Toàn Tập - Hồi 2 Vĩ thanh: Mường tượng Quá khứ

Mideel: Bác sĩ Donovan

Một dải xanh vô tận trải dài bên dưới tôi. Trông hệt như bức ảnh tôi từng thấy trong một cuốn tạp chí hồi nhỏ. Chiếc trực thăng giảm tốc, và viên phi công quát vào tai nghe khi chuẩn bị hạ cánh. Trả trước một nửa số tiền. “Phòng khi ông không quay lại,” anh ta giải thích. Cũng không thể trách gã này được. Tôi gật đầu và đưa tiền.

Người ta nói Mideel không phải là điểm đến cho những kẻ yếu tim. Địa hình bất ổn, và Dòng Sinh Khí chảy ngay dưới bề mặt. Giây phút đôi giày của tôi chạm đất, lồng ngực tôi thắt lại, và tôi thấy mình ước gì có thể ở bất cứ nơi nào khác. Nói cách khác, nó gần như đúng với những gì tôi đã dự đoán.

Theo các nhà hành tinh học, Dòng Sinh Khí là biểu hiện vật chất của một giai đoạn tồn tại. Thực tế, đó là tiền đề cơ bản mà toàn bộ lĩnh vực này được xây dựng. Khi một người chết đi, cơ thể trở về với đất. Tuy nhiên, linh hồn trở về với Hành tinh. Tái hợp với Dòng Sinh Khí, nó trôi theo dòng chảy bất tận, tuần hoàn khắp thế giới cho đến khi cuối cùng nó định cư bên trong một sinh vật mới để bắt đầu lại cuộc sống.

Xã hội hiện đại không lãng mạn như vậy. Đối với những người không tin, Dòng Sinh Khí chỉ là một chất, dù là một chất hữu ích. Được khai thác như một nguồn năng lượng, nó được gọi là Mako, và nó cung cấp năng lượng cho nền văn minh mà chúng ta biết.

Vấn đề duy nhất là: nếu các nhà hành tinh học đúng, khi Mako hết, nó sẽ hết vĩnh viễn. Mỗi lần bạn bật một công tắc, bạn đang đốt đi một chút sinh lực của Hành tinh, và nó sẽ không bao giờ quay trở lại. Điều đó khiến bạn tự hỏi chúng ta có một tương lai như thế nào. Cá nhân tôi, tôi cố gắng không nghĩ về nó. Mako và tất cả những tiện ích của nó thật khó để từ bỏ. Nhưng thỉnh thoảng, khi tôi thoáng thấy một trong những lò phản ứng trên đường chân trời của thành phố, tôi có thể cảm nhận được sức nặng của cảm giác tội lỗi luôn đè nặng lên mình.

Chúa ơi, tôi ước gì mình có thể quay trở lại như trước. Tôi đã muốn lớn lên mà không biết một chút gì về tất cả những điều này.

Tôi đã học những gì tôi biết về hành tinh học từ Ifalna. Người phụ nữ có một vẻ duyên dáng cổ điển, với những đường nét sắc sảo, gần như vương giả. Dù sao thì đó là cách tôi nhớ về bà. Lần cuối cùng tôi gặp bà là mười lăm năm trước, và lúc đó tôi mới chín tuổi. Tôi vẫn có thể nghe thấy giọng nói của bà trong đầu.

“Tất cả chúng ta đều được kết nối với Hành tinh thông qua Dòng Sinh Khí,” bà đã nói một ngày khi Aerith và tôi đang cãi nhau. “Con được kết nối. Aerith được kết nối. Và mẹ cũng vậy. Hãy nghĩ xem điều đó có ý nghĩa gì. Nếu mọi người trên thế giới đều chia sẻ một mối liên kết với Hành tinh, thì tất cả chúng ta đều được kết nối với nhau. Giống như những giọt nước nhỏ hợp lại để tạo thành một dòng sông hùng vĩ.

“Điều đó có nghĩa là khi chúng ta cãi nhau, chúng ta đang chống lại chính mình. Cả con và Hành tinh đều hạnh phúc hơn khi các con cố gắng hòa thuận. Vì vậy, bây giờ con đã biết điều đó… có điều gì con muốn nói với Aerith không?”

Ifalna rất tốt bụng. Dịu dàng. Luôn mỉm cười, mặc dù bà không có nhiều điều để hạnh phúc.

Ifalna và con gái của bà, Aerith…

Khi tôi nghĩ về hai Người Cổ Đại và thời gian tôi đã trải qua với họ, đó là lúc bóng ma hiện ra lớn nhất.

Thị trấn suối nước nóng yên tĩnh Mideel nằm trên hòn đảo lớn nhất trong một chuỗi các hòn đảo tươi tốt ở phía nam Midgar. Cư dân gọi nó là một thị trấn, nhưng ngay cả “khu định cư” cũng là một cách nói quá. Tòa nhà đầu tiên tôi nhìn thấy là phòng khám địa phương, vì vậy tôi bắt đầu từ đó. Một cơ sở y tế có nghĩa là có hồ sơ. Manh mối.

Vị bác sĩ, một người đàn ông tên Donovan, khá thân thiện. Ông ta trông khoảng ba mươi lăm tuổi, với khuôn mặt hốc hác và đôi mắt trũng sâu. Thật buồn cười khi các bác sĩ chẳng bao giờ có sức khỏe tốt.

Tôi rút ra bức ảnh của Geddie Bach. Vị bác sĩ tốt bụng ngay lập tức trả lời rằng người đàn ông đó không phải là cư dân của Mideel. Tôi có thể đã nói cho ông ta biết điều đó.

Tôi đưa ra một vài chi tiết để xem nó sẽ dẫn tôi đến đâu. Geddie đã đi qua khu vực này mười lăm năm trước. Có bất kỳ hồ sơ nào về việc anh ta được điều trị tại phòng khám không?

Bác sĩ Donovan lui vào phòng khám, và tôi nghe thấy tiếng di chuyển hộp và lật giấy tờ. Tôi phát hiện một chiếc ghế dài đã cũ và ngồi xuống đợi.

Thỉnh thoảng, tôi biết ơn bộ quân phục của mình. Không có một thị trấn nào sợ Shinra trên hành tinh này mà cảnh tượng màu xanh coban không mở ra những cánh cửa và làm người ta hé môi. Tập đoàn có hoạt động kinh doanh ở khắp mọi nơi. Không ai ngạc nhiên khi một người lính xuất hiện và đặt câu hỏi, và hầu hết mọi người đều trả lời một cách ngoan ngoãn, bất kể cảm xúc cá nhân của họ đối với Shinra.

Vị bác sĩ cũng rất hợp tác, mặc dù việc tìm kiếm của ông ta chắc chắn không nhanh. Tôi bắt đầu tự hỏi liệu ông ta có nằm xuống ngủ một giấc không thì cánh cửa cuối cùng cũng mở ra.

“Tôi xin lỗi,” ông nói. “Tôi đã lùi lại hai mươi năm nhưng không tìm thấy hồ sơ nào về bất kỳ bệnh nhân nào tên là Geddie Bach.”

“Dù sao cũng cảm ơn,” tôi nói, không thể che giấu sự thất vọng.

Vị bác sĩ nở một nụ cười thông cảm. “Điều đó không có nghĩa là người đàn ông đó chưa bao giờ đi qua đây. Nếu anh ta khỏe mạnh, anh ta có thể chưa bao giờ có lý do để đến phòng khám. Sẽ không phải là một ý kiến tồi nếu hỏi han xung quanh. Có lẽ những người lớn tuổi trong thị trấn có thể cho ông biết nhiều hơn.”

“Tôi sẽ làm vậy,” tôi đáp.

Nhưng khi tôi đứng dậy khỏi ghế, vị bác sĩ đã buông ra một cái tên.

“Glen Reiner.”

“… Xin lỗi?”

“Tôi có hồ sơ về một Glen Reiner. Khung thời gian khớp. Anh ta đã được điều trị ở đây mười lăm năm trước—thực tế, anh ta là bệnh nhân duy nhất được ghi nhận trong năm đó không phải là người bản xứ của Mideel. Bệnh án đề cập rằng anh ta là một lính Shinra, giống như ông.”

Tim tôi đập thình thịch.

“Tôi có thể xem bệnh án được không?” tôi hỏi.

Vị bác sĩ gật đầu, đưa ra một tập hồ sơ manila mà ông đã mang từ phía sau. Bên trong là hồ sơ điều trị của một Glen Reiner.

“Không có ý tò mò, nhưng tôi đoán ông ở đây với tư cách không chính thức?” vị bác sĩ hỏi.

“… Vâng.”

“Tôi chưa bao giờ thấy ông, và tôi chưa bao giờ đưa cho ông bệnh án đó. Ông đã lẻn vào phòng khám sau giờ làm việc và tự mình tìm thấy nó. Hiểu chưa?”

Tôi gật đầu, và bác sĩ Donovan nhanh chóng quay gót, trở lại phòng khám.

Biết rằng mình sẽ không bao giờ có cơ hội khác, tôi gọi theo ông ta, “Còn điều gì khác ông nhớ về Glen không?”

“Tôi sẽ không biết Geddie hay Glen hay bất kỳ bệnh nhân nào khác từ mười lăm năm trước. Tôi mới ở Mideel được ba năm.”

Rõ ràng, mọi thứ tôi sẽ lấy được từ phòng khám đã nằm trong tay tôi.

