Tháng 12 năm 1445 theo lịch Thần Thánh, lãnh địa Castel chào đón trận tuyết đầu tiên sau khi vào đông.
Là một lãnh địa Bá tước ven biển, Castel không phải năm nào cũng có tuyết rơi, chỉ là thời tiết năm nay rõ ràng lạnh hơn so với những năm trước, những bông tuyết bay lả tả từ trên trời xuống, phủ lên mặt đất một màu trắng xóa.
Đã năm ngày kể từ khi Charlotte tỉnh lại, quân nổi loạn của gia tộc Reglus vẫn đóng quân ở thượng nguồn sông Doon, họ dường như đã quên mất việc tiếp tục tấn công, không hề có ý định vượt sông, thậm chí còn xây dựng một doanh trại lâu dài ở bờ bắc.
Bên ngoài Cảng Bắc, quân đội của các quý tộc được triệu tập từ khắp nơi đã sẵn sàng, những túp lều lớn nhỏ được dựng lên dọc bờ sông ở một bên của cầu Castel, nhìn không thấy điểm cuối.
Trên bờ biển, việc vận chuyển tàu thuyền bận rộn hơn bao giờ hết, gần như mọi lúc đều có tàu chở hàng khởi hành từ bến cảng Bắc, đồng thời cũng có những con tàu mới căng buồm vào cảng.
Các vật tư chiến lược được vận chuyển từ khắp nơi tụ tập tại Cảng Bắc, hỗ trợ cho hoạt động của hàng vạn quân, chỉ riêng lượng lương thực quân đội tiêu thụ mỗi ngày đã là một con số khổng lồ.
Bầu không khí căng thẳng có thể cảm nhận được ở hầu hết mọi nơi tại Cảng Bắc, bước chân của chiến tranh đang đến gần thật sự rất áp lực.
Đặc biệt là khi ngày càng có nhiều chiến hạm vào cảng, những chiếc thuyền buồm quân sự của các gia tộc quý tộc khác nhau xếp thành một hàng, một bên thân thuyền là hàng loạt khẩu pháo bắn đá đen kịt trông vô cùng uy hiếp.
Trong một lúc, tin đồn về việc Bá tước trẻ tuổi của Castel xuất hiện tại hội nghị quý tộc, triệu tập quý tộc chuẩn bị tiến về phía bắc để đối đầu với quân nổi loạn cũng lan truyền rộng rãi ở Cảng Bắc.
Ánh mắt của tất cả người dân Cảng Bắc gần như đều tập trung vào phủ Bá tước ở trung tâm thành phố.
Trong quán rượu, mỗi người khách sau khi uống thỏa thích đều cá cược xem cô Bá tước trẻ tuổi dự định khi nào sẽ rời thành để dẹp loạn, và rốt cuộc đã triệu tập bao nhiêu quân.
Có người nói 2 vạn, có người nói 3 vạn, thậm chí còn có người nói đã triệu tập đủ 5 vạn.
Tuy nhiên, bất kể mọi người bàn tán thế nào, có một điều dường như đã đạt được sự đồng thuận ở Cảng Bắc.
Đó là cuộc nổi loạn ở phía bắc này mặc dù có vẻ rầm rộ, nhưng cuối cùng chắc chắn sẽ bị cô Bá tước trẻ dẹp tan.
Lý do để mọi người đưa ra phán đoán này rất đơn giản.
Một là Castel gần như đã huy động tất cả các quý tộc trong toàn bộ lãnh địa.
Ngay cả khi gia tộc Reglus dồi dào sức mạnh quân sự, nhưng trước liên quân được hình thành từ quân đội tư nhân của hơn ba phần tư các gia tộc quý tộc và quân đội tinh nhuệ của gia tộc Castel, sức mạnh tuyệt đối chắc chắn sẽ ở thế yếu.
Có lẽ trước đây các quý tộc không thể đồng tâm hiệp lực, một phía bắc rời rạc rất khó để chống lại đội quân lớn mà gia tộc Reglus triệu tập.
Nhưng giờ đây cô Bá tước trẻ đã đích thân xuất hiện tại nghị viện quý tộc, các quý tộc cũng đã tìm thấy chủ cột tinh thần.
