tuổi hơn cô một chút, Gin, nhưng vẫn là một đứa trẻ. Những lá thư của nó vẫn là của một đứa trẻ. Sau tất cả những gì tôi đã mất, có chúng thật tốt.”
Segundo sau đó đưa chiếc túi giấy về phía Gin và nghiêng cả người về phía cô.
“Ư-ừm, cô có muốn gì ở đây không?”
“Testament. Vậy là ngài lại đi phân phát thức ăn à? Tôi không biết ngài lấy thứ này ở đâu, nhưng tôi sẽ lấy một ít rau củ…”
Gin đưa tay ra nhưng rồi dừng lại.
“Người sẽ ăn chúng vẫn còn bất tỉnh trong khi đang được chăm sóc đặc biệt, nên tôi sẽ đợi lần sau.”
“Cô có chắc là không muốn một ít rau củ muối không?”
Gin suy nghĩ một lúc và cuối cùng nói “testament” rồi lấy một ít cải thảo Nappa. Cô đặt những ngón tay của cánh tay giả lên cây cải thảo được buộc bằng một sợi dây.
“Vậy tôi sẽ lấy cái này. Cảm ơn ngài rất nhiều.” Cô gật đầu và bắt đầu rời đi. “Tôi nghĩ ngày mai tôi cũng sẽ ghé qua.”
“Chắc chắn rồi.”
Hai người đàn ông gật đầu nhìn theo bóng lưng cô. Và Velázquez lên tiếng.
“Tôi đoán vợ của Tachibana cũng cần sự thay đổi không khí như thế này.”
“Hôm nay tôi bị chỉ trích gián tiếp nhiều quá… Khoan đã, Velázquez, cậu đi đâu vậy?”
“Tôi đã nói là tôi có việc phải làm, nhớ không? Nếu tôi không chuẩn bị ngay bây giờ, tôi sẽ không xong trước mùa hè đâu.”
“Nhưng ai biết con bé sẽ mắng tôi thế nào nếu tôi ở một mình.”
“Sếp đã quên cách đối phó với phụ nữ rồi sao? Nhờ việc tái hiện lịch sử mà ngài đã kết hôn rồi ly hôn rất nhiều, nên ngài phải rành chuyện này rồi chứ. Và ngài đã thắng được mấy món đồ khô quen thuộc, hãy dùng nó để lấy lòng cô ấy đi. Ngài không thường có cơ hội nói chuyện với một cô gái trẻ qua bữa ăn đâu. Ít nhất hãy xin lỗi vì những rắc rối ngài luôn gây ra cho cô ấy.”
“Nếu tôi nói thế, con bé sẽ im lặng đặt một chồng giấy tờ trước mặt tôi. Nghĩ lại thì, tại sao một người tài giỏi như con bé lại làm việc cho tôi nhỉ?”
Segundo lườm cánh cửa và hạ giọng vì những người lính gác đang nhìn đi chỗ khác và giả vờ không nghe thấy.
“Nếu con bé nắm hết quyền hành của tôi hoặc tôi chuyển giao quyền quyết định cho nó, mọi chuyện sẽ dễ dàng hơn nhiều, vậy tại sao nó cứ phải hỏi ý kiến tôi hay bảo tôi ra quyết định làm gì? Sẽ hiệu quả hơn nếu nó tự làm hết và tôi chắc chắn nó biết điều đó. Con bé lại xinh đẹp, tôi không nghĩ ai sẽ phàn nàn nếu nó có một cái tên thừa kế nam đâu.”
“Sếp, cô ấy sẽ mắng ngài nếu nghe thấy bất cứ điều gì ngoài phần về ngoại hình của cô ấy đấy. Chẳng phải hai người đã tranh cãi về chuyện này từ lâu rồi sao? Cô ấy nói tình hình hiện tại ổn và ngài bắt đầu đi lang thang thường xuyên hơn.”
“Tôi không lang thang. Tôi đi vui vẻ với mọi người ở chỗ quen thuộc.”
