Alterisha bình tĩnh chờ đợi.
Cô chờ cho đến khi tất cả các giả kim thuật sư trong hội trường thấu hiểu và tiếp nhận lời cô.
Người đầu tiên phá vỡ sự im lặng là một vị giáo sư nổi tiếng.
“……Cô biết đây là chỗ nào mà lại dám đem chuyện đùa ra nói ư? Ừm, xin lỗi vì đã phớt lờ cô trước đó. Hẳn cô chỉ muốn gây sự chú ý thôi. Nhưng cho dù thế thì cũng phải có giới hạn chứ!”
Lời nói đầy phẫn nộ ấy vốn chẳng sai, nếu Alterisha quả thật chỉ muốn trở thành tâm điểm của sự chú ý.
Khi mọi người bắt đầu đồng tình, cô mới mỉm cười.
“Tôi hiểu rất rõ tầm vóc của sự kiện này. Một người như tôi lại được đứng ở đây đã là quá sức vinh hạnh. Chính vì thế, tôi không hề có ý định đùa giỡn. Tôi không muốn bỏ lỡ cơ hội quý báu này.”
“Vậy, rốt cuộc chúng tôi phải hiểu lời cô vừa nói thế nào đây?”
“Xin hãy tiếp nhận nó theo cách của một Giả kim thuật sư.”
Những con người tin rằng mọi hiện tượng trên thế giới đều có thể được chứng minh bằng khoa học. Những kẻ không chịu yên nếu chưa mổ xẻ, phân tích và bóc tách sự vật trước mắt để tìm ra “chân lý cuối cùng”.
Đó chính là những ‘Giả kim thuật sư’.
“Nhưng… ‘Giao thoa Hỗn loạn Ma công’ là điều vô lý. Về nguyên lý, Ma công học và Giả kim thuật vốn là hai hệ thống không thể dung hòa!”
“Đúng thế. Vô số thiên tài giả kim thuật từ hàng thế kỷ trước đều thất bại trước vấn đề này!”
“Đã hơn trăm năm rồi, kể từ khi người ta chứng minh rằng giao thoa ma công là bất khả thi. Giờ bỗng dưng cô lại muốn nhắc đến nó?”
Trước làn sóng phản đối dồn dập, Alterisha chẳng hề nao núng. Trái lại, cô thấy toàn thân run lên vì phấn khích.
Những bậc tiền bối trong ngành giả kim kia - những người vốn cao vời vợi như núi, như trời, như mây, như mặt trời - tất thảy đều phủ nhận. Và ngay tại nơi này, chính cô lại có cơ hội chứng minh điều họ coi là “không thể”. Chỉ nghĩ đến đó thôi, toàn thân Alterisha như điện giật, tê dại trong cơn hưng phấn.
Và rồi, nhận ra nét mặt rạng ngời của cô, Hoạt thạch Corden cong môi, cất giọng.
“Mọi người, yên lặng!”
Lập tức, hội trường chìm vào tĩnh mịch.
“Chỉ vì thất bại vài lần mà đưa ra kết luận rằng có những thứ là bất khả thi… Thế thì các ngươi còn dám tự nhận mình là Giả kim thuật sư sao?”
Lời của Corden như một đòn đánh giáng thẳng vào góc khuất của giới Giả kim thuật hiện nay. Dù họ luôn tin rằng chân lý tồn tại trong mọi sự, nhưng lại né tránh những thứ đã bị cho là không thể, chỉ quanh quẩn với những kiến thức đã biết.
“Dạo gần đây, chúng ta chẳng có tiến triển nào cả. Cùng lắm thì chỉnh sửa đôi chút những cái đã công bố trước đó, rồi lại đem ra trình bày với nhau. Chỉ thế thôi.”
Một số Giả kim thuật sư đỏ mặt, cúi gằm xuống như trúng phải tim đen.
“Vì thế ta lại càng hứng thú. Cô bé kia dám tìm ra chân lý từ một pháp tắc mà tất cả đều coi là bất khả.”
“Hãy trình bày đi. Hãy cho chúng ta thấy sự thật mà cô đã tìm ra.”
Để đáp lại lời của Corden, Alterisha gật đầu lia lịa, định mở lời.
Bang!
Tiếng đập bàn vang lên, rồi ai đó đứng bật dậy. Tất cả ánh mắt trong hội trường đồng loạt dồn về phía người đó. Không ai khác, chính là Giáo sư Maizen của Học viện Stella.
Corden cau mày, lên tiếng chất vấn.
“Giáo sư Maizen, bà đang làm gì thế?”
