Tại phòng làm việc trong Đại Giáo Hội Amritate, Châu Nghị Hội Trường Phía Nam, Soarina đang lặng lẽ nhìn chồng giấy tờ cao ngất trước mặt.
Tất cả đều là bằng chứng về những tội ác, sự mục ruỗng mà lũ lão cáo già của nghị trường đã âm thầm tích tụ bấy lâu nay.
Nhưng chính hệ thống hành chính rối rắm và cứng nhắc đã biến khối thông tin này thành một đống hỗn độn khổng lồ vượt xa dự tính ban đầu.
Soarina vốn chỉ xuất thân là một thôn nữ, chẳng mấy khi đụng tới giấy bút.
Giờ đây, trông cô chẳng khác nào một đứa trẻ mới học đọc, chậm chạp và lúng túng tra từng dòng chữ để nắm cho hết nội dung.
Mỗi tờ giấy này, mỗi con chữ này, đều gắn liền với nỗi khổ của dân đen.
Chỉ cần xem nhanh được một trang, sớm vạch trần một tội lỗi, sẽ cứu được thêm những mảnh đời lầm than...
Nghĩ thế nhưng càng vội, tay cô lại càng chậm.
Cảm giác bứt rứt tràn ngập, cản trở cả sự tập trung.
...Bất chợt, tiếng gõ cửa vang lên.
Một thánh kỵ binh bước vào, dáng điệu nghiêm trang.
“Thưa Thánh nữ Soarina! Việc điều tra tài sản cá nhân của các Hồng y đã tử vong đã hoàn tất!”
Người vừa xuất hiện là Đoàn trưởng Thánh Kỵ Binh Đoàn Phía Nam, vị kỵ binh lừng danh Fjord Vaistark.
Dù tuổi đã xế chiều, thanh danh và tài nghệ của ông vẫn vang dội khắp Qualia, từ hàng thánh chức giả cho tới dân thường, ai ai cũng biết tới tên tuổi ấy.
Dẫu vốn là người sống bằng lưỡi gươm, Fjord vẫn hành lễ rất chuẩn mực, cúi người thật sâu để bày tỏ lòng tôn kính.
Trước ông, Soarina khẽ gật đầu, giọng mang theo chút hy vọng:
“Thế nào rồi?”
“Quả thật... chỉ có thể nói là khủng khiếp. Không ngờ bọn chúng lại che giấu lượng tài sản lớn như vậy. Sổ sách kép, quyên góp lách luật, hối lộ... Nghĩ mà đau lòng, những đồng cúng dường của dân nghèo đáng lẽ đã có thể cứu biết bao người khốn khó...”
Vốn là người điềm tĩnh, hiếm khi bộc lộ cảm xúc, vậy mà lúc này Fjord vẫn không giấu nổi sự phẫn nộ.
Không, nếu không phải ông, phản ứng còn có thể dữ dội hơn.
Thực tế, các kỵ binh được triệu tập để dẹp loạn đang gầm thét giận dữ trước những chứng cứ ghê tởm này.
"Thần dạy chúng ta phải trở thành ngọn đèn soi sáng cho con dân bằng ý chí kiên cường. Vậy nên giờ hãy làm những gì có thể làm được... Việc tuyển người mà ta đã giao phó thì sao?”
“Chúng tôi đã gửi thông báo tới các tư tế ở từng thị trấn, làng xã. Tuy nhiên, mỗi người đều có hoàn cảnh riêng, nên không dễ để thuyết phục họ lập tức đảm nhận chức vụ.”
Việc vá lại hệ thống hành chính bị thủng lỗ chỗ không phải chuyện một sớm một chiều.
Không thể đem một kẻ bất tài ra trám chỗ cho xong, người đó phải vừa có đức, vừa có năng lực.
Huống chi, những Giám mục hay Hồng y bị Erakino giết hại đều thuộc tầng lãnh đạo chủ chốt.
Phần lớn công việc thực tế vẫn do các thánh chức giả cấp thấp lo liệu, nhờ vậy cuộc sống thường ngày của dân chúng tạm thời chưa xáo trộn, vẫn giữ được thế cân bằng mong manh.
Nhưng rõ ràng, bình yên này cũng sẽ sớm sụp đổ chỉ trong vài ngày tới.
