Những giờ phút yên bình của chúng tôi không thể kéo dài mãi. Hạm đội tiếp tục di chuyển không gặp trở ngại cho đến khi tiến vào tuyến siêu không gian dẫn đến Hệ Hierom, nơi trận chiến đang chờ đợi.
Chẳng bao lâu nữa, chúng tôi sẽ lao ra khỏi siêu không gian và tiến vào hệ sao này.
“Được rồi, bắt đầu kiểm tra toàn bộ. Mei, sạc máy phóng để chúng ta có thể xuất kích ngay khi vào hệ thống.”
“Vâng!”
“Rõ.”
“Đã hiểu, thưa Chủ nhân.”
Tôi ra lệnh cho phi hành đoàn và gõ vài nút trên bảng điều khiển để chuyển máy phát từ chế độ chờ sang chế độ hành trình.
Lối vào Hệ Hierom hẳn phải ở xa Tinh Thể Mẹ, nhưng không thể loại trừ khả năng các Tinh Thể Vệ Binh được bố trí gần đây. Dù là do bản năng, thói quen, trí thông minh hay kinh nghiệm, chẳng ai nói chắc được, nhưng đám Vệ Binh thường hay cắm chốt gần các lối ra của tuyến siêu không gian. Trong Stella Online, lối ra gần Tinh Thể Mẹ nhất cũng là nơi có mật độ kẻ địch dày đặc nhất. Liệu trong vũ trụ này có giống vậy không? Nếu các thực thể sống dạng tinh thể ở đây hành xử giống như trong SOL, khu vực gần lối ra xa xôi này đáng lẽ phải tương đối lỏng lẻo, nhưng… Thôi thì, cứ phải lao vào mới biết được.
“Chúng ta đang tiếp cận Hệ Hierom. Ba mươi giây nữa sẽ tiến vào!” Mimi thông báo.
“Được rồi, chiến thôi.” Tôi nắm chặt cần điều khiển, tăng công suất máy phát lên chế độ chiến đấu và tập trung tinh thần. Tôi đang xem lại chiến lược đối phó với bọn tinh thể: các động tác né tránh hiệu quả, cách dẫn dụ chúng, và những thứ còn lại.
Đầu tiên, chúng tôi cần tiêu diệt các Tinh Thể Vệ Binh sẽ tấn công vào hậu phương. Sau đó, thu hút sự chú ý của càng nhiều Tinh Thể Vệ Binh càng tốt trước khi dẫn chúng đi vòng vòng như một đoàn diễu hành. Đó là nhiệm vụ của tôi. Trong tình huống này, công việc của tôi không phải là tiêu diệt kẻ thù—mà là tạo điều kiện cho các đồng minh có hỏa lực mạnh nhất dễ bề tác chiến.
“Sắp trở lại không gian thông thường. Đếm ngược… Năm, bốn, ba, hai, một, không!”
Có một tiếng động kỳ lạ khi chúng tôi thoát khỏi tuyến siêu không gian, khác hẳn những gì nghe thấy khi ra vào động cơ siêu quang tốc. Nó giống như tiếng gyooom hay byooon… Cảm giác như đang dùng một bộ synthesizer để tạo ra những âm thanh điên rồ nhất có thể. Mà cái tiếng đó là gì vậy nhỉ?
Trong lúc tôi đang thắc mắc, chiếc Hắc Liên—với Krishna bên trong sẵn sàng xuất kích—trở về không gian thông thường. Ngay lúc đó, chuông báo động vang lên inh ỏi khắp tàu.
“Xác nhận sự hiện diện của các thực thể sống dạng tinh thể,” Mei thông báo. “Các hộ tống hạm tiền tuyến của Hạm đội Đế chế đang giao chiến. Tất cả lính đánh thuê đã nhận lệnh tấn công.”
“Hiểu rồi. Cho tôi ra ngoài.”
“Vâng. Chúc mọi người chiến đấu may mắn.” Mei cúi chào trên màn hình cầu tàu và tiễn chúng tôi.
Ngay khoảnh khắc tiếp theo, chúng tôi bị ép dính vào ghế. Máy phóng của nhà chứa máy bay đã đẩy chiếc Krishna vào không gian thông thường, tạo ra một lực G quá lớn khiến hệ thống kiểm soát quán tính không thể triệt tiêu hoàn toàn.
“Urgh… Em sẽ không bao giờ quen được với cái này,” Mimi rên rỉ.
“Hệ thống kiểm soát quán tính không xử lý tốt gia tốc từ các nguồn bên ngoài,” tôi đáp. “Mimi, dùng dữ liệu từ hạm đội và đánh dấu vị trí của bọn Vệ Binh.”
“Vâng!”
Tôi quay tàu và lao về phía chiến tuyến. Các hộ tống hạm của Hạm đội Đế chế ở vị trí tiên phong đã giao chiến với các Tinh Thể Vệ Binh, và các tàu lính đánh thuê khác đang trên đường lên mặt trận. Có vẻ như việc loại bỏ đám tinh thể đang cố tấn công hậu phương sẽ không thành vấn đề với họ. Việc tốt nhất tôi có thể làm bây giờ là bắt đầu thu hút sự chú ý của lũ tinh thể.
“Các cô gái, chúng ta sẽ đi đường vòng và đâm thẳng vào sườn của chúng. Kích hoạt hệ thống vũ khí.”
Mũi tàu Krishna biến đổi, để lộ ra hai khẩu pháo phòng không cỡ nòng lớn. Các tay vũ khí trang bị bốn khẩu pháo laser hạng nặng được kích hoạt, và khoang vũ khí ở đáy tàu được đặt ở chế độ sẵn sàng phóng hai quả ngư lôi phản ứng chống hạm bất cứ lúc nào.
Đến lúc khiêu vũ rồi.
“Rõ,” Elma đáp. “Cứ để các hệ thống phụ cho tôi.”
Như đã nói, tôi không lái chiếc Krishna thẳng ra mặt trận. Thay vào đó, tôi đi một đường vòng.
“Đây là Krishna,” tôi thông báo cho các tàu khác. “Chúng tôi sẽ vòng qua chiến tuyến và đâm vào sườn địch. Khi đến đó, chúng tôi sẽ dùng ngư lôi phản ứng chống hạm để thu hút sự chú ý của chúng. Đừng để bị cuốn vào vụ nổ.”
Tôi gõ vào bảng điều khiển và chia sẻ lộ trình dự kiến, cũng như phạm vi vụ nổ ước tính, với tất cả các tàu. Tôi khá chắc không ai khác trong nhóm này sẽ đâm vào giữa đội hình địch, nhưng thôi, cứ đảm bảo cho chắc.
“Chúng ta vào đây,” tôi nói với các cô gái.
“Vâng!”
“Rõ, Thuyền trưởng.”
Sau khi chắc chắn rằng mình đã ở đủ xa so với phần còn lại của hạm đội, tôi tăng tốc và lao vào sườn địch. Một tinh thể ngay lập tức nhận ra sự tiếp cận của Krishna và đổi hướng để chặn chúng tôi, nhưng tôi bay vọt qua nó và bắn cả pháo phòng không lẫn laser hạng nặng. Mục tiêu của tôi là thu hút sự chú ý của kẻ thù. Cơn thịnh nộ của tinh thể bị thương đã kích động thêm sự thù địch từ đồng bọn của nó, chuyển một phần sự chú ý của chúng từ tiền tuyến của chúng tôi sang chiếc Krishna.
“Bắn một quả khai mạc bữa tiệc nào!”
Tôi phóng một quả ngư lôi phản ứng chống hạm từ khoang vũ khí dưới bụng tàu, bẻ lái để giữ chúng tôi ngoài phạm vi vụ nổ. Trước khi quả ngư lôi đầu tiên phát nổ, tôi đã phóng quả thứ hai đến một điểm khác ở xa.
“Được rồi, thêm một quả nữa! Đến với Bố nào! Lại đây, lại đây!”
Lời khiêu khích của tôi sẽ không đến được tai bọn tinh thể, nhưng quả ngư lôi đầu tiên thì rõ ràng là có. Nó bắn trúng một Tinh Thể Vệ Binh vừa bắt đầu quay về phía tôi, vụ nổ dữ dội bao trùm cả mấy tinh thể xung quanh nó. Quả ngư lôi thứ hai đáp thẳng vào giữa đội hình địch và tiêu diệt gọn ba Tinh Thể Vệ Binh trong một lần. Mảnh vỡ tinh thể từ vụ va chạm đập vào các Tinh Thể Vệ Binh khác. Chẳng mấy chốc, một đám lớn trong số chúng quay về phía Krishna, đầy giận dữ.
“Vậy là bắt đầu rồi. Để mắt đến dung lượng khiên của chúng ta nhé.”
“Rõ. Cứ để tôi.”
Elma vẫn đáng tin cậy như mọi khi. Tôi đẩy động cơ đẩy của Krishna lên công suất tối đa. Đã đến lúc cho một trò đuổi bắt khắc nghiệt, với súng ống và hơn một trăm “kẻ bị đuổi”.
★
Chúng tôi vừa thoát khỏi trạng thái siêu quang tốc và ngay lập tức lao vào trận chiến với các thực thể sống dạng tinh thể. Lực lượng chính của kẻ thù là một biến thể của các tinh thể cỡ trung mà chúng tôi tạm gọi là “Tinh Thể Vệ Binh”. Nhờ thông tin của Hiro, hành vi này của kẻ thù đã nằm trong dự đoán, và hạm đội không có dấu hiệu bất ngờ nào.
Đó là một công việc cực kỳ vất vả để tập hợp một hạm đội nhằm tiêu diệt những tinh thể này dựa trên thông tin không chắc chắn từ một nguồn không rõ—nhưng giờ đây nó đã chứng tỏ là hoàn toàn đáng giá.