Một lãnh địa rời rạc và một lãnh địa đoàn kết sức mạnh là hai chuyện hoàn toàn khác nhau.
Theo nhiều người, quân nổi loạn của gia tộc Reglus đóng quân ở thượng nguồn sông Doon đã bỏ lỡ thời cơ tốt nhất để đánh chiếm Cảng Bắc.
Và mặt khác, cùng với thời gian trôi đi, ngày càng có nhiều đội tàu chở hàng ra vào lãnh địa Bá tước Tulip.
Ngay cả những thương nhân chậm chạp nhất cũng đã ngửi thấy một chút gì đó khác thường, đó là quân đội của gia tộc Bord đóng quân tại lãnh địa Bá tước Tulip, dường như cũng đã bắt đầu chuẩn bị chiến đấu.
Liên tưởng đến mối quan hệ giữa gia tộc Bord và gia tộc Castel, rất nhiều người đều tin rằng Nữ công tước Bord, người đã tuyên bố trung lập, e rằng sẽ không thực sự giữ thái độ trung lập.
Đặc biệt là khi thời gian trôi đi, cũng có tin đồn nhỏ từ hướng lãnh địa Bá tước Tulip truyền đến.
Có vẻ như đó là một sĩ quan say rượu đã lỡ lời trong quán rượu, nói rằng công quốc Bord cũng đã sẵn sàng tham chiến.
Sau khi tin tức này được truyền ra, rất nhiều người đều tin rằng, đây có lẽ là cô Bá tước trẻ của Castel sau khi xuất hiện đã đạt được một loại thỏa thuận nào đó với gia tộc Bord.
Gia tộc Bord, với tư cách là tông tộc của Castel, sẽ không còn giữ thái độ trung lập, mà sẽ tham chiến với tư cách là lãnh chúa, giúp Castel dẹp loạn.
Tất nhiên, ngoài những ý kiến này ra, trong một số quý tộc khác ở Cảng Bắc cũng lưu truyền một ý kiến hoàn toàn trái ngược.
Đó là vẫn có không ít người cho rằng, gia tộc Bord không phải đến để dẹp loạn, mà là đang nhắm vào gia tộc Castel.
Họ, cùng phe với quân nổi loạn.
Cũng có rất nhiều người tin vào thuyết âm mưu này.
Và bằng chứng mà họ đưa ra chính là việc Bá tước Castel từng bị một lần phục kích trong quá trình trở về lãnh địa.
Cuộc phục kích này chính là do chồng của Nữ công tước Bord, Tam hoàng tử Philip, chỉ đạo.
Hai luồng ý kiến này hoàn toàn trái ngược nhau, và tranh cãi gay gắt trong các quán rượu và các buổi dạ hội quý tộc khác nhau.
Cho đến hai ngày sau, có một quý tộc tự xưng là sứ giả của gia tộc Bord đã đi thuyền từ lãnh địa Bá tước Tulip đến, cầu kiến Bá tước trẻ tuổi của Castel.
"Bá tước đại nhân, công tước đại nhân sau khi biết tin người bình an vô sự đã rất vui mừng, phái tôi đến đây để hỏi người, liệu có cần sự hỗ trợ của gia tộc Bord hay không."
"Với tư cách là hậu thuẫn của Castel, gia tộc Bord sẵn sàng hỗ trợ người sớm dẹp tan cuộc nổi loạn, khôi phục trật tự ở phương bắc!"
Trong phòng khách lớn, vị sứ giả mỉm cười, cung kính nói.
Charlotte không chút biểu cảm nhìn vị sứ giả của gia tộc Bord.
Một lúc sau, cô mới nhàn nhạt nói:
"Ồ? Nhưng không phải Bord đã sớm tuyên bố sẽ giữ thái độ trung lập trong chuyện này sao?"
"Bá tước đại nhân, lúc đó công tước đại nhân không biết an nguy của người, khắp phương nam đều đồn rằng người rất có thể đã gặp chuyện không may, công tước đại nhân vì muốn cầu sự ổn định nên mới tuyên bố trung lập, nhưng trên thực tế... lãnh địa Bá tước Tulip vẫn luôn trong trạng thái sẵn sàng chiến đấu."
Vị sứ giả cung kính trả lời.