Tôi lật qua các trang bệnh án. Mười lăm năm trước, một người dân làng đã phát hiện một người đàn ông lảo đảo đi lang thang trong bụi rậm gần đó, mất phương hướng và lảm nhảm không mạch lạc. Người lạ được xác định bằng thẻ bài quân nhân của Shinra quanh cổ. Glen Reiner, hai mươi lăm tuổi. Anh ta được chẩn đoán bị rách dây chằng ở mắt cá chân phải và ngộ độc Mako Loại III giai đoạn giữa, bao gồm các triệu chứng rối loạn trí nhớ nghiêm trọng. Sau nửa tháng ở phòng khám, một chiếc trực thăng chở hàng đi ngang qua đã đề nghị đưa anh ta trở lại Midgar. Giấy xuất viện có một chữ ký nguệch ngoạc của phi công trực thăng; tôi đọc được là “Jack Klein.”

Tôi đã lên kế hoạch cho bước đi tiếp theo của mình. Tuy nhiên, tôi đã đi một quãng đường dài đến tận cùng thế giới; tôi nghĩ mình cũng nên nói chuyện với những người dân địa phương khác trước khi rời đi.

Tôi đưa bức ảnh của Geddie Bach ra. Không một ai nhận là biết người đàn ông này. Một người dân làng già nhăn nheo có nhớ một người lính Shinra đã nằm viện ở phòng khám ngày xửa ngày xưa, nhưng cả bức ảnh lẫn những cái tên—Geddie hay Glen—dường như không gợi lên bất kỳ ký ức nào.

Bệnh án có ghi tên người đàn ông đã đưa Glen từ bụi rậm đến phòng khám, nhưng đó là một ngõ cụt: dân làng thông báo cho tôi rằng ông ta đã qua đời một thời gian trước.

Mười lăm năm là một khoảng thời gian chết tiệt dài. Đủ để một đứa trẻ chín tuổi như tôi lớn lên thành một người đàn ông hai mươi bốn tuổi, sắp có con của riêng mình. Tôi đã tìm thấy tất cả những gì tôi sẽ tìm thấy ở Mideel, và đã đến lúc trở lại Midgar. Viên phi công tôi đã thuê rất vui lòng nhận lời.

Khi chúng tôi hạ cánh, tôi đi thẳng từ sân bay trực thăng đến trụ sở, nơi một khuôn mặt thân thiện và vài tờ tiền đã mua cho tôi chút thông tin tiếp theo tôi cần.

Thông tin chính thức là Glen Reiner đã chết trên chiến trường ở Wutai, ngày mất chỉ ba ngày sau chuyến bay trở về từ Mideel. Đó là một người lính tận tụy chết tiệt, lảo đảo trở lại tiền tuyến khi vẫn đang trong cơn ngộ độc Mako. Và đó là một sĩ quan chỉ huy chết tiệt đã đặt anh ta ở đó. Có điều gì đó không ổn.

Nhưng tôi không tìm Glen Reiner. Tôi đang tìm một người đàn ông tên Geddie Bach, người đã biến mất mười lăm năm trước. Geddie hẳn đã ở Mideel—tôi chắc chắn về điều đó. Cuộc tìm kiếm của tôi thay vào đó đã tìm thấy bằng chứng về Glen, một người lính mà tôi chưa bao giờ nghe đến và được công ty báo cáo là tử trận, mặc dù hoàn cảnh rất khó tin.

Một người lính tình cờ ở cùng một nơi vào cùng một thời điểm với Geddie: Mideel, mười lăm năm trước. Có một mối liên hệ ở đây. Tôi có thể cảm nhận được điều đó.

Người ta nói Dòng Sinh Khí cũng kết nối thời gian. Nó kết nối những người của quá khứ với những người trong tương lai. Có lẽ họ đúng.

Nếu vậy, điều đó có thể có nghĩa là tôi còn có tội nhiều hơn tôi nghĩ.

Phân khu 7: Jack Klein

Jack Klein khá dễ để tìm ra. Ngay cả viên phi công đã chở tôi ra vào Mideel cũng đã nghe về gã này. Những ngày bay lượn của Klein đã qua, nhưng ông ta vẫn sống trong nhà ở của công ty tại Phân khu 7.

Hóa ra ông ta là một lão già cáu kỉnh, mặt sưng phù. Tôi đã đến thăm ông ta vào cuối tuần sau. Chưa đến trưa mà ông ta đã nồng nặc mùi rượu.

Klein ban đầu đã cảnh giác, và càng cảnh giác hơn khi tôi nói rằng tôi đang điều tra một việc đã xảy ra mười lăm năm trước.

“Cậu đang tại ngũ,” ông ta gắt. “Cậu biết nó như thế nào rồi đấy. Có những thứ cần phải biết mới được biết.”

May mắn thay, một chai rượu hảo hạng của cửa hàng góc phố đã xoay chuyển cuộc trò chuyện. Đó cũng là một mẹo tôi đã học được từ viên phi công đã chở tôi về nhà.

“Tôi không phải là kẻ mách lẻo,” Klein nói. “Nhưng người ta bảo tôi là một gã say nói nhiều. Uống đủ vào, và đôi khi tôi bắt đầu nói những điều tôi không nên nói.”

“Mười lăm năm trước,” tôi lặp lại, “ông đã chở một người lính từ Mideel bị ngộ độc Mako nghiêm trọng. Tên anh ta là Glen Reiner.”

“Ồ, tôi đã làm thế, phải không?”

Tôi đợi.

Khi chai rượu đã vơi đi một nửa, lưỡi ông ta bắt đầu hoạt động.

“Hồi đó, không ai biết gì về Mako hay cách xử lý nó đúng cách. Thấy nhiều trường hợp ngộ độc hơn bây giờ nhiều. Dù sao đi nữa, khi cậu tìm thấy một gã mà cậu biết sẽ không qua khỏi, có những kẻ mặc áo khoác phòng thí nghiệm ở phòng Nghiên cứu & Phát triển sẽ nhận họ khỏi tay cậu để đổi lấy một chút tiền. Tôi luôn biết rằng mình được trả tiền để giữ im lặng về toàn bộ sự việc, nhưng nó làm tôi rợn tóc gáy. Ý tôi là, họ nói đó là một lời kêu gọi công khai cho những ‘tình nguyện viên’ để giúp thử nghiệm các phương pháp điều trị mới, nhưng lời nói dối chưa bao giờ ngọt ngào đến thế. Cả cái phòng ban chết tiệt đó không có một chút lòng trắc ẩn nào.”

Klein nhăn mặt, như thể thừa nhận rằng chính ông ta cũng không phải là một tấm gương về lòng trắc ẩn. “Phải, tôi nhớ Glen Reiner. Khi tôi vớt gã ra khỏi Mideel, gã đã quá suy sụp, chân gã gần như không thể đứng vững. Cứ loạng choạng với mỗi bước đi như sắp say rượu. Ngộ độc Mako điển hình. Chúng tôi không phải là bạn bè, nhưng vẫn đau lòng khi thấy gã chỉ còn là một cái xác không hồn của người đàn ông mà tôi đã gửi đi.”

“Khoan đã. Ông đang nói ông là người đã chở anh ta đến Mideel lúc đầu?”

“Cậu không biết à? Vậy thì cậu đến đây làm cái quái gì?”

Đó là cách tôi lần đầu tiên biết về Sáng kiến Khảo sát Địa chất Đặc biệt. Cách Klein nói về nó, tôi có thể nói rằng ông ta coi sự tham gia của mình là điểm nhấn trong sự nghiệp.

Sáng kiến này chỉ tồn tại trong một thời gian ngắn, mười lăm năm trước. Những người khảo sát là những quân nhân tình nguyện tham gia chương trình và thấy mình báo cáo trực tiếp cho Tổng thống Shinra. Việc được chọn đã đi kèm với một sự thăng cấp đáng kể, và nếu người khảo sát hoàn thành thành công nhiệm vụ của mình, phần thưởng hứa hẹn là rất lớn.

“Dĩ nhiên là có rủi ro,” Klein nói. “Khả năng tiếp xúc với Mako rất cao. Mức độ nguy hiểm. Có thể gây tử vong. Vì đó chính xác là những gì họ đang tìm kiếm, hiểu không? Các địa điểm lò phản ứng tự nhiên.

“Tuy nhiên, điều đáng nói là. Tổng thống Shinra hẳn đã mất trí, vì manh mối duy nhất ông ta đưa cho những kẻ tội nghiệp đó là một bức ảnh của một cảnh quan không xác định được chụp ở một địa điểm không xác định. Chết tiệt, nó thậm chí còn không phải là một bức ảnh đúng nghĩa. Đó là một bức vẽ mà ai đó đã chĩa máy ảnh vào. Những người khảo sát được yêu cầu tìm chính xác địa điểm được hiển thị mà không có gì khác để dựa vào.”

Tôi nuốt nước bọt. Cổ họng tôi khô khốc hơn một cái giếng ở Corel.

“Tin đồn là tổng thống đã có một nhà địa lý mờ ám nào đó vẽ những bức tranh đó.” Klein cười, một tiếng thở ra ngắn, sắc.

Ông ta túm lấy chai rượu và giữ nó giữa hai đầu gối, tay siết chặt quanh cổ chai thủy tinh như thể đang ở trong buồng lái, nắm lấy cần điều khiển.

