Eleanor?
Vậy ra, cô ta chính là con gái của Công tước Bord?
Charlotte trong lòng khẽ động.
Với việc Lenno rời bỏ gia tộc, từ bỏ quyền thừa kế, người thừa kế hợp pháp của Công quốc Bord chỉ còn lại duy nhất một mình Eleanor, con gái độc nhất của Công tước Bord.
Nếu không tính tuổi mà chỉ tính vai vế, đối phương còn là cháu gái của cô.
Eleanor đã đính hôn với Hoàng thất Bán Nguyệt từ khi còn nhỏ, và đã chuyển đến Hoàng đô học tập và sinh sống từ hơn mười năm trước. Trong ký ức mà Charlotte kế thừa, cô không quen biết đối phương, thậm chí gần như chưa từng gặp mặt mấy lần.
Cô cũng không biết tính cách của đối phương thế nào, ngoại hình ra sao, nhưng vào giờ phút này nhìn nụ cười có chút cứng đờ của đối phương, lại vô cớ nảy sinh một cảm giác quen thuộc mãnh liệt…
Tuy nhiên, cảm giác quen thuộc này đến nhanh mà đi cũng nhanh.
Nụ cười của Eleanor nhanh chóng trở lại bình thường, như thể sự trống rỗng khó hiểu ban nãy chỉ là ảo giác của Charlotte.
Charlotte có ý định tìm hiểu kỹ hơn, nhưng Công tước Nguyệt Hộ là một Đại Pháp Sư đang ở ngay bên cạnh, khiến cô không dám hành động liều lĩnh, hơn nữa Eleanor và Tam Hoàng tử rõ ràng đều có một loại đồ vật ma thuật có thể che giấu khí tức, Charlotte thậm chí không thể cảm nhận được sức mạnh của họ.
Đồng thời, Tam Hoàng tử Philip đứng cạnh Eleanor đang đánh giá Charlotte, trong mắt thoáng hiện lên vẻ kinh ngạc.
Anh ta nở một nụ cười rạng rỡ, nói một cách thanh lịch và thân thiện:
“Sớm đã nghe danh viên ngọc quý của Bord, tiểu thư Charlotte của Castel sở hữu vẻ đẹp khiến cả Thần linh cũng phải ghen tị… Nay được diện kiến, quả nhiên danh bất hư truyền.”
Lời này vừa thốt ra, các quý tộc xung quanh lập tức không kìm được mà nhìn về phía cô gái và Hoàng tử.
Charlotte trong lòng lập tức giật mình.
Lời nói của Tam Hoàng tử nghe thì có vẻ là lời khen, nhưng lại đặt cô và Thần linh ngang hàng, trong tối ngoài sáng thậm chí còn có cảm giác như đang đặt cô lên giàn lửa để nướng…
Dù sao, trong một thế giới thực sự có Thần linh, phàm nhân sao có thể sánh ngang với Thần linh?
Mặc dù Charlotte biết Hoàng thất Bán Nguyệt và giáo hội không hòa thuận, nhưng cô không ngờ ngay cả một Hoàng tử cũng dám phát biểu công khai như vậy.
Có vẻ như sự bất đồng giữa Hoàng thất và giáo hội còn lớn hơn cô tưởng, cuộc đấu đá ngầm giữa quyền lực quân chủ và quyền lực thần quyền e rằng cũng khốc liệt hơn.
“Điện hạ Hoàng tử, ngài quá lời rồi, mọi thứ mà Charlotte có đều là ân sủng của Thần linh.”
Charlotte nói với vẻ thành kính, nói xong còn không quên vẽ một dấu thập tròn tiêu chuẩn trước ngực.
Tam Hoàng tử rõ ràng sửng sốt một chút, rồi cười nói:
“Xem ra ngài quả nhiên đúng như lời đồn, là một tín đồ thần thánh đích thực… Xin lỗi, lời của tôi có hơi mạo muội.”
Nói rồi, anh ta lại nhìn về phía Sebastian bên cạnh Charlotte, tò mò hỏi:
“Vậy ra, vị tinh linh này, chẳng lẽ chính là ngài Sebastian ‘Lưỡi Đao Đỏ Rực’?”
Đỏ… Lưỡi Đao Đỏ Rực?