“Thế vẫn là lang thang.” Velázquez bước một bước về phía hành lang ở phía sau sảnh, quay lại và chỉ thẳng vào Segundo. “Ngài nên suy nghĩ tích cực về lý do tại sao cô gái đó lại như vậy.”
“Liệu con bé có ngừng mắng tôi nếu tôi làm thế không?”
“Tôi không biết,” Velázquez nói. “Nhưng chẳng phải ngài đang tận hưởng việc có một cô gái trẻ chăm sóc mình như thế này sao? Sao không mời cô ấy đến lễ hội falla?”
“Người España suy nghĩ quá nhiều khi cứ quy mọi thứ về đam mê.”
Velázquez đáp lại bằng cách giơ tay phải lên.
“Thật phiền phức,” Segundo thở dài trước khi cúi đầu chào các học sinh canh gác.
Họ vội vàng đứng thẳng người dậy và ông thò tay vào túi giấy.
“Xin lỗi vì mọi rắc rối. Ồ, tôi được cho ít đậu nành lông, sao các cậu không mang đi luộc ở nhà ăn trên đường về nhỉ? Muối vẫn còn là một tảng cứng, nhưng các cậu có muốn lấy luôn không?”
“Cảm ơn ngài rất nhiều!”
Sau khi hai người lính gác nhận đồ ăn, Segundo gật đầu từ biệt và bước vào phòng sinh hoạt chung.
Hy vọng con bé không bắt đầu mắng mình ngay lập tức, ông nghĩ khi đi qua cửa.
Phòng sinh hoạt chung kết hợp của hội học sinh và văn phòng Tổng Trưởng Alcalá de Henares là một căn phòng thiếu sáng với cửa sổ chiếm ba bức tường và rộng khoảng ba mươi mét vuông.
Đèn trên trần nhà sử dụng Testamento Firma, nhưng hiện đang được hạ thấp để tiết kiệm. Ánh đèn yếu đến mức ánh sáng từ hai mặt trăng bên ngoài tạo ra bóng đổ.
Các cửa sổ cho thấy cảnh đêm từ tầng bốn của tòa nhà trường học và bàn làm việc của Segundo được đặt cạnh cửa sổ phía sau ở phía nam căn phòng. Đó là một chiếc bàn lớn với một chiếc bàn phụ bên phải chất đống tài liệu và một chiếc bàn phụ bên trái chất đầy tài liệu đã hoàn thành. Một chiếc bàn khác ngồi vuông góc trước bàn của ông, tạo thành hình chữ T. Đó là bàn của Juana.
Một lối đi được hình thành trước bàn của họ bởi các dãy bàn dành cho các thành viên hội học sinh và các sĩ quan của Tổng Trưởng. Hiện tại, bàn của Tachibana Muneshige trống không và mọi chiếc bàn khác đều bừa bộn.
Bàn của các chàng trai chủ yếu chứa những món đồ liên quan đến sở thích của họ, còn những thứ liên quan đến công việc thì nằm trong tầm tay. Bàn của họ đầy sách và những thứ tương tự.
Bàn của các cô gái chủ yếu chứa những món đồ liên quan đến công việc, còn những thứ liên quan đến sở thích thì nằm trong tầm tay. Bàn của họ được trang trí theo sở thích cá nhân.
…Fusae dạo này đang quan tâm đến các chuyến đi suối nước nóng. Mình nên bảo Takakane là quả bóng có chữ ký của cậu ta đã rơi xuống dưới bàn rồi. Ồ, nhưng chồng niên giám vận động viên Kemari từ thời Nara bên dưới sắp đổ rồi.
Segundo nghĩ thầm trong lúc rón rén tiến về phía bàn của Juana.
Ghế của Juana đang quay lưng về phía ông. Tay áo đồng phục của cô rủ xuống hai bên vai của lưng ghế cao.
Ông không bao giờ đến gần cô hơn hai mét. Ông đủ thấp để nếu đến gần hơn, cô sẽ hoàn toàn nhìn xuống ông. Thậm chí cô có thể đánh ông. Dù trong quá khứ cô chưa bao giờ đánh ông.