“Trước khi trợ lý Alterisha công bố luận văn, tôi có một nghi vấn cần được làm sáng tỏ.”
“Nghi vấn?”
Corden cười khẩy, như thể ngán ngẩm. ‘Bà ta lại bày trò gì nữa đây?’
Maizen cắn môi, nhưng không hề lùi bước.
“…Về?”
Trước câu hỏi của Corden, Maizen đáp bằng giọng đầy giận dữ, như muốn nuốt sống đối phương.
“Đạo văn. Nghi vấn đạo văn.”
“Cái-cái gì?”
“Đạo văn ư?”
Theo lời bà ta, vài giả kim thuật sư chau mày, quay đầu đi rồi hắng giọng khẽ.
Thực tế, ngoài Maizen ra, cũng có không ít kẻ từng lấy trộm luận văn của người khác.
Alterisha không khỏi mỉm cười trước cảnh tượng nực cười này. Gương mặt cô ngày một tối lại, ai nhìn vào cũng sẽ thấy chẳng lành.
“Đạo văn sao… ha ha! Thú vị đấy. Cũng đã lâu rồi trong một buổi công bố lại xuất hiện cáo buộc đạo văn.”
Người chủ trì có vẻ chưa từng gặp trường hợp như thế này, bối rối nhìn sang Corden để dò ý.
“Được rồi. Nếu đã đưa ra nghi vấn đạo văn mà không chứng minh được, thì hậu quả của việc đó, bà hẳn biết rõ rồi chứ?”
Khó mà tin được đó lại là Hoạt thạch Corden, người vừa nãy còn quát tháo ầm ĩ.
Giọng ông giờ trầm thấp, lạnh buốt. Đôi mắt ông tối sầm, tựa lưỡi dao băng giá lướt qua không khí.
Maizen vô thức căng thẳng, nhưng vì nắm trong tay bằng chứng nên bà vẫn tự tin, gật đầu chắc nịch.
“Xin mời bốn vị tiến sĩ đang cùng tôi nghiên cứu về ‘Giao thoa Hỗn loạn Ma công’ làm chứng.”
“Ra vậy”.
Bà ta cùng những tiến sĩ ngồi cạnh đứng dậy. Đó đều là các giả kim thuật sư thuộc ‘Nguyệt Ảnh Kiều’, những nhà nghiên cứu ưu tú mà Phó hiệu trưởng của Stella bổ nhiệm cho bà. Với kiến thức của họ, cộng thêm tài ăn nói của bản thân, Maizen tin rằng sẽ không có vấn đề gì.
Nghĩ vậy, bà ta bước ra bục cùng các tiến sĩ, cầm lấy một micro khác và tiếp tục nói.
“Vâng, xin được giới thiệu lại giả kim thuật sư đang công bố hiện tại. Đó là trợ lý và phụ tá của tôi tại Học viện Stella - Alterisha.”
Trợ lý.
Ngay khi từ ‘trợ lý’ được thốt ra, cả hội trường đồng loạt thở dài.
‘Thế là hết rồi.’
‘Kết quả đã được định đoạt.’
Bởi lẽ, việc cáo buộc đạo văn một bài nghiên cứu chưa công bố vốn đã cực kỳ phức tạp.
Huống chi, nếu đó lại là một cuộc tranh chấp giữa giáo sư và trợ lý thì giới Giả kim thuật sẽ không còn cách nào khác ngoài việc đứng về phía giáo sư.
Tại sao ư?
Vì hiển nhiên, giáo sư luôn được xem là vượt trội hơn so với trợ lý.
Hơn nữa, việc giáo sư đánh cắp thành quả nghiên cứu của trợ lý là một sự thật khó chịu mà tất cả đều ngầm biết nhưng đành nhắm mắt làm ngơ.
Nên, cho dù Alterisha có biện minh thế nào đi chăng nữa, tất cả cũng chỉ bị coi là ngụy biện.
Maizen liếc nhìn Alterisha, lúc này đang vã mồ hôi lạnh, rồi nở một nụ cười lạnh lẽo.
“Như mọi người đều biết, trong ‘Thuật Thức Giao thoa Hỗn loạn Ma công’ có 5 vấn đề cốt lõi. Chỉ khi giải quyết được cả năm vấn đề ấy thì Giả kim thuật và Ma công học mới có thể dung hòa với nhau.”
Đến nay, trong giới học thuật, mới chỉ có hai vấn đề được giải, mà ngay cả hai vấn đề đó cũng chỉ là những lời giải khiếm khuyết, chưa hoàn chỉnh.
Chính vì vậy, Maizen mới có thể tỏ ra tự tin đến thế.
