1 ~ 32 - Chương 30

Chúng tôi đến khu cắm trại sau chừng hai mươi phút đi bộ—một bãi đất trống được dọn sơ, bên cạnh là một lán gỗ nhỏ nhưng đủ chắc để che mưa chắn gió.

Quan sát ánh sáng buổi chiều còn sót lại, tôi đoán khoảng bốn giờ.

“Tranh thủ trời còn sáng, ta kiếm củi và chuẩn bị bữa tối. Tôi định ngủ sớm, dậy lúc ba giờ sáng để hái dược liệu đặc biệt—loại chỉ mọc vào ban đêm hoặc rạng sáng.”

Tôi cùng senpai nhanh chóng gom củi, sửa lại cái bếp dã chiến từ lần cắm trại trước. Thật ra, nếu để tôi làm một mình sẽ nhanh hơn, nhưng anh nhất quyết muốn tôi trải nghiệm toàn bộ quy trình.

Đúng là người cẩn trọng, làm gì cũng khác biệt.

Senpai đặt chiếc nồi gấp lên bếp, đổ nước từ túi đựng anh hứng ở suối trước đó. Anh cắt phần thịt thỏ sừng đã xẻ—đuôi và hai chân trước—cho vào nồi, thêm vài cây nấm hái hồi chiều. Có vẻ là món súp.

“Không định ngủ lại nên chỉ mang muối đá làm gia vị.”

Tôi thầm ôn lại danh sách đồ cần khi vào rừng:

- Dao rựa đa năng, vừa chặt cây vừa xẻ thịt;

- Túi nước;

- Muối đá;

- Dụng cụ đánh lửa ma thuật…

Dù không cắm trại, đây là những thứ cần mang theo như quy tắc sinh tồn cơ bản.

---

“Nhưng mà, tôi ngạc nhiên thật. Cậu đi đường dài thế mà vẫn tỉnh như sáo. Hay leo núi à?” 

“Không ạ, em ít đi rừng lắm. Nhưng vẫn ổn!” 

“…Tôi lớn lên ở đây, quen đi rừng mà còn thở hổn hển, vậy mà cậu đi một mạch như không. Thể lực cậu đúng là khủng… Mà cái bài ‘luyện chạy địa ngục’ buổi sáng không phải để đùa, nhỉ?” 

“Senpai nói quá rồi. Đâu có gì địa ngục, em chỉ chạy bộ chút thôi.” 

“…Chút thôi? Bài chạy sáng bị đồn là ‘luyện tập địa ngục dưới trướng huấn luyện viên yêu quái’ đấy. Ngay cả Leo Zatsinger—thiên tài học viện—còn không theo nổi, vậy mà cậu bảo ‘chút thôi’? Cả trường đang xôn xao về câu lạc bộ đó. Nhân tiện, gia nhập cần điều kiện gì?” 

Senpai cười khổ, hỏi. 

“Hả? Không có điều kiện gì hết… À, senpai định tham gia thật sao?” 

“Không chỉ tôi đâu. Trong đám tân sinh năm nay, cậu nổi lên như sao chổi: Allen Rovenne—người đạt hạng S thực chiến, lật ngược cáo buộc gian lận để vào Lớp A. Ngày thứ hai đã lập câu lạc bộ, còn kéo được ‘Phật Godorfun’ làm cố vấn. Ai mà không tò mò?” 

Senpai cười, ánh mắt đầy hứng thú. Dù lời đồn có phần phóng đại, nếu người tôi kính trọng như anh muốn tham gia, tôi sẵn sàng chào đón. 

“Nếu senpai thích, mai mốt ghé xem thử nhé? Em rất mong có anh góp mặt!” 

“Haha, hấp dẫn đấy. Tôi sẽ đến. Rèn thể lực luôn là tốt. …Nhưng này, cậu nên ý thức hơn về vị trí của mình. Xuất hiện từ hư không, đạt S thực chiến, phá án gian lận, vào thẳng Lớp A—chuyện của cậu chắc chắn đang làm giới quý tộc xôn xao. 

Hôm nay tôi gặp cậu là tình cờ, nhưng đừng ngạc nhiên nếu tiệm thuốc nhà tôi bị hỏi thăm dồn dập vì tin đồn về cậu.” 