“Bản thân những người khảo sát là một nhóm ô hợp. Đàn ông, phụ nữ, binh lính đủ mọi lứa tuổi. Điều duy nhất họ có chung là một giấc mơ; đây là cơ hội lớn của họ để thoát khỏi một cuộc sống tầm thường.

“Tất cả những gì họ phải làm là tin rằng khung cảnh trong ảnh của họ thực sự ở ngoài kia, ở đâu đó trên thế giới rộng lớn. Và trời ơi, họ đã tin. Ở mặt sau mỗi bức ảnh là một bộ tọa độ. Không phải tọa độ chính xác. Nếu Shinra biết nơi để tìm những địa điểm đó, tại sao lại phải bận tâm đến các cuộc khảo sát? Không, chúng chỉ là một phỏng đoán tốt nhất được cung cấp bởi một gã mọt sách đeo kính nào đó từ các tầng trên của trụ sở.”

Klein kéo lại cần điều khiển tưởng tượng của mình.

“Tôi đã mất đếm số lần tôi chất đầy một nhóm người đầy hy vọng mới, chở họ đến các địa điểm trên khắp hành tinh.

“Không hạ cánh. Điều đó đã được hiểu. Tôi sẽ không mạo hiểm mất con chim của mình vì một cuộc tấn công của quái vật ở một nơi khỉ ho cò gáy. Hoặc tệ hơn, vì một đội quân lạc loài của lũ Wutai. Những người khảo sát mặc dù; khi họ hài lòng với địa điểm, họ nhảy. Họ có mười ngày để do thám khu vực. Vào ngày thứ mười một, một chiếc trực thăng khác sẽ ở đó với một sợi dây để kéo họ lên, nếu họ xuất hiện.”

Klein thở dài. “Số người trong số họ tôi từng gặp lại… bây giờ đó là một con số tôi vẫn có thể đếm được. Không ai trong số họ khoe khoang về một nguồn Mako nào đó họ tìm thấy. Chỉ là những khuôn mặt hốc hác biết ơn vì được trở về nhà an toàn.

“Còn những người còn lại, chà, đây không phải là những nơi thân thiện. Có rất nhiều quái vật để kết liễu cậu.”

Ông ta dừng lại để uống một ngụm rượu, dường như quên rằng ông ta vừa mới làm cho chiếc trực thăng tưởng tượng của mình xoay vòng mất kiểm soát.

“Cảm thấy tồi tệ cho những người không qua khỏi. Ý tôi là, tôi khá thích tất cả họ. Họ có gan. Có ước mơ. Muốn có một cuộc sống tốt hơn. Cậu không thấy nhiều điều đó trong thành phố, và đặc biệt là trên Tấm Thép. Midgar làm cậu mệt mỏi. Làm cậu yếu đuối.”

Tôi lại nuốt nước bọt, cổ họng vẫn khô, và hỏi, “Loại ảnh… loại ảnh nào mà Glen có?”

Đôi mắt của lão phi công già đờ đẫn. “Lý do duy nhất Glen Reiner nổi bật với tôi là vì bức ảnh của gã. Đêm trước khi chúng tôi cất cánh, gã và tôi suýt đánh nhau về nơi tôi sẽ chở gã. Theo tôi thấy, bức ảnh của gã là một vách đá nào đó thẳng ra từ Cosmo Canyon.”

“Cosmo Canyon?” tôi lặp lại, ngạc nhiên.

Tôi biết nơi đó, dĩ nhiên. Đó là một khu định cư nhỏ bé cách xa một lục địa, nằm giữa những vùng đất hoang khô cằn, đầy đá ở phía tây. Người ta nói Cosmo Canyon có ý nghĩa sâu sắc đối với các nhà hành tinh học.

“Tôi có hai điểm thả ngày hôm đó. Điểm đầu tiên là đến một địa điểm ngay phía nam Pháo đài Condor, sau đó tôi cho rằng mình sẽ thả Glen ở vùng lân cận Cosmo.

“Lúc đó, tôi đóng quân ở Junon. Tôi đã kiểm tra hải đồ và quyết định đến Pháo đài Condor trước. Chuyến bay suôn sẻ, tiễn đưa suôn sẻ. Người khảo sát đầu tiên ra khỏi cửa, và sau đó chỉ còn tôi và Glen.”

Klein dừng lại để nhìn tôi từ đầu đến chân, như thể đang do dự có nên tiếp tục không.

“Gã khốn kiêu ngạo đó cúi về phía trước và đưa cho tôi một xấp giấy gấp đôi. Tôi mở ra và thấy một bộ tọa độ ở Mideel, cùng với mười nghìn gil, tất cả đều là tiền mới.”

Ông ta lắc đầu. “Lúc đó, tôi nghĩ tại sao lại không chứ. Nếu gã muốn đi săn chocobo hoang và trả lời tổng thống về điều đó khi gã trở về, cứ để gã.”

Chai rượu bây giờ đã cạn.

“Việc đón gã là vấn đề của người khác. Vì vậy, thành thật mà nói, sau khi tôi thả Glen, tôi đã quên hẳn gã và tiếp tục công việc thường ngày của mình. Shinra bắt tôi chở hàng đi khắp hành tinh. Nếu có người ở, tôi đã đến đó.

“Hãy tưởng tượng sự ngạc nhiên của tôi khi tôi giao một lô hàng tại phòng khám của Mideel và thấy Glen trên giường bệnh. Thành thật mà nói, vào ngày gã nhảy, gã hành động như thể chưa bao giờ sử dụng dù. Gã kéo dây muộn đến nỗi tôi gần như nghĩ gã đã trở thành một vết bẩn đỏ trên sàn rừng. Nhưng gã ở đó, sống và thở, và đó là một điều đáng biết ơn, dù có bị ngộ độc Mako hay không.”

Và thế là ông quyết định bán gã cho phòng Nghiên cứu & Phát triển, tôi nghĩ một cách cay đắng, nhưng tôi đã im lặng.

Tôi rút ra bức ảnh của Geddie: một chàng trai trẻ khoảng hai mươi lăm tuổi lúc đó, mặc áo khoác phòng thí nghiệm và có những đường nét bình thường, dễ quên.

“Chỉ để chắc chắn. Ông có nhận ra người đàn ông bên phải không?”

“Chắc chắn. Đó là Glen Reiner của cậu đấy.” Klein khịt mũi. “Lại một trong những kẻ lập dị phòng thí nghiệm đó, hử? Lẽ ra tôi phải đoán được. Glen không có vẻ là loại người lính.”

Tôi để Klein lại trong cơn say. Một tiếng thở dài thoát ra khỏi tôi khi tôi ra khỏi cửa.

Bức ảnh của Geddie vẫn còn trong tay tôi; tôi nhìn chằm chằm vào anh ta, đứng đó trong quá khứ, mỉm cười rạng rỡ trong chiếc áo khoác phòng thí nghiệm màu trắng. Bên cạnh anh ta là một cậu bé chín tuổi. Tôi.

Phân khu 7: Silvina Kelly

Shinra có nhà ở rải rác khắp Midgar cho quân đội của mình. Hầu hết các căn đều cũ và chật chội, căn nhỏ nhất không hơn một cái tủ chổi có một cái giường cho một tân binh trẻ, độc thân nào đó. Vợ hoặc con sẽ giúp bạn có một nơi rộng hơn, nhưng nó vẫn sẽ không đẹp mắt.

Trong khi đó, dân thường lại có cuộc sống tốt. Nhân viên công ty được ở trong những ngôi nhà nhỏ ấm cúng ở những khu ngoại ô được quy hoạch hoàn hảo. Vest trước giày, tôi đoán vậy.

Dù sao đi nữa, các sếp lớn của Shinra hẳn đã ngập trong những lời phàn nàn, vì đến một lúc nào đó, họ đã thiết lập một chương trình mới: bất kỳ người lính nào, ngay cả một binh nhì vừa mới ra khỏi trại huấn luyện, đều đủ điều kiện để đăng ký một suất trong nhà ở của công ty. Dĩ nhiên, đó chủ yếu là lời nói suông. Tỷ lệ trúng một suất thấp đến nỗi bạn cũng có thể chơi máy đánh bạc và hy vọng trúng độc đắc.

Nhưng không phải là không thể. Silvina Kelly là một trong những cá nhân hiếm hoi đó đã vượt qua được tỷ lệ cược.

Vận may của tôi cũng không tệ. Tôi không trúng được một suất trong nhà ở nhân viên, nhưng tôi đã trúng được Silvina.

Khi tôi về nhà đêm đó, tôi thấy cô ấy đang ở bồn rửa, đánh răng.

“Thế nào rồi?” cô ấy hỏi.

“Không tệ. Anh nghĩ anh đã có một bước tiến lớn.”

“Anh đã làm vậy, hử? Chà, bây giờ em đang hồi hộp lắm đây. Nào. Nói ra đi.”

“À, em yêu… Em không muốn nghe chuyện này đâu. Đó không phải là một câu chuyện về bầu trời xanh và những ngày nắng đẹp.”

“Em sẽ chịu đựng một hoặc hai đám mây bão trên đường đến một tương lai tươi sáng hơn.”

Một tương lai tươi sáng hơn. Tôi chắc chắn hy vọng nó sẽ như vậy. Có lẽ khi tất cả những điều này kết thúc, những cơn ác mộng sẽ dừng lại. Tôi sẽ ngừng giãy giụa và la hét trong giấc ngủ, và Silvina cuối cùng cũng sẽ có một giấc ngủ ngon.

