Năm Thánh Vương lịch 157, tháng Lục Hoàng...
Ngày 13, lúc 1 giờ 10 phút chiều.
Nhiều thánh chức cao cấp báo cáo phát hiện luồng khí ma lực mạnh bất thường.
1 giờ 30 phút chiều cùng ngày.
Thông báo khẩn đến Tam Pháp Vương và các Hồng y đang tại nhiệm, triệu tập hội nghị khẩn cấp.
Tình trạng khẩn cấp tại Thần Quang Quốc Renea được xác nhận tạm thời.
2 giờ 15 phút chiều.
Tam Pháp Vương cùng Thánh Nữ Hiển Thần phát lệnh chuyển sang trạng thái bán Thánh Chiến.
Thánh nữ Nhật Ký và các Thánh Kỵ Binh cấp cao được triệu tập khẩn.
2 giờ 40 phút chiều.
Nhờ phép lạ của Thánh nữ Nhật Ký, nguyên nhân bất thường tại Renea được xác nhận:
Chính là sự hiển hiện của "Phá Diệt Vương Ira Takuto".
2 giờ 45 phút chiều.
Thánh Nữ Hiển Thần ban bố tuyên ngôn Thánh Chiến.
3 giờ chiều.
Thánh nữ Nhật Ký cùng các Thánh Kỵ Binh được chỉ đạo trực tiếp đối phó tình hình.
Biệt đội cảm tử của Thánh Kỵ Binh được hình thành, lên đường thần chinh.
3 giờ 10 phút chiều.
Ban quan trắc phát hiện cháy lớn tại đô thành Renea.
3 giờ 15 phút chiều.
Thế giới bị bao phủ bởi bóng đêm.
3 giờ 18 phút chiều.
Ánh sáng trở lại thế giới.
3 giờ 20 phút chiều.
Ban quan trắc báo cáo:
Cháy lớn tại khu vực Renea đã dập tắt.
Ngay sau đó có báo cáo đính chính:
Cháy vẫn đang tiếp diễn.
Do hỗn loạn trong ban quan trắc, độ tin cậy của các báo cáo sau đó bị nghi ngờ nghiêm trọng.
4 giờ chiều.
Tam Pháp Vương ra lệnh tạm ngừng thần chinh, toàn bộ binh lực rút lui phòng thủ Thánh Vương đô.
4 giờ 20 phút chiều.
Thánh nữ Nhật Ký từ chối mệnh lệnh Tam Pháp Vương.
4 giờ 45 phút chiều.
Thánh Nữ Hiển Thần ra lệnh rút quân.
5 giờ 10 phút chiều.
Thánh nữ Nhật Ký cùng biệt đội cảm tử rút lui về Thánh đô.
7 giờ tối.
Xác nhận Thánh nữ Nhật Ký và Thánh Kỵ Binh đoàn đã trở về.
Sau đó ban hành lệnh cảnh giới cao độ, tập trung phòng vệ quốc gia.
Rạng sáng hôm sau, ngày 14, lúc 5 giờ 30 phút.
Đội trinh sát xác nhận:
Cháy lớn tại khu vực Renea đã dập tắt.
Các Thánh chức đi cùng cũng báo cáo phát hiện dấu tích "tà thần giáng lâm".
Cùng ngày:
Khu vực biên giới dẫn vào Thần Quang Quốc Renea bị phong tỏa.
Đô thành bị công nhận là "Phế Đô", phong là cấm địa cấp một.
◇◇◇
Thủ đô Renea, Tàn tích Đại Thánh đường Amritate xưa kia
Trên nền đất cháy đen đổ nát, một cô bé đứng lặng thinh.
Cô bé còn quá nhỏ, đến mức ai nhìn vào cũng nghĩ rằng đứa trẻ này vẫn cần sự che chở và dạy dỗ của người lớn.
Ấy vậy mà trên vai cô lại gánh lấy một trọng trách vượt xa tuổi tác.
Cô khoác lên mình bộ lễ phục hoa lệ, như muốn phô bày quyền uy tối cao của Thánh Vương quốc Qualia.
Những người đi cùng đều đứng cách một khoảng, lặng lẽ chờ cô cất lời.
Trước cô bé khác thường ấy, họ chỉ có thể cúi đầu thành kính.
Là sự tôn sùng của kẻ phàm tục hướng đến một sinh linh thiêng liêng vượt ngoài tầm với.
