Rời khỏi Công quốc Nguyệt Hộ, Charlotte tăng tốc độ hành quân.
Đoàn xe của Castel không dừng lại ở hai Bá quốc, mà thẳng tiến về phía Bắc, sau khoảng mười ngày nữa, cuối cùng đã tiến vào phía Bắc của Vương quốc Bán Nguyệt, đến Công quốc Tử La Lan giáp với lãnh địa Bá tước Castel.
Khi tiến vào Công quốc Tử La Lan, địa hình xung quanh rõ ràng đã thay đổi, những cánh đồng bằng phẳng rộng lớn biến mất, thay vào đó là những ngọn đồi nhấp nhô và những khu rừng bất tận.
Dưới bầu trời xanh thẳm, những dòng sông như dải lụa bạc uốn lượn qua những ngọn đồi và núi thấp, chảy êm đềm, lấp lánh dưới ánh nắng mặt trời, phản chiếu những đám mây trắng xóa.
Thỉnh thoảng có thể thấy những chú nai và thỏ rừng tự do nhảy nhót từ trong rừng ra, uống nước và vui đùa bên bờ suối, những cụm hoa dại lớn tô điểm giữa những bụi cây, thu hút những đàn bướm nhiều màu sắc bay lượn.
Charlotte khó có thể không bị thu hút bởi vẻ đẹp như tranh vẽ này, và những phong cảnh đẹp tương tự có thể thấy ở khắp mọi nơi trong Công quốc Tử La Lan.
Tuy nhiên, đối lập với vẻ đẹp như chốn thần tiên này, số lượng làng mạc và thị trấn ở đây lại trở nên thưa thớt rõ rệt, thậm chí có thể nói là vắng vẻ.
Đôi khi, đi đường còn có thể thấy một số dấu vết chiến trường đã tồn tại nhiều năm.
Những chiếc xe tăng đổ nát, hư hỏng, đã mọc đầy nấm và rêu phong, những bộ xương người mơ hồ có thể nhận ra, cùng với những mảnh áo giáp hoặc vũ khí đã rỉ sét…
“Công quốc Tử La Lan từng là một trong những chiến trường chính của chiến tranh Tinh Nguyệt, những dấu vết chiến đấu này đều là do chiến tranh Tinh Nguyệt lần thứ hai mười mấy năm trước để lại.”
Thấy ánh mắt tò mò của Charlotte, Sebastian giới thiệu.
Charlotte khẽ gật đầu.
Khi ở Bord, cô cũng đã đọc những ghi chép về chiến tranh Tinh Nguyệt, cuộc chiến kéo dài hàng chục năm đó gần như đã khiến dân số toàn bộ phía Bắc Vương quốc Bán Nguyệt giảm đi một nửa, đặc biệt là Công quốc Tử La Lan – chiến trường chính.
Chỉ có lãnh địa Bá tước Castel dưới sự bảo vệ của quân đội hùng mạnh của Vương quốc mới thoát khỏi thảm họa.
Lúc này, tầm quan trọng của mỏ Mithril mới thể hiện rõ, để không cho loại vật tư chiến lược cực kỳ quan trọng như mỏ Mithril rơi vào tay Vương quốc Lạc Tinh, Hoàng thất Bán Nguyệt khi đó đã đổ máu rất nhiều, trực tiếp đóng quân một quân đoàn tại Công quốc Roman – vùng đất tách rời của Vương quốc Lạc Tinh trên lục địa – và biên giới Castel.
Hàng chục năm chiến tranh đã qua, toàn bộ phía Bắc gần như bị tàn phá, nhưng lãnh địa Bá tước Castel ở phía Bắc hơn lại càng trở nên phồn vinh, ít nhiều cũng vì lý do này.
Không có chiến tranh, lại tiếp nhận một lượng lớn người tị nạn từ phía Bắc Vương quốc, đồng thời lại nằm trên con đường giao thông và thương mại chính của nhiều thế lực, bản thân lại có mỏ, trong chế độ thiên tuyển này, Castel không phát triển được thì mới là chuyện lạ.