Trước khi điều đó xảy ra, phải bằng mọi giá gom góp, chỉnh lý đống hỗn loạn này thành hình hài có thể kiểm soát.
“Ta hiểu rồi... Nếu cần, cứ dùng cả danh nghĩa Thánh nữ để thuyết phục họ. Giờ ta cần người, bằng mọi giá.”
Soarina đã hạ lệnh cho phép sử dụng tước hiệu thiêng liêng của mình, điều bình thường tuyệt đối không nên làm.
Nhìn thấy sự kiên quyết ấy, Fjord khẽ rùng mình.
Ông hiểu rất rõ Thánh nữ đã chuẩn bị sẵn sàng cho điều gì.
Nhưng giữa khi lòng kính ngưỡng dành cho Thánh nữ dâng lên như sóng, Fjord vẫn nhớ ra điều mà ông, với tư cách đoàn trưởng Thánh Kỵ Binh Đoàn, không thể bỏ qua:
“Nhưng... liệu có ổn không, khi giấu chuyện này với Trung ương?”
Vài giây tĩnh lặng.
Rồi Thánh nữ Hoa Táng Soarina khẽ đáp, giọng như lẫn chút xa xăm:
“Không sao cả... Lúc này, nếu Trung ương chen ngang, hỗn loạn sẽ càng trầm trọng hơn. Đương nhiên không phải giấu vĩnh viễn, chỉ là tạm thời... chờ lúc thích hợp.”
“Ra vậy... Nếu chính Thánh nữ đã nói thế, lão già này còn gì để bàn cãi...”
Nói vậy, nhưng Fjord thừa biết mình đang bị che giấu điều gì đó.
Ông không phải lão già đãng trí sắp về vườn.
Ông là Kỵ Binh cấp cao lẫy lừng khắp đại lục, ngoài Thánh nữ ra, chính tay ông đã tru diệt không biết bao nhiêu tà ác gieo rắc hắc ám lên Qualia này.
Trực giác lẫn nhãn lực của ông đã chạm tới mức như tiên đoán, như nhìn thấu lòng người.
Và giờ, ông rõ ràng cảm nhận được:
Soarina đang giấu một bí mật khủng khiếp, lý do thực sự khiến cô phải phong tỏa tin tức với Trung ương.
Phải có gì đó...
Một mảnh ghép ông đã bỏ sót.
Tập trung tinh thần, Fjord rà lại tất cả những gì mình biết.
Chắc chắn có chỗ nào đó bất thường...
Giữa cơn mê man, một hình ảnh chợt lóe lên trong đầu ông.
Những thi thể Giám mục vương vãi khắp sảnh đường, máu loang đỏ.
Soarina và một thiếu nữ đứng trơ trọi giữa biển máu ấy.
Ông cùng các kỵ binh rút thánh kiếm, lao tới chém xuống đứa con gái kia.
“Chà chà. Xem ra có chuyện rắc rối nhỉ? Mà này, giờ đâu phải lúc đứng đó tám chuyện đâu, đúng không?”
“——! Ngươi là...”
“Yahhoo~ Chào đoàn trưởng-kun. Quầng thâm mắt lại dày thêm rồi đó~ Ngủ đủ chưa?”
Một thiếu nữ xuất hiện từ lúc nào chẳng ai hay, vô tư bắt chuyện với Fjord.
Tầm mắt ông chao đảo, đầu ong ong như bị ai gõ búa.
Hình ảnh thiếu nữ trước mắt chồng chéo, đôi mắt đỏ như máu và cái miệng nở nụ cười ma quái.
Cơn đau đầu ngày một dữ dội, như thể sắp kéo bật ký ức bị phong kín ra ngoài.
“Nuh... xin, xin thứ lỗi... Đầu tôi...”
Chỉ một chút nữa thôi... Chỉ cần thêm chút nữa.
Nhưng đúng khoảnh khắc đó, Fjord đã kịp nhớ ra:
Thiếu nữ trước mắt chính là 《Phù Thủy Hấp Hồn Erakino》.
"Ái chà… Sắp hết hiệu lực rồi hả? Thôi kệ, cứ tin ở Erakino-chan này nhé, kyah~"
=Thông báo hệ thống＝＝＝＝＝＝＝＝＝＝＝＝＝
Phán định 《Tẩy Não》 của Elakino
Phán định: Xác định thành công
―――――――――――――――――
Một lời chào dành cho tín hữu trung thành.