…Nhưng có cảm giác là cô ấy sẽ làm thế.
Segundo giữ bước chân im lặng nhất có thể, đặt chiếc túi giấy lên bàn của Fusae vì nó tương đối an toàn, và lách mình sang bên cạnh Juana. Cô đang cúi đầu nhìn xuống ghế của mình. Dĩ nhiên cô sẽ nhận ra ông một khi ông vòng ra tầm nhìn của cô, nhưng ông thích im lặng đi vòng qua cô trước. Có chiếc bàn của mình ở giữa làm rào cản sẽ giúp kiểm soát thiệt hại.
…Điều mình thực sự cần làm là cúi thấp hơn cả cái bàn.
Khi ông đã vòng sang bên cạnh Juana, ông tăng tốc và bắt đầu tiến về phía bàn của mình.
“…?”
Nhưng ông dừng lại khi Juana không có phản ứng.
Ông đặt một tay lên mặt trước bàn của mình và quay lại.
“Ngủ rồi à?”
Ánh sáng yếu đến mức ánh trăng bên ngoài có vẻ sáng hơn. Ánh sáng đó chiếu rọi Juana với đầu nghiêng sang một bên và mắt nhắm nghiền. Cô tháo chiếc mũ thường ngày khi ở trong nhà, nên mái tóc đen của cô hơi xõa ra và che một bên má.
Phần bảo vệ tai bên phải của cô có một thứ gì đó quấn quanh.
“Một lá bùa ngủ nén. Nén bốn lần? Hơi quá sức rồi đấy. Chắc con bé sẽ không tỉnh dậy đâu.”
Ông liếc nhìn đồng hồ trên tường và thấy sắp 11 giờ đêm. Khi ông không có dấu hiệu trở về, chắc hẳn cô đã quyết định ngủ cho đến nửa đêm.
…Con bé biết mình sẽ mang gì đó về ăn tối, phải không?
Những chiếc giỏ đan bằng liễu gai đặt bên cạnh bàn cô, và những chiếc đĩa có giấy che đậy cái gì đó nằm trên cả hai bàn. Segundo cho rằng đó là phần còn lại của bánh pie và tart mà cô đã phát cho bọn trẻ. Có những thứ đó, đồ khô, và đồ muối cho bữa tối có vẻ hơi kỳ quặc với ông.
Đồng hồ đo kiểu chữ thập hiển thị trên bề mặt của lá bùa cho thấy nó vẫn còn một nửa thời gian đã đặt. Có lẽ cô đã đặt nó trong hai giờ và hai giờ ngủ đó có giá trị gấp bốn lần. Lá bùa rút ngắn thời gian ngủ, nhưng nó không kiểm soát các chất hóa học trong não để tăng cường trao đổi chất của cơ thể. Nó làm người dùng cảm thấy tốt hơn, nhưng cơn buồn ngủ vẫn đeo bám họ một thời gian sau đó. Khi giấc ngủ bị nén bốn lần, người dùng gần như không bao giờ tỉnh dậy giữa chừng và phải mất một lúc để hoàn toàn tỉnh táo vào cuối giấc. Segundo không thích việc cô thường xuyên sử dụng phương pháp đó.
“Con bé nên làm việc cho một quốc gia, một tập đoàn, hay một thành phố tốt hơn thay vì làm việc cho mình.”
Ông gãi đầu và nhìn Juana. Ông cúi đầu xuống để không chỉ nhìn xuống bằng mắt.
“Ồ, lá thư.”
Ông phát hiện một phong bì quen thuộc giữa vài chiếc cô đang cầm trên ngực. Cô ngồi nông trên ghế và hai tay nhẹ nhàng đặt trước ngực. Lá thư được giữ trong đôi tay đó, nên sẽ dễ dàng lấy đi nếu ông muốn. Ông liếc xuống phong bì trắng quen thuộc.