“Được rồi. Anh đoán tốt hơn hết là anh nên bắt đầu với Mideel.”

Tôi đứng sau lưng cô ấy, vòng tay nhẹ nhàng quanh hai bên hông cô, tay ôm lấy cái bụng đang lớn dần của cô. Sẽ không còn bao lâu nữa. Nếu tôi nghiêm túc về một tương lai với hai người này, tôi cần phải giải quyết quá khứ của mình.

Đôi mắt to, tròn của Silvina nhìn tôi trong gương phòng tắm. Chúng đầy tiếng cười. Chúa ơi, cô ấy làm tôi nhớ đến Aerith. Nếu Aerith vẫn còn sống ở ngoài kia, đây chính xác là cách cô ấy sẽ trông.

Tòa nhà Shinra, Mười lăm năm trước: Aerith

Aerith là một đứa trẻ kiên cường. Dù sao thì đó là những gì mẹ tôi đã nói, và tôi nghĩ bà ấy có lẽ đã đúng.

Chạy nhảy trong khu nhà ở chật chội đó, Aerith và tôi đã bị va đập và bầm tím không ít lần. Luôn có một cánh tay va vào mép bàn hoặc một ống chân đập vào một góc ghế sofa. Khi bộ phận không may là của Aerith, cô bé không bao giờ kêu đau. Tuy nhiên, nụ cười của cô sẽ biến mất, và đó là cách tôi biết cô đang đau khổ. Đó cũng là cách cô phản ứng mỗi khi mẹ cô về muộn từ phòng thí nghiệm.

Vài lần, tôi thấy cô mất bình tĩnh. Tôi nhớ cô đã từng hét vào cửa, ngay sau khi Geddie Bach bước ra.

“Geddie ngu ngốc! Cháu ghét chú!”

“Aerith, con không được nói những lời như vậy,” Ifalna nhẹ nhàng nhắc nhở.

“Nhưng chú ấy làm những điều khủng khiếp với mẹ! Hôm nay mẹ về nhà còn chảy máu!”

Ifalna đang chảy máu; tôi phải công nhận với Aerith điều đó. Người Cổ Đại lớn tuổi đã trở về với những miếng băng trắng quanh cổ tay, đã bị nhuốm đỏ nơi những vết thương mới bắt đầu rỉ máu. Bà thường trở về với vẻ mệt mỏi, nhưng ngày hôm đó, đôi mắt bà gần như trống rỗng.

“Tất cả là lỗi của Geddie!” Aerith tuyên bố. “Chú ấy đã làm thế với mẹ!”

“Mẹ hứa với con, Geddie không liên quan gì đến chuyện này. Chú ấy không có lý do gì để làm tổn thương mẹ.”

“Nhưng mỗi ngày, chú ấy là người đến đưa mẹ đi!”

“Geddie chỉ đang làm công việc của mình thôi,” tôi nói, với sự tự tin chỉ một đứa trẻ chín tuổi mới có thể có. “Nếu không có chú ấy ở đây, sẽ có người khác xuất hiện ở cửa mỗi sáng.”

“Nhưng…!”

Aerith tự ngắt lời phản đối của mình, úp mặt xuống ghế sofa và vùi đầu vào đệm. Mẹ tôi thở dài, cho rằng cuộc tranh cãi này là một nguyên nhân thất bại.

“Ifalna,” bà thăm dò, “ca của chúng tôi sắp kết thúc, nhưng… nếu bà muốn chúng tôi ở lại và chăm sóc bà, chúng tôi rất sẵn lòng.”

Ifalna nở một nụ cười yếu ớt. “Cô thật tốt bụng. Nhưng tôi sẽ ổn thôi.”

“Được rồi… Vậy hẹn gặp bà ngày mai. Aerith, mẹ hy vọng con sẽ có tâm trạng tốt hơn vào buổi sáng.”

Aerith không trả lời. Khi mẹ và tôi ra khỏi phòng, tôi liếc lại và thấy đầu cô bé đã ngẩng lên khỏi đệm, dõi theo chúng tôi. Cô bé lặng lẽ nhăn mũi, phồng má, và lè lưỡi ra.

Lúc đó, bạn không thể nào moi được những lời đó ra khỏi tôi, nhưng tôi đã say mê. Đối với tôi, Aerith là một trong một tỷ. Mối tình đầu của tôi.

Hành lang bên ngoài phòng họ rẽ một góc đột ngột, bên kia là Geddie đang ở bàn làm việc đơn sơ, không phô trương của mình. Khi không hộ tống Ifalna đến và đi từ phòng thí nghiệm mỗi ngày, đó là nơi anh ta đứng, cẩn thận ghi chép sự qua lại của bất kỳ ai tiếp xúc với hai Người Cổ Đại. Geddie mặc một chiếc áo khoác phòng thí nghiệm màu trắng, giống như mọi người khác trên tầng không phải là lính, nhưng Geddie không phải là một nhà khoa học. Anh ta là một người bình thường được thuê để làm một công việc bình thường cho phòng Nghiên cứu & Phát triển của Shinra, giống như mẹ và tôi.

Anh ta chào chúng tôi một cách thoải mái và hỏi, “Về nhà à?”

Tôi trả lời trước. “Vâng.”

Geddie là một người khá tốt. Tôi không có gì chống lại anh ta. Hiện tại, anh ta là một người gác cửa được tôn vinh, nhưng từ cách anh ta nói chuyện, bạn có thể nói rằng anh ta có tham vọng cao hơn. Mẹ tôi thường nói anh ta là một người rất năng nổ, và tôi có thể học được một hoặc hai điều từ anh ta.

“Chà, ngày mai công việc sẽ rất vui đây,” Geddie phàn nàn. “Nghĩ xem Aerith sẽ lại hét vào mặt tôi, hay tôi sẽ bị đối xử im lặng?”

“Chỉ là một phần của công việc thôi,” mẹ thở dài. Từ cách bà nói, tôi có thể nói rằng lời trấn an đó cũng dành cho chính bà như là dành cho Geddie.

“Điều làm nó đặc biệt khó khăn,” Geddie đáp, “là việc cô bé quá dễ thương.”

Anh ta nháy mắt với tôi. Tôi im lặng, cầu nguyện rằng không có sự thay đổi nào trong biểu cảm của tôi đã tiết lộ tôi.

Mẹ cũng liếc qua với một nụ cười nhỏ, nhưng khi bà nói lại, đó là với Geddie. “Tôi thương cô bé. Dĩ nhiên là con bé sẽ phản ứng. Mẹ con bé về nhà với những vết băng bó, lạy Chúa. Thành thật mà nói, tôi bắt đầu tự hỏi điều gì đang diễn ra trong phòng thí nghiệm của họ.”

“Đừng hỏi tôi. Cô biết ở đây như thế nào rồi đấy. Ngay cả khi tôi biết, tôi cũng không thể nói cho cô.” Geddie thở dài một tiếng nhỏ. “Tuy nhiên, các trợ lý phòng thí nghiệm đang trở nên lo lắng. Họ dường như nghĩ rằng Giáo sư Hojo đang đi quá xa.”

Mọi người dù chỉ liên quan một chút đến phòng thí nghiệm đều biết Hojo là ai. Người đàn ông đó điều hành phòng Nghiên cứu & Phát triển của Shinra. Tôi đã gặp ông ta hai lần trong thời gian làm bạn chơi của Aerith. Tôi cầu nguyện sẽ không có lần thứ ba.

“Dù sao đi nữa,” Geddie tiếp tục, “đó thậm chí không phải là vấn đề lớn nhất của tôi lúc này. Có một người bạn tôi lớn lên cùng, thấy không? Anh ta đã nhập ngũ, trong khi tôi đến làm việc ở đây tại phòng Nghiên cứu & Phát triển. Nhưng nghe này: hôm nọ, anh ta nói với tôi rằng anh ta đang được thăng chức. Một sự thăng cấp lớn về cấp bậc và lương, và tất cả những gì anh ta phải làm là đăng ký một hoạt động đặc biệt, bí mật nào đó. Ý tôi là, điều đó thật bất công? Tôi gần như đang tự trách mình vì đã không quyết định nhập ngũ.”

“Cuộc sống quân ngũ rất khó khăn,” mẹ khuyên. “Hãy biết ơn vì cậu có một công việc tốt đẹp, yên tĩnh ngay tại đây.”

“Cô làm như tôi không muốn làm việc chăm chỉ,” Geddie càu nhàu.

“Tôi xin lỗi. Đó không phải là ý của tôi.”

“Nghe này… nếu cô nghe thấy có vị trí tốt nào, cô có thể cho tôi biết không? Của Shinra hay không cũng được. Đến lúc này, tôi sẵn sàng tìm kiếm bên ngoài công ty nếu nó sẽ giúp sự nghiệp của tôi thăng tiến.”

“Không có gì sai khi chuyển sang một bộ phận khác. Nhưng hãy ở lại với công ty, Geddie.” Đó là lời khuyên tôi đã nghe từ mẹ cả triệu lần trước đây. “Cậu tốt hơn hết là làm việc cho Shinra hơn là một nơi nào khác, vì cuối cùng, Shinra kiểm soát thế giới.”