So với đó, Công quốc Tử La Lan là chiến trường chính lại tiêu điều và bất hạnh hơn nhiều.
Phong cảnh đẹp đẽ vắng bóng người tuy quyến rũ, nhưng vẻ đẹp này cũng đồng nghĩa với sự nghèo đói và lạc hậu.
Chiến tranh chưa bao giờ là vĩ đại và nhiệt huyết, mà là tàn khốc và đầy bi kịch.
Đi suốt chặng đường, Charlotte thậm chí còn có thể nhìn thấy một số di tích làng mạc, trong đó không ít hài cốt, rõ ràng đã biến mất trong chiến tranh.
Điều khiến Charlotte có chút bất ngờ là, mặc dù vùng hoang dã của Công quốc Tử La Lan có thể nói là đầy rẫy hài cốt, nhưng cô lại hầu như không cảm nhận được khí tức của xác sống.
Cần biết rằng, di tích chiến trường thường cũng là nơi sinh ra xác sống.
Các thần quan rất khó kịp thời làm lễ cầu nguyện thánh cho nhiều người đã hy sinh như vậy, giúp linh hồn lang thang của họ trở về thần quốc, vì vậy luôn có những linh hồn tàn dư lang thang trên chiến trường.
Nhưng đi suốt chặng đường, Charlotte lại chưa từng nhìn thấy một xác sống nào.
Ngay cả ban đêm cũng không, nhiều nhất chỉ có thể nghe thấy tiếng gầm rú của ma thú.
“Xác sống? Có lẽ đều đã bị lính đánh thuê tiêu diệt rồi? Công quốc Tử La Lan có diện tích rừng rộng lớn, có thể gọi là thiên đường của ma thú, số lượng lính đánh thuê hoạt động ở đây rất đông, đương nhiên, cướp cũng nhiều.”
Sebastian đoán.
Ma thú bị người bình thường sợ hãi, nhưng trong mắt người siêu phàm, chúng lại là của cải di động.
Tử La Lan với những khu rừng rộng lớn, không chỉ là thiên đường của ma thú, mà còn là thiên đường của lính đánh thuê.
Công quốc Tử La Lan, Vùng Đất Đen Đông Yunayt, Dãy núi Xương Rồng…
Ba nơi này, chính là những địa điểm hoạt động sôi nổi nhất của lính đánh thuê tự do ở Miriya.
Tuy nhiên, Charlotte lại không mấy hài lòng với câu trả lời của Sebastian.
Là một huyết tộc nắm giữ phép thuật tử linh, Charlotte khá hiểu về xác sống.
Xác sống là những linh thể đặc biệt, giỏi ẩn nấp, và ít nhiều đều còn sót lại trí tuệ khi còn sống, loại tồn tại này không phải ai cũng có thể tiêu diệt được, ngay cả lính đánh thuê cũng không thể xử lý sạch sẽ đến vậy.
Không những thế, sau khi tiến vào Công quốc Tử La Lan, Charlotte rõ ràng cảm thấy nồng độ ma lực trong không khí ở đây cao hơn những nơi khác.
Tử La Lan sở hữu nhiều ma thú, e rằng cũng có liên quan mật thiết đến môi trường ma lực cao này.
Trong môi trường này, xác sống quả thực dễ sinh ra hơn.
Đặc biệt là ma lực của Tử La Lan rõ ràng còn có chút hỗn loạn và tạp nham, môi trường này càng có lợi cho xác sống.
Charlotte không cho rằng lính đánh thuê có thể dễ dàng săn bắt xác sống lang thang sạch sẽ đến vậy.
Trừ khi… là những thế lực giáo hội như Thánh Vương Đình ra tay, định kỳ “thanh tẩy” toàn bộ Tử La Lan từ đầu đến cuối.
Nhưng Charlotte không cho rằng Thánh Vương Đình lại rảnh rỗi đến thế.
Tuy nhiên, mặc dù trong lòng nghi hoặc, nhưng Charlotte cũng chỉ chôn giấu nó trong lòng.
Cô ấy chỉ là đi ngang qua Tử La Lan mà thôi.