“Tôi đã giải được bốn vấn đề. Nghiên cứu được tiến hành bí mật này hiện đang ở giai đoạn cuối cùng rồi.”
“Ồ…”
“Nếu những gì cô nói là sự thật, thì luận văn này rõ ràng là…!”
“Đúng vậy. Đây chắc chắn là luận văn của tôi. Tôi không phủ nhận rằng Alterisha là một trợ lý rất xuất sắc, nhưng một người mới bước chân vào giới Giả kim thuật chưa đầy 5 năm, lại có thể tìm ra lời giải cho những vấn đề đó sao? Nghe hoàn toàn phi lý, đúng không!?”
“Phải đấy.”
“Đúng là vậy.”
Giáo sư Maizen rất khôn ngoan. Bà đã chuẩn bị sẵn cho tình huống này để phòng ngừa.
Nỗi bất an rằng Alterisha, một người chỉ mới chân ướt chân ráo vào ngành, có thể là một giả kim thuật sư xuất chúng hơn mình đã khiến Maizen ngày ngày chìm trong ghen tỵ, lo âu. Và hôm nay, bà ta quyết định sẽ đối mặt với nỗi sợ đó.
“Đúng vậy! Tôi mới chỉ giải được 4 vấn đề. Nhưng Alterisha đã nói rõ ràng rằng luận văn đã hoàn tất. Điều đó có nghĩa là cả năm vấn đề đã được giải quyết. Thế nhưng, liệu có thể chắc chắn rằng 4 vấn đề kia đều do chính cô tự mình giải được không? Nếu tôi mới chỉ chưa giải quyết được một vấn đề cuối cùng, còn cô ta chỉ giải đúng phần đó, thì liệu luận văn đạo bốn vấn đề từ tôi rồi gắn thêm phần của cô ta có thể coi là toàn bộ công trình của riêng cô ta sao?”
Mọi người đều lắc đầu.
Giải quyết được nan đề cuối cùng, tất nhiên đó là một thành tựu to lớn và xứng đáng ca ngợi.
Nhưng nếu trước đó đã đánh cắp bốn vấn đề từ nghiên cứu của Giáo sư Maizen, rồi làm ra vẻ như chính mình đã giải được cả năm, thì chẳng khác nào một tên trộm.
Cũng như khi một danh họa bị mất bức tranh ngay trước khi hoàn tất, còn kẻ trộm chỉ thêm vào vài nét màu rồi tuyên bố đó là tác phẩm của mình.
Maizen đã chuẩn bị cho mọi trường hợp, kể cả khả năng Alterisha thực sự giải được vấn đề cuối cùng. Bà ta sẽ không để Alterisha thoát khỏi những cáo buộc.
Và, trong lòng Maizen đầy sự chắc chắn.
‘Dám cả ganđánh cắp luận văn của ta ư?’
Maizen tin rằng Alterisha thật sự đã ăn cắp luận văn của mình.
Bởi lẽ, ở tuổi hai mươi bảy, không thể nào một người có thể tự mình giải quyết trọn vẹn cả 5 vấn đề của ‘Thuật thức Giao thoa Hỗn loạn Ma công’ được
‘Dù không nằm trong kế hoạch, nhưng ít nhất mình sẽ không để mất luận văn này!’.
Maizen bật cười. Đúng, chuyện này không nằm trong dự kiến.
‘Nhưng, như thế này cũng không tệ.’
Đứa trẻ kia, kẻ luôn nhìn xa hơn một bậc so với Maizen, cùng với thứ tài năng rạng ngời đến mức chỉ có thể miêu tả bằng từ ‘thiên tài’.
Hôm nay, bà sẽ bẻ gãy đóa hoa đang chớm nở ấy.
Và biến nó thành của riêng mình.
“Vậy thì, trợ lý Alterisha, cô nghĩ sao?”
Câu hỏi mà Maizen thốt ra một cách tự nhiên khiến các bậc tiền bối giả kim thuật trong hội trường bắt đầu đồng loạt nhìn về phía Alterisha.
Tất cả đều chắc chắn rằng cô đã đạo văn.
‘Ah…’
Alterisha cắn chặt môi.
Đúng là cô từng nghĩ giáo sư Maizen có thể làm đến mức này.
Thế nhưng, khi tình huống thực sự xảy ra, cô chẳng biết phải làm gì cả.
Đầu óc trống rỗng, tay chân run lẩy bẩy.
Ngay cả việc đối diện với ánh mắt của giáo sư Maizen cũng trở nên vô cùng khó khăn. Tất cả những sự bất công, bắt nạt và bạo lực mà cô đã phải chịu đựng cho đến nay hóa thành một vết thương tâm lý trói buộc lấy Alterisha.