Là nỗi kính sợ và niềm hân hoan, đan xen hòa quyện.
Cô gái nhỏ ấy đang ôm chặt một cuốn sách khổng lồ trong tay.
Và chính vật đó đã nói lên tất cả.
Không ai trong Thánh vương quốc Qualia là không biết đến cô.
Người được Thần yêu dấu nhất.
Thánh nữ Nhật Ký, Retrein Nerim Quartz, cùng đoàn tùy tùng của mình, đang chết lặng nhìn về phía Renea hoang tàn đổ nát.
"...Thật là khủng khiếp..."
Câu thốt ra khe khẽ ấy khiến mấy Thánh Kỵ Binh bên cạnh chỉ biết gật đầu trong im lặng.
Khung cảnh hiện ra trước mắt chẳng khác nào ảo ảnh tan biến của một giấc mộng huy hoàng.
Nơi này giờ đã chính thức bị đặt tên là Phế Đô, đúng với hiện trạng rệu rã, mục nát, suy tàn không thể chối cãi.
Không, nếu chỉ là hủy hoại bề ngoài thì vẫn còn có thể cứu vãn.
Nhà cửa bị thiêu rụi thì có thể dựng lại.
Lương thực cạn kiệt thì có thể vận chuyển từ Qualia đến.
Miễn là con người vẫn còn sống, thì dù con đường có gian nan, vẫn có hy vọng tái thiết.
Thế nhưng, vết tích mà Phá Diệt Vương để lại lại in hằn sâu sắc lên chính con người nơi đây...
Đã mấy ngày trôi qua kể từ cái ngày định mệnh ấy.
Tình trạng bất thường tại Renea được phát hiện, kéo theo hỗn loạn tột độ tại Thánh Vương quốc Qualia.
Thứ hỗn loạn tệ hại đến mức người ta không muốn ghi chép lại vì quá đỗi nhục nhã.
Lâu nay, đất nước này luôn đứng ngoài mọi cuộc chiến, nhưng hơn hết chính sự kiện kinh hoàng tại Renea mới là thứ gieo rắc nỗi sợ vào lòng họ.
Mệnh lệnh thay đổi liên tục, khiến phản ứng ban đầu bị trì hoãn nghiêm trọng.
Tam Pháp Vương vì sợ mối đe dọa từ Phá Diệt Vương lan tới mình mà vội vã triệu hồi quân đội, thậm chí phong tỏa Renea như để bảo toàn bản thân.
Kết quả là, không ai có thể xác minh chuyện gì đã thực sự xảy ra tại đó.
Thậm chí quy mô thiệt hại cũng không được làm rõ.
Chỉ có một điều chắc chắn:
Những người lẽ ra phải bảo vệ Renea... đã thất bại.
Và rồi, khi đoàn điều tra cuối cùng cũng được phép đến nơi, Nerim, một cô bé còn chưa thể gánh vác nổi vai trò của mình chỉ có thể cúi đầu chịu đựng nỗi buồn sâu sắc và cảm giác bất lực dày vò.
"――Thưa Nerim-sama. Chúng tôi đã xác định được tương đối phạm vi thiệt hại. Dịch bệnh đang lan từ người dân tháo chạy khỏi trung tâm Renea sang các thôn làng lân cận. Dù biên giới với Qualia đã được lực lượng Thánh Kỵ Binh và quân đoàn kiểm soát, nhưng tình hình vẫn rất cấp bách."
Giọng nói vang lên từ phía sau cô bé là của một người phụ nữ.
Nhưng không phải phụ nữ bình thường.
Nữ chiến binh ấy tỏa ra sát khí sắc lạnh.
Mái tóc đen cắt ngắn và ánh mắt sắc lẹm khiến người đối diện phải rụt rè.
Pháp y cô khoác trên người cũng bất thường, gọn gàng tiện lợi, được gắn nhiều tấm giáp kim loại nhỏ.
Đây là kiểu phục trang gần như không xuất hiện ở Thánh vương quốc, nơi thường coi trọng hình thức kín đáo và đoan trang.
Với nhiều người, nó thậm chí có thể bị cho là khiêu khích.
Nhưng tuyệt nhiên không ai dám hé môi chỉ trích cô.
Không, không một ai dám nghĩ đến chuyện mạo phạm đến cô ấy.
Bởi vì trách nhiệm phán xét và kết tội là thẩm quyền tuyệt đối và bất khả xâm phạm của cô.