Tôi đã không chia sẻ nguồn gốc của thông tin này với bất kỳ ai. Sau khi nhận được chi tiết từ cậu ta, tôi đã bịa ra một bản phân tích giả vờ dựa trên thông tin tình báo do các đơn vị Trinh sát số Ba và Bốn thu thập được để thuyết phục các thuyền trưởng của các đơn vị khác và các sĩ quan của tiền đồn. Tôi không ngốc đến mức tuyên bố rằng mình đã nghe một tin đồn, hay nhận được thông tin từ một lính đánh thuê. Cả hai chiến thuật đó đều có nguy cơ làm lộ vỏ bọc của cậu ta.
“Có vẻ như cuộc phản công ban đầu của chúng ta sẽ diễn ra suôn sẻ,” tôi nói.
Đúng như chúng tôi đã lên kế hoạch, lớp hộ tống hạm nhanh nhẹn và dày đặc của chúng tôi hiện đang thu hút sự chú ý của các Tinh Thể Vệ Binh. Các tàu lính đánh thuê nhỏ củng cố tiền tuyến, và các lính đánh thuê khác với tàu cỡ trung và lớn đang yểm trợ hỏa lực. Các tàu của Hạm đội Đế chế cũng đang chuẩn bị bắn phá kẻ thù.
“Đúng vậy. Phân tích của cô đã đúng mục tiêu, thưa Thiếu tá.”
“Tôi cho là vậy.”
Tất nhiên, đây là nhờ phân tích của cậu ta, chứ không phải của tôi. Nhưng điều đó thực sự không thay đổi gì cả. Nếu chiến lược này diễn ra suôn sẻ, tôi sẽ được ghi công cho sự thành công của nó.
Đột nhiên tôi nghe thấy giọng cậu ta qua kênh liên lạc mở.
“Đây là Krishna. Chúng tôi sẽ vòng qua chiến tuyến và đâm vào sườn địch. Khi đến đó, chúng tôi sẽ dùng ngư lôi phản ứng chống hạm để thu hút sự chú ý của chúng. Đừng để bị cuốn vào vụ nổ.”
Sau đó, cậu ta chia sẻ thông tin về vị trí, lộ trình của tàu mình, và nơi ngư lôi sẽ phát nổ.
“Cậu ta không bao giờ thay đổi.”
“Thêm một bằng chứng cho thấy cậu ta không phải vô cớ mà nhận được Huân chương Kiếm Cánh Bạc Dũng Cảm.”
Con tàu của cậu ta, chiếc Krishna, lao vào sườn của bầy địch và cắn một miếng tàn bạo vào đó. Cậu ta không chỉ lướt qua các tinh thể; cậu ta vừa đi vừa tấn công. Tốc độ các động tác của cậu ta thật đáng kinh ngạc. Cậu ta không hề giảm tốc độ kể từ khi bắt đầu cú đột kích; bằng chứng cho sự thành thạo trong việc điều khiển con tàu của mình. Loại huấn luyện nào, loại tình huống sinh tử nào đã sinh ra một lính đánh thuê như vậy?
“Dữ liệu nhắm bắn đã được đồng bộ hóa!”
“Chúng ta sẽ nghiền nát chúng trong khi cậu ta thu hút sự chú ý của chúng. Bắt đầu bắn phá đồng bộ.”
“Rõ, thưa bà! Bắt đầu bắn phá đồng bộ!”
Chúng tôi thống nhất dữ liệu để đảm bảo các cuộc tấn công tổng lực của hạm đội sẽ không chồng chéo và bắt đầu một cuộc bắn phá được đồng bộ hóa hoàn hảo. Các con tàu của chúng tôi đồng loạt bắn laser, thắp sáng cả khoảng không gian đen kịt.
“Đợt một đã bị loại bỏ!”
“Đợt hai đang tiếp cận tàu của lính đánh thuê!”
“Bắn phá dựa trên dữ liệu cậu ta gửi,” tôi ra lệnh. “Cậu ta sẽ tập hợp mục tiêu cho chúng ta. Tập trung hỏa lực. Tạm thời giữ lại tên lửa phản ứng.”
“Rõ, thưa bà!”
Thế là xong trận giao tranh sơ bộ. Phần chính sẽ diễn ra tiếp theo.
★
Chúng tôi lao qua không gian đầy rẫy các thực thể sống dạng tinh thể, lách qua các Tinh Thể Vệ Binh và đập nát chúng bằng pháo phòng không ở cự ly gần. Đồng thời, chúng tôi bắn laser hạng nặng vào những con nhỏ cố lao thẳng vào chúng tôi.
Không màng đến thiệt hại cho đồng đội, các Tinh Thể Vệ Binh bắn các tia và quả cầu laser một cách tàn nhẫn vào chiếc Krishna. Nhưng lá chắn vững chắc của con tàu tôi đã trụ vững.
“Khiên của chúng ta vẫn ổn định,” Elma nói.
“Các tia của chúng không mạnh như vẻ ngoài đâu,” tôi trả lời. “Mấy quả cầu thì mạnh hơn, nhưng chúng chậm và không chính xác lắm, nên sẽ không trúng cô miễn là cô giữ tốc độ. Đòn tấn công mà chúng ta thực sự cần lo lắng là những cú lao của chúng.”
“Chắc chắn rồi, nhưng chúng ta vẫn có giới hạn. Dung lượng khiên của chúng ta đang dần bị bào mòn.”
“Sao hai người lại bình tĩnh được vào những lúc thế này…” Mimi lẩm bẩm.
Tôi không thể quay lại nhìn, vì sẽ thật ngu ngốc nếu rời mắt khỏi màn hình chính, nhưng tôi có cảm giác Mimi đang tái mét vì lo lắng. Chẳng có gì ngạc nhiên—nếu tôi phạm sai lầm, chúng tôi có thể bị những tinh thể nhỏ đâm sầm vào hoặc bị nảy qua nảy lại như một quả pinball giữa các Vệ Binh. Nếu điều đó xảy ra, khiên của chúng tôi sẽ bốc hơi trong vài giây, khiến chúng tôi dễ bị các tinh thể khác lao vào.
Nhưng tôi không định phạm sai lầm.
“Hạm đội Đế chế đang chia sẻ dữ liệu bắn phá! Họ sắp thực hiện bắn phá đồng bộ!”
Lời của Mimi được nhấn mạnh bởi ánh chớp của nhiều tia laser mạnh mẽ bắn ra từ phía sau Krishna. Ánh sáng của các khẩu pháo laser công suất cao phản chiếu chói lòa trên các Tinh Thể Vệ Binh, chúng bắt đầu tan chảy và phát nổ. Các thiết giáp hạm và tuần dương hạm của Đế chế có sức mạnh laser cực lớn. Chúng mạnh đến nỗi khả năng kháng laser mỏng manh của các tinh thể không có cơ hội nào.
“Thật không thể tin được…”
“Và đó chính là lý do tại sao cô không thể đối đầu trực diện với các thiết giáp hạm và tuần dương hạm của đế chế. Chiến lược ở đây là bám sát chúng.”
Cuộc tấn công bằng laser đã thu hút sự chú ý của kẻ thù về phía các tàu của Hạm đội Đế chế. Các Tinh Thể Vệ Binh đột ngột ngừng nhắm vào Krishna và quay sang đối thủ mới này. Đây là cơ hội của tôi—tôi nhanh chóng bắn cả hai quả ngư lôi phản ứng còn lại của mình vào bầy tinh thể phía trước, quay ngoắt lại để lao vào lỗ hổng do cuộc bắn phá của Hạm đội Đế chế tạo ra.
Một lực G mạnh kéo chúng tôi khi tôi quay đầu, nhưng giờ tôi đã quen với điều này.
“Nnnghh… ngư lôi của chúng ta đã phát nổ! Bọn tinh thể lại đang nhắm vào chúng ta!” Mimi cố gắng hét lên.
“Tốt. Hãy cho chúng một trận ra trò.”
“Giờ thì dễ rồi đây.”
Khi chúng tôi quay lại để chạy tiếp, con đường phía trước đã quang đãng nhờ cuộc bắn phá của Hạm đội Đế chế. Sẽ rất dễ dàng để kéo đám tinh thể theo sau như thế này vì Krishna nhanh hơn chúng rất nhiều. Dễ như ăn bánh. Tất cả những gì tôi phải làm là né những quả cầu laser bay tới từ phía sau.
“Họ đang thực hiện một cuộc bắn phá đồng bộ khác,” Mimi thông báo.
Một lần nữa, hạm đội bắn phá tơi bời đám tinh thể bám theo chúng tôi. Cuộc bắn phá bằng laser của họ, được tính toán để đạt hiệu quả hoàn hảo không có sự chồng chéo hay khoảng trống nào, đã làm bốc hơi các tinh thể còn lại.
Bây giờ tất cả những gì còn lại là một vài kẻ sống sót sau cuộc bắn phá và nhóm khác đang giao chiến với các hộ tống hạm và lính đánh thuê của Hạm đội Đế chế.
“Hãy tham gia vào cuộc hỗn chiến đó và kết liễu chúng.”
“Vâng!”
“Rõ.”
Chẳng bao lâu sau, các tinh thể xung quanh chúng tôi đã bị tiêu diệt hoàn toàn.
★
“Làm tốt lắm, anh bạn và các cô gái,” Tina chào chúng tôi khi chúng tôi quay về. “Chúng tôi sẽ bắt đầu tiếp tế và bảo trì.”
“Cảm ơn. Tôi có linh cảm rằng các tàu lính đánh thuê bị hư hại sẽ lại phải đến chỗ chúng ta để tiếp tế và bảo trì, nên hãy sẵn sàng nhé,” tôi gọi với cặp song sinh khi tôi leo xuống thang.
“Đã hiểu. Chúng tôi sẽ nhanh lên.”
Tôi đi về phía phòng ăn của khu dân cư với Mimi và Elma theo sau. Chúng tôi sẽ tận dụng thời gian này để nghỉ ngơi một chút.
“Chà, trận vừa rồi hơi hoang dã một chút,” tôi trầm ngâm.
“Một chút?” Mimi hỏi, kinh ngạc.