Senpai nghiêm giọng. 

“Haha! Senpai nói thế buồn cười quá. Thôi, 5h30 sáng mốt, gặp em ở cổng sau nhé! Cùng tập luyện và bàn về bài rèn cơ bản!” 

Tôi cười xòa, không bận tâm lắm đến lời cảnh báo “cậu là tâm điểm giới thượng lưu” từ một người xuất thân bình dân như senpai. 

---

“Súp chín rồi. Giờ nướng thịt.” 

Senpai nhấc nồi ra, rút con dao cong kiểu kukri, xiên hai miếng sườn thỏ, rắc muối đá, nướng trên than. 

Chẳng mấy chốc, mùi thơm lan tỏa ngào ngạt. 

“Xong rồi.” 

Tôi nhận phần thịt, cắn thử—mắt mở to. 

“…Ngon thật… Mùi vị này…” 

“Fufu… Khó ăn, đúng không? Thịt thỏ sừng phải ủ mười ngày mới mềm. Mình vừa săn xong, nên dai lắm. Chỉ thợ săn mới được ăn thịt tươi không hôi thế này. Nhưng tôi không khoái lắm. Thử súp đi.” 

Tôi nhấp một ngụm. 

…Ngon hơn cả tưởng tượng. 

Chỉ nêm muối đá, vậy mà nước dùng ngọt thanh, đậm đà như hầm từ xương gà nguyên chất. Thịt trong súp mềm rã, tan trong miệng, vượt xa phần nướng. 

“Là nhờ nấm Dramanke. Nấu chung làm thịt mềm, lại giúp hồi phục thể lực—rất hợp sau khi leo núi. Dù chắc cậu chẳng cần.” 

Senpai cười giải thích. 

“Thật sự rất ngon.” 

Lòng tôi trào dâng niềm vui khó tả—bữa ăn từ con quái đầu tiên tôi săn được. 

Tôi thầm cảm ơn vận may đã cho tôi đồng hành cùng senpai. 

“Còn đây là món chính.” 

Senpai đưa tôi miếng gan nướng sơ, rắc muối nhẹ—phần nội tạng duy nhất anh giữ lại, còn lại đã vứt xuống suối. 

Gan hơi hăng, bề ngoài nhầy nhụa, nhưng cắn vào thì giòn, béo ngậy, hương vị đậm đà bất ngờ. 

…Món này mà nhấm với highball thì tuyệt… Đáng tiếc, thế giới này chưa có nước có ga. Nghe nói vương quốc không cấm độ tuổi uống rượu, miễn là trên 12 và cơ quan ma lực đã hoàn thiện, để tránh giảm dung lượng mana tối đa. Sau đó, quý tộc còn được khuyến khích rèn tửu lượng. Nhưng trong học viện thì cấm tuyệt đối. 

“Cảm ơn anh vì hôm nay. Senpai, nếu được, lần sau em có thể đi cùng nữa không?” 

Tôi cúi đầu 45 độ từ tư thế ngồi. 

“Haha, tất nhiên rồi. Nhưng sao cậu cứ cúi đầu kiểu đó? Sáng nay cũng vậy.” 

Người tinh ý đúng là khác biệt. 

Tôi hào hứng kể về các kiểu cúi đầu và triết lý đằng sau—những gì Schord truyền dạy. 

Senpai chăm chú lắng nghe, rồi cúi đầu đáp lại: 

“Vậy thì, từ ngày kia, nhờ cậu hướng dẫn tập luyện buổi sáng.” 

Tư thế của anh còn hơi vụng, nhưng tôi cảm nhận được sự chân thành. 

---

Chúng tôi ngồi bên bếp lửa, vừa trò chuyện, vừa nhai thịt nướng cứng đến mức phải dùng ma thuật cường hóa để không trật quai hàm, vừa nhấm nháp súp. Sau đó, chúng tôi chợp mắt trong lán. 

Tôi không cần ngủ nhiều vì thể lực dư dả, nhưng sợ luyện kiếm ban đêm sẽ làm phiền senpai, nên chỉ âm thầm nén mana đến khuya rồi ngủ. 