“Những lá thư được gửi từ một trong những trại trẻ mồ côi của Velázquez, vậy tại sao cậu ta không mang thẳng đến cho mình? Dùng dịch vụ bưu chính quan trọng đến thế sao? Lần tới mình nên hỏi Muneshige…”
Ông nhắc đến tên của sĩ quan đặc nhiệm hạng nhất giữ một cái tên thừa kế liên quan đến dịch vụ bưu chính của Tres España, nhưng rồi ông ngập ngừng. Ông lại thở dài và nhìn về phía phong bì trắng trong số những phong bì Juana đang giữ. Nó được gửi cho ông, từ một cô gái nọ.
“Con bé cũng là người trường sinh, nên có lẽ vẫn trông bằng tuổi con gái mình,” ông lẩm bẩm.
“Nn…”
Juana chắc đang gặp ác mộng vì cô nhíu mày và cựa quậy. Cô trượt mông về phía trước một chút trên ghế, chiếc ghế xoay, và chân cô co lại.
“Oái.”
Chiếc ghế quay sang một bên nên giờ cô đang đối mặt với ông. Và…
“…”
Juana thở ra một hơi và cơ thể cô thả lỏng. Đôi tay đang chắp của cô rơi xuống tay vịn hai bên ghế và những phong bì rơi xuống sàn thành một đống.
“Oái, oái, oái.”
Segundo vội vàng ngồi xổm xuống và nhặt những lá thư rơi trên sàn. Sàn nhà bằng gỗ nên chúng trượt đi và khó tóm, nhưng bằng cách nào đó ông đã nhặt được hết. Sau đó, ông liếc nhìn xung quanh để chắc chắn không bỏ sót cái nào.
“Ồ.”
Vài chiếc đã rơi xuống váy và đùi của Juana. Ông thu thập được bốn chiếc ở đó.
“Nn…”
Góc của những lá thư chắc đã làm cô nhột vì Juana uể oải dạng chân ra. Kết quả là, một lá thư duy nhất rơi vào giữa hai chân của Juana, đang mở ra trước mắt Segundo.
Vẫn đang ngồi xổm, ông bắt đầu với tay lấy lá thư, nhưng rồi dừng lại và cúi đầu xuống.
…Khoan đã. Mình có làm gì sai đâu, phải không?
Ông tự nhủ hãy bình tĩnh và nhắc nhở bản thân rằng đây là phó chủ tịch của ông, cấp dưới của ông, đồng nghiệp của ông, và là người luôn mắng mỏ ông vì công việc kém cỏi. Nói cách khác, không có lý do gì để coi cô là một nữ sinh hay một người khác giới. Trước mắt, ông cần coi cô không khác gì một cái cây hay một tảng đá.
Trong lúc ông đang suy nghĩ, cánh cửa đột nhiên mở ra và ông nghe thấy giọng của Gin.
“Xin lỗi. Tôi quên mất…”
Cô đột nhiên dừng lại.
Segundo thở hổn hển và quay về phía cô gái tay giả bất ngờ bước vào phòng. Ông nghĩ về tình hình hiện tại và nhận ra tại sao cô lại im lặng.
“Á! G-Gin!?” ông hét lên một cách hoảng hốt.
“Testament. Đừng lo, thưa Tổng Trưởng. Tôi hiểu tình hình.”
“C-cô hiểu ư?”
“Testament. Đối với ngài, cô ấy là phó chủ tịch, cấp dưới, đồng nghiệp, và là người luôn mắng mỏ ngài vì công việc kém cỏi, và ngài đang cố gắng thu thập những lá thư bị rơi. Ngài không nghĩ về cô ấy như một nữ sinh hay một người khác giới. Trước mắt, ngài đang nghĩ về cô ấy không khác gì một cái cây hay một tảng đá.”
Segundo tự hỏi liệu cô có thể đọc được suy nghĩ của ông hay tình hình đơn giản là quá dễ hiểu.
“Ph-phải! Chính xác là như vậy!”
“Testament. Đã hiểu. Chúng ta có thể nói rằng đó là những gì đã xảy ra.”