“Ừ, một chút.”
“Gọi thế là ‘hơi hoang dã’ đúng là kiểu của Hiro. Tôi thì không bao giờ.”
Mỗi người chúng tôi gọi đồ uống từ chiếc Steel Chef 5 và ngồi xuống thư giãn. Aà, tôi thích một ly đồ uống lạnh sau một trận chiến. Hương vị yêu thích của tôi dạo này là chanh. Mimi thích chuối, và Elma có vẻ thích nho. Tất nhiên là không có loại nào dùng nước ép trái cây thật cả! Ha!
Tôi không uống loại soda có ga mà tôi đã tích trữ ở Sierra III. Tại sao ư? À, tôi thích thưởng thức nó vào những lúc yên tĩnh, bình lặng hơn khi tâm hồn tôi có thể thanh thản. Soda không phải để uống ừng ực giữa các trận chiến, đặc biệt là khi tôi chỉ có một số lượng hạn chế. Những chai đó còn quý giá hơn cả ngư lôi phản ứng đối với tôi.
Trong lúc chúng tôi nghỉ ngơi, tôi nhận được một cuộc gọi trên thiết bị cầm tay của mình. Lại là Thiếu tá Serena. Tôi cho cô ấy hiện lên trên màn hình holo của phòng ăn.
“Chào, chào. Hiro đây.”
Serena nhìn khung cảnh qua màn hình holo, đợi một nhịp, rồi nói.
“Đầu tiên, xin chúc mừng. Cậu lại một lần nữa giành được vị trí át chủ bài hàng đầu.”
“Cảm ơn. Sự yểm trợ hỏa lực nhanh chóng của cô đã giúp chúng tôi rất nhiều.”
“Đó là nhờ cậu đã dọn đường. Kẻ thù đã chuyển phần lớn lực lượng của chúng về phía Krishna trước khi trận chiến tiền tuyến trở nên nghiêm trọng, cho phép tiền tuyến của chúng tôi gần như không bị tổn thất. Sự hỗ trợ của cậu rất được đánh giá cao.”
“Rất vui khi nghe điều đó. Vậy, có vấn đề gì không?”
“Không vấn đề gì. Tôi chỉ muốn chúc mừng những nỗ lực của cậu, át chủ bài hàng đầu. Chẳng bao lâu nữa chúng ta sẽ nghiền nát kẻ thù một lần và mãi mãi. Cứ biết rằng chúng tôi dự định sẽ tiếp tục trận chiến ngay khi các tàu nhỏ của chúng tôi hoàn thành việc tiếp tế.”
“Rõ.” Tôi chào về phía màn hình holo. Thiếu tá Serena khẽ mỉm cười và cúp máy. Tôi cau mày.
“Chuyện đó là sao vậy?”
“Ai biết được?”
“Hmm… liệu cô ta có đang âm mưu gì không?” tôi tự hỏi thành tiếng. Lịch sử của chúng tôi với Serena khiến phi hành đoàn khó có thể tin tưởng cô ta hoàn toàn, nhưng nghĩ lại cuộc trò chuyện, tôi không thể tìm thấy bất cứ điều gì đáng ngờ. Gần như có vẻ cô ấy thực sự gọi để chúc mừng chúng tôi. “Thôi, tôi cứ coi đó là một lời khen chân thành vậy.”
“Anh có chắc không…?”
“Ít nhất thì không có gì cô ta nói làm tôi nghĩ cô ta đang mưu tính gì cả.”
Các cô gái của tôi thực sự không tin Serena. Cứ coi đây là một bài học nhé, các cô bé: người ta sẽ nhớ những điều điên rồ mà bạn làm.
★
Sau khi hoàn thành việc tiếp tế và kiểm tra nhanh, chiếc Krishna một lần nữa xuất kích từ Hắc Liên và quan sát từ khoảng cách ngắn khi các tàu lính đánh thuê khác cập cảng để bảo trì.
“Serena nói chỉ có thiệt hại nhỏ, nhưng có vẻ như có rất nhiều tàu bị hỏng,” Mimi nhận xét.
Màn hình chính của Krishna đầy những con tàu với lớp vỏ bị xé toạc và thân tàu bị tinh thể hóa một phần.
“Chắc hẳn chúng đã bị những tinh thể nhỏ lao vào. Mấy đứa nhỏ đó không có đòn tấn công tầm xa, nhưng cú lao của chúng rất đau. Và chúng rất nguy hiểm—hai hoặc ba cú là cô có thể nói lời tạm biệt với lá chắn của mình rồi.”
Khiên được thiết kế để bảo vệ tàu khỏi va chạm với các tiểu hành tinh và mảnh vỡ không gian trong quá trình di chuyển siêu quang tốc, và chúng đặc biệt kháng lại các tác động vật lý. Nhưng những cú lao của các thực thể sống dạng tinh thể dễ dàng xuyên thủng chúng. Tôi đã nhận thấy một vầng sáng chói lóa phát ra từ các cạnh sắc của các tinh thể, nên tôi đoán nó có liên quan đến điều đó. Nhưng tôi không thể chắc chắn—trong SOL không có nhiều giải thích về nó. Tôi chỉ cho rằng chúng có cách nào đó để đốt cháy khiên giống như hỏa lực từ pháo phòng không.
Nhân tiện, khả năng xuyên thủng khiên của pháo phòng không giảm mạnh khi bạn ở càng xa mục tiêu. Nếu bạn thử bắn từ bất kỳ đâu khác ngoài cự ly gần, đối thủ của bạn có thể sẽ nói điều gì đó như, “Đạn ghém hay đấy, đồ mọt sách!”
“Master Hiro đã né tất cả chúng một cách khéo léo.”
“Chúng nhanh, nhưng chúng gặp khó khăn trong việc bẻ lái tinh vi. Anh có thể vượt qua chúng nếu anh là một phi công khá.”
Mặc dù vẫn có rủi ro nếu nhiều con cùng lúc tấn công bạn từ các hướng khác nhau. Nếu điều đó xảy ra, bạn sẽ phải tự mình bắn một con đường xuyên qua chúng và thoát ra khỏi đó. Tàu của bạn sẽ không tồn tại được lâu nếu bạn hứng chịu những cú lao của chúng mà không có khiên.
Trong Stella Online, các tinh thể có thể xuyên thủng thân tàu của bạn bằng cách gây sát thương liên tục và làm giảm đáng kể khả năng phòng thủ vật lý của bạn. Về cơ bản, các phần bị tinh thể hóa trên tàu của bạn sẽ trở nên mong manh hơn nhiều.
Một thông báo liên lạc diện rộng vang lên, cắt ngang cuộc trò chuyện của chúng tôi.
“Đây là Gil Fawkes, chỉ huy Hạm đội Đặc nhiệm Tiêu diệt Tinh thể.” Đó là cấp trên. Chắc đây là chỉ thị trước khi xuất phát hay gì đó. “Chúng ta sẽ hoàn thành việc tiếp tế và bảo trì quan trọng trong mười lăm phút. Sau đó chúng ta sẽ tiếp tục tiêu diệt tinh thể khổng lồ ở Khu vực Alpha của Hệ Hierom, cái gọi là Tinh Thể Mẹ.”
Một bản đồ 3D của chiến trường xuất hiện trên màn hình chính.
“Chúng ta sẽ tấn công Tinh Thể Mẹ bằng cách bắn phá tầm xa. Kẻ thù có số lượng lớn, nhưng chúng không có khả năng che chắn và khả năng phòng thủ của chúng rất yếu. Các đòn tấn công tầm xa của chúng không hiệu quả ở khoảng cách xa, khiến chúng không có cách nào chống lại cuộc tấn công của Hạm đội Đế chế.”
Bản đồ 3D hiển thị một mô phỏng các tàu của Hạm đội Đế chế bắn phá các thực thể sống dạng tinh thể, làm giảm số lượng của chúng.
“Tuy nhiên, số lượng kẻ thù quá lớn có nghĩa là một số có thể lọt qua tiền tuyến và tiếp cận chúng ta. Các tàu nhỏ của chúng ta, vốn có ít khả năng tấn công tầm xa hơn các tuần dương hạm, sẽ chặn các lực lượng địch lọt qua lưới lửa của chúng ta.”
“Cô nghĩ sao?” Elma hỏi tôi.
“Không tệ,” tôi đáp. “Chiến lược này hợp lý và cho thấy sự hiểu biết đúng đắn về khả năng của kẻ thù. Họ cũng đã tính đến số lượng của kẻ thù. Có vẻ như họ đã nắm bắt tốt tình hình—nó sẽ hiệu quả.”
Quân đội sẽ không làm việc gì theo cảm tính. Họ là những người chuyên nghiệp. Họ thu thập thông tin về kẻ thù, phân tích nó, và chỉ hành động khi họ thấy một con đường rõ ràng để chiến thắng. Nếu họ tin rằng chúng ta có thể chiến thắng với chiến lược đó, thì có lẽ chúng ta có thể.
Trừ khi có bất kỳ tai họa không lường trước được, như ai đó ném một Tinh thể Hát vào giữa chúng ta, chiến thắng của chúng ta về cơ bản là được đảm bảo.
“Nếu đó là đánh giá của cậu, thì tạm thời tôi hài lòng. Chúng ta có lao vào lần nữa không?”
“Để xem sao đã. Nhảy vào vô cớ có thể cản đường bắn của đồng minh, nên tôi nghĩ chơi phòng thủ theo sách vở là đủ cho bây giờ. Ngay cả Krishna cũng không có đủ hỏa lực để một mình chiến đấu với một Tinh Thể Mẹ.”
Nếu tôi có thể đến gần và bắn bốn quả ngư lôi phản ứng vào nó, có lẽ tôi sẽ có cơ hội hạ gục nó. Nhưng tại sao phải làm một việc mạo hiểm như vậy khi tôi có thể để đồng minh của mình bắn từ xa? Lần này, chúng ta sẽ không có nhiều cơ hội để thể hiện.
