Những tầng hầm là bội số của năm đều là các khu vực đặc biệt. Đó là những khu rừng, đồng cỏ xanh mướt, núi đá gồ ghề, những nơi hoàn toàn không mang cảm giác đang ở trong một hầm ngục.
Những tầng này cũng có chu kỳ ngày đêm giống như bên ngoài hầm ngục, và chúng rất rộng lớn. Người ta nói rằng, đi bộ một đường thẳng từ góc này sang góc kia cũng phải mất hơn một ngày.
Ngoài ra, vị trí cầu thang đi xuống sẽ thay đổi khi hầm ngục thay đổi. Một số người cho rằng cách nhanh nhất để đến đó là đi sát theo một bức tường.
Nhưng ngay cả cách đó cũng không hoàn hảo, vì ở đây có những cái hố bẫy, chúng thường xuyên xuất hiện khắp mọi nơi trên cánh đồng.
Tầng này được mệnh danh là nỗi ám ảnh của các nhà thám hiểm. Đó là lý do tại sao hầu như không ai quay trở lại một khi đã vượt qua nó.
Sau khi chúng tôi đi xuống cầu thang, một đám đông những nhà thám hiểm với gương mặt phong trần đang chờ sẵn.
“Hửm? Ta chưa thấy mấy người ở đây bao giờ. Người mới à?”
“Vâng. Đây là lần đầu tiên chúng tôi đến đây.”
“Và các ngươi đã lên đến tầng năm ư? Chỉ với bốn người thôi à… Thật điên rồ. Ta là Fred, tiện thể giới thiệu luôn.”
“Còn tôi là Sora. Vậy… Tại sao mọi người lại tụ tập ở đây? Theo những gì tôi thấy, các anh không giống những người sẽ ở tầng này.”
“…Phải. Thật ra, một loài thượng đẳng đã xuất hiện ở đây, và hội đã đưa ra nhiệm vụ săn lùng. Tất cả mọi người ở đây đều đã nhận nhiệm vụ đó.”
Tôi đảo mắt nhìn quanh. Chắc khoảng hai mươi người ở đây.
“Chúng tôi đang nghĩ đến việc thu thập thảo dược ở tầng này. Có vấn đề gì không?”
À, anh ta đang làm cái mặt kỳ cục. Thật ra, không chỉ Fred mà tất cả những người đang lắng nghe đều như vậy.
“Ý tôi là, các cậu cứ tự do làm những gì mình muốn, nhưng ở đây có một loài thượng đẳng đấy, các cậu biết không? Các cậu vẫn ổn với chuyện đó chứ?”
Anh ta hỏi một gã đeo mặt nạ đáng ngờ cùng ba nô lệ. Chưa kể là chỉ có Sera trông có vẻ có thể chiến đấu.
“Tiện thể, chúng ta đang nói về loại loài thượng đẳng nào vậy?”
“Một con sói. Được báo cáo là một con sói bóng đêm.”
Tôi nhớ đã đọc rằng đó là một quái vật cấp C sử dụng ma thuật bóng tối. Bản thân nó không quá mạnh, nhưng nó có khả năng chỉ huy cao và có thể sử dụng ma thuật hỗ trợ. Càng nhiều sói dưới quyền chỉ huy, nó càng mạnh và càng khó săn. Ngược lại, nếu tất cả những con sói xung quanh nó bị đánh bại, thì nó chẳng đáng bận tâm.
“Mấy người có định săn nó hôm nay không?”
“Cái đó khó nói lắm. Chúng tôi không định dành nhiều thời gian ở đây, nhưng cũng không muốn quá sức. Chúng tôi vừa mới đến, và đang chia thành đội thám hiểm và đội xây dựng căn cứ. Sau đó, chúng tôi sẽ chờ để gặp lại nhau.”
Vậy là họ đang chuẩn bị cho một trận chiến dài hơi. Họ đang lập căn cứ gần lối vào để có thể chạy ngược lên tầng trên nếu mọi thứ diễn biến xấu ư?
“Chúng ta nên làm gì đây?”
“Ngài là chủ nhân, ngài cứ quyết định đi.”
“Xin hãy tự quyết định đi, Sora.”
Đó là kiểu câu trả lời tệ nhất. Tôi quay sang Sera, tìm kiếm ý kiến của một người có kinh nghiệm.
“Tôi nghĩ sẽ không có vấn đề gì nếu chúng ta thám hiểm cẩn thận với môi trường xung quanh, và nhớ rút lui nếu thấy sói. Kịch bản tốt nhất là tìm được lãnh thổ của những quái vật khác.”
Không chỉ có sói ở tầng này, mà còn có goblin và ong sát thủ. Điều đó có nghĩa là chúng ta có thể thu hoạch mật ong. Ồ, và còn có rắn máu nữa. Tôi nghe nói thịt chúng rất ngon.
Quái vật có lãnh thổ dựa trên loài, vì vậy nếu có quái vật không phải sói ở xung quanh, đó là một loại vùng an toàn. Dĩ nhiên, chúng ta không thể chắc chắn một trăm phần trăm điều đó.
“Các cậu thật sự sẽ đi à? Chúng tôi sẽ không ngăn cản các cậu, nhưng đó là trách nhiệm của các cậu đấy. Đừng trông cậy chúng tôi giúp đỡ.”
“Vâng, đừng lo. Nhưng nếu tôi tìm thấy nó thì có nên báo cáo không?”