Cái biệt danh Trung Nhị trong tiểu thuyết light novel này là gì vậy?
Charlotte rõ ràng sửng sốt một chút.
Cô ấy kỳ lạ liếc nhìn Sebastian bên cạnh, còn Sebastian thì hơi cứng đờ một thoáng, rồi thanh lịch nói:
“Điện hạ Hoàng tử, đó đều là chuyện quá khứ rồi, cũng là do giới lính đánh thuê lắm chuyện đồn đại lung tung, giờ tôi chỉ là quản gia của Đại nhân Charlotte.”
Tam Hoàng tử lộ vẻ hiểu ra, khẽ gật đầu.
Anh ta không tiếp tục chủ đề này nữa, mà quay sang trò chuyện với Charlotte về những điều đã thấy trên đường:
“Tiểu thư Charlotte, tôi nghe nói ngài sắp đi về phía Bắc đến lãnh địa rồi?”
“Vâng, tôi vừa kế thừa tước vị chưa lâu, trong lãnh địa còn khá nhiều việc cần tôi đích thân xử lý.”
Charlotte mỉm cười trả lời.
“Ngài định ở lại Anro mấy ngày? Castel là chỗ dựa của Bord, tôi lại là chồng của Eleanor, ngài đương nhiên cũng là bạn của tôi.”
“Tôi có một trang trại rượu vang ở Anro, ba ngày nữa sẽ tổ chức một tiệc rượu, lúc đó nhiều lãnh chúa trong vương quốc sẽ đến, nếu ngài có hứng thú, tôi muốn làm tròn tình chủ nhà, cũng mời ngài nếm thử loại rượu vang ngon nhất Anro.”
Tam Hoàng tử nhiệt tình nói.
Nói rồi, anh ta cưng chiều kéo tay vợ Eleanor, và Eleanor cũng nhìn về phía Charlotte, nở một nụ cười dịu dàng và rạng rỡ.
Ngay cả Công tước Nguyệt Hộ cũng cười nói:
“Tiểu thư Bá tước Castel, xem ra Điện hạ Hoàng tử thực sự rất mong chờ được gặp ngài.”
“Rượu vang của Công quốc Nguyệt Hộ chúng tôi vốn đã là một tuyệt phẩm ở Tây Yunayt, còn rượu vang sản xuất từ trang trại của Điện hạ Tam Hoàng tử thì nổi tiếng khắp Công quốc chúng tôi, ngay cả Quốc vương Bệ hạ cũng khen ngợi không ngớt.”
Charlotte tự nhiên hiểu rằng đây là ý định của Tam Hoàng tử muốn lôi kéo mình.
Gia tộc Castel là đại quý tộc đứng đầu Bord, nếu có thể nhận được sự ủng hộ của Castel, vị trí Công tước của Eleanor sẽ càng vững chắc hơn.
Đương nhiên, nhìn từ tình hình gặp mặt, giữa Eleanor và Tam Hoàng tử Philip rõ ràng là Philip đang chiếm thế chủ động, lúc đó ai sẽ thực sự kiểm soát Bord thì khó mà nói được.
Tuy nhiên, dù sao đi nữa, cô ấy không có ý định nhúng tay vào những rắc rối quyền lực sắp tới của Bord.
Cô ấy chỉ muốn trở về lãnh địa và an phận.
Nghĩ đến đây, Charlotte nhón váy cúi chào Tam Hoàng tử, nói với vẻ áy náy:
“Xin lỗi… Điện hạ Hoàng tử, trong lãnh địa có một số việc quan trọng, tôi đang gấp rút lên đường, không thể ở lại Anro quá lâu, ngày mai sáng sớm tôi phải đi rồi.”
Nghe lời từ chối khéo của Charlotte, Tam Hoàng tử cũng không tức giận, mà nói với vẻ tiếc nuối:
“Thật đáng tiếc quá, tôi và Eleanor cũng sắp về phía Nam đến Bord rồi, ngài đi chuyến này, lần gặp mặt tiếp theo không biết là khi nào nữa.”
Charlotte trong lòng khẽ động, lập tức nghe ra ý thăm dò trong lời nói của đối phương.
Đây là đang vòng vo hỏi cô khi nào sẽ trở về từ lãnh địa.