Mặc dù kỳ lạ, mặc dù có chút tò mò, nhưng cô ấy cũng không đến mức đặc biệt ở lại để nghiên cứu điều tra.
Vì địa hình chủ yếu là đồi núi thấp, đường đi ở Công quốc Tử La Lan không mấy dễ dàng, tuy nhiên, tốc độ hành quân của đoàn xe Castel lại không hề chậm.
Không phải là tăng tốc, mà là các điểm tập trung dân cư ở Tử La Lan quá ít, kéo theo cả các lâu đài quý tộc và thành phố cũng rất hiếm.
Ít nơi dừng chân, Charlotte lại ra lệnh nhanh chóng lên đường, tốc độ hành quân của đoàn xe tự nhiên nhanh hơn.
Khác biệt rõ rệt so với Công quốc Nguyệt Hộ và Công quốc Bord, các khu định cư ở Tử La Lan, ngay cả những ngôi làng nhỏ cũng thường có những bức tường gỗ cao lớn.
Còn những thị trấn được xây dựng bao quanh lâu đài thì lại có những bức tường đá kiên cố, trông như những pháo đài.
Charlotte biết, đây là một kết quả khác của chiến tranh Tinh Nguyệt kéo dài hàng chục năm.
Đối với thần dân của Tử La Lan, chỉ có những bức tường thành cao lớn mới có thể mang lại cho họ đủ cảm giác an toàn.
Charlotte có thể cảm nhận rõ ràng những vết sẹo mà chiến tranh Tinh Nguyệt để lại cho Công quốc này.
Suốt chặng đường, nhiều làng mạc và thị trấn mà cô đi qua đều tỏ ra cảnh giác sâu sắc với đoàn xe của Castel, đóng chặt cổng làng hoặc cổng thành, chỉ khi đoàn xe xác định được thân phận và đạt được đủ sự tin tưởng, họ mới cẩn thận cho phép họ vào nghỉ ngơi.
Đương nhiên, sau khi biết thân phận của đoàn xe, dân làng lại trở nên vô cùng nhiệt tình, đối với Tử La Lan hoang vắng mà nói, Castel ở phía Bắc chính là vùng đất giàu có đáng mơ ước.
Công quốc Tử La Lan quả thực nghèo hơn rất nhiều.
Điều này có thể cảm nhận được từ việc tham gia các buổi tiệc do các quý tộc ở đây mời cô, cảm giác tổng thể thậm chí còn kém hơn các quý tộc cùng cấp ở Bord, bất kể là trang trí lâu đài hay thức ăn trong tiệc, đều có vẻ hơi túng thiếu.
Nhưng ngược lại, Charlotte nhận thấy sức mạnh quân sự của người Tử La Lan lại mạnh hơn nhiều so với Bord và thậm chí cả Công quốc Nguyệt Hộ.
Trong các lâu đài quý tộc, tỷ lệ người siêu phàm rất cao, ngay cả một Nam tước cũng có người nhập giai làm tùy tùng.
Trong các làng mạc cũng vậy, dân quân bảo vệ làng hầu như đều là người siêu phàm.
Charlotte ước tính điều này có liên quan mật thiết đến nồng độ ma lực của Công quốc Tử La Lan rõ ràng cao hơn những nơi khác.
Tuy nhiên, khác với những dân làng nhiệt tình, mặc dù các quý tộc Tử La Lan rất nhiệt tình khi mời Charlotte, nhưng Charlotte nhạy bén lại có thể cảm nhận được sự xa cách ẩn chứa dưới vẻ khách sáo của họ khi tham gia tiệc.
Mặc dù bề ngoài họ làm rất khéo léo, nhưng Charlotte có thể cảm nhận được rằng các quý tộc Tử La Lan không chào đón cô.
Tuy nhiên, cô cũng không để tâm, chỉ là đi ngang qua thôi, không chào đón cô thì càng tốt, đỡ phải giao tiếp phiền phức.
Từ biệt một lãnh chúa nữa, đoàn xe của Castel tiếp tục tiến về phía Bắc của Công quốc Tử La Lan.
Nơi đây càng vắng vẻ hơn, cây cối cũng rậm rạp hơn.