“Nghe khác hẳn luôn đấy!”
“Bình tĩnh đi. Tiểu thư Juana quý mến ngài hơn những gì cô ấy thể hiện.” Gin lạnh lùng nhìn xuống ông. “Nhưng tôi chưa bao giờ nghĩ ngài là kiểu đàn ông lại phải quỳ xuống để xin Juana của Bát Đại Long Vương dạng chân ra sau khi ngài bảo cô ấy giả vờ ngủ. Thật là machismo. Giá mà Muneshige cũng có chút kỹ năng trong lĩnh vực này. Chúc ngủ ngon.”
“T-tôi phải bắt đầu từ đâu đây chứ? …À, đừng đi vội!”
“Nn…”
Tiếng hét của Segundo và tiếng cửa đóng lại mang đến một vẻ khó chịu trên khuôn mặt đang ngủ của Juana. Cô hít một hơi thật sâu và lại cựa quậy. Cô khép chân lại, đẩy lá thư xuống đất. Thực sự nghĩ rằng đó là may mắn, Segundo vội vàng nhặt phong bì lên và đứng dậy.
…Nguy hiểm đã qua!
Ông bắt đầu xem qua những lá thư mình đã thu thập. Một là báo cáo tài chính thông thường từ San Mercado. Đơn vị thần chiến tranh có tên Tres Caballero đang lên kế hoạch hợp tác với Grande y Felicísima Armada, nên có lẽ liên quan đến chuyện đó. Ông cũng thấy một báo cáo về phán quyết từ Tòa án Tối cao thứ hai của Granada. Lá thư rơi giữa chân Juana là từ Papa-Schola của K.P.A. Italia, nhưng vị giáo hoàng dâm đãng đó có lẽ chỉ gửi một lời chào theo mùa.
“Ồ? Lá thư từ cô bé đó đâu rồi?”
Nó bị thiếu, nên ông liếc nhìn xung quanh cho đến khi phát hiện ra nó.
Phong bì trắng nằm giữa hai bầu ngực của Juana như một thanh kiếm đã đâm vào ngực cô. Những lá thư đã rơi khi cô hạ tay xuống trước đó, nhưng lá thư cuối cùng lại bị đẩy vào giữa hai bầu ngực của cô.
Segundo đứng hoàn toàn bất động khi quan sát cảnh tượng trước mắt.
“Tôi tưởng Chúa chỉ nên gửi cho mình một thử thách mỗi lần thôi chứ.”
Trong khi tự hỏi tại sao mình lại nhận được một thử thách kép, ông cố gắng làm dịu nhịp thở của mình. Ông thực hiện khoảng năm bài toán số học 5 chữ số trong đầu để loại bỏ những suy nghĩ trần tục và sau đó đối mặt với vấn đề trước mắt.
Đó là một nhiệm vụ đơn giản. Ông chỉ cần rút lá thư ra. Chỉ có vậy thôi. Không có gì phải sợ cả.
“…”
Ông đưa tay ra, kẹp phong bì giữa ngón trỏ và ngón giữa, và kéo.
“Mh?”
Nó không ra.
Lý do thì quá rõ ràng.
…Có một áp lực lớn đang giữ nó lại. Chỉ có vậy thôi. Bình tĩnh nào. Đừng nghĩ về chuyện này chi tiết hơn mức cần thiết. Đúng vậy. Bình tĩnh nào, Felipe Segundo. Mày là một gã đàn ông chẳng hấp dẫn chút nào. Nếu con bé tỉnh dậy ở đây, nó sẽ không chỉ mắng mày. Mày sẽ bị thiêu sống vì tội quấy rối tình dục. Mày có nghe thấy cáo trạng đang được đọc không? “Felipe Segundo, ngươi bị thiêu sống vì tội quấy rối tình dục bằng cách đặt đồ vật vào giữa ngực của cấp dưới.” Không, đừng nghĩ đến từ ngực!
Cánh cửa mở ra.