Ảnh hưởng của gia tộc Castel rất lớn trong Công quốc Bord, lại có tiền trong tay, một thế lực như vậy không ai có thể phớt lờ.
Charlotte lười vòng vo với những quý tộc này, mà thẳng thắn nói:
“Điện hạ Hoàng tử, lần này trở về lãnh địa, e rằng tôi sẽ thường trú ở Castel.”
“Ngài biết đấy, tôi còn quá trẻ, lại là phụ nữ, cũng không hứng thú với việc đảm nhiệm chức vụ trong Công quốc, không có lý do gì để tiếp tục ở lại thành Bord.”
“Tuy nhiên, với tư cách là chư hầu của Bord, Castel sẽ nghiêm túc thực hiện giao ước của mình, và sẽ không gây cản trở cho việc kế thừa lãnh địa sắp tới của Đại nhân Eleanor.”
Charlotte nói thẳng ra khiến Tam Hoàng tử có chút không tự nhiên.
Chỉ thấy anh ta khẽ cười, nói:
“Tiểu thư Charlotte, cảm ơn ngài đã ủng hộ Eleanor, vì ngài đã có kế hoạch từ trước, ngày tháng còn dài, tôi cũng không giữ ngài nữa.”
Sau khi mời không thành, Tam Hoàng tử không tiếp tục chủ đề này nữa, mà quay sang trò chuyện với Charlotte về những điều đã thấy trên đường.
Phải nói rằng, vị Tam Hoàng tử này thực sự là người kiến thức rộng, thông qua anh ta, Charlotte lại biết thêm khá nhiều phong tục tập quán ở các vùng khác nhau của Vương quốc Bán Nguyệt.
Đồng thời, với tư cách là thành viên Hoàng thất, số lượng quý tộc muốn thân cận với Tam Hoàng tử cũng vô số.
Điều này khiến Charlotte vô tình quen thêm nhiều quý tộc mới, tiện thể thậm chí còn đàm phán được hai hợp đồng kinh doanh, coi như là một thu hoạch nhỏ bất ngờ.
Tiệc tùng kéo dài đến tận rạng sáng.
Phải nói rằng, nhóm quý tộc này gần như ai cũng là người siêu phàm, sức lực thực sự dồi dào, nhảy lâu như vậy mà không hề mệt.
Charlotte thì mệt mỏi lắm, là mệt mỏi trong tâm.
Nửa tháng đầu tham dự tiệc tùng, cô hầu như rất ít khi gặp quý tộc có tước vị cao hơn mình, trong các buổi tiệc cô đều là nhân vật chính, tất cả mọi người gần như đều xoay quanh cô.
Trong bữa tiệc này, có tới sáu bảy vị Bá tước tham dự, trò chuyện với những con cáo già này thực sự rất mệt mỏi.
Công tước Nguyệt Hộ đối xử với cô khá tốt, dành tặng cô căn phòng khách tốt nhất trong phủ Công tước.
Và khi trở về phòng khách, Charlotte đóng cửa lại, nhìn về phía Sebastian:
“Sebastian, anh thấy Tam Hoàng tử và Eleanor thế nào?”
Sebastian sửng sốt một chút, nhất thời không hiểu ý của Charlotte, hắn suy nghĩ một lát, nói:
“Xem ra quả đúng như lời đồn, Tam Hoàng tử không hề từ bỏ quyền kế vị ngai vàng, vẫn luôn âm thầm mở rộng thế lực của mình. Chủ nhân vĩ đại, ngài không chấp nhận lời mời của hắn ta là đúng.”
“Không, tôi muốn hỏi tình trạng tinh thần của họ có vấn đề gì không.”
Charlotte lắc đầu.
“Tình trạng tinh thần?”
Sebastian cau mày.
Sau đó, hắn ta lộ vẻ nghiêm túc:
“Chủ nhân, chẳng lẽ ngài đã phát hiện ra điều gì?”
Charlotte: …
Xem ra Sebastian không hề nhận ra tình trạng của Eleanor có vấn đề.
Không, thực tế là, ngoài lúc mới gặp mặt ban đầu, sau đó Charlotte cũng không cảm nhận được cảm giác trống rỗng quen thuộc đó nữa, như thể ấn tượng ban đầu của cô chỉ là ảo giác.