“Chúng ta sẽ chọn thời gian và địa điểm cho trận chiến tiếp theo thay vì giao tranh ở một lối ra tuyến siêu không gian. Tôi nghĩ thành thật mà nói, đây sẽ là một cuộc tàn sát một chiều.”
Các trận chiến đột kích trong Stella Online luôn là một cảm giác phấn khích, nhưng trong thế giới này, không có lý do gì để tiến hành một trận chiến cận chiến nguy hiểm nếu chúng ta không cần phải làm vậy. Giữ khoảng cách ngoài tầm của kẻ thù, đập nát chúng, và trở về nhà an toàn—đó là những gì bạn làm khi tính mạng thực sự bị đe dọa.
“Vậy cậu nghĩ chúng ta sẽ ngồi ngoài cuộc lần này à?”
“Chắc chắn rồi.”
★
Ba mươi giây sau, hạm đội thoát khỏi động cơ FTL và vào vị trí khai hỏa.
“Chààà… Nó khổng lồ quá.”
“To thật…”
“Thứ đó to bằng một hành tinh nhỏ.”
Chúng tôi quan sát các thực thể sống dạng tinh thể qua các cảm biến của Hắc Liên. Các Tinh Thể Vệ Binh và các tinh thể nhỏ hơn đã nhận ra chúng tôi ngay lập tức ngay cả từ khoảng cách này—chúng tôi có thể thấy chúng bắt đầu di chuyển về phía chúng tôi.
“Tất cả các tàu, bắt đầu khai hỏa!”
Theo lệnh của chỉ huy, Hạm đội Đế chế bắt đầu cuộc bắn phá tầm xa. Hàng chục tia laser cỡ nòng lớn đồng loạt bắn về phía các tinh thể, các tinh thể phản chiếu ánh sáng của chúng và lấp lánh chói lọi ở phía xa.
Chiếc Hắc Liên đã triển khai khẩu pháo raygun cỡ nòng lớn và khai hỏa—Khoan, cái gì?
“Mei, cô có thể bắn trúng chúng từ xa thế không?” tôi hỏi.
“Vâng. Có rất nhiều mục tiêu để lựa chọn.”
Có một âm thanh độc đáo, giống như tiếng pchoom!, khi khẩu pháo raygun cỡ nòng lớn của Hắc Liên khai hỏa. Tôi không biết sẽ mất bao nhiêu giây để nó đến được mục tiêu, nhưng tôi biết Mei sẽ không thử nếu cô ấy không chắc chắn nó sẽ trúng.
“Chà! Em không thể tin được chị ấy có thể nhắm xa như vậy với thứ đó.”
“Laser thì là một chuyện, nhưng EML thường không bao giờ trúng mục tiêu.”
EML có thể phóng nhanh hơn các khẩu pháo đa nòng hoặc pháo thông thường, nhưng chúng chậm hơn nhiều so với laser, vốn đi với tốc độ ánh sáng theo đúng nghĩa đen. Không có không khí hay trọng lực trong không gian để làm chậm đạn, nhưng điều đó không có nghĩa là quỹ đạo của nó không thể thay đổi. Đó không phải là điều bạn phải lo lắng trong các trận chiến tầm gần, như các tàu nhỏ tham gia, nhưng khi nói đến việc bắn vào thứ gì đó ở rất xa, sai sót nhỏ nhất trong việc điều chỉnh có thể có nghĩa là bắn trượt hàng trăm cây số.
“Tôi đoán đó là bộ não positronic,” tôi nói. “Thật không thể tin được là đế chế đã không sụp đổ khi họ gây chiến với máy móc trước đây.”
“Em phải đồng ý,” Mimi nói.
“Ồ, hì, vâng. Đúng vậy…” Câu trả lời của Elma có vẻ lảng tránh.
Sẽ chính xác hơn nếu nói rằng các cỗ máy đã tha cho đế chế và chọn không tiêu diệt họ? Có lẽ…
Trong khi đó, Hạm đội Đế chế và một phần lính đánh thuê tiếp tục bắn phá kẻ thù một cách không thương tiếc, làm giảm số lượng Tinh Thể Vệ Binh. Tuy nhiên, tôi có thể thấy một số tinh thể nhỏ hơn đang lách qua làn đạn và tiếp cận.
“Có vẻ như mấy con nhỏ có thể lọt qua,” tôi trầm ngâm.
“Chúng ta có ra ngoài đó không?”
“Ừ. Các chiến tuyến có lẽ sẽ hình thành xung quanh các hộ tống hạm và khu trục hạm, nên chúng ta hãy di chuyển.”
“Em sẽ nói với chị Mei,” Mimi nói.
Trong khi Mimi liên lạc với Mei, tôi nhấn ga để tham gia trận chiến đang diễn ra xung quanh các khu trục hạm ở phía trước hạm đội. Khi tôi làm vậy, các lính đánh thuê xung quanh bắt đầu tràn ngập kênh liên lạc.
“Ồ, Ngài Át chủ bài hàng đầu với giải thưởng sang chảnh của mình đến kìa!”
“Cậu chưa giết đủ sao? Chừa lại một ít cho bọn này với!”
“Tôi sẽ không phải là lính đánh thuê nếu tôi bỏ qua tiền bạc, phải không?” tôi đáp. “Dù sao thì ngồi ở phía sau cũng không phải phong cách của tôi.”
“Nói đúng quá rồi! Cậu lúc nào cũng phải ở giữa cuộc chiến, phải không.”
“Cậu đã lao vào hàng ngũ địch không biết bao nhiêu lần rồi. Tôi biết họ gọi cậu là ‘Psycho’, nhưng thôi nào.”
“Tôi thấy tội cho mấy cô gái bị kéo vào tất cả những chuyện đó.”
“Này các quý cô, sao không bỏ tên khốn đó đi và qua tàu của tôi?”
“Đừng cố qua mặt tôi! Tôi kiếm được nhiều hơn—”
“Ngừng tán tỉnh các cô gái của tôi,” tôi yêu cầu. “Nếu các người còn tiếp tục, tôi sẽ bắn hạ các người.”
“Chúng tôi xin lỗi!”
Tôi không thích đe dọa, nhưng họ đã đi quá giới hạn. Nếu tôi không tỏ thái độ, người ta sẽ coi thường tôi.
“Các cô gái của cậu, hử?” Elma cười khúc khích.
“Ê hê hê!” Mimi cười khúc khích.
Tôi nhận ra mình đã nói điều gì đó hơi táo bạo, nhưng đã quá muộn để rút lại. Tôi nhìn đi chỗ khác.
“Anh ấy xấu hổ kìa!”
“Dễ thương quá.”
“Im đi! Các cô đang làm tôi mất tập trung đấy. Một khoảnh khắc sai lầm có nghĩa là cái chết cho tất cả chúng ta.”
“Chúng ta vẫn còn rất xa kẻ thù mà…”
Tôi không có lời nào để đáp lại.
Còn mười hai phút nữa là đến điểm chặn.
★
Những ngọn giáo ánh sáng khổng lồ bắn ra từ những con tàu đồ sộ trôi nổi trong không gian chết, và các thực thể sống dạng tinh thể tỏa sáng như những ngọn hải đăng khi chúng bị bốc hơi và nổ tung. Tên lửa bay vẽ những vòng cung ánh sáng giữa các con tàu và kẻ thù khi chúng lao vào bầy tinh thể, phồng lên thành những quả cầu lửa khổng lồ khi chúng đáp xuống.
Các tinh thể bất lực trước các tên lửa phản ứng chống hạm, thứ mà chúng không có cách nào để đánh chặn. Các quả ngư lôi lớn đâm vào các tinh thể với sức công phá mạnh mẽ và nhiệt độ dữ dội, càn quét các kẻ tấn công ở tiền tuyến của kẻ thù.
“Chúng mạnh hơn nhiều so với ngư lôi phản ứng của Krishna, phải không ạ?” Mimi nói.
“Ừ, vì chúng có nhiều thuốc nổ hơn. Trong trường hợp này, lớn hơn là mạnh hơn.”
“Em hiểu rồi.”
Rõ ràng là ngư lôi phản ứng còn có thứ gì đó nguy hiểm hơn cả thuốc nổ, nhưng đúng là kích thước của đầu đạn tên lửa là yếu tố đóng góp lớn nhất cho sức mạnh lớn hơn của chúng. Điều này cũng đúng với laser. Các khẩu pháo laser hạng nặng trên Krishna có công suất tương đương với các khẩu pháo trên các tuần dương hạm hạng nặng của đế chế. Nhưng vì các tuần dương hạm hạng nặng có pháo lớn hơn nhiều và được trang bị để tăng tầm bắn, chúng có tầm bắn xa hơn nhiều so với pháo laser hạng nặng của Krishna. Giống như tên lửa: lớn hơn có nghĩa là mạnh hơn.
“Nhưng với tốc độ này, chắc chắn chúng sẽ để lọt một vài con,” Elma lẩm bẩm, quan sát các đốm sáng của kẻ thù trên radar.
Cô ấy nói đúng. Sẽ không thể nào đánh bại hàng ngàn tinh thể chỉ bằng cách bắn phá. Điều đó là không thể tránh khỏi.
“Xem đủ rồi. Đi thôi. Công suất máy phát lên chế độ chiến đấu!”
“Rõ. Đừng làm hỏng chuyện đấy, nhé?”
“Tôi đã bao giờ chưa?”
Và thế là, trận chiến kéo dài của chúng tôi bắt đầu.
★
“Chết tiệt! Có quá nhiều bọn chúng!”
“Chúng đang đến từ phía trên! Cẩn thận!”
“Aagh! Jean Ray bị hạ rồi!”
Tôi bình tĩnh đối mặt với các thực thể sống dạng tinh thể nhỏ trong khi các lính đánh thuê la hét trên kênh liên lạc chiến trường. Bốn khẩu laser hạng nặng của chúng tôi mỗi khẩu xé nát một mục tiêu khác nhau, và tôi tiêu diệt những tinh thể nhỏ lao thẳng vào chúng tôi bằng pháo phòng không. Khi các tinh thể lao vào từ một góc mà không có vũ khí nào nhắm tới, tôi né chúng. Cách tốt nhất để né tránh kẻ thù là luôn để mắt đến radar 3D tầm gần.