Một trong các Thánh Kỵ Binh, có phần căng thẳng, cất tiếng gọi tên cô:
"Ngài thẩm vấn quan Imleis."
"...Vâng, có chuyện gì sao?"
Thánh Vương quốc Qualia.
Thánh vị đặc vụ, ,Thẩm vấn dị đoan, Claire Imleis.
Người phụ nữ được cử đến vùng đất hoang tàn của Renea cùng với Thánh nữ Nhật Ký, chính là lưỡi gươm phán xét mang tên Claire.
"Người được phái đi dò hỏi quanh khu vực đã trở về và xin báo cáo."
"...Ra vậy. Được rồi, trình bày đi."
Thánh Kỵ Binh, người vốn không sợ quỷ dữ và luôn là tấm khiên bảo vệ dân chúng trước cái ác, vẫn không giấu được sự căng thẳng khi cúi mình báo cáo với cô ấy.
Về danh nghĩa, người đứng đầu đoàn điều tra từ Qualia là Thánh nữ Nhật Ký, Retrein.
Nhưng vì cô còn quá nhỏ tuổi, nên thực tế mọi chỉ đạo đều do Claire Imleis đảm nhiệm.
Và vị trí của cô, Thẩm vấn dị đoan là một cái tên đủ khiến các Thánh Kỵ Binh cũng phải giữ khoảng cách cẩn trọng.
Bởi vì đúng như tên gọi, dị đoan thẩm vấn quan có quyền điều tra và can thiệp sâu vào nội bộ các tín đồ của thần.
Nếu làm cô phật ý, hậu quả sẽ không ai dám lường trước.
Không biết bao nhiêu người đã bị triệu đến để thẩm vấn, và số người được tha bổng sau đó thì đếm trên đầu ngón tay.
Còn những ai "biến mất", số phận của họ vĩnh viễn không được nhắc đến.
Trong Thánh Vương quốc Qualia, dị đoan thẩm vấn quan là một thế lực mang trọng lượng riêng biệt, tách biệt cả với Thánh nữ lẫn Thánh Kỵ Binh.
Và trong số đó, Claire được đồn là người trung thành nhất với thần và chức vụ của mình.
Thế nên các Thánh Kỵ Binh mới phải cư xử như đang đối diện với vật dễ vỡ khi ở gần cô.
"Báo cáo: tại khu vực quanh đại thánh đường cũ, đã phát hiện dấu tích vụ hỏa hoạn quy mô lớn cùng vô số thi thể Thánh Kỵ Binh và quái vật chưa rõ danh tính. Ngoài ra, bên cạnh dịch bệnh đã được xác nhận trước đó, hiện tượng mất trí nhớ cũng đang lan rộng trong dân cư, khiến việc xác định chính xác chuyện gì đã xảy ra tại đây trở nên vô cùng khó khăn."
Tàn tích của vinh quang xưa kia.
Mảnh đất bị Phá Diệt Vương giày xéo giờ đây đầy rẫy bệnh dịch, và người dân thì phát điên, đánh mất cả bản thân mình.
Một thành phố tan hoang đúng nghĩa.
Claire nhíu mày trước thực trạng thê lương ấy.
Và rồi, chuyện tồi tệ hơn lại được tiếp tục báo cáo:
"Ngoài ra, có thông tin cho thấy Thánh nữ Hoa Táng là Soarina-sama và Nhan Phục Thánh nữ là Fenneh-sama đều đã rời khỏi nơi này."
Chuyện gì đã xảy ra tại Renea khi dị biến bất ngờ nổ ra?
Không mấy ai nắm rõ.
Những người lương thiện hiện diện lúc ấy, hoặc đã trở về với thần, hoặc lâm vào tình trạng mất trí.
Có thể nếu tiếp tục điều tra, họ sẽ lần ra được dấu vết của một sự kiện ghê rợn chưa từng thấy.
Chỉ cần nhìn vào những người sống sót tội nghiệp là đã đủ để hình dung ra thứ gì đó vượt xa tầm hiểu biết con người đã xảy ra.
Thông tin hai Thánh nữ còn sống khiến không ít người, vốn đã sụp đổ tinh thần khi tận mắt chứng kiến thảm trạng của Renea, nhen lên một tia hy vọng.
Nhưng chính tin vui ấy lại là khởi đầu cho tai họa khác.