Phía Bắc Tử La Lan là Rừng Tử La Lan trải dài khắp phía Bắc Vương quốc Bán Nguyệt, sau khi xuyên qua khu rừng sẽ đến lãnh địa Castel.
Còn về thủ phủ Linte của Tử La Lan… nằm xa hơn về phía Tây của Công quốc, Charlotte đi về phía Đông Bắc nên sẽ không đi qua, và đương nhiên cũng sẽ không đến đó để thăm Công tước Tử La Lan.
Rừng Tử La Lan có diện tích rộng lớn, phải mất vài ngày để xuyên qua toàn bộ khu rừng.
May mắn thay, trên đường đi, các đoàn thương nhân cùng đi với Castel đã lần lượt đến đích, mỗi người một ngả.
Đến bây giờ, chỉ còn lại vài đoàn thương nhân có đích đến là Castel, và tổng số người trong đoàn xe cũng chỉ còn chưa đến bảy trăm người.
Người ít đi, đoàn thương nhân ít đi, tốc độ của đoàn xe cũng có thể nhanh hơn.
Nhưng dù vậy, việc xuyên qua Rừng Tử La Lan cũng cần ít nhất ba ngày, trong ba ngày này, toàn bộ đoàn xe sẽ phải ngủ lại trong rừng.
Đêm đó, ánh trăng như nước xuyên qua những tán cây rậm rạp, chiếu xuống dưới rừng.
Đoàn xe đã hành quân cả ngày cũng dừng lại, dựng lều và đốt lửa trại xung quanh xe ngựa.
Xung quanh trại rải một vòng gia vị tên là Avila, loại gia vị này có tác dụng xua đuổi ma thú và côn trùng, có thể đảm bảo an toàn cho trại.
Đương nhiên, chỉ có gia vị thôi thì không đủ an toàn, trong rừng có rất nhiều ma thú, luôn có một số con miễn nhiễm, vì vậy các kỵ sĩ siêu phàm đều đóng quân ở rìa trại, luôn giữ cảnh giác.
Người bình thường đương nhiên ở trong trại, các thương nhân đi cùng cũng vậy, đêm trong rừng rất lạnh, họ tụ tập quanh đống lửa trại đang cháy lách tách, vừa xoa tay sưởi ấm, vừa nghe thi sĩ đi cùng đàn hát những bài ca cổ xưa.
Thỉnh thoảng, có thể nghe thấy tiếng hú của ma thú không rõ tên từ sâu trong rừng vọng lại, làm kinh động những đàn dơi và chim bay, khiến khu rừng dưới màn đêm trở nên bí ẩn và nguy hiểm hơn, khiến những người bình thường trong trại không kìm được rùng mình, phải xích lại gần nhau hơn mới cảm thấy an tâm.
Charlotte lại rất thích môi trường ở đây.
Ban đêm là sân nhà của huyết tộc, và là một sinh vật ma thuật bẩm sinh, Charlotte cũng khá thích môi trường ma lực cao như Rừng Tử La Lan.
Cô ấy một mình ở trong lều, nhắm mắt thiền định, đồng thời ôn lại các loại ma thuật huyết tộc mà mình đã học được.
Chỉ thấy cơ thể cô ấy lúc thì “bùm” một tiếng hóa thành một đám sương đen, lúc thì “xoẹt” một cái biến thành vô số con dơi đen…
Hóa Ảnh Mù Sương của hệ ám ảnh thuật dưới sự cộng hưởng bóng tối và Dơi Đêm của hệ biến hình thuật dưới sự cộng hưởng hoang dã, thực sự đã được cô ấy chơi thành thạo.
Và khoảnh khắc tiếp theo, con dơi lại hóa thành một cô gái hình người, chỉ là phía sau cô gái lại mọc thêm một đôi cánh dơi khổng lồ.
Màu máu lóe lên trong đồng tử của Charlotte, một đám bóng tối hiện ra trên người cô, nhanh chóng che giấu cô trong màn đêm.
Charlotte nhảy lên, bay ra khỏi lều.