‘P-Phải, phải làm sao bây giờ…?’
Khoảnh khắc ấy, ánh mắt cô vô thức hướng về phía Baek Yu-Seol. Tựa như một đứa trẻ đang tìm đến mẹ mình.
‘Nếu thấy khó khăn khi phải tự mình gánh vác, hãy nhớ đến tôi.’
Cậu ấy từng nói như vậy, thuyết phục cô tin tưởng cậu. Nhưng ngay cả khi đó là Baek Yu-Seol, liệu có cách nào cứu vãn tình hình hiện tại không?
Cô không biết.
Cô chẳng thể đoán được.
Chỉ biết rằng ngay lúc này, cô khao khát được nương tựa vào ai đó.
Bất kỳ ai.
Vậy nên, Alterisha nhắm chặt mắt lại, rồi giơ tay lên.
MC của chương trình thoáng liếc nhìn Corden để dò ý. Khi ông khẽ gật đầu, anh ta liền vội vàng nói.
“Vâng, xin mời cô phát biểu.”
“Tôi cũng… Tôi muốn gọi thêm một người hỗ trợ.”
“Hỗ trợ ư? Có thể cho tôi biết đó là ai không?”
Cô nên giải thích thế nào đây? Cô cần một lý do đủ thuyết phục để gọi Baek Yu-Seol lên.
“Đó là… đồng tác giả của bài luận này.”
“Hả.”
“Ôi trời.”
Đồng tác giả của một bài luận đạo văn? Tiếng cười vang lên khắp nơi trong hội trường.
Baek Yu-Seol cũng sững sờ không kém.
‘Mình là đồng tác giả sao…?’
Alterisha chưa từng nhắc đến chuyện này.
Corden bình tĩnh chấp nhận yêu cầu của cô.
“Được thôi! Cứ gọi cậu ta lên.”
Ngay sau đó, Baek Yu-Seol đứng dậy và bước lên bục. Các giả kim thuật sư cau mày vẻ không hài lòng.
“Một học viên?”
“Dù gì cũng là từ Stella, nhưng mà…”
“Chúng ta đâu phải đến đây để xem lũ nhóc diễn trò chứ, thế này là sao!?”
Alterisha run rẩy trước những lời phàn nàn và bất mãn của khán giả. Vẻ ngoài của cô trông thật đáng thương, nhưng Baek Yu-Seol không đến gần cô ngay lập tức.
Thay vào đó, cậu cố tình vòng một đường khác, rồi kín đáo lấy ra thứ gì đó giấu trong tay áo, lướt qua chạm nhẹ vào cánh tay của Maizen.
“Thật vô lễ!”
Ngay khoảnh khắc Maizen quát to, một cửa sổ hiện lên.
[Chức năng đặc biệt ‘Oán hận’ của tạo tác ‘Cành cây oán hận’ được kích hoạt.]
[Mục tiêu oán hận: Maizen Tyren]
‘Tốt lắm.’
Baek Yu-Seol đã bao lâu nay chờ đợi cơ hội để truyền ‘oán hận’ sang Maizen.
Giờ mục tiêu đã hoàn thành, cậu mới bước lại gần Alterisha.
“Cô không sao chứ?”
"Ừ..."
Dù ánh mắt của các Giả kim thuật sư vẫn sắc bén, lạnh lùng hướng về phía họ, nhưng khi Baek Yu-Seol nhẹ nhàng vỗ vai cô, Alterisha thấy trái tim mình bình ổn lại một cách kỳ lạ và nhanh chóng.
Cô chậm rãi ngẩng đầu lên nhìn gương mặt cậu.
Vẫn là dáng vẻ điềm tĩnh, tựa như tất cả chuyện này đều nằm trong dự tính của cậu vậy.
Baek Yu-Seol được đưa cho micro.
“Giáo sư Maizen? Lâu rồi không gặp.”
Maizen lập tức cau mặt lại, nhưng ngay sau đó khóe môi cong lên thành một nụ cười nhạt. Bà nghĩ, hôm nay lại có thể chôn vùi cùng lúc cả hai kẻ mà mình ghét cay ghét đắng.
“Trước hết, lập luận của giáo sư vừa rồi… phải nói là rất thuyết phục.”
“…Thuyết phục?”
“Vâng. Nhưng chẳng phải vẫn thiếu chứng cứ quyết định sao?”
“Hah, chỉ cần công bố cái luận văn đó, mọi chuyện sẽ sáng tỏ ngay thôi. Ta đây cũng luôn mang theo bên mình luận văn về ‘Thuật thức Giao thoa Hỗn loạn Ma công’ đấy.”