“Nhìn những động tác đó kìa! Cậu ta có mắt sau gáy à?!”
“Nếu tôi có một con tàu như thế, tôi có thể—”
“Không đời nào. Chỉ thông số thôi không làm được điều đó.”
“Thành thật mà nói, ngả mũ trước Hiro vì không để lọt một đòn tấn công nào của tinh thể trong một cuộc hỗn chiến như thế này.”
“Cậu có nghĩ cậu ta có nhận thức không gian siêu phàm không?”
Tôi nghe thấy những cuộc tán gẫu không chỉ từ kênh liên lạc chiến trường, mà còn từ các cô gái bên cạnh tôi.
Con người tôi bây giờ là kết quả của hàng ngàn giờ luyện tập. Các kiểu di chuyển, suy nghĩ, các thao tác chiến đấu… Tất cả những điều này đã ăn sâu vào cơ thể và cơ bắp của tôi. Tôi làm cho nó trông có vẻ dễ dàng, nhưng kỹ năng của tôi là kết quả của máu, mồ hôi và nước mắt. Cố gắng kiếm tiền khi tôi còn là một tay mơ và bị nổ tàu, kiếm tiền để mua một con tàu mới và rồi con tàu đó cũng nổ, phải dùng một chiếc zabuton khởi đầu để kiếm tiền chi trả chi phí sửa chữa con tàu đã mất… Tôi đã suýt bị thổi bay thành từng mảnh bao nhiêu lần hồi đó? Những lần thua lỗ của tôi có thể đếm trên hai bàn tay, trước khi tôi học được cách di chuyển mà không bị nổ.
Dù sao đi nữa, tôi là một kẻ thua cuộc cay cú và không biết bỏ cuộc, nên tôi đã cày như trâu. Tôi đã nghĩ ra những ý tưởng mới. Tôi đã xem các diễn đàn chiến thuật, cả bằng tiếng Nhật và các ngôn ngữ khác. Tôi thậm chí còn xem cả video. Sự nỗ lực bền bỉ đó đã biến tôi thành át chủ bài hàng đầu như bây giờ. Tất nhiên, tôi chưa bao giờ nghĩ rằng những nỗ lực đó sẽ được đền đáp như thế này, nhưng nhìn chung, cảm giác thật tuyệt.
“Báo cáo tình hình? Tình hình thế nào?” Tôi yêu cầu Mimi cập nhật cho tôi về toàn bộ trận chiến trong khi tôi tập trung vào việc điều khiển.
“Một số tinh thể nhỏ đang lọt qua tuyến phòng thủ của chúng ta từ các khu vực khác, nhưng các tuyến phòng thủ hậu phương tầm gần của chúng ta đang xử lý chúng. Tinh Thể Vệ Binh đã bị loại bỏ 70%. Chúng sẽ sớm bị quét sạch hoàn toàn.”
“Càng ít thì họ càng xử lý nhanh hơn,” Elma trầm ngâm.
Thật vậy, nếu chỉ còn lại một số ít, chúng tôi có thể hoàn toàn tập trung hỏa lực vào những kẻ tụt lại phía sau. Nếu chúng tôi có thể tiếp tục câu giờ cho lực lượng của mình, chiến thắng của chúng tôi là chắc chắn.
“Một cú đẩy cuối cùng!”
Tôi đã lo lắng vì tôi chỉ còn lại một nửa số đạn pháo phòng không, nhưng miễn là tôi không thúc ép quá mức, chúng tôi sẽ vượt qua. Tuy nhiên, nếu tôi kìm hãm quá nhiều, có thể sẽ có thêm thương vong cho các đồng minh—thật khó để tìm thấy sự cân bằng.
“Master Hiro! Lực lượng địch đang tiếp cận từ mạn trái!” Mimi gọi, theo dõi radar tầm xa của chúng tôi.
“Biết rồi.”
Tôi đã hơi quá đà một chút, kéo cả các tinh thể từ khu vực bên cạnh sang. Chỉ có một việc phải làm: Tôi quay chiếc Krishna và đối mặt trực diện với chúng.
★
“Các Tinh Thể Vệ Binh sẽ sớm bị loại bỏ hoàn toàn.”
“Sau khi chúng được xử lý xong, hãy di chuyển đến tọa độ đã định tiếp theo và bắt đầu cuộc bao vây đa góc của chúng ta,” tôi ra lệnh.
“Rõ.”
Tôi hướng mắt về phía dữ liệu chiến đấu thời gian thực do hạm đội cung cấp và theo dõi tình hình tiến triển. Việc tiêu diệt Tinh Thể Vệ Binh đang diễn ra tốt đẹp, và các tinh thể nhỏ lọt qua đều nằm trong dự kiến và đang được xử lý nhanh chóng. Đặc biệt, khu vực mà cậu ta đang ở có rất ít kẻ lọt qua.
Tôi đã kiểm tra số lần tiêu diệt của cậu ta vài phút trước, nhưng cậu ta không chỉ hơn các lính đánh thuê khác một hai cái đầu—con tàu nhỏ của cậu ta đã hạ gục số tinh thể ngang với các khu trục hạm lớn của chúng tôi.
“Gã đó là hàng thật giá thật, phải không?”
“Cậu ta thực sự là vậy,” tôi đồng ý, nhưng điều đó là không cần phải nói.
Hiro là một lính đánh thuê xứng đáng với Huân chương Kiếm Cánh Bạc Dũng Cảm. Nếu cậu ta cứ tiếp tục như thế này, mọi người thậm chí có thể bắt đầu nghi ngờ sức mạnh của Hạm đội Đế chế.
Hạm đội Đế chế đã ghi lại tất cả thành tích và dữ liệu chiến đấu của cậu ta kể từ khi cậu ta đến Hệ Izulux. Chúng sẽ là hồ sơ công khai, giúp cậu ta dễ dàng nhận việc hơn từ nay về sau. Điều đó cũng sẽ dẫn đến nhiều cơn đau đầu hơn trong tương lai của cậu ta… nhưng đó là cái giá của danh vọng và vinh quang.
“Cô có nghĩ cậu ta sẽ là người xếp hạng bạch kim tiếp theo không?”
“Điều đó phụ thuộc vào hiệp hội lính đánh thuê, nhưng có thể.”
Cậu ta sẽ thu hút sự chú ý với tư cách là người nhận Huân chương Kiếm Cánh Bạc Dũng Cảm khi còn sống. Hiệp hội lính đánh thuê chắc chắn sẽ chào đón một người xếp hạng bạch kim mới. Ngay cả khi không có sự thúc đẩy của Hạm đội Đế chế, họ cũng có khả năng sẽ hỗ trợ cậu ta như một ứng cử viên.
“Việc loại bỏ Tinh Thể Vệ Binh đã hoàn tất!”
“Rất tốt. Chuyển sang giai đoạn tiếp theo của trận chiến này. Sau khi chúng ta đã di chuyển đến tọa độ được chỉ định, hãy bắt đầu bắn phá đồng bộ.”
“Rõ!”
Khi trận chiến đến gần hồi kết, chiếc Lestarius lại bắt đầu di chuyển một lần nữa.
★
“Chúng không còn gây áp lực mạnh như trước nữa.”
“Các thiết giáp hạm và tuần dương hạm đã tiêu diệt xong các Tinh Thể Vệ Binh và bắt đầu bao vây Tinh Thể Mẹ. Các tinh thể nhỏ đã phân tán để đối phó,” Mimi thông báo cho tôi.
“Tch. Thế thì không ổn rồi.”
Điều đó có nghĩa là trận chiến đang bắt đầu lan rộng ra ngoài tiền tuyến. Có lẽ chúng ta nên giảm bớt số lượng tinh thể nhỏ một chút trước khi bao vây chúng, nhưng tôi đã không chia sẻ chiến lược đó với Serena. Nếu tôi không can thiệp, chúng ta có lẽ vẫn sẽ giành được chiến thắng chắc chắn, nhưng với tốc độ này, chúng ta chắc chắn sẽ phải chịu thiệt hại cho các đội quân ở phía sau.
“Không còn cách nào khác. Mimi, kích hoạt động cơ FTL,” tôi nói, tắt hệ thống vũ khí của chúng tôi. Chúng tôi không thể sử dụng động cơ FTL khi vũ khí được triển khai.
“Hả?”
“Cứ khởi động đi. Tin anh.”
“V-vâng! Đang sạc động cơ siêu quang tốc. Đếm ngược. Năm, bốn…”
Khi tôi nghe thấy tiếng động cơ FTL của chúng tôi đang sạc, tôi quay mũi tàu ra khỏi Tinh Thể Mẹ.
“H-Hiro, cậu đang làm gì vậy?” Giọng Elma có vẻ bối rối bên cạnh tôi.
Các lính đánh thuê gần đó nhận ra rằng Krishna đang vào động cơ FTL và bắt đầu la hét trên kênh liên lạc.
“N-này! Cậu đi đâu thế—”
“Đừng có chạy trốn—”
Tôi phớt lờ tất cả và tập trung vào việc đếm ngược của Mimi.
“Ba, hai, một… Kích hoạt!”
Bùm! Tiếng gầm vang dội quen thuộc khi động cơ FTL kích hoạt—nhưng tôi ngay lập tức tắt nó và trở lại không gian thông thường. Hai tiếng nổ chồng lên nhau, gần như đồng thời.
Tôi quay tàu về phía Tinh Thể Mẹ ở phía xa và ra lệnh, “Mimi, bắt đầu sạc động cơ FTL lần nữa.”
“Đ-được thôi! Đang sạc động cơ siêu quang tốc!”