Phân khu 7: Silvina Kelly

Silvina nằm đối mặt với tôi trên giường, đang ngủ say. Tôi lắng nghe tiếng ngáy nhẹ nhàng của cô ấy và cẩn thận đưa tay lên bụng cô. Bên trong là con của tôi. Con của chúng tôi. Ba chúng tôi được kết nối qua Dòng Sinh Khí, gắn bó với nhau mãi mãi như mẹ, cha, và con.

Tôi sẽ làm bất cứ điều gì cần thiết để đảm bảo những mối liên kết đó là tinh khiết. Tôi muốn chúng tôi bắt đầu lại, không có gì níu kéo chúng tôi.

Nhà ở Quân đội: Joann Liu

Tôi thức dậy với một hướng tấn công mới trong đầu. Tôi muốn bắt đầu ngay lập tức, nhưng Silvina bắt tôi ngồi xuống ăn, nói rằng đó không phải là giờ thích hợp để đi thăm nhà. Từ cách những kim đồng hồ của chúng tôi bò quanh, tôi đã thề rằng cái thứ chết tiệt đó đã hỏng. Cuối cùng, chúng chỉ chín giờ, và tôi phóng đi gặp Jack Klein một lần nữa.

Cửa hàng góc phố không mở cửa, vì vậy lần này tiền mặt phải đủ. Klein giật những tờ tiền khỏi tay tôi, và tôi có một cái tên: Joann Liu.

Một lần ghé qua trụ sở nhanh chóng khác đã cho tôi một địa chỉ. Tôi cảm ơn trời và trả tiền cho người liên lạc của mình. Tôi sắp gặp thành viên khảo sát khác từ ngày đó mười lăm năm trước—người đã đi nhờ xe đến Pháo đài Condor cùng với Glen Reiner, hay còn gọi là Geddie Bach.

Liu sống trong nhà ở của sĩ quan—khá sang trọng, ít nhất là theo tiêu chuẩn quân đội. Cô ấy là một phụ nữ thấp bé khoảng bốn mươi tuổi, với một vóc dáng cho thấy rõ rằng cô ấy không hề lơ là việc rèn luyện thể chất. Nếu tôi phải đoán, cô ấy là loại người nghiêm khắc với bản thân và còn nghiêm khắc hơn với mọi người khác.

Cô ấy sẽ không trả lời bất kỳ câu hỏi nào cho đến khi cô ấy biết cấp bậc và vị trí của tôi. Giọng cô ấy sắc như kim châm vào màng nhĩ của tôi.

“Anh không phải là người của Turks, phải không?” cô ấy yêu cầu.

Tôi thấy đó là một câu hỏi kỳ lạ. Đôi mắt cô ấy nhìn tôi với sự nghi ngờ thầm lặng, và tôi nhận ra rằng nếu tôi muốn có được bất cứ điều gì từ cuộc gặp gỡ này, tôi sẽ phải chia sẻ một số chi tiết. Tôi do dự, không chắc nên bắt đầu từ đâu hay nên tiết lộ bao nhiêu. Nếu tôi tiết lộ quá nhiều, toàn bộ cuộc điều tra có thể nổ tung trước mặt tôi.

Tôi quyết định những điểm chính cần giữ im lặng là Aerith và Ifalna. Thời gian của tôi với Người Cổ Đại là một bí mật mà tôi có lẽ sẽ mang xuống mồ. Mẹ đã bắt tôi thề không nói về nó. Chết tiệt, tôi thậm chí còn chưa kể cho Silvina về phần đó của cuộc đời mình.

“Hoàn toàn là chuyện cá nhân,” tôi đảm bảo với Liu. “Một điều gì đó cho sự thanh thản của riêng tôi. Không ai khác phải nghe về nó.”

Đó chỉ là một chút gánh nặng tôi cần giải quyết trước khi con tôi chào đời—và điều đó có nghĩa là thời gian không còn nhiều. Tôi giải thích rằng có một người đã chăm sóc tôi khi tôi còn nhỏ. Anh ta đã biến mất, và khi tôi cố gắng tìm kiếm anh ta khi đã trưởng thành, tôi được biết anh ta đã chết mười lăm năm trước. Nhưng khi tôi hỏi bằng cách nào, không ai có thể cho tôi một câu trả lời thẳng thắn. Vì vậy, bây giờ tôi đang cố gắng tìm kiếm những người anh ta đã biết, để xem họ có thể cho tôi biết điều gì.

“Tên anh ấy là Glen Reiner,” tôi nói, đưa ra bức ảnh của Geddie Bach. “Đây là anh ấy trước khi chết.”

Khi Liu không có dấu hiệu nhận ra, tôi tiếp tục câu chuyện của mình, giả vờ không để ý.

“Cô biết Glen, phải không?”

Cô ấy không trả lời, vì vậy tôi đưa ra một cuộn dây khác.

“Mười lăm năm trước,” tôi lặp lại. “Sáng kiến Khảo sát Địa chất Đặc biệt. Một cơ hội cho những người dũng cảm nhất để tạo dựng tên tuổi. Ngày Glen Reiner lên đường, có ba người trên trực thăng: Glen, phi công, và—”

“Và tôi.”

Liu khịt mũi một tiếng nhỏ và ngồi phịch xuống ghế sofa. Tôi nhìn quanh nhưng không thấy lựa chọn nào để tôi ngồi.

Tôi đoán cô ấy thích để khách của mình đứng.

“Tên của phi công là Jack Klein,” tôi nói, tiếp tục câu chuyện đã dẫn tôi đến với cô ấy. “Anh ta nói với tôi rằng cô và Glen có vẻ khá thân thiện ngày hôm đó trên trực thăng.”

Liu lại khịt mũi. Dường như đó là một thói quen của cô ấy.

“Và để tôi đoán,” cô ấy nói. “Cậu bé trong ảnh là anh?”

“Đúng vậy.”

“Vậy thì tôi cho rằng có lẽ anh biết rằng người đàn ông anh đang đứng cạnh tên là Geddie, không phải Glen.”

“… Vâng. Tôi biết.”

“Anh đưa tên anh ta là Glen khi anh cho tôi xem ảnh vì anh muốn xem tôi sẽ phản ứng thế nào.”

“Cô bắt được tôi rồi.”

“Hừm. Chà, anh sẽ phải bắt đầu bằng việc cho tôi biết chính xác anh biết bao nhiêu về—”

Phần cuối của yêu cầu của cô ấy bị cắt ngang bởi một tiếng đập vào bức tường sau lưng cô, đủ lớn để làm tôi giật mình. Ai đó đã hoặc đấm vào tường hoặc đâm vào phía bên kia. Tuy nhiên, Liu thậm chí còn không nao núng.

Cửa trước của căn hộ mở thẳng vào phòng khách. Đó là nơi chúng tôi đang ngồi… hoặc nơi một trong số chúng tôi đang ngồi, dù sao đi nữa. Phía bên phải là một nhà bếp nhỏ, hoàn chỉnh với một bàn ăn cho hai người. Tôi thấy một vài cánh cửa khác: một ở bên trái tôi và một cái khác thẳng phía trước. Rất có thể, mỗi cái đều dẫn đến một phòng ngủ.

Bang. Lại một cái nữa. Những tiếng ồn đến từ phòng ngủ sau lưng Liu. Có ai đó ở trong đó.

“Yên nào, Lilisa,” Liu nói, giọng cô không hề ác ý.

Lilisa…

Lilisa…

Tôi biết cái tên đó. Tôi không chắc từ đâu hay khi nào, nhưng tôi biết. Tôi lần mò lại ký ức của mình một cách logic, có phương pháp, cho đến khi một cảm giác lạnh lẽo, chìm đắm cho tôi biết rằng tiềm thức của tôi đã có câu trả lời.

Đây là một cái tên tôi không muốn nhớ.

Tôi đã được trao một dấu vết của quá khứ mà tôi thường giữ khóa trong một ngăn kéo ở một góc bụi bặm của những nơi xa xôi trong tâm trí mình. Tệ hơn nữa, cái thứ chết tiệt đó lại tươi mới và sống động như ngày tôi niêm phong nó.

Một ký ức: Lilisa

Chúng tôi đang ở trong phòng của Aerith. Bình thường, mẹ cũng sẽ ở đó. Nhưng vào lúc đó, chỉ có Aerith và tôi.

Aerith đã đặt bút vẽ xuống và ngồi uể oải trên ghế. Cô bé dường như không có tâm trạng để nói chuyện, vì vậy tôi để cô bé yên. Dù sao thì tôi cũng lo lắng cho mẹ hơn. Một trong những mẫu vật của phòng Nghiên cứu & Phát triển đã trốn thoát khỏi lồng, và mẹ đã được lệnh hỗ trợ tìm kiếm.

“Cháu chán vẽ rồi,” Aerith phàn nàn.

“Anh biết.”

Em đã nói cả triệu lần rồi, tôi nghĩ.

Nhìn lại, lẽ ra tôi nên tỏ ra thông cảm. Nhưng lúc đó, tôi chỉ là một đứa trẻ.

Tôi đã cố gắng khuyến khích một chút, theo cách của riêng tôi.

“Geddie sẽ tìm cách giúp. Chúng ta chỉ cần kiên nhẫn.”

Hai tuần đã trôi qua kể từ khi tôi đưa cho Geddie bức vẽ đặc biệt. Tôi đã mong đợi mọi chuyện sẽ leo thang nhanh chóng, nhưng những ngày tháng vẫn trôi qua như thường lệ. Sự khác biệt duy nhất là Geddie không còn ở bàn làm việc của mình nữa, và các trợ lý phòng thí nghiệm khác đã bắt đầu thay phiên nhau đưa Ifalna đến và đi từ khu nhà ở của bà.