"Hai Thánh nữ ấy... vẫn còn sống sao?"
Giọng nói không mang chút cảm xúc, đôi mắt rỗng lặng như thủy tinh của búp bê, Claire nhìn các Thánh Kỵ Binh và cất lời.
"V-Vâng... Theo thông tin thu thập được thì vậy..."
"Tệ quá."
"—H-híc!"
Ánh mắt như nhìn thấu tận tâm can khiến các Thánh Kỵ Binh bất giác rùng mình.
Việc Claire có mặt trong đoàn điều tra Renea chính là minh chứng cho những suy đoán đáng sợ nhất.
Bởi Thẩm vấn dị đoan có quyền xét xử cả Thánh nữ nếu cần thiết.
Chính điều đó đã phơi bày rõ ràng mục đích thực sự của trung ương Qualia khi phái cô và cả Retrein đến đây.
"Thánh nữ khơi mào chiến sự, rồi lại bỏ chạy mà chẳng thu dọn hậu quả... Lại còn là hai người. ――Với tư cách là tín đồ của thần, hành vi ấy thật khó mà chấp nhận. Tệ quá."
Ai đó nín thở.
Nhưng chẳng cần phải nói ra, mọi người đều hiểu.
Claire đang cân nhắc xác định hai Thánh nữ là dị đoan.
Dùng niềm tin để lập nên quốc gia riêng, xúi giục dân chúng đứng lên, rồi khiến tất cả rơi vào diệt vong.
Cuối cùng, khi chính kẻ được họ tuyên truyền là Phá Diệt Vương quay trở lại, họ lại bỏ chạy, mặc kệ mọi sự.
Đã bao nhiêu người chết?
Bao nhiêu người đang vật vã trong đau đớn?
Tự tay đẩy dân tộc vào hiểm họa mà lại trốn tránh trách nhiệm dù có lý do gì đi nữa, chuyện ấy không thể tha thứ.
Là một thánh chức giả, nhưng hơn hết là một con người, Claire cảm thấy giận dữ tột độ với hành vi của hai Thánh nữ.
Tai họa do Phá Diệt Vương mang đến cần phải bị xóa bỏ tận gốc.
Chừng nào tà thần kia còn sống, miền Nam sát cạnh Mynoghra vẫn còn là vùng nguy hiểm.
Phải tăng cường phòng bị ở phía Nam, nhưng lực lượng hiện tại lại chẳng đủ để ổn định tình hình phía Bắc, vốn đã hỗn loạn bấy lâu.
Thánh đô trung tâm vẫn giữ nguyên vị trí, còn Thánh nữ ẩn mình sâu trong đó không chịu xuất hiện.
Thế nên, muốn đối đầu với thế lực tà ác, thì chỉ còn cách dựa vào Thánh nữ Nhật Ký.
Trong bối cảnh liên minh khế ước Elf El-Na đang rung chuyển, bao nhiêu trọng trách sẽ đổ dồn lên vai cô bé lặng lẽ đứng kia...
Chỉ nghĩ đến đó thôi cũng đủ khiến đầu Claire nhức nhối vì lo âu.
Nhưng... phải bắt đầu thôi.
Từ những việc có thể làm được.
Vì cô chẳng có quyền lựa chọn nào khác.
"—Nerim."
Cô quay sang cô bé đứng cạnh mình.
Khuỵu gối xuống để ngang tầm mắt, vẻ mặt vẫn dửng dưng như thường lệ, nhưng sắc lạnh thường thấy đã biến mất.
"Dạ, có chuyện gì sao, thẩm vấn quan Imleis?"
Thế nhưng, đáp lại lời gọi, ánh mắt Claire chợt thoáng vẻ u ám.
Cô, người luôn lạnh lùng như búp bê, lần đầu lộ ra chút cảm xúc từ đáy lòng mình.
Một nỗi buồn sâu thẳm.
"Trước tiên, ta định sẽ tiếp quản nơi này. Dấu vết mà Phá Diệt Vương để lại quá sức tàn khốc. Dẫu đã đoạn tuyệt, những con người sống trên mảnh đất này vốn dĩ vẫn là dân của Qualia. Bỏ mặc họ... là điều thần sẽ không bao giờ dung thứ."
Giọng cô vẫn bình thản, như thể đang tự nhắc nhở mình, nhưng ánh mắt thì dõi thẳng về phía Nerim vừa như dò xét, vừa như tìm kiếm điều gì đó.