“Nếu các cậu có thể tự mình xử lý, thì cứ hạ gục nó. Chỉ cần cho chúng tôi biết nếu các cậu làm được.”
Fred nói với giọng nghiêm túc, nhưng tất cả mọi người xung quanh chúng tôi đều bật cười.
Họ nghĩ chúng tôi không làm được.
Hikari bắt đầu lộ vẻ khó chịu, nên tôi nghĩ đã đến lúc chúng tôi nên đi.
Tôi mở bản đồ và sử dụng Cảm biến sự hiện diện (Presence Detection) và Cảm biến năng lượng ma thuật (Magic Energy Detection). Bản đồ không được lấp đầy, vậy có nghĩa là cánh đồng này có diện tích hơn một kilômét vuông sao?
Tôi đoán điều đó hợp lý, nếu đi bộ từ góc này sang góc kia mất hơn một ngày.
“Hay là chúng ta đi xem khu rừng đó trước nhé?”
Tôi dẫn đầu và bắt đầu bước đi.
Ba cô gái đi theo tôi, bỏ lại phía sau những ánh nhìn bực tức, chế giễu và lo lắng của các nhà thám hiểm khi chúng tôi tiến về phía rừng.
Trong lúc đó, chúng tôi thấy một thứ trông giống khói hiệu ở đằng xa, ở hướng ngược lại với nơi chúng tôi đang đi.
Sau khi đi bộ mười phút, chúng tôi đứng trước một khu rừng rậm rạp. Ít nhất là có một khoảng trống đủ rộng giữa các cây, nên chúng tôi có thể đi lại mà không vấp phải rễ cây.
Nó không có cảm giác gì đặc biệt ở đây. Nhìn từ bên ngoài, nó chỉ giống như một khu rừng bình thường.
Tôi thử cắt một cành cây và để lại phía sau chúng tôi, và nó vẫn ở đó, thay vì biến mất như những quái vật.
“Thưa Chủ nhân, ngài định làm gì nếu chúng ta tìm thấy một con sói bóng đêm?”
“Cô nghĩ chúng ta có thể săn nó không, Sera?”
“Em chắc chắn ngài có thể làm được nếu ngài thật sự cố gắng.”
Vậy là cô đang bảo tôi cứ cố hết sức thôi sao, Hikari? Tôi đoán là tôi sẽ làm vậy nếu chúng tôi chạm trán nó.
“Sói bóng đêm bản thân không mạnh lắm. Vấn đề là số lượng sói đi cùng chúng, nên ngài thật sự có thể là yếu tố quyết định đấy.”
Tôi đã nói với Sera về những phép thuật tôi có thể sử dụng, nhưng cô ấy chưa bao giờ thấy tôi chiến đấu bên ngoài các trận đấu tập, vì vậy sự tự tin lớn của Hikari vào tôi khiến Sera chỉ có thể cười gượng.
“Tôi hiểu rồi. Vậy thì chúng ta cứ săn nó thay vì để nó bất ngờ tấn công. Mặt khác, nếu chúng ta phát hiện ra nó mà nó không phát hiện ra chúng ta, chúng ta có thể rút lui và đi báo cho những nhà thám hiểm kia.”
Chúng ta cũng phải xem xét là có Mia đi cùng. Dĩ nhiên, nếu phải chiến đấu, tôi sẽ cố hết sức, và uống cạn các lọ mana nếu cần.
“Được rồi. Vậy thì chúng ta hãy thận trọng tiến lên. Tôi cũng trông cậy vào cô đấy, Hikari.”
“Vâng, cứ giao cho em.”
Chúng tôi cảnh giác và tiếp tục tiến.
Tôi cảm thấy có rất nhiều cây ở đây mà tôi chưa từng thấy trước đây, và nhiều cây trong số đó có quả. Cái này trông giống quả táo, và… Ồ, cái kia trông giống quả quýt.
Tôi dùng Định giá (Appraisal) để kiểm tra xem chúng có ăn được không, và yêu cầu Sera hái những quả ăn được.
Cũng có rất nhiều loại hoàn toàn xa lạ với tôi. Tôi không chắc liệu chúng có ăn được không, ngay cả khi Định giá cho biết là có, nhưng tôi tin vào điều đó sau khi cắn một miếng. Nó ngọt và hơi chua, ăn vào đúng lúc cơ thể đang mệt mỏi.
À, cái này phải được ngâm đường hoặc nó sẽ cay. Tôi không muốn Hikari cắn vào một quả rồi than phiền rằng tôi đã lừa cô ấy.
Thật kỳ lạ, việc ăn một thứ gì đó ngon đã khiến chúng tôi quên mất về loài thượng đẳng hay thậm chí là tìm kiếm cầu thang, và chúng tôi bắt đầu thu thập thức ăn.
Khi họ mang về những thứ chúng tôi chưa từng thấy trước đây, tôi kiểm tra xem chúng có ổn không. Nếu ổn, tôi sẽ nếm thử, và nếu đạt yêu cầu, chúng tôi sẽ đến nơi chúng mọc và hái thêm.
Cuối cùng, chúng tôi không tìm thấy bất kỳ quái vật nào, và sau khi làm việc vất vả hái quả, chúng tôi chuẩn bị cắm trại.
Bầu trời ở đây trong hầm ngục có sao và mặt trăng, khiến người ta dễ dàng quên rằng về cơ bản chúng tôi đang ở trong một căn phòng.