Không ai nhận thấy hành động của cô.
Chỉ có Sebastian không kìm được ngẩng đầu nhìn lên bầu trời, cảm nhận được khí tức quen thuộc rồi nhanh chóng thu lại ánh mắt, tiếp tục lười biếng nâng ly rượu, uống rượu ngon.
Charlotte vỗ cánh dơi bay lên trời, ban đầu còn hơi lúng túng, nhưng rất nhanh đã bay ổn định, thỏa sức giải phóng sức mạnh của huyết tộc.
Ngày thường phải che giấu thân phận, dù đi đâu cũng phải cẩn thận, không thể lộ ra sức mạnh của mình, chỉ ở trong khu rừng sâu thẳm như Tử La Lan này, cô mới có thể vô tư cảm nhận sức mạnh siêu phàm của mình.
Charlotte, người đã nắm giữ hơn mười loại ma thuật huyết tộc, dù không sử dụng sức mạnh Giải Phóng Chân Tổ, cũng đã khác xưa rất nhiều!
Tuy nhiên, ngay khi Charlotte định bay đi dạo một vòng trong khu rừng gần đó, một tiếng hét thảm thiết đột nhiên xé toạc màn đêm.
Charlotte trong lòng giật mình, lập tức gạt bỏ ý định vui chơi, hạ cánh xuống đất.
Trở lại trạng thái bình thường, Charlotte đi đến rìa trại.
Ở đó, vài kỵ sĩ siêu phàm đang cầm vũ khí, chuẩn bị đi vào rừng.
“Chuyện gì đã xảy ra?”
Charlotte hỏi.
Thấy cô gái, vài kỵ sĩ cung kính cúi chào, rồi nói:
“Đại nhân Bá tước, là Darren, anh ta vừa vào rừng… giải quyết nhu cầu cá nhân, e rằng đã gặp ma thú…”
“Ma thú? Anh ta không mang theo gia vị Avila sao?”
Charlotte cau mày hỏi.
Các kỵ sĩ nhìn nhau, nhưng không ai trả lời được câu hỏi này.
Mùi máu tanh nồng nặc dần bay ra từ trong rừng, Charlotte trong lòng giật mình.
“Cùng đi xem sao.”
Cô ấy nói với vẻ mặt nghiêm trang.
Nói rồi, cô ấy đi trước vào rừng, các kỵ sĩ cũng vội vàng theo sau.
Và khi Charlotte tiến vào rừng rậm, cô ấy nhanh chóng nhìn thấy kỵ sĩ siêu phàm Darren nằm trên mặt đất.
Chỉ là, vào lúc này, kỵ sĩ siêu phàm này đã chết.
Anh ta chết trong tình trạng cực kỳ thảm khốc và đáng sợ, toàn bộ áo giáp bị xé toạc, khắp người đầy những vết cào xé như của dã thú, phần ngực và bụng thậm chí còn bị mổ toang…
Và một cái bóng bao phủ trong bóng tối, đang nằm trên người anh ta, tham lam xé xác ăn thịt anh ta.
“Huyết… Huyết Ma?!”
Hai kỵ sĩ siêu phàm bảo vệ bên cạnh Charlotte trợn tròn mắt, không kìm được thốt lên.
Charlotte lại nheo mắt.
“Không… không phải Huyết Ma…”
Nhìn cái bóng trong bóng tối, cô ấy nheo mắt:
“Là xác sống.”
Những đám mây che khuất ánh trăng tan đi, ánh trăng bạc xuyên qua cành cây, chiếu sáng bóng dáng trong bóng tối.
Các kỵ sĩ cũng nhìn rõ hình dạng của kẻ tấn công.
Đó quả thật không phải Huyết Ma như quái vật, mà là một xác sống mặc áo giáp rách nát, toàn thân thối rữa.
Trong hốc mắt của nó, một ngọn lửa xanh u ám đang cháy.
Và ngay lúc này, những tiếng gầm rú liên tục truyền đến từ sâu trong rừng.
Từng chiếc “đèn lồng” xanh lục, sáng lên trong khu rừng rậm rạp, dày đặc, vô số…