“Hửm... Chuyện gì thế? Ồ, Erakino-dono. Ra cô đã có mặt từ trước à. Xin thứ lỗi, tôi hơi choáng đầu thôi.”
Như chưa từng có gì, cơn đau biến mất.
Ý thức trở nên minh mẫn lạ thường.
Một luồng công lý thiêng liêng tràn ngập toàn thân Fjord, khiến ông chỉ thấy hối lỗi vì đã thất lễ với thiếu nữ trước mắt.
“Bị vẻ dễ thương của Elakino-chan hớp hồn rồi hả? Đừng có làm việc quá sức đấy, đoàn trưởng-kun~”
“Hahahah! Khiến một thiếu nữ lo lắng vì mình, lão này thật kém cỏi. Nhưng Erakino-dono, đôi khi con người phải liều mạng để hoàn thành bổn phận đấy!”
“Để cứu người... có phải không nào?”
“Phải! Chính xác lắm! Erakino-dono hẳn cũng rõ, giờ Qualia đang đối mặt với cơn hỗn loạn chưa từng có. Trong thời khắc này, nhiệm vụ của Thánh Kỵ Binh là trở thành kiếm của Thần, tấm khiên của dân lành. Ngủ nghỉ ư, làm sao còn chỗ cho nó được nữa!”
“Nyahaha! Trời ơi, đúng là một con người siêng năng đến đáng sợ! Nếu mà làm sếp công ty chắc biến chỗ đó thành địa ngục làm thêm giờ mất thôi~ Thôi được rồi, đoàn trưởng-kun cứ làm việc tiếp đi~”
Có lẽ bị lòng nhiệt thành rực cháy ấy làm chùn bước, hay cũng có thể là chán nản trước ý chí sắt đá của lão già.
Erakino khẽ nhếch môi cười, rồi lôi ra một tập hồ sơ từ hư không.
「Cái… cái gì đây?!」
Fjord không kìm được tiếng kêu kinh ngạc khi nhận lấy tập hồ sơ.
Bởi lẽ, đó chính là thông tin về nơi cất giấu tài sản bí mật của các vị Giám mục vốn không bao giờ được phép tồn tại dưới dạng văn bản.
「Erakino-dono… cô lấy thứ này từ đâu ra vậy?」
「Kỹ năng Điều tra quan trọng lắm đó nhé! Ồ mà này, Đoàn trưởng-kun! Bây giờ điều quan trọng không phải là ‘lấy ở đâu’, mà là ‘làm gì với nó’, đúng không nè?」
「Hừm! Tôi thất lễ rồi. Quả thật là cô nói đúng. Xin đa tạ lời chỉ giáo, Erakino-dono.」
Nghe câu ấy, Fjord lập tức xoay chuyển ý nghĩ.
Trước giờ, số tài sản ngầm được phát hiện qua sổ đen đã vô cùng lớn.
Chỉ vì chưa lần ra được nơi cất giấu nên việc điều tra mãi gặp bế tắc, giờ mà thu hồi được sớm thì tệ nhất cũng có thể dùng làm ngân quỹ để khôi phục trật tự ở các tỉnh phía Nam.
Nghĩ đến hy vọng dập tắt được hỗn loạn, sắc mặt Fjord có phần tươi tỉnh hơn, ông cẩn thận cất tập hồ sơ vào trong áo choàng.
「Vậy thì, Soarina-sama, Erakino-dono, tôi sẽ lập tức xem xét kỹ chỗ giấy tờ này. Giờ đây, bao nhiêu thời gian cũng không đủ cả.」
「Vâng, nhờ ngài vậy ạ.」
「Cố lên nhé~!」
Fjord cúi chào thật sâu, lễ nghi chẳng khác lúc bước vào, rồi quay gót định rời khỏi phòng.
Nhưng ông chợt khựng lại.
「Tôi… thật lòng biết ơn hai người vì đã đứng ra vì đất nước này. Quả nhiên, đây là ý chỉ của Thần. Dù là căn bệnh mục ruỗng ăn sâu, Ngài cũng không bỏ qua.」
Erakino hiểu rõ những lời ấy xuất phát từ đáy lòng, bởi chính cô là kẻ đã cướp đi ý chí phản kháng của Fjord bằng Tẩy Não.
Soarina, người đã hoàn toàn về phe Erakino nhờ Hấp hồn, cũng hiểu điều đó chẳng kém.