"Việc tìm kiếm Thánh nữ Hoa táng Soarina-sama và Nhan Phục Thánh nữ Fenneh-sama tạm thời sẽ được hoãn lại. Chúng ta không rõ vì lý do gì mà họ rời bỏ nơi này, nhưng hiện tại lực lượng quá mỏng, không thể phân người ra thêm nữa."
"Ờm…"
Nerim dáo dác đưa mắt nhìn quanh rồi hấp tấp lật giở cuốn nhật ký trong tay.
Cô bắt đầu đọc lại nội dung bên trong như thể đang cố gắng tìm kiếm một điều gì đó.
Claire nhẹ nhàng nhắm mắt, lặng lẽ dõi theo hành động ấy.
Rồi như muốn gạt đi điều gì trong lòng, cô lại mở mắt ra, bình thản nhìn thẳng vào Nerim.
"...Lại nữa rồi sao, Nerim. Như vậy không ổn chút nào đâu."
Cô đưa tay ra, nhẹ nhàng chặn lại bàn tay đang lật mở cuốn nhật ký.
"Đúng là với năng lực của em, em có thể cứu giúp những người đang sống ở vùng đất này. Với cuốn nhật ký mang trong mình quyền năng gần gũi với Thần hơn bất cứ ai, điều đó hoàn toàn có thể…"
Có lẽ vì ngạc nhiên khi bị ngăn lại, đôi mắt tròn xoe ngây thơ của Nerim ngước nhìn Claire.
Trong đôi mắt ấy là sự thuần khiết và trong trẻo, chưa từng bị nhuốm bẩn bởi thế gian.
Claire chăm chú nhìn vào ánh mắt ấy rồi cất lời, như thì thầm từ tận đáy lòng.
"Nhưng đừng quên. Cái giá phải trả cho năng lực đó là quá đỗi lớn lao. Ta… không mong em lại dùng đến cuốn nhật ký ấy đâu, Nerim."
Giọng cô tràn đầy nỗi buồn.
Claire nói với Thánh nữ nhỏ bé như đang thì thầm với chính bản thân mình.
"Ể…?"
"Không có gì đâu. Chuyện của ta thôi. Và nữa, em đừng gọi ta là 'thẩm vấn quan Imleis' nữa. Cách xưng hô cứng nhắc đó ta không thích lắm."
Claire đứng dậy, nở một nụ cười gượng gạo, pha chút ngượng nghịu.
Sự ấm áp bất ngờ trong thái độ ấy khiến Nerim bất giác thốt lên điều cô vẫn giấu trong lòng.
"À… Cha… ơ…"
Nhưng cô lập tức ngừng lại giữa chừng.
Từ khi trở thành Thánh nữ, mối quan hệ với người cha nuôi của cô đã bị cắt đứt.
Thánh nữ không thuộc về một ai, mà là người che chở cho toàn dân.
Nếu bày tỏ nỗi lo lắng cho riêng một người, cô sợ rằng mình sẽ bị khiển trách vì đi ngược lại với con đường của một Thánh nữ.
"Ư… xin lỗi… thẩm vấn quan Im—"
"Claire thôi."
"Ưm… Claire… san…"
Đôi mắt vô cảm như pha lê của Claire lặng lẽ nhìn thẳng vào Nerim.
Cô bé nhắm tịt mắt lại, nghĩ rằng sẽ bị mắng hoặc quở trách.
Nhưng thứ chạm vào đầu cô lại là bàn tay nhẹ nhàng của Claire.
Bàn tay ấy vụng về, có phần ngượng ngùng… nhưng mang một hơi ấm dịu dàng thật sự.
"A… Claire-san?"
"Không sao đâu. Cha nuôi của em… nhất định sẽ được tìm thấy. Vì em đã dâng hiến cho Thần quá nhiều điều quý giá rồi mà. Nên chắc chắn… sẽ ổn thôi."
Lời của Claire như đang dành cho Nerim… nhưng đồng thời cũng là lời cô nói để trấn an chính bản thân mình.
=Thông báo hệ thống＝＝＝＝＝＝＝＝＝＝＝＝＝
Thần quang quốc Renea đã diệt vong.
Thánh nữ Hoa táng Soarina mất tích.
Nhan Phục Thánh nữ Fenneh Carmell mất tích.
―――――――――――――――――