“Thật sao? Vậy thì thuận lợi quá rồi.”
Baek Yu-Seol nói trong khi nở nụ cười, để lộ hàm răng trắng sáng.
Maizen bất giác lùi một bước.
‘Gì thế này…’
Đó là nụ cười mà Maizen đã thấy vô số lần.
Và mỗi lần nó xuất hiện trên khuôn mặt ấy, bà đều phải nhận lấy thất bại.
‘Không, không thể nào. Lần này thì không!’
Baek Yu-Seol liếc nhìn Corden, rồi nói với Maizen.
“Được thôi. Vậy thì, tại sao chúng ta không thử ngay tại chỗ này? ‘Thuật thức giao thoa hỗn loạn ma công’ ấy.”
Năm vấn đề cơ bản vẫn chưa được giải quyết suốt 300 năm qua.
Trình bày trực tiếp ngay trước mắt toàn hội trường.
“Chúng ta sẽ biết được rằng lời giải của chúng tôi có giống với Giáo sư Maizen hay là không. Khá đơn giản, nhỉ?”
Chỉ cần tìm ra lời giải. Đó là cách chứng minh dễ nhất, trực tiếp nhất và rõ ràng nhất.
“Vậy thì… chúng ta sẽ biết lời của ai là đúng.”
Trước thái độ đầy tự tin ấy, Maizen khẽ giật mình rồi cắn chặt môi.
‘Cái gì?Chẳng lẽ hắn thực sự có âm mưu gì sao…?’
Mọi chuyện bỗng trở nên thật rắc rối. Maizen cố tìm cách chống chế để né tránh cuộc đối đầu.
“Phí thời gian cho những trò vô ích như vậy-”
“Khoan đã.”
Nhưng lời bà ta còn chưa kịp dứt thì đã bị Corden cắt ngang.
“Giữa giáo sư và trợ lý, thi đấu giải luận văn à…”
Ông giả vờ ngẫm nghĩ một lát, rồi bật ra tiếng cười sảng khoái đặc trưng của người lùn.
“Nghe thú vị đấy!”
Corden đã bật đèn xanh cho phép. Nghe những lời đó. Baek Yu-Seol quay sang nhìn Alterisha.
“Tôi, tôi…”
“Trợ lý Alterisha. Cô làm được mà. Tôi tin cô hơn bất kỳ ai khác.”
Cậu thiếu niên ấy… vẫn đang mỉm cười.
Vì sao vậy nhỉ?
Chỉ với hành động nhỏ nhoi ấy, trong tim Alterisha lại dâng lên sự tự tin.
Baek Yu-Seol.
Cậu ta thường bị những học viên gọi đùa là ‘thiên địch’ của giáo sư Maizen. Dù luôn bị chèn ép vì tài năng quá nổi bật, cậu vẫn luôn vượt qua và làm Maizen phải bẽ mặt.
Thật đã đời. Thật sảng khoái. Dù nhỏ hơn giáo sư Maizen đến mười tuổi, cậu vẫn có thể đường hoàng đối mặt, không hề bị lép vế. Alterisha thấy vô cùng ngưỡng mộ dáng vẻ ấy.
‘Liệu mình… có thể làm được không?’
Cô hít một hơi thật sâu, lấp đầy lồng ngực bằng oxy, như thể muốn trút cả niềm tin và dũng khí vào trái tim vốn đang trống rỗng.
‘Giáo sư và mình rõ ràng đã tiến hành những nghiên cứu khác nhau.’
Trong thế giới giả kim, ngay cả một công thức cũng có vô số cách giải.
‘Vậy thì, đáp án của giáo sư và của mình chắc chắn sẽ hoàn toàn khác nhau.’
Alterisha ngẩng cao đầu, không hề để bản thân lép vế trước Maizen. Sau đó cô tháo cặp kính ra, rồi gỡ bỏ sợi dây buộc mái tóc rối bời.
“Ồ…”
Chỉ việc tháo xuống hai món phụ kiện thôi, mà khí chất của cô đã thay đổi hẳn, khiến Corden buột miệng thốt lên cảm thán.
"Ha!"
Thở mạnh ra một hơi, Alterisha liền nở nụ cười, để lộ hàm răng trắng sáng.
Đó là nụ cười mà giáo sư Maizen, từ khi giữ cô làm trợ lý, chưa từng thấy một lần nào.
Một nụ cười ngập tràn tự tin, của một thiên tài thực thụ.
“Giáo sư Maizen, chúng ta bắt đầu chứ?”
Cầu Bóng Trăng