Senpai nói khu vực này an toàn, không cần canh gác. 

---

Đúng 3 giờ sáng, chúng tôi dậy hái nấm phát quang Poporu và hoa Anata—loài hoa chỉ nở vào rạng đông. 

“Tôi quen địa hình, mắt cũng thích nghi với bóng tối ở đây.” 

Hóa ra ma thuật phát xạ có thể tăng cường thị lực và thính lực, rất hợp cho trinh sát. Tôi từng coi thường vì nghĩ “không phải ma thuật mình muốn học”… sai lầm thật. 

Senpai đưa tôi đèn lồng, còn anh len lỏi qua rừng. Tôi quyết định sau này sẽ luyện ma thuật phát xạ để tăng khả năng trinh sát. 

Chúng tôi tìm thấy nấm Poporu—loài nấm xanh lam lấp lánh mana, mọc lẻ loi trên đá phủ rêu. Rất quý hiếm, với dược tính hồi phục mạnh. 

Hái xong hoa Anata, chúng tôi về làng, bắt chuyến xe sớm nhất về Hoàng Đô. 

---

### ◆◆◆

“Cậu muốn lấy phần nguyên liệu nào, Allen?” 

Senpai hỏi trên xe ngựa, ánh mắt điềm tĩnh. 

“Hả? Em chỉ đi theo học hỏi thôi. Senpai giữ hết đi, đó là phần của anh.” 

“Không được. Dù không bàn trước, luật bất thành văn của hội thám hiểm là chia đều chiến lợi phẩm, kể cả tổ đội tạm thời.” 

…Khó xử thật. Senpai mới là người thu hoạch chính, tôi chỉ học ké. Tôi còn cảm thấy nợ anh nữa. 

Định từ chối, nhưng ánh mắt kiên quyết của senpai khiến tôi nuốt lời. 

“…Vậy em xin nhận. Nhưng em không rành xử lý dược liệu. Senpai mua lại phần của em được không?” 

Senpai mỉm cười nhẹ nhõm. 

“Được. Nhà tôi có thể thu mua. Nhưng nhìn cách cậu làm hôm qua, tôi đoán cậu sẽ tiếp tục đi hái, đúng không? Tôi không thể lúc nào cũng đi cùng. Cậu nên đăng ký thám hiểm giả, bán thẳng cho hội—về lâu dài sẽ tiện hơn.” 

Ồ… chuyện trở thành thám hiểm giả đến nhanh hơn tôi nghĩ. 

Tôi vốn định đợi mạnh hơn, học xong ma thuật phát xạ mới đăng ký. Nhưng tôi cần nguồn thu nhập. Gia đình cho 5000 rea (khoảng 500.000 yên) để nhập học, và mỗi tháng thêm 2000 rea nếu nhận trực tiếp tại dinh thự Tử tước ở Hoàng Đô—nhưng chị gái tôi ở đó. Tôi không muốn gặp chị ấy chút nào. 

“Hiểu rồi. Về Hoàng Đô, em sẽ đến hội đăng ký ngay!” 

“…Tôi cũng là thành viên hội, để tôi dẫn cậu đi.” 

Senpai trông lo lắng, nhưng tôi không muốn làm phiền thêm. 

Tôi biết mấy kịch bản cũ rích: nhân vật chính vừa đăng ký thì đụng đám côn đồ kỳ cựu, bị khiêu khích, cãi lộn, gây náo loạn… 

Tôi không muốn giống chị gái—chuyên gây sự khắp nơi. Nhưng nếu ai vượt giới hạn, tôi sẽ đáp trả tới cùng, dù có bị đuổi học. 

Quan trọng hơn, tôi không muốn lôi senpai vào rắc rối. 

“Senpai không cần vất vả thế đâu! Có gì em tự xử lý được! …Chắc vậy.” 

Tôi cười toe, từ chối khéo. 

“…Nghĩ lại, tôi cũng có việc ở hội. Cùng đi nhé.” 

Senpai tuyên bố dứt khoát, không cho từ chối. 

Và thế là, cùng “người hộ tống” bất đắc dĩ Riyad-senpai, tôi lên đường đến Hội Thám Hiểm để đăng ký.