「Hãy cùng nhau xây dựng một đất nước tốt đẹp hơn. Tôi xin phép.」
Erakino mỉm cười ngây thơ, không vướng chút uẩn khúc nào.
Soarina chỉ gượng ra một nụ cười khó tả.
Cả hai khẽ gật đầu trước lời của vị Thánh Kỵ binh Fjord.
.......
.....
...
「Ha, làm việc tốt tự nhiên thấy sảng khoái ghê! Cảm giác lạ lạ luôn!」
Erakino xoay tròn trong phòng làm việc, miệng cười khúc khích như một đứa trẻ.
Nụ cười ấy trong sáng đến lạ, khó ai tin được cô chính là mụ phù thủy đã cướp đi mạng sống của biết bao con người.
Trong khi đó, Soarina chỉ cắm cúi xử lý đống giấy tờ, như thể muốn bịt mắt bịt tai trước sự thật, bôi trát tâm trí bằng những lời nói dối dễ chịu.
「Nếu cứ suôn sẻ thế này, vùng đất này sẽ chẳng còn kẻ xấu nào nữa đó, Soarina-chan!」
「Nếu cứ thế này… nếu cứ thế này thì…」
Đúng vậy, chỉ cần mọi thứ diễn ra êm đẹp là được.
Điều kỳ lạ là, Erakino dường như thật lòng muốn cải thiện đất nước này.
Ít nhất thì, việc cô bắt đầu có chút quyến luyến với mảnh đất này và cả vị Đoàn trưởng vừa rồi là điều không thể phủ nhận.
Soarina không sao hiểu nổi một phù thủy từng chẳng màng sinh mạng con người, vì sao giờ lại nuôi dưỡng cảm xúc như vậy?
Nhưng nếu, chỉ nếu thôi… Erakino thực sự có thể yêu thương đất nước và người dân này… thì biết đâu mọi thứ sẽ đổi thay?
Biết đâu sẽ không còn những kẻ bất hạnh giống như cô?
Một viễn cảnh mong manh, đầy chua xót, bất giác hiện lên trong đầu Soarina.
Nếu cứ thế này… nếu cứ thế này thì…
Cô lẩm bẩm, nhỏ như tiếng gió.
「Nhưng chỉ là nếu thôi nhỉ…」
Một giọng nói lạ đã lạnh lùng phủ định niềm hy vọng ấy.
「Fenneh-sama…」
Một người phụ nữ đứng đó tự bao giờ.
Cô ta cao hơn Soarina, nhưng dáng người co rúm như sợ hãi lại khiến trông nhỏ bé hơn thực tế.
Tấm Thánh y che phủ toàn thân, chiếc khăn voan trắng tinh che kín gương mặt, toát ra vẻ huyền bí đến rợn người.
Ngược lại, giọng nói của cô ta lại đẹp như thánh ca, chỉ cần cất lên đã khiến bầu không khí trong phòng bỗng trở nên thanh khiết, khiến Soarina cũng đỏ bừng đôi má.
Tên cô ta là Fenneh.
Một trong Thất Đại Thánh nữ Cứu Thế của đại lục Hydragia, Nhan Phục Thánh nữ, Fenneh Carmell.
「Ồ! Nhan Phục Thánh nữ đây mà! Lần đầu gặp nhé, hân hạnh hân hạnh! Vết thương của cô ổn chưa?」
Không rõ đã dùng cách gì, nhưng Fenneh cứ thế hiện diện trong phòng mà Erakino vẫn thản nhiên chào hỏi.
Fenneh xoay mặt về phía Erakino, nhẹ nhàng vén khăn voan, để lộ một bên mắt nhìn thẳng cô phù thủy.
「Rất hân hạnh, Erakino. Cô đã thu phục được Soarina à… khéo tay đấy.」
「Đúng không~! Tốn khối thời gian luôn đó~ Nhưng nhờ vậy, giấc mơ bá chủ của Erakino-chan này lại gần thêm một bước nữa! Tuyệt ghê chưa」
「Ồ, ta chẳng hứng thú đâu.」
Một cảm giác rợn người ập đến khiến Soarina run bắn.
Cô không biết quan hệ giữa Erakino và Fenneh là gì.