Bằng cách di chuyển qua FTL theo một hướng kỳ lạ trong một khoảng thời gian rất ngắn, tôi có thể đi đường vòng qua các tinh thể nhỏ giữa Tinh Thể Mẹ và tiền tuyến. Bằng cách làm lại lần nữa, tôi có thể lách vào ngay bên cạnh Tinh Thể Mẹ.
Đây là một kỹ thuật hữu ích để solo các mục tiêu khổng lồ. Tất nhiên, bằng cách tạo ra một mối đe dọa rõ ràng như vậy đối với Tinh Thể Mẹ, tôi sẽ thu hút tất cả các thực thể sống dạng tinh thể nhỏ đang tiếp cận hậu phương quay trở lại phía Krishna. Kết quả là, chúng tôi sẽ bị kẹp giữa mẹ và con… nhưng mà, tôi có thể xoay xở được.
“Đang sạc động cơ siêu quang tốc. Đếm ngược. Năm, bốn, ba, hai, một… Kích hoạt!”
Một lần nữa, hai tiếng nổ chồng lên nhau, và tinh thể khổng lồ giống con nhím biển hiện ra ngay trước mắt chúng tôi.
“N-nó khổng lồ quá…!”
“Đó là…”
“Tập trung nào, các cô gái!” Tôi ngay lập tức kích hoạt lại hệ thống vũ khí, khởi động động cơ đẩy ở công suất tối đa và tiếp cận Tinh Thể Mẹ.
Đã đến lúc bắt đầu hiệp cuối cùng.
★
“Cậu đang làm gì thế?! Chuyện quái gì đang xảy ra vậy?!” Elma hét lên.
“Tôi đang cố hết sức để đảm bảo các cô thoát khỏi đây an toàn, tất nhiên rồi!”
Con nhím biển tinh thể phía trước lớn đến mức từ “khổng lồ” cũng là một cách nói giảm nói tránh. Bề mặt của nó, được bao phủ bởi vô số gai nhọn, vỡ tung và bắn ra các mảnh vỡ—các thực thể sống dạng tinh thể nhỏ, nhanh chóng tiếp cận chiếc Krishna.
“K-kẻ thù đang xuất hiện với tốc độ cấp số nhân!”
“Bùm! Nhận lấy này!” tôi hét vào Tinh Thể Mẹ.
Như Mimi đã chỉ ra, bầy tinh thể nhân lên với tốc độ đáng kinh ngạc. Tôi phóng hai quả ngư lôi phản ứng chống hạm vào chúng. Tinh Thể Mẹ đã phản ứng với sự tiếp cận đột ngột của một kẻ thù bằng cách cố gắng áp đảo chúng tôi bằng số lượng. Có một cách để đối phó với điều đó: càn quét chúng bằng một cuộc tấn công diện rộng trước khi chúng có thể áp đảo chúng tôi.
Khi phóng ngư lôi, tôi cũng sẽ thu hút sự giận dữ của Tinh Thể Mẹ. Chiến lược của tôi ở đây là làm cho nó gọi lại các thực thể sống dạng tinh thể nhỏ đang tiếp cận hậu phương của chúng tôi và khiến nó tách ra càng nhiều con nhỏ từ cơ thể của mình càng tốt. Tinh Thể Mẹ có thể tạo ra vô số thực thể sống dạng tinh thể nhỏ, nhưng điều đó không có nghĩa là chúng là vô hạn.
Các tinh thể nhỏ cuối cùng cũng chỉ là những mảnh vỡ từ chính cơ thể của mẹ. Một cách nhìn khác là các tinh thể nhỏ chính là lớp vỏ và thân tàu của Tinh Thể Mẹ. Càng phóng ra nhiều để đối phó với các mối đe dọa đang đến gần, nó sẽ càng trở nên mong manh hơn, giúp hỏa lực tầm xa của chúng tôi dễ dàng giáng đòn chí mạng hơn.
“Ngư lôi đã trúng đích!” Mimi thông báo.
Hai quả ngư lôi phản ứng chống hạm đáp xuống những chiếc gai khổng lồ của Tinh Thể Mẹ, tạo ra hai quả cầu lửa lớn phá hủy đầu của những cấu trúc khổng lồ đó và các thực thể sống dạng tinh thể nhỏ bên trong. Nếu tôi nhắm vào giữa các gai và đến được trung tâm của tinh thể, tôi có thể gây ra một số đòn chí mạng—nhưng tôi không có thời gian cho việc đó bây giờ. Tôi đang bận tiêu diệt các tinh thể đang tiếp cận bằng laser hạng nặng và pháo phòng không cỡ nòng lớn, nên sẽ quá khó để nhắm chính xác như vậy. Mọi chuyện có thể đã khác nếu tôi có mười người khác cùng đi.
“Master Hiro! Cuộc bắn phá đang đến!”
“Rõ!”
Tôi không thể để chúng tôi bị trúng hỏa lực của đồng đội, nên tôi bay vòng ra khỏi phạm vi bắn phá. Con mẹ đã triển khai những chiếc gai khổng lồ của mình để chống cự. Làm thế nào nó biết chuyển sang phòng thủ trước khi những đòn tấn công đó trúng đích? Có lẽ Tinh Thể Mẹ thực sự rất thông minh, mặc dù chúng tôi không thể hiểu được suy nghĩ của nó.
Trong khi tôi đối phó với các tinh thể nhỏ đang lao về phía mình, lớp vỏ dày của con Mẹ, được tạo thành từ những chiếc kim khổng lồ và dày đặc, phát ra ánh sáng chói lòa khi nó tan chảy và vỡ tung, làm rung chuyển cả không gian.
“Thứ đó đúng là một con quái vật thật sự. Nó thậm chí không hề nhúc nhích sau tất cả những thứ đó.”
“Thật không thể tin được là nó không di chuyển. Tôi tự hỏi nó hoạt động như thế nào?”
Tinh thể đã bị bắn bởi các tia laser công suất cao trong một không gian không có trọng lực, và một phần của nó đã bốc hơi và phát nổ… Bạn sẽ nghĩ rằng ngay cả một vật thể lớn như vậy cũng sẽ bị đẩy bởi lực tác động, nhưng Tinh Thể Mẹ dường như bị khóa tại chỗ. Và không phải là nó quá lớn đến nỗi chúng tôi không thể thấy chuyển động của nó; nó thực sự không dịch chuyển dù chỉ một milimet. Một kỹ thuật thật kỳ lạ. Nếu bạn có thể tìm ra cách hoạt động của nó và sao chép nó bằng công nghệ, bạn có thể kiếm được cả một gia tài.
“Nếu chúng ta tiếp tục bắn phá—” Nó sẽ bị hạ gục thôi, tôi cố gắng nói.
Nhưng trước khi tôi kịp nói hết lời, một thứ gì đó bay với tốc độ đáng kinh ngạc thẳng vào lớp vỏ gai dày đặc của Tinh Thể Mẹ đã kiệt sức, đâm xuyên qua và làm các mảnh tinh thể bay ra tứ phía một cách bùng nổ.
“KRAAAAAAAAAH!” Có một âm thanh khó chịu như tiếng móng tay cào trên kính, và tôi đột nhiên muốn bịt tai lại. Tuy nhiên, tôi đã không rời tay khỏi bộ điều khiển—điều đó không đáng được khen ngợi sao?
“Agh! Cái gì vậy?!” Elma hét lên, đau đớn.
“Tôi không biết, nhưng nghe có vẻ như nó đã hiệu quả.”
Tinh Thể Mẹ lấp lánh chói lòa, và vô số gai của nó quằn quại với một tiếng động đáng lo ngại. Thành thật mà nói, nó khá là ghê tởm, giống như xem chân của một con côn trùng co giật khi nó chết. Nó khiến tôi rùng mình.
Tôi không thể chắc chắn, nhưng tôi có cảm giác thứ đã đâm vào Tinh Thể Mẹ là một phát bắn từ khẩu pháo raygun lớn của Hắc Liên. Tôi không thấy bất kỳ tàu nào của Hạm đội Đế chế sử dụng pháo, và không có tàu lính đánh thuê nào ở đây ngoài Hắc Liên có vẻ được trang bị loại đó.
“Umm… c-các tinh thể nhỏ đang bắt đầu hành động kỳ lạ…” Tôi đoán tiếng hét đó thực sự ảnh hưởng đến cô bé, vì Mimi nghe có vẻ sắp khóc khi cô bé báo cáo.
Kẻ thù chắc hẳn đang cố gắng tập trung lại lực lượng của mình vào con tàu ở phía sau chúng tôi đã gây ra quá nhiều thiệt hại cho cơ thể chính của nó. Nếu ngươi đang bị phân tâm, thì ta đoán đã đến lúc ta gây rối một chút, hử?
“Tôi không thích vẻ mặt của cậu,” Elma nói.
“Đừng thô lỗ.”
Tôi nhấn ga hết cỡ và lao thẳng về phía Tinh Thể Mẹ. Tại sao tôi lại chơi trò chơi gan dạ này? À, để cộng thêm tốc độ của tàu tôi vào tốc độ bay của ngư lôi phản ứng chống hạm của tôi, tất nhiên rồi. Thông thường, những quả ngư lôi này bay chậm và khó bắn trúng kẻ thù, nhưng chúng tôi có thể sử dụng kỹ thuật tăng tốc này để bù đắp cho nhược điểm đó.
“ĐI NÀOOOO!” Tôi nhắm vào một khoảng trống ngắn ngủi trong khối gai đang quằn quại và bắn hai quả ngư lôi cuối cùng của mình.
Ngay khi chúng được phóng đi, tôi lật ngược con tàu để bỏ chạy. Sẽ thật là thảm hại nếu tôi đi quá nhanh đến mức chúng tôi đâm thẳng vào Tinh Thể Mẹ và trở thành thức ăn cho kền kền không gian.
“Eep! Sát quá…”
“Cậu suýt làm tôi đau tim!”
Tôi nghe thấy những giọng nói nhẹ nhõm và những lời phàn nàn, nhưng tôi gạt chúng đi. Khi chúng tôi đã ở đủ xa, tôi quay tàu lại để đánh giá kết quả của cuộc tấn công.