“Anh nói đúng,” Aerith nói. “Xin lỗi.”

Cô bé đã nhận ra sự khó chịu của tôi, và bây giờ tôi đã làm cô bé phải dè dặt. Tôi cảm thấy như một kẻ khốn nạn.

Cánh cửa mở ra, vừa đủ để một trong những trợ lý phòng thí nghiệm ló đầu vào. Người này còn trẻ và khá mới.

“Cô bé đã vẽ xong chưa?” cô ấy hỏi.

“Chị ấy đang vẽ,” tôi khăng khăng, đột nhiên bảo vệ Aerith. “Đó không phải là một bức vẽ ngu ngốc mà chị ấy có thể hoàn thành trong vài phút. Cho chị ấy một chút không gian, được không?!”

Người trợ lý phòng thí nghiệm cau mày và xông vào phòng, để cửa mở toang sau lưng. Tất cả những gì tôi có thể nghĩ đến là mẫu vật đang lỏng lẻo.

“Đóng cửa lại!” tôi hét lên.

Nhưng đã quá muộn.

Một bóng đen xông vào, đẩy qua người trợ lý phòng thí nghiệm mặc áo khoác trắng, người đã ngã xuống sàn với một tiếng kêu kinh ngạc.

Mắt tôi khóa vào bóng đen. Tôi là thứ duy nhất đứng giữa nó và Aerith. Ngoại trừ, tôi không đứng vững vì dũng cảm. Tôi chỉ quá sợ hãi để di chuyển.

Bóng đen, tôi nhanh chóng nhận ra, thực ra là một người phụ nữ. Bà ta mặc một loại áo choàng đen nào đó, và mắt bà ta liếc điên cuồng khắp phòng. Khi chúng dừng lại ở Aerith, bà ta hét lên một tiếng và vồ lấy. Không phải là một hiệp sĩ áo trắng, tôi đã lặn ra khỏi đường.

“Mày!” người phụ nữ gào lên. “Mày là Aerith! Mày là lý do anh ấy chết! Mày có biết mày đã gửi bao nhiêu người đến cái chết không?! Tất cả là vì mày và những bức tranh của mày!”

Sự căm ghét và sợ hãi lấp đầy đôi mắt điên dại của kẻ đột nhập. Đôi tay nhợt nhạt của bà ta siết chặt quanh cổ thanh tú của cô bé bảy tuổi, và tất cả những gì tôi có thể làm là xem. Tôi nghĩ chắc chắn đây là kết thúc. Aerith sẽ chết.

Cuối cùng, cuộc gặp gỡ không đến mức cuối cùng như vậy.

Ở khóe mắt, tôi thấy người trợ lý phòng thí nghiệm vật lộn đứng dậy. Cô ấy lấy một ống tiêm từ túi ra và đâm nó vào cổ người phụ nữ điên, nơi nó vẫn còn cắm như một con dao găm. Người phụ nữ mặc áo choàng lại hét lên, nhưng các đốt ngón tay của bà ta nới lỏng và cánh tay bà ta buông thõng, và rồi bà ta gục về phía trước, đè Aerith vào tường bằng trọng lượng của mình. Đôi mắt của Aerith, to và tròn và đầy kinh hoàng, khóa vào mắt tôi. Tôi cúi đầu xuống, không thể chịu đựng được sự xấu hổ về sự hèn nhát của mình.

Tôi thấy mình đang nhìn vào chân của kẻ đột nhập. Gấu áo choàng của bà ta bị rách tơi tả, để lộ làn da bệnh hoạn, như sáp của bà ta. Gần mắt cá chân, tôi phát hiện một hình xăm được khắc bằng mực đen.

24.

Người trợ lý phòng thí nghiệm liếc lên một camera an ninh được lắp đặt ở một góc phòng.

“Tôi cần một đội ở đây!” cô ấy hét lên. “Lilisa đã bị khống chế! Đưa cô ta trở lại lồng!”

Một tiếng đập khác vang lên ở phía bên kia bức tường phòng khách.

Liu lắc đầu. Cô cúi sát vào tường, hét lên, “Yên nào, Lilisa!” và ngồi lại xuống ghế sofa với đôi mắt nhắm nghiền.

“Lilisa và tôi đã cùng nhau trải qua khóa huấn luyện cơ bản ở tuổi mười chín ngây thơ, ngu ngốc. Hồi đó, cô ấy không như vậy. Ý tôi là, cô ấy không nói nhiều, nhưng không phải vì cô ấy không thể. Cô ấy chỉ nhút nhát.

“Ngộ độc Mako,” Liu tiếp tục, mắt vẫn nhắm chặt. “Đó là thứ đã thay đổi cô ấy. Phòng Nghiên cứu & Phát triển đã đặt cô ấy vào giường bệnh và giúp cô ấy vượt qua giai đoạn tồi tệ nhất, nhưng… Chà, cứ nói là đã có rất nhiều tiếng đập vào tường trong mười lăm năm qua.”

Một tiếng rên rỉ thấp, giống như tiếng thú vật đã bắt đầu ngay sau lời khiển trách gay gắt của Liu, và bây giờ nó lên đến đỉnh điểm thành một tiếng nức nở gần như của con người.

Liu thở dài. “Có lẽ cũng không tệ lắm, khi biết có người khác ngoài kia đã nghe câu chuyện của tôi.”

Mắt cô ấy lại mở ra và khóa vào mắt tôi.

“Và tôi cho rằng có thể có một vài mảnh ghép trong câu đố này mà anh có thể điền vào.”

Joann và Lilisa, Glen và Geddie

Joann Liu và Lilisa Meg nhập ngũ cùng một ngày—cũng như một Glen Reiner. Ba người đã cùng nhau huấn luyện như những tân binh, nhưng đó không phải là điều duy nhất họ có chung. Họ cũng đều lớn lên ở khu ổ chuột.

Điểm cuối cùng đó đã khiến tất cả họ bị chỉ trích nhiều hơn họ đáng phải nhận, nhưng Lilisa lại gặp khó khăn đặc biệt. Mỗi khi cô ấy mắc lỗi trong quá trình huấn luyện, một người hướng dẫn nào đó lại thích đổ lỗi cho hoàn cảnh xuất thân của cô. Một ngày nọ, cô trở về ký túc xá vẫn còn tức giận. Sự tức giận đã lấn át lý trí, và cô xông ra ngoài để đối chất với người hướng dẫn, chỉ để thấy Glen đã ở trong văn phòng của gã, phản đối cách đối xử với đồng đội của mình.

Kể từ ngày đó, Joann, Lilisa, và Glen đã trở thành những người bạn thân, dành phần lớn thời gian rảnh rỗi của họ cùng nhau.

Geddie Bach xuất hiện.

Hóa ra, Geddie rất thân với Glen; họ là hàng xóm lớn lên cùng nhau. Glen bắt đầu mời người bạn cũ của mình đi chơi với những người bạn mới, và chẳng mấy chốc, bộ ba nhỏ đã có một thành viên thứ tư thường xuyên. Đó là cách ba tân binh và một nhân viên phòng Nghiên cứu & Phát triển của Shinra đã dành những đêm và cuối tuần cùng nhau, nấu ăn, uống rượu, và nói về những ước mơ cho tương lai.

Khi Joann mơ, cô mơ lớn. Ngay từ đầu, mục tiêu của cô là các sếp lớn, và một mức lương tương xứng. Một ngày nào đó, cô sẽ nhận xét với một tiếng cười, cô sẽ ra lệnh cho chính Heidegger. Đó là một nửa đùa và một nửa không.

Glen cũng tham vọng không kém. Mỗi khi Joann nói về một vinh quang trong tương lai, anh ta lại ở đó để tuyên bố anh ta sẽ đạt được nhiều hơn thế.

Sự táo bạo của họ dường như cũng thúc đẩy Geddie. Anh ta bắt đầu nói về những lần thăng chức và trách nhiệm thực sự trong công việc, và về việc học cách chơi chính trị văn phòng để có thể thăng tiến.

Lilisa, mặt khác, lại hài lòng chỉ với việc mặc một bộ quân phục. Cô xuất thân từ một hoàn cảnh đặc biệt nghèo khó ngay cả trong số những người sống ở dưới, và cuộc sống đã đủ tuyệt vời khi cô không cần phải lo lắng về thức ăn trong bụng hay một mái nhà trên đầu.

Khi tin tức lan truyền về những cơ hội có được trong một đơn vị hoàn toàn mới báo cáo trực tiếp cho tổng thống, Joann gần như không thể kìm nén sự phấn khích của mình. Việc thiếu các chi tiết ban đầu về cái gọi là Sáng kiến Khảo sát Địa chất Đặc biệt đã gây ra một số lo ngại, cũng như những phần thưởng hào phóng đáng báo động và rủi ro mà chúng ngụ ý. Nhưng cuối cùng, tham vọng cháy bỏng của cô đã san bằng một con đường thẳng đến bàn đăng ký.

Cô đến và thấy Glen đã nộp đơn. Hai người cùng cười; họ đều đã nghĩ mình rất khôn ngoan, không bao giờ đề cập đến bất kỳ sự quan tâm nào đến chương trình trong nhóm bạn bốn người của họ. Nhưng với động lực chuyên nghiệp của Joann và Glen, họ luôn có xu hướng đăng ký.