Charlotte tin rằng mình sẽ không vô cớ nảy sinh ảo giác.
Nhưng cô cũng không muốn tiếp tục đào sâu vấn đề này.
Một bên là người thừa kế của Công quốc Bord, một bên là kẻ thèm muốn ngôi vị Hoàng gia, bất kể có mưu mẹo gì ở trong đó, cô lười nhúng tay vào vũng lầy nữa.
Tuy nhiên, lời nói của Sebastian lại khơi gợi một chút tò mò của Charlotte:
“Sebastian, anh nói Tam Hoàng tử không hề từ bỏ quyền kế vị, nhưng tôi nhớ Vương quốc Bán Nguyệt thực hiện chế độ kế vị trưởng tử đúng không? Quyền kế vị Vương quốc dù thế nào cũng không đến lượt Tam Hoàng tử chứ?”
Sebastian cung kính trả lời:
“Chủ nhân, Vương quốc Bán Nguyệt quả thật là chế độ kế vị trưởng tử, nhưng Đại Hoàng tử của Vương quốc Bán Nguyệt đã tử trận trong chiến tranh Tinh Nguyệt rồi.”
“Hiện tại, Quốc vương Bán Nguyệt đã tuổi cao, Thái tử kế vị lại thân thiết với giáo hội, nghe nói không được Quốc vương đương nhiệm yêu thích, còn Tứ Hoàng tử lại quá nhỏ tuổi, cho nên… ngài hiểu rồi đấy.”
Charlotte lập tức hiểu ra.
Quý tộc và giáo hội tuy gần gũi nhưng đồng thời cũng không hợp nhau.
Chưa nói đến Hoàng tử của Vương quốc, việc cô ấy thân thiết với giáo hội còn khiến các quý tộc cấp dưới trong lãnh địa Castel bất mãn, ngay cả sứ giả và đại diện được phái đến lễ trưởng thành cũng không có ai có trọng lượng, huống chi là Quốc vương có hiềm khích với giáo hội.
Như vậy, vấn đề kế vị của Vương quốc Bán Nguyệt e rằng cũng đang ẩn chứa sóng ngầm.
“Vậy ra, việc hắn ta mời tôi tham gia tiệc rượu ba ngày sau, những lãnh chúa tham gia tiệc rượu đó, chắc cũng là những người ủng hộ của Tam Hoàng tử rồi?”
Charlotte tò mò hỏi.
“Chắc hẳn là vậy, không những thế, Tam Hoàng tử muốn dựa vào gia tộc Bord để kiểm soát Công quốc Bord, e rằng cũng là để chuẩn bị cho việc tranh giành quyền kế vị ngai vàng sau này.”
Sebastian nói.
Nói xong, vẻ mặt hắn ta có chút do dự:
“Chủ nhân… có một chuyện tôi nghĩ có thể cần nhắc nhở ngài.”
“Nói đi.”
“Mỏ Mithril kèm theo của lãnh địa Castel, là mỏ Mithril lớn nhất Vương quốc Bán Nguyệt, sản lượng cũng chiếm bảy phần mười tổng sản lượng Mithril của Vương quốc. Mà Mithril lại là vật liệu siêu phàm quan trọng, nếu tương lai Vương quốc Bán Nguyệt bùng phát chiến tranh, e rằng chúng ta không thể đứng ngoài cuộc.”
“Nhưng theo tôi được biết, phần lớn mạch khoáng vốn đã do Hoàng thất nắm giữ rồi mà?”
“Nói thì đúng là vậy, nhưng mạch khoáng lại nằm ở Castel, nếu thực sự bùng phát chiến tranh, ai kiểm soát Castel, người đó sẽ kiểm soát Mithril.”
Sebastian u ám nói.
Charlotte trong lòng khẽ động, chậm rãi gật đầu:
“Tôi hiểu rồi.”
Sebastian tiếp tục nói:
“Đương nhiên, tôi tin rằng với thần lực vĩ đại của ngài, không một phàm nhân nào có thể làm hại ngài, nhưng nếu ngài muốn ổn định phát triển, truyền bá tín ngưỡng, đồng thời tránh tai mắt của Thánh Vương Đình, tôi cho rằng một Castel ổn định là điều cần thiết.”