“Ồ? Cái gì đây?”
Không có vụ nổ nào. Tôi đã bắn trượt sao? Tôi lo lắng một lúc, nhưng những món hàng do đế chế sản xuất này rất đáng tin cậy—chúng tôi sớm thấy rằng chúng hoạt động tốt. Tinh Thể Mẹ vốn bất động cho đến bây giờ đã rùng mình.
Cùng lúc đó, một âm thanh không thể chịu nổi dường như xuyên qua tâm trí tôi ngay cả trước khi nó đến tai tôi.
“GRA—”
“Whoa?!”
“Hả?!”
“Ack!”
Lực tác động ép tôi dính vào ghế. Tôi trải qua một cảm giác lạnh sống lưng, như thể một cây gậy bị đâm vào não tôi và khuấy tung lên. Axit trào lên từ dạ dày của tôi. Cái quái gì thế này? Một loại tấn công hệ thần kinh nào đó à?
Trong khi tôi chớp mắt để hồi phục, Tinh Thể Mẹ trải qua một sự thay đổi dữ dội. Cụm gai dày đặc của nó bắt đầu nhấp nháy và mất đi ánh sáng, như thể sức sống của chúng đang rõ ràng bị hút đi, và cơ thể của nó bắt đầu tan rã. Có vẻ như—thật không may cho Tinh Thể Mẹ, và may mắn cho chúng tôi—một trong những quả ngư lôi của tôi đã bắn trúng lõi sâu bên trong.
Một đòn chí mạng.
“Chúng ta đã kết liễu nó chưa?”
“Có… có vẻ là vậy.”
“Các tinh thể nhỏ cũng đã ngừng di chuyển.”
Theo báo cáo của Mimi, tôi tự mình kiểm tra và thấy rằng các tinh thể nhỏ đang vo ve xung quanh đều đã đứng yên. Chúng vẫn bay nhờ quán tính từ trước, nhưng chúng không có dấu hiệu thay đổi hướng đi bằng sức của mình.
“Thành thật mà nói… hơi bị hụt hẫng,” Elma bình luận.
“Đúng là vậy.”
“Hmmm…” Tôi không nhớ những thứ này lại yếu đến mức gục ngã chỉ với hai phát ngư lôi phản ứng chống hạm trúng thẳng vào lõi, nhưng… có lẽ Stella Online đã game hóa quá trình này một chút?
Tôi có thể nghĩ về nó bao nhiêu tùy thích, nhưng tôi không nghĩ mình sẽ có được một câu trả lời rõ ràng. Tìm kiếm một lời giải thích, Elma gợi ý, “Con người chúng ta chết khi não hoặc tim bị nghiền nát. Tôi đoán điều đó cũng giống với các tinh thể… có lẽ.”
“Có lẽ vậy…”
“Thôi, cũng hợp lý,” tôi nhún vai. “Ngay cả những con tàu mạnh nhất cũng chìm nếu bạn bắn xuyên qua máy phát của chúng.”
Dù sao đi nữa, thật tốt là chúng tôi đã kết liễu được nó. Cuộc phiêu lưu nguy hiểm của chúng tôi đã được đền đáp.
Ngay lúc đó, một cuộc liên lạc trực tiếp đến—không phải là loại diện rộng. Tôi ra lệnh cho Mimi chấp nhận nó. Khuôn mặt co giật của Thiếu tá Serena xuất hiện trên màn hình.
“Chào, Thuyền trưởng Hiro.”
“Ồ, chào. Chào…?” tôi đáp lại một cách lo lắng. Mặc dù mở đầu một cách đĩnh đạc, nhưng khí chất của cô ấy có vẻ bất thường. Hả? Ờ, cô ấy giận tôi à?
“Tôi có thể yêu cầu cậu vác cái bộ mặt xấu xí của mình lên tàu Lestarius được không? Chúng ta sẽ bắt đầu cuộc thảo luận một cách nghiêm túc ở đó.”
“Ờ-ờ, vâng, thưa bà. C-chúng tôi sẽ đến đó ngay,” tôi đáp lại ngay lập tức. Rõ ràng là cô ấy sẽ không chấp nhận lời từ chối.
Ngay khi cô ấy nghe thấy lời xác nhận của tôi, cô ấy đã cúp máy. “Hả…? Tôi đã làm gì khiến cô ấy giận à?”
“Ai biết được?” Elma nghiêng đầu.
“Umm… không phải em.” Mimi trông có vẻ không yên.
Tôi đã làm gì bây giờ? Tôi nhướng mày khi kích hoạt động cơ FTL và hướng đến chiếc Lestarius, nơi Serena đang chờ tôi.
★
“Đầu tiên và quan trọng nhất. Chúc mừng cú lật kèo bất ngờ của cậu.”
Khi tôi thấy nụ cười của Serena, tôi ngay lập tức đông cứng. Đó là một nụ cười giả tạo, gượng gạo.
“Ờ, vâng, thưa bà.”
Chúng tôi đã đến gặp Serena trong văn phòng của cô ấy trên thiết giáp hạm Lestarius. Sau cái chết của Tinh Thể Mẹ, các tinh thể khác đều ngừng di chuyển cùng một lúc—nên tại thời điểm đó, trận chiến đã kết thúc. Bây giờ tất cả các con tàu có lẽ đang bận rộn thu hồi chiến lợi phẩm và thu thập các loại dữ liệu khác nhau. Ngay cả chiếc Lestarius cũng đã đậu ngay bên cạnh Tinh Thể Mẹ đã gục ngã.
“Umm, thưa cô Thiếu tá Serena?” Mimi lên tiếng. “Tại sao cô lại triệu tập Master—ý em là… Thuyền trưởng Hiro ạ?”
Tôi đoán Mimi ngần ngại khi đặt tôi ngang hàng với Serena ở nơi công cộng. Cô bé tránh cách gọi thông thường và gọi tôi là “Thuyền trưởng.” Đây có thể là lần đầu tiên.
“Tôi rất vui vì em đã hỏi,” Serena đáp lại một cách lạnh lùng. “Tôi có thể triệu tập cậu ta đến đây vì không tuân lệnh, chạy trốn khỏi kẻ thù, hoặc hành động liều lĩnh trước nguy hiểm, nhưng tôi sẽ không bận tâm gọi một lính đánh thuê vào vì bất kỳ điều nào trong số đó. Không, thực sự là không. Vì các người không phải là thành viên của quân đội, tôi cũng không thể khiển trách các người.”
Một khí chất đáng ngại tỏa ra từ nụ cười sắc bén của Serena. Lông mày của cô ấy đang co giật! Thật đáng sợ!
“Nhân tiện, Mimi… Em sẽ cảm thấy thế nào nếu em đã làm rất nhiều việc một mình, đóng góp rất nhiều cho kế hoạch… chỉ để thấy kết quả bị cướp đi ngay trước khi kế hoạch này thành công?”
Mimi run như cầy sấy dưới ánh nhìn của Serena và rít lên một câu trả lời. “U-umm… S-sao anh ta dám? Em nghĩ vậy?”
Serena gật đầu hài lòng và cười tươi hơn nữa. “Đúng, đúng, rất đúng. Để che giấu nguồn tin của tôi và thông tin chưa được xác thực của cậu ta, tôi đã bịa ra một bản phân tích dữ liệu và khai thác tối đa các mối quan hệ của mình, đi trên một sợi dây mỏng manh để tập hợp hạm đội này nhằm tiêu diệt các tinh thể. Sau rất nhiều hy sinh, chúng tôi cuối cùng đã đặt lưỡi dao của mình lên cổ Tinh Thể Mẹ. Và trong khoảnh khắc cuối cùng đó, công lao đã bị cướp mất. Chẳng có gì đáng ngạc nhiên khi tôi có thể có vấn đề với điều đó… em không đồng ý sao?”
“Eep…”
Khi Serena càng lúc càng nóng nảy, cô ấy nói càng lúc càng nhanh. Nhìn cô ấy, tôi bắt đầu run rẩy.
“Nghe tôi nói này, được không?” tôi nói. “Tình hình ở hậu phương của chúng tôi đang trở nên nguy hiểm, nên tôi đã gian lận một chút và dùng FTL để đến gần tinh thể. Tất cả những gì tôi muốn làm là chơi khăm Tinh Thể Mẹ một chút để nó cử đám con của mình theo tôi, được không?”
“Vậy thì làm thế nào mà mọi chuyện lại ra nông nỗi này?!”
“Ờ, tôi gặp may? Hay cô gặp xui? Cả hai, có lẽ… Này, khoan đã! Khoan đã! Không cần dùng đến kiếm, được không?! Đứng yên!”
Tôi giơ cả hai tay ra và chìa về phía Serena, người đã đứng bật dậy và đặt một tay lên chuôi kiếm của mình. Tch. Đáng lẽ tôi nên mang Mei theo!
Không hề bối rối, Elma xen vào. “Tôi nghĩ màn kịch này đủ rồi. Vậy, cô muốn gì?”
Việc phàn nàn không phải là mục tiêu chính của Serena khi gọi chúng tôi đến đây sao?
Thiếu tá Serena thở dài một hơi và ngồi phịch xuống ghế một cách bất lực. Cái khí chất đáng sợ từ một lúc trước đã đi đâu mất rồi?
“Thôi, tôi là người đã đưa cậu vào kế hoạch này. Và bất chấp cú lật kèo bất ngờ của cậu, chiến lược mà tôi đề xuất đã thành công. Chúng ta đã đạt được mục tiêu của mình, nên… cơn bộc phát… của tôi lúc trước chỉ là một cơ hội để trút giận vì công lao cho sự thành công của chiến dịch này đã bị cướp mất vào giây cuối cùng.”
“Tôi thực sự chỉ muốn cứu hậu phương của chúng ta khỏi những thương vong thêm từ các tinh thể đã lọt qua hàng phòng thủ của chúng ta. Xin hãy tha thứ cho tôi.”