Nói rồi, hắn lộ vẻ mong chờ nhìn về phía Charlotte:
"Bá tước đại nhân, người đã suy nghĩ thế nào rồi?"
Charlotte nhìn hắn thật sâu, khẽ mỉm cười, nói:
"Thưa ngài sứ giả, cảm ơn sự ủng hộ của Bord, chỉ là... chuyện này rất lớn, không ít quý tộc của Castel có thể không muốn thấy lãnh chúa cấp cao hơn can thiệp, tôi cần phải bàn bạc với các quý tộc, sau đó mới có thể trả lời ngài."
Sau khi tạm thời tiễn vị sứ giả đi, nụ cười trên mặt Charlotte hoàn toàn biến mất.
Cô đi đến trước cửa sổ, nhìn doanh trại quân sự dày đặc và tráng lệ ở bờ sông, khẽ hỏi:
"Đối với vị sứ giả đến từ Bord, các quý tộc của lãnh địa nghĩ gì? Tôi nghe nói, hắn dường như đã rêu rao ý định của mình trước khi gặp tôi."
Sau lưng Charlotte, Sebas trong bộ lễ phục đuôi tôm cung kính nói:
"Chủ nhân, ý kiến không đồng nhất, những người biết sự thật về cuộc phục kích trong Rừng Violet không tin họ, nhưng đại đa số quý tộc vẫn cho rằng gia tộc Bord đến để hỗ trợ Castel, giúp chúng ta dẹp loạn."
"Giúp chúng ta dẹp loạn? Hừ, Sebas, anh nghĩ sao?"
Charlotte cười nhạo.
Sebas trầm ngâm một lát, nói:
"Tam hoàng tử từng muốn giết người, hắn thèm khát Castel như vậy, chắc chắn là không có ý tốt, mặc dù vẫn chưa tìm thấy bằng chứng xác thực, nhưng tôi cũng cho rằng, cuộc nổi loạn của gia tộc Reglus rất có thể cũng có sự ủng hộ của Bord."
"Phải, họ chắc chắn sẽ không có ý tốt."
Charlotte thở dài.
"Chủ nhân, chúng ta nên ra tay trước sao? Hay là, tiếp tục điều tra động thái của Bord?"
Sebas hỏi.
Charlotte trầm ngâm một lát, nói:
"Tiếp tục điều tra, tạm thời đừng hành động thiếu suy nghĩ, nếu Bord thực sự muốn ra tay với chúng ta, chỉ dựa vào quân đội đóng quân của Bá tước Tulip và quân nổi loạn e rằng chưa đủ, họ chắc chắn còn có những hành động khác."
Vẻ mặt Sebas hơi do dự:
"Nhưng mà... nếu họ thực sự muốn ra tay với chúng ta, càng kéo dài, sự chuẩn bị của họ chẳng phải càng đầy đủ hơn sao?"
"Đừng vội, việc kéo dài cũng có lợi cho chúng ta, dù sao... chúng ta cũng không phải không có viện trợ."
Charlotte nói.
"Viện trợ?"
Sebas trong lòng giật mình.
Anh nhìn theo ánh mắt của Charlotte, chỉ thấy ánh mắt của Charlotte xuyên qua cửa sổ, nhìn ra biển cả bên ngoài.
Đó là hướng của Vương quốc Lạc Tinh.
Vẻ mặt Sebas hơi thay đổi, lộ vẻ suy tư.
Và đúng lúc này, bên ngoài đại sảnh đột nhiên truyền đến một tiếng ồn ào, thu hút sự chú ý của hai người.
Charlotte khẽ nhíu mày, quay người nhìn ra ngoài cửa:
"Sebas, ra xem bên ngoài xảy ra chuyện gì."
"Vâng."
Sebas hành lễ, rồi lóe người rời đi.
Không lâu sau, anh quay trở lại, vẻ mặt có chút kỳ lạ:
"Chủ nhân, là sứ giả của Bord gặp chuyện rồi, họ bị người ta trói ở bên ngoài phủ Bá tước."
"Hả? Bị người ta trói?"
Charlotte sững sờ.
Vẻ mặt Sebas càng trở nên kỳ lạ hơn:
"Vâng, là người của gia tộc Roman-Forl làm, bây giờ họ đang cầu kiến người ở bên ngoài phủ Bá tước."