“Tôi rất xin lỗi, thưa Tổng Trưởng. Sau khi suy nghĩ lại, tôi nhận ra một người lớn như ngài sẽ không làm gì như vậy với một cô giáo siêng năng như…”
Gin đột nhiên ngừng nói.
Segundo nghe thấy một tiếng rè không chỉ bằng tai mà còn bằng não và cả cơ thể mình. Máu của ông dường như đã đóng băng và ông có thể cảm thấy mồ hôi túa ra.
“G-Gin! T-tôi có thể giải th…”
“Testament. Chúng ta có thể nói rằng đó là những gì đã xảy ra.”
“N-nhanh quá! Nhanh quá mức luôn!!”
“Bình tĩnh đi. Tôi không thể tưởng tượng tại sao, nhưng tiểu thư Juana dường như nghĩ về ngài rất nhiều.” Gin lạnh lùng nhìn xuống ông. “Nhưng tôi chưa bao giờ nghĩ ngài sẽ bảo tiểu thư Juana giả vờ ngủ trong khi ngài đặt đồ vật vào giữa ngực cô ấy trong một màn trình diễn kiểu quán rượu. Ngài đã đạt đến cấp độ doble machismo. Giá mà Muneshige cũng có chút hứng thú với lĩnh vực này. Chúc ngủ ngon.”
“Oái! Tôi phải nói gì với chuyện đó đây chứ!? …À, đừng đi vội!”
Khi ông bước một bước về phía cánh cửa mà Gin đã đóng, ông mạnh mẽ rút phong bì đang cầm ra. Áp lực của bộ ngực ép vào nó và góc nhọn của phong bì đã cùng nhau làm bung chiếc khuy cài ngực trên đồng phục của Juana.
“Nn…”
Chiếc khuy cài bung ra hết xuống dưới rốn cô, không còn gì giữ lớp vải lại. Làn da trên ngực cô có thể được nhìn thấy phập phồng theo từng nhịp thở.
“…”
Segundo vận dụng hết mọi kỹ năng của mình để chộp lấy chiếc chăn đặt ở góc phòng để ngủ trưa và sau đó đắp lên người Juana. Sau khi làm xong việc đó chỉ trong một giây rưỡi, ông lấy lại hơi thở, gỡ tờ giấy trên đĩa trên bàn của mình và ăn một miếng bánh táo bên dưới.
…Ồ, vị ngọt lần này sâu hơn lần trước.
Cô ấy có lẽ đã dùng đường chưa tinh luyện thay vì loại đường trắng tinh khiết. Đường trắng có vị ngọt trực tiếp hơn và màu sắc của nó rất đẹp, nhưng loại chưa tinh luyện mang lại một chiều sâu hương vị khác.
Bọn trẻ trong bệnh viện sẽ không có nhiều đồ ngọt để ăn, nên loại sau có lẽ là lựa chọn tốt hơn.
Con bé đã có thể làm được rất nhiều thứ, nhưng nó vẫn tiếp tục học hỏi và phát triển, ông nghĩ thầm trong lúc liếm ngón tay.
Tộc người trường sinh thuộc về một gia đình quý tộc cũ ở Viễn Đông. Segundo cũng có máu Viễn Đông trong người, nhưng ông nghe nói tổ tiên của ông từng làm việc cho những quý tộc đó.
“Vậy tại sao bây giờ con bé lại làm việc cho mình?”
Trong khi suy nghĩ, ông đặt phong bì trắng vào túi áo ngực, lấy một cây bút từ bàn của mình và viết một tin nhắn ngắn lên tờ giấy đã che chiếc đĩa.
Ông viết, “Em ngủ rồi nên tôi đi cùng Gin đây. Cảm ơn vì chiếc bánh.”
Ông quyết định không đề cập gì về lá thư. Dù cô có đang ngủ, việc biết mình đã làm rơi nó sẽ làm tổn thương lòng tự trọng của cô. Cô sẽ thích nghĩ rằng ông chỉ đơn giản là đã lấy nó đi. Ông cũng phải đuổi kịp Gin, nên về mặt kỹ thuật, ông không nói dối. Từ những gì ông viết, cô có thể cho rằng Gin cũng đã xử lý chiếc chăn.