“Castel vốn là biên giới vương quốc, là nơi sức mạnh Thánh Vương Đình tương đối suy yếu, lại giáp phía Bắc với Đại Công quốc Bắc Cảnh có tín ngưỡng hỗn loạn…”
“Đồng thời, đi qua Rừng Tối phía Đông có thể đến Vùng Đất Đen Đông Yunayt, nơi đó khắp nơi là lính đánh thuê, các chủng tộc hỗn tạp, tín ngưỡng càng hỗn loạn hơn…”
“Hai nơi này, đều rất thích hợp để ngài truyền bá tín ngưỡng! Hơn nữa còn có rất nhiều huyết tộc xuất hiện!”
“Chỉ cần đứng vững ở Castel, tín ngưỡng của ngài sẽ như sông lớn, chảy về phương Bắc và phương Đông!”
Charlotte khẽ gật đầu:
“Chuyện này, tôi đã rõ.”
Mặc dù đến bây giờ cô vẫn chưa chắc chắn tín ngưỡng có tác dụng gì, nhưng mặc kệ nó có tác dụng hay không, cứ về lãnh địa rồi truyền bá đã.
…
Một đêm ngon giấc.
Sáng sớm ngày hôm sau, Charlotte từ biệt Công tước Nguyệt Hộ, tiếp tục lên đường về phía Bắc.
Đồng thời, tin tức về việc đoàn xe Castel khởi hành cũng truyền đến trang trại rượu vang của Tam Hoàng tử.
“Cô ta đã khởi hành rồi sao?”
Ngồi vắt chân trên chiếc ghế lụa, Tam Hoàng tử Philip nhấp một ngụm rượu vang, hờ hững hỏi.
“Vâng, chủ nhân, họ đã ra khỏi thành rồi.”
Trước mặt Tam Hoàng tử, kỵ sĩ cận vệ quỳ một gối, cung kính trả lời.
“Đã điều tra rõ thực lực của họ chưa?”
Tam Hoàng tử lại hỏi.
“Đã điều tra rõ rồi, có hơn hai trăm bảy mươi người siêu phàm, trong đó một trăm hai mươi người là kỵ binh bọc giáp của Castel, hai mươi ba người nhập giai, trong đó có một Ngân Nguyệt cấp hai.”
Nói xong, kỵ sĩ cận vệ do dự một chút, cẩn thận hỏi:
“Chủ nhân, chúng ta có cần đi mai phục họ trước không?”
Tam Hoàng tử lắc đầu:
“Không cần, nếu các ngươi ra tay, ai cũng sẽ đoán ra là ta làm.”
Nói rồi, anh ta khẽ cười, lấy ra một chiếc nhẫn từ trong lòng và ném cho kỵ sĩ cận vệ:
“Hãy chuyển tin tức này cho những người bạn của chúng ta ở Tử La Lan, ta không muốn nhìn thấy Tiểu Bá tước Castel trở về lãnh địa sống sót, trong chiếc nhẫn là thù lao.”
“Đương nhiên, nếu họ có thể đích thân mang Tiểu Bá tước đến cho ta, thù lao có thể tăng gấp đôi… Ta thậm chí có thể hứa với họ một tước vị công khai trong tương lai, cho phép họ đi lại dưới ánh mặt trời.”
Kỵ sĩ cận vệ nhận lệnh cáo lui, còn Tam Hoàng tử thì uống cạn ly rượu vang trong cốc pha lê, cười khẩy nói:
“Vì cô ta không chịu chấp nhận thiện ý của ta, vậy ta đành phải dùng cách của riêng mình để thể hiện thiện ý rồi.”
Nói xong, anh ta kéo sợi xích trong tay, đặt một chân lên người Eleanor đang bò dưới đất, cười tủm tỉm nói:
“Em yêu, em nói xem… nếu người thừa kế Castel không còn nữa, quyền thừa kế Castel có phải sẽ rơi vào tay em không?”
“Gâu gâu!”
Trên mặt đất, Eleanor thè lưỡi, vừa vẫy đuôi giả, vừa nịnh nọt liếm mũi giày của Tam Hoàng tử.