Họ đều được chấp nhận. Sau đó là sự chờ đợi. Họ có thể lên đường bất cứ lúc nào, họ được thông báo. Họ phải chuẩn bị sẵn sàng để bỏ lại mọi thứ và đi ngay lập tức.

Joann tăng cường tập luyện, áp dụng một chế độ nghiêm ngặt từ sáng sớm đến tối mịt, mặc dù vẫn cho phép mình tận hưởng sự đồng hành của bạn bè vào buổi tối. Glen luôn ở đó để chia sẻ một ly rượu và một miếng ăn; đôi khi Geddie hoặc Lilisa cũng tham gia, và thỉnh thoảng cả hai đều ở đó, đưa nhóm cũ lại với nhau như trước.

Cuối cùng, lệnh gọi đến cho cả Joann và Glen: họ sẽ lên đường vào sáng hôm sau.

Trong khi đó, họ được yêu cầu có mặt tại trụ sở Shinra, nơi một cuộc mít tinh sẽ được tổ chức cho tất cả các nhà khảo sát sắp khởi hành.

Khi chính Tổng thống Shinra đứng lên phát biểu trước các nhà khảo sát, Joann đã có những ngôi sao trong mắt. Sáng kiến này không còn chỉ là một cách để thăng tiến trong cuộc sống. Cô nằm trong số ít và tự hào: một nhóm được chọn lọc mà những nỗ lực của họ sẽ định hình lại nền văn minh như chúng ta biết.

Joann không phải là người duy nhất. Khi bài phát biểu của tổng thống kết thúc, cả đám đông đã bị cuốn theo, hoàn toàn cam kết với sứ mệnh phía trước.

The Turks bước vào, phát những bức ảnh nhỏ, vuông mười centimet, mỗi nhà khảo sát một bức.

Khi Joann nhận được của mình, cô đã nghiên cứu nó trong một lúc lâu, yên lặng. Đó là một thứ rất kỳ lạ; theo những gì cô có thể thấy, đó là một bức ảnh của một bức tranh phong cảnh. Ở mặt sau của bức ảnh là một bộ tọa độ viết tay.

Những tọa độ đó, Tổng thống Shinra giải thích, chỉ ra địa điểm nhiệm vụ của từng nhà khảo sát. Mỗi nhà khảo sát sẽ được vận chuyển đến các tọa độ được liệt kê bằng trực thăng, tại đó họ sẽ nhảy dù và cố gắng tìm chính xác vị trí được mô tả trong bức ảnh. Họ sẽ có mười ngày để làm điều đó, sau đó họ sẽ hẹn gặp để được đón tại điểm thả.

Việc phát hiện ra vị trí được đề cập có giá trị bằng 50% số tiền thưởng được quảng cáo khi đăng ký. Nếu vị trí đó được chứng minh là một địa điểm thích hợp để xây dựng một lò phản ứng Mako, 100% số tiền sẽ được trao. Và nếu địa điểm đó đặc biệt phong phú—một kho báu Mako mà Tổng thống Shinra đã mơ ước từ lâu—số tiền thanh toán sẽ tăng lên 220%. Đó là loại tiền bạn có thể sống hết phần đời còn lại mà không cần phải động một ngón tay.

Thành thật mà nói, không khí của cuộc họp đến mức các nhà khảo sát sẽ chuẩn bị sẵn sàng ngay tại đó, ngay cả khi không có bất kỳ lời hứa nào về gil. Vinh quang cho công ty và tất cả những thứ đó. Đó là cách Tổng thống Shinra đã khiến họ phấn khích. Họ chắc chắn không ở trong tình trạng để đưa ra những quyết định hợp lý.

Dù sao đi nữa, sau khi cuộc mít tinh kết thúc, có một bữa tiệc khác, riêng tư hơn đang chờ đợi. Lilisa đã có một ngày nghỉ, và cô đã dành nó trong căn hộ của mình để nấu nửa tá món ăn ngon miệng, dự định tổ chức một buổi tiễn đưa nhỏ cho bạn bè. Joann là người đến đầu tiên, theo sau là Glen, người đã mang Geddie theo để hoàn thành nhóm thường lệ.

Chẳng mấy chốc, rượu đã chảy và mọi người đều đang có một khoảng thời gian vui vẻ, hồi tưởng về quá khứ và để trí tưởng tượng bay bổng về những cuộc phiêu lưu phía trước. Tâm trạng nhẹ nhàng và hạnh phúc, rất giống một bữa tiệc sinh nhật. Ít nhất, đó là cho đến khi Lilisa hơi say và bật khóc.

“Làm ơn đừng đi,” cô đặc biệt cầu xin Glen. “Điều gì đó khủng khiếp sẽ xảy ra. Em chỉ biết vậy thôi. Anh phải ở lại.”

Cô nắm chặt tay anh và nói thêm, “Em yêu anh.”

Lời tỏ tình đột ngột đã làm Joann ít nhất cũng sững sờ như Glen.

Khi Glen cuối cùng cũng lấy lại bình tĩnh, anh cố gắng nói chuyện với cô. “Không sao đâu,” anh nói. “Anh sẽ trở về. Anh hứa.” Khi anh nói, anh liếc nhìn Joann và Geddie, tuyệt vọng mong được giúp đỡ.

Joann thông báo, “Tôi nghĩ tôi đã uống quá nhiều,” và đi ra ngoài để hít thở không khí trong lành. Cô rất vui khi thoát khỏi cảnh tượng khó xử—không chỉ vì cô muốn tránh bắt đầu một cảnh khác của riêng mình. Trong mắt Joann, Lilisa đã vượt qua một giới hạn. Bốn người là bạn, nhưng phạm vi của tình bạn đó không đủ để can thiệp vào ước mơ của nhau. Glen đang nhắm đến những mục tiêu cao hơn, theo đuổi những điều lớn lao hơn. Lilisa không có quyền níu kéo anh lại.

Tuy nhiên, đó là một cuộc trò chuyện mà cô và Lilisa có thể có sau này một cách riêng tư. Không có lý do gì để phá hỏng bữa tiệc và làm hỏng đêm cuối cùng của mọi người bên nhau.

Joann đứng ở một đầu của hành lang chạy dọc theo chiều dài của ký túc xá, nơi cô nhìn chằm chằm ra ngoài một cửa sổ hé mở vào cột khói khổng lồ bốc lên từ lò phản ứng gần nhất. Không khí buổi tối mát mẻ thổi vào, một sự thay đổi đáng hoan nghênh so với không khí ngột ngạt bị bỏ lại phía sau.

Cô không thể nói mình đã đứng đó bao lâu thì cô nghe thấy tiếng kêu khàn khàn, hoảng loạn của Geddie gọi cô trở lại. Khi cô quay lại, máu cô lạnh ngắt. Geddie nằm úp mặt trên ngưỡng cửa, cơ thể nửa trong nửa ngoài hành lang. Khi cô chạy đến để kiểm tra anh ta, cô thấy những cơn run rẩy ngắn, sắc chạy dọc cơ thể anh ta. Đó là một loại co giật nào đó.

“Geddie?!” cô khóc. “Trả lời tôi đi!”

Cô không nhận ra tại sao anh ta lại run, nhưng cô biết nó rất tệ. Suy nghĩ tiếp theo của cô là về hai người bạn còn lại vẫn ở trong, nhưng việc huấn luyện đã phát huy tác dụng và cô quay lại trước, đập vào cửa của một người hàng xóm, người chỉ cần một cái liếc nhìn Geddie trước khi anh ta chạy đi tìm một y tá.

Khi Joann cuối cùng cũng trở lại vào trong căn hộ, cô bị tấn công bởi mùi nôn mửa và tệ hơn. Glen và Lilisa nằm úp mặt trong chính sự bẩn thỉu của họ, biểu hiện những cơn co giật ngắn, sắc giống như Geddie. Cô gọi tên họ và lắc vai họ nhưng không nhận được câu trả lời.

Joann đang trên bờ vực hoảng loạn thì cô nghe thấy một giọng nói yếu ớt, run rẩy sau lưng.

“Lilisa… Cô ấy…”

Geddie đã tự mình đứng dậy. Anh ta đứng với một vai dựa nặng vào khung cửa.

“Cô ấy hẳn đã… bỏ thứ gì đó vào thức ăn.”

Lời cảnh báo vừa dứt, anh ta lại gục ngã. Dù vậy, ít nhất đối với Geddie, những cơn co giật dường như đã qua.

Phải mất một thời gian dài y tá mới đến. Khi anh ta xuất hiện, Joann nhận ra anh ta là một tân binh khác đóng quân trong cùng ký túc xá. Anh ta còn trẻ, nhưng anh ta di chuyển nhanh chóng và tự tin, đầu tiên kiểm tra Glen và Lilisa, những người bây giờ đã bất tỉnh. Geddie, mặc dù yếu, dường như đang hồi phục. Y tá không nói ra chẩn đoán của mình, nhưng Joann nghe lỏm được anh ta yêu cầu được liên lạc ngay lập tức với phòng Nghiên cứu & Phát triển tại trụ sở.