…Mình sẽ để lại cho con bé mấy món đồ khô quen thuộc.
Ông bắt đầu đi qua Juana đang ngủ dưới tấm chăn.
“A…”
Cô rên lên một tiếng dường như đang tìm kiếm sự giúp đỡ.
Nó gần như giống như cô đang nói “cứu tôi”, nên Segundo dừng lại.
Ông nhìn qua và thấy cô đang nhíu mày và nắm chặt tay vịn dưới tấm chăn.
Trong khi ngủ nén, người ta chuyển đổi giữa giấc ngủ nông và giấc ngủ sâu và người ta sẽ mơ trong giấc ngủ nông. Hơn nữa, những giấc mơ cũng sẽ bị nén.
“A…” cô nói lần nữa, nhưng cô vẫn đang cúi mặt xuống.
…Cứ như thể con bé đang từ bỏ.
Segundo đưa tay ra, nhưng…
“Xin lỗi.”
Ông không thể nắm tay cô khi cô đang nắm chặt tay vịn, nên ông đặt tay mình lên tay cô qua tấm chăn.
“…”
Vẻ mặt khắc nghiệt rời khỏi khuôn mặt cô và hơi thở của cô cuối cùng cũng dịu lại.
“Tốt rồi.”
Segundo từ từ rút tay ra, lấy một vài món đồ từ túi giấy của mình, đặt chúng lên bàn của Juana, chỉnh lại tấm chăn để nó không rơi xuống, và cuối cùng rời khỏi phòng.
Ông ôm chiếc túi giấy nhẹ hơn trong tay và lá thư trong túi áo ngực.
“Gửi, quý ông.
Ông có khỏe không ạ? Cháu vẫn khỏe. Cháu đang học, nhưng cháu ăn uống đầy đủ, vui chơi và ngủ đủ giấc.
Đã một tháng kể từ khi cháu bắt đầu đến học viện. Cháu vẫn chưa có nhiều bạn, nhưng cháu sẽ ổn miễn là có ông. Ở đây có sách, nên cháu có thể tự xoay xở một mình.
Gần đây trời có mây.
Ông có biết có rất nhiều con tàu trong những đám mây đó không ạ? Mọi người ở học viện đều đang nói về chiến tranh.
Ông có ra trận không ạ?
Ông đã cứu cháu.
Cháu không thích chiến tranh, nhưng lần trước ông và những người khác đã cứu cháu.
Nếu có một cuộc chiến khác, ông sẽ cứu cháu lần nữa chứ ạ?
Khi cháu thấy ai đó sợ hãi từ chiến tranh, cháu kể cho họ nghe về ông. Cháu nói với họ rằng mọi chuyện sẽ ổn thôi vì ông sẽ đến giúp chúng cháu nếu có chuyện gì xảy ra.
Nếu có một cuộc chiến khác, ông sẽ cứu cháu lần nữa chứ ạ?
Cháu hy vọng những gì cháu nói không trở thành lời nói dối.”
“Thật khó nói,” Segundo lẩm bẩm khi bước đi dưới ánh trăng. “‘Quý ông’ sẽ đến cứu cháu. Điều đó là chắc chắn. Ông ấy sẽ đưa cháu ra khỏi bóng tối và đến với ánh sáng.”
Nhưng…
“Nhưng còn ‘sếp’ hiện tại thì sao?”
Ông ngước nhìn lên bầu trời.
“Ông ta sẽ làm gì? Liệu ông ta có thể bảo vệ được cháu và nhiều thứ khác nữa không?”
Ông không có câu trả lời.
Ông chỉ thấy bầu trời đêm trên đầu trong vắt đến lạnh lẽo.
Ông bước đi dưới bầu trời càng về khuya càng trở nên trong suốt và sắc nét.
…Câu hỏi và câu trả lời đó có lẽ sẽ được kiểm chứng trong cuộc chiến sắp tới với Anh quốc.