Ở Qualia, quyền tự trị của mỗi tỉnh rất cao, nên can thiệp từ nơi khác thường bị ghét cay ghét đắng.
Vì vậy, chuyện Nhan Phục Thánh nữ, người không thuộc miền Bắc từng đối đầu với Erakino ra sao, cô hoàn toàn không hay biết.
「Có chuyện gì vậy, Soarina?」
Nhận ra sự hoang mang của cô, Fenneh nhẹ giọng hỏi.
Giọng nói ấy vẫn đẹp như khúc nhạc cung đình, vang lên lảnh lót như tiếng chuông bạc.
Soarina gắng gượng gạt bỏ âm thanh siêu thực đó ra khỏi đầu, dè dặt hỏi:
「Xin thứ lỗi cho sự vô lễ này… nhưng Fenneh-sama đã từng bị Erakino làm gì sao ạ?」
「「Không có gì cả」」
Cả Erakino lẫn Fenneh cùng đồng thanh đáp lại.
Sự trùng hợp hoàn hảo ấy khiến Soarina bất giác rùng mình.
“Em nói chuyện kỳ lạ thật đấy, Soarina. Em nghĩ ta bị cô ấy tẩy não à? À, hay em cho rằng ta đang toan tính điều gì đó? Nếu vậy thì em nhầm rồi. Ta lúc nào cũng đặt người dân lên trên hết. Chuyện này… cũng chỉ là bất đắc dĩ thôi. Một kẻ đã bại trận như ta thì làm sao địch nổi Erakino hay em được nữa chứ.”
Từ dưới lớp mạng che mặt, ánh mắt Fenneh bắn thẳng vào Soarina.
Dù chẳng nói thêm lời nào, Soarina vẫn cảm giác như mọi suy nghĩ trong đầu mình đã bị lột trần.
Cô cứng họng, không thốt nên lời.
“À, ra là em đang nghĩ thế này đúng không, Soarina? ‘Nhan Phục Thánh nữ đã bí mật bắt tay với Mụ Phù Thủy Hấp Hồn, giả vờ bị thương nặng rồi lẩn trốn.’ Ồ, thật là một ý nghĩ đen tối. Thần sẽ chẳng bao giờ chấp nhận những suy nghĩ đáng sợ như vậy đâu. Hãy gạt bỏ nó ngay đi, Soarina.”
Fenneh nói như thể đã chuẩn bị sẵn mọi câu chữ từ trước, hoặc như thể đang tuỳ hứng bịa ra, nhưng lại chặn đứng mọi nghi hoặc trong lòng Soarina một cách gọn ghẽ.
Năng lực của các Thánh nữ từ trước đến nay vốn được giữ kín tuyệt đối.
Kể cả những ai vô tình biết được thì cũng bị cấm tiết lộ.
Giữa các Thánh nữ với nhau cũng vậy.
Chính Soarina cũng chỉ biết mơ hồ về quyền năng của những người cùng vai vế.
… Cô chợt nhớ lại một lời đồn:
Rằng Nhan Phục Thánh nữ sở hữu một kỳ tích nhiệm màu có thể nhìn thấu sự thật.
“Nào Soarina, hãy cùng ta cứu rỗi muôn dân. Thánh nữ được thần ban xuống trần chính là để làm điều đó mà.”
Giọng nói của Fenneh vẫn đẹp như một khúc thánh ca, khiến người nghe chỉ muốn đắm chìm và quên hết thực tại.
Soarina bất giác nhìn sang Erakino, như bám víu lấy một chỗ dựa.
Thế nhưng Phù Thủy Hấp Hồn chỉ cười khúc khích, đôi mắt lấp lánh như đang thưởng thức trò tiêu khiển.
“Tất cả mọi người đều xứng đáng được cứu rỗi. Phải vậy, ai cũng xứng đáng.”
Những kẻ có mặt trong căn phòng này, ít nhất ngoài miệng, đều đồng lòng như thế.
Nhưng sự thật nằm trong câu nói đó có hay không… thì chỉ mỗi người mới tự biết được câu trả lời.
＝Thông báo hệ thống＝＝＝＝＝＝＝＝＝＝＝＝＝
Miền Nam đã tách khỏi Thánh Vương Quốc Qualia.
Từ giờ sẽ được xem như một thành phố độc lập cho đến khi diễn ra sự kiện 【Tuyên Ngôn Quốc Gia】.
―――――――――――――――――