“Vâng, vâng, tôi tha thứ cho cậu. Về việc ‘chạy trốn khỏi kẻ thù,’ sự vô tội của cậu đã được chứng minh bằng dữ liệu chiến đấu lấy từ Krishna và dữ liệu quan sát từ chính chiếc Lestarius. Quan trọng nhất, cậu là MVP của ngày hôm nay. Một anh hùng.”
Hả? Sao tôi lại có cảm giác không lành về chuyện này?
“Chúng tôi tin vào việc thưởng phạt phân minh ở đây,” Serena tiếp tục một cách không thương tiếc. “Tôi tin rằng tôi đã đề cập điều đó với cậu gần đây.”
Cô ấy gõ vào bảng điều khiển trên bàn và cho hiện ra một màn hình holo. Vật thể xuất hiện trông giống như một loại phần thưởng thành tích quân sự nào đó. Nó tương tự như Huân chương Kiếm Cánh Bạc Dũng Cảm mà tôi đã được trao trước đây, nhưng cái này có màu khác. Nó màu vàng, thay vì màu bạc, và có hình dạng khác. Cái này là một huy chương có khắc một cây thánh giá và một viên ngọc tròn màu đỏ ở trung tâm. Một đường viền bạc chạy quanh chu vi như một vầng hào quang.
“Trông có vẻ đắt tiền.”
“Tôi cũng hy vọng vậy. Đây là Thập tự Sao Vàng Sáng Chói, thường được gọi là Sao Vàng. Cậu đã nghe về nó chưa?”
“Tôi chưa.” Tôi quay sang Mimi và Elma. Mimi mắt mở to ngạc nhiên, trong khi Elma trông có vẻ cay đắng. Có vẻ như họ biết điều gì đó mà tôi không biết.
“Tôi tin rằng những người còn lại trong phi hành đoàn của cậu đều biết. Nó được trao cho những người đã lập được chiến công hiển hách trong trận chiến. Sao Vàng thực tế là giải thưởng cao quý nhất có thể trao cho một lính đánh thuê, và ngay cả như vậy, nó cũng cực kỳ hiếm. Cậu có thể là người thứ tư trong toàn bộ lịch sử của đế chế nhận được nó.”
“W-wow… Người thứ tư từ trước đến nay, hử?” Ngay cả tôi cũng có thể hiểu được sức nặng của một giải thưởng mà chỉ có ba lính đánh thuê khác từng nhận được.
“Chưa có quyết định cuối cùng. Nhưng với vai trò của cậu trong trận chiến này, cũng như thành tích kết liễu con quái vật mẹ này vốn trước đây không thể xuyên thủng đối với chúng tôi, tôi tin rằng rất có khả năng nó sẽ được trao cho cậu. Nếu không phải là Sao Vàng, tôi chắc chắn cậu sẽ nhận được ít nhất là Sao Bạc.”
Serena hiển thị một giải thưởng khác trên màn hình holo của mình, lần này là màu bạc với một viên đá xanh.
“Dù sao đi nữa, chúng tôi—các sĩ quan cấp cao của hạm đội được thành lập để tiêu diệt các thực thể sống dạng tinh thể—tin rằng cậu có thể sẽ nhận được Sao Vàng. Tất cả những gì còn lại đối với chúng tôi là báo cáo kết quả.”
“T-tôi hiểu rồi… Vậy, ừm, chúng tôi có thể tự do đi ngay khi chúng tôi nhận phần thưởng của mình ở Hệ Izulux. Đúng không?”
“Hì hì hì.”
“Ha ha ha…”
Cả hai chúng tôi đều cười, nhưng cô ấy dường như thực sự vui vẻ, trong khi tôi thì toát mồ hôi hột.
Sau vài khoảnh khắc cười nữa, Serena đột nhiên trở nên nghiêm túc.
“Tất nhiên là không. Cậu sẽ cùng chúng tôi trở về thủ đô.”
“Tôi biết ngay mà.” Một giải thưởng quan trọng như vậy sẽ không được trao tại một tiền đồn biên giới ở Hệ Izulux. Tôi đã đoán rằng đó sẽ là một buổi lễ long trọng nào đó, và có vẻ như tôi đã đoán đúng.
“Tôi thực sự muốn từ chối tất cả…”
“Ý cậu là muốn xúc phạm chúng tôi à?”
“Chết tiệt nhà ngươi, chính quyền nhà nước!”
Dù tôi có khoe khoang mình là một lính đánh thuê tự do đến đâu, thì trong thực tế, chúng tôi giống như những nhà thầu phụ của quân đội hơn. Đặc biệt là những người như tôi, kiếm tiền chủ yếu bằng cách giết cướp biển không gian. Hiệp hội lính đánh thuê có thể bảo vệ chúng tôi khỏi bị quân đội lạm dụng, nhưng họ sẽ không bảo vệ tôi chỉ vì tôi muốn nhổ vào mặt họ bằng cách tránh một buổi lễ trao giải.
“Elma, Elma!” Mimi lên tiếng. “Chị nghĩ mà xem—thủ đô đế chế! Em đã muốn đến đó từ khi em thấy nó trên holo-TV.”
“Yep. Nó cũng tuyệt vời như em tưởng tượng thôi, vì nó là trung tâm của chính phủ và toàn bộ nền kinh tế.”
Trong khi tôi tuyệt vọng, Mimi và Elma trò chuyện sôi nổi sau lưng tôi. Hai người có vẻ đang rất vui vẻ ở đằng đó nhỉ.
“Nhưng với tư cách là thành viên phi hành đoàn, chị nghĩ chúng ta cũng sẽ phải có mặt tại buổi lễ,” Elma nói.
Mimi im lặng. Vậy là tôi cũng sẽ dắt họ theo à? Thôi thì… ít nhất tôi sẽ không đơn độc. Ha ha ha…
“Và đó là tình hình hiện tại,” Serena tiếp tục. “Sau khi hoàn thành công việc ở đây, chúng ta sẽ trở lại Hệ Izulux, tiếp tế, và đi thẳng đến thủ đô. Ồ, và đừng lo—tôi chưa quên lời hứa của chúng ta trước đây. Chúng ta sẽ có những vật liệu mà chúng ta đã thảo luận tại tiền đồn Hệ Izulux. Các sự kiện hôm nay sẽ củng cố uy tín của đế chế, nên chúng tôi sẽ công khai rộng rãi những gì đã xảy ra ở đây. Cậu sẽ nổi tiếng sau một đêm, và tôi tưởng tượng những viên tinh thể chất lượng cao mà cậu mang về sẽ bán được với giá cắt cổ. Tốt cho cậu.”
Serena cười toe toét một cách vui sướng. Cô ấy đã cố gắng tuyển dụng tôi vào quân đội một thời gian rồi, nên tôi chắc chắn cô ấy thấy điều này rất buồn cười. Chắc chắn cô ấy sẽ cố gắng dần dần đưa tôi về dưới trướng của mình như một trong những thuộc cấp của cô ấy. Rốt cuộc, tôi chỉ tham gia trận chiến chống lại các tinh thể theo lời mời của cô ấy—và tôi không nghi ngờ gì rằng cô ấy sẽ tận dụng điều đó để làm lợi thế cho mình.
“Để cô biết, tôi không có ý định gia nhập quân đội,” tôi nhắc nhở cô ấy.
“Vâng, tôi biết rõ. Sẽ không đúng khi ép buộc cậu. Nói một cách hoàn toàn trung thực, tôi sẽ không muốn một thuộc cấp như cậu, và những hạn chế của quân đội sẽ tước đi những phẩm chất tốt nhất của cậu. Chúng ta đã quen biết nhau một thời gian—ít nhất tôi cũng hiểu được điều đó bây giờ.”
Câu trả lời của Serena thật bất ngờ, và tôi thầm nghiêng đầu bối rối.
“Tuy nhiên, việc tôi có hiểu hay không là một vấn đề khác với việc quân đội có hiểu hay không, chưa kể đến những gì các quý tộc ở thủ đô nghĩ. Tôi đề nghị cậu nên dựa vào hiệp hội lính đánh thuê ở đó.”
“Chà, sao tôi lại may mắn thế nhỉ?”
“Cứ tiếp tục thô lỗ đi, và tôi sẽ tự mình kỷ luật cậu.”
Cô ấy vỗ vào chuôi kiếm của mình, và tôi vội vàng chào.
“Xin chân thành xin lỗi,” tôi đáp.
“Hừm. Đó là tất cả những gì tôi phải nói. Quay trở lại tàu của cậu và nghỉ ngơi đi. Và đừng có nghĩ đến việc chạy trốn.”
“Vâng, thưa bà.”
Serena gật đầu hài lòng.
“Nhân tiện, thưa Thiếu tá…”
“Vâng?”
“Còn những vũ khí quân dụng mà cô đã hứa thì sao? Dù là lời nói hay không, một lời hứa vẫn là một lời hứa. Nếu cô không giữ lời, tôi không thể nói rằng nó sẽ không ảnh hưởng đến mối quan hệ của chúng ta trong tương lai.”
“Tôi chưa quên. Tuy nhiên, cậu sẽ có nhiều lựa chọn hơn ở thủ đô so với ở đây. Vì chúng ta đang đến đó, cậu không muốn chọn khi chúng ta đến sao? Cậu sẽ có thể tha hồ lựa chọn.”
“Điều đó cũng đúng.”
“Tạm thời vậy là đủ,” cô ấy nói. “Tôi chắc chắn cả hai chúng ta đều có những việc cần chuẩn bị, nên chúng ta hãy giải tán.”
“Rõ, thưa bà.”
Serena luôn bận rộn đã cho chúng tôi đi, nên chúng tôi ngoan ngoãn rời đi. Người lãnh đạo của một hạm đội nhỏ có lẽ có rất nhiều việc phải giải quyết. Có lẽ nếu cô ấy tình cờ nghỉ ngơi, tôi sẽ tham gia cùng cô ấy để giải trí một chút.