Từ đó, mọi thứ diễn ra nhanh chóng, và các chi tiết mơ hồ. Cả một đội ngũ đàn ông và phụ nữ trong áo khoác trắng đã đổ xuống căn hộ trong vòng vài phút. Những người đầu tiên đến đã mang Glen, Lilisa, và Geddie đi trên cáng. Các nhà nghiên cứu ở lại chia nhau căn hộ, dọn dẹp nôn mửa và kiểm tra những chai bia uống dở và những đĩa thức ăn ăn dở. Mọi thứ đều được kiểm tra tại chỗ, một cách có hệ thống, với một loại thuốc thử nào đó.

“Có kết quả dương tính ở đây,” cô nghe thấy một người đàn ông nói, rõ ràng không hài lòng với phát hiện này. “Mako. Đúng như chúng ta lo sợ.”

Nhà nghiên cứu đó đã ở trong bếp, kiểm tra thức ăn trong một trong những đĩa phục vụ.

Joann đã dành một giờ tiếp theo trên ghế nóng, bị thẩm vấn trước bởi các nhà khoa học của phòng Nghiên cứu & Phát triển tại hiện trường và sau đó bởi gần một nửa chuỗi chỉ huy của cô khi họ nghe được tin đồn.

Liệu Mako có được đưa vào thức ăn một cách tình cờ, hay nó được cố ý đặt ở đó? Nếu là trường hợp đầu tiên, đó là lỗi của ai? Nếu là trường hợp sau, mục đích là gì? Không có chi tiết nào được chia sẻ với Joann về việc bạn bè của cô có ổn không. Chỉ là một câu hỏi dồn dập sau câu hỏi khác về Mako và làm thế nào nó lại ở đó, những câu hỏi mà Joann không thể trả lời.

Cuối cùng, một người lính khác đến với lệnh từ cấp trên, và sau đó tất cả các nhà nghiên cứu và quân đoàn đều rời khỏi căn hộ, để lại Joann một mình và bối rối trong một căn phòng bây giờ nồng nặc mùi bia hỏng và món hầm ôi thiu bên cạnh mọi thứ khác.

Lilisa hẳn đã bỏ thứ gì đó vào thức ăn.

Những lời của Geddie vang vọng trong đầu cô. Cô cố gắng hiểu ý nghĩa của lời tuyên bố. Liệu Lilisa đã đầu độc thức ăn để cố gắng giữ Glen lại không? Liệu Lilisa có khả năng làm những việc như vậy không? Joann không muốn tin, nhưng tình yêu có thể khiến một người làm những điều điên rồ.

Khi Geddie cuối cùng cũng trở về ký túc xá, đã gần nửa đêm. Các nhà khoa học của Shinra đã cho anh ta uống một loại thuốc hỗn hợp dường như có tác dụng; anh ta tuyên bố cảm thấy tốt hơn nhiều.

“Họ nói với tôi rằng các triệu chứng của tôi khá nhẹ. Tôi vẫn còn hơi buồn nôn, nhưng tôi nghĩ tôi sẽ ổn thôi.”

“Còn Glen và Lilisa thì sao?” cô hỏi.

Mắt Geddie cụp xuống. “Các bác sĩ không thể ổn định họ. Khi chúng tôi ở trên cáng, tôi có thể nghe thấy các trợ lý phòng thí nghiệm gọi tên họ, nhưng không ai trong số họ trả lời.”

“Geddie… tôi cần biết. Chuyện gì đã xảy ra sau khi tôi rời khỏi phòng?”

“Sau khi cô rời đi…” Anh ta do dự, trán bây giờ nhíu lại. “Tôi nhớ đã nghe tiếng hẹn giờ lò nướng reo. Lilisa đã đề cập rằng cô ấy có một món hầm đang nấu. Nhưng tiếng chuông dường như không hề lọt vào tai cô ấy. Cô ấy quá tập trung vào Glen, cầu xin anh ấy hết lần này đến lần khác đừng đi.

“Glen tuyệt vọng muốn đổi chủ đề. Anh ấy nói anh ấy rất muốn thử món hầm, nhưng Lilisa không chịu nhượng bộ. Tôi sợ món đó sẽ bị cháy, vì vậy tôi đã vào bếp để lấy nó ra. Tôi mang nó ra bàn, và Glen ngồi ngay bên cạnh tôi, xúc một phần lớn. Món hầm vẫn còn sủi bọt, nhưng anh ấy đang nhét từng miếng vào miệng, nói rằng đó là món ngon nhất anh ấy từng ăn. Điều đó dường như cải thiện tâm trạng của Lilisa, và cô ấy cũng tự mình lấy một bát.

“Lưỡi tôi rất dễ bị bỏng, vì vậy tôi không bắt đầu ăn cho đến vài phút sau. Khi họ có triệu chứng, tôi mới chỉ ăn vài miếng. Tôi đoán đó là lý do tại sao tôi bị nhẹ.”

Geddie dừng lại trước khi nói thêm, “Đó là một món hầm chết tiệt ngon. Sẽ không bao giờ đoán được có Mako trong đó…”

“Anh chắc chắn đó là món hầm?”

“Chà, đó là thứ duy nhất chúng ta ăn mà cô không ăn, phải không?”

Nhà ở Quân đội: Joann Liu

“Nói cho tôi biết,” Liu nói, “anh có bao giờ nghe nói về xỉ Mako chưa?”

“Dĩ nhiên.”

Đó là một thuật ngữ chỉ cặn bã tích tụ khi một động cơ đốt trong chạy bằng Mako không đốt cháy hoàn toàn nhiên liệu. Thứ đó có thể tồn tại trong các bộ phận bên trong của một phương tiện trong nhiều tuần, một bất ngờ độc hại cho bất kỳ ai ngu ngốc đủ để bắt đầu lục lọi trong khoang động cơ mà không có thiết bị bảo hộ.

“Lilisa đã được điều đến sư đoàn bộ binh cơ động của quân đội. Cô ấy chủ yếu phụ trách bảo trì và sửa chữa.”

Liu nhướng mày nhìn tôi như thể muốn nói, Anh thấy tôi đang đi đến đâu rồi chứ?

Cô ấy nhảy khỏi ghế sofa và đi vào bếp, nơi tôi nghe thấy cô ấy tự rót cho mình một ly nước. Khi cô ấy trở lại phòng khách, cô ấy lại ngồi xuống ghế.

“Vẫn còn một điều tôi không hiểu,” tôi nói. “Làm thế nào mà Geddie lại trở thành một phần của Sáng kiến Khảo sát Địa chất Đặc biệt? Hai người đã lên đường vào buổi sáng sau khi tất cả những chuyện này xảy ra.”

Liu gật đầu.

“Ồ, đó là một sự vi phạm trắng trợn các quy định. Nếu tin tức về những gì anh ta và tôi đã sắp xếp bị rò rỉ—ngay cả bây giờ, mười lăm năm sau—họ sẽ đuổi tôi ra ngoài nhanh hơn cả khi anh có thể nói ‘tòa án quân sự.’ Và thế mà tôi ở đây, chia sẻ tất cả các chi tiết với một người hoàn toàn xa lạ.”

“Tôi sẽ không nói với ai khác.”

“Tôi biết anh sẽ không. Không phải là tôi thực sự quan tâm nếu anh làm vậy. Trái tim tôi không thuộc về quân đội. Tôi ở đây chỉ vì tiền, và tôi đã nghĩ một thời gian rằng có lẽ đã đến lúc tôi trở về khu ổ chuột.”

“Tôi không chắc cô đang nói gì.”

“Đây là một rủi ro có tính toán. Sau khi tôi gãi lưng cho anh xong, tôi hy vọng anh sẽ gãi lưng cho tôi. Có điều gì đó mách bảo tôi rằng anh sẽ có thể trả lời một vài câu hỏi đã làm phiền tôi kể từ khi chuyện này xảy ra.”

“Tôi sẽ nói cho cô biết mọi thứ tôi biết,” tôi đáp lại ngay lập tức. Có lẽ là quá nhanh. Tôi sợ chết khiếp cô ấy sẽ nhìn thấu tôi.

Liu quay lại nhìn cánh cửa dẫn đến phòng của Lilisa. Cô ấy nhìn nó một cách trầm ngâm một lúc, rồi gật đầu một cách suy tư.

“Đêm đó, sau khi Geddie trở về, anh ta nói với tôi rằng anh ta không muốn Glen mất đi cơ hội lớn duy nhất của mình. Nếu Glen không thể đi thực hiện nhiệm vụ khảo sát của mình, thì Geddie quyết tâm đi thay. Anh ta sẽ trở về thành công và chia sẻ tin tức với Glen để giúp thúc đẩy sự hồi phục của bạn mình.

“Geddie đã cam kết với ý tưởng đó đến nỗi anh ta thậm chí đã lẻn vào phòng bệnh của Glen để lấy thẻ bài từ cổ anh ta. Anh ta đã cho tôi xem chúng, vì vậy tôi biết đó là sự thật. Vấn đề duy nhất, Geddie nói, là anh ta cần tôi hỗ trợ câu chuyện của anh ta. Sự giúp đỡ của tôi rất quan trọng nếu anh ta muốn giả dạng thành Glen từ lúc chúng tôi lên đường đến lúc anh ta nhảy.

“Bây giờ, anh nói cho tôi biết, anh sẽ cảm thấy thế nào khi nghe một điều như vậy?”

“Không thể nói được. Tôi đoán phản ứng đầu tiên của tôi sẽ là tự hỏi liệu Geddie có đủ khả năng không. Anh ta không phải là một người lính. Anh ta đang đi một cách mù quáng, không có một chút huấn luyện nào.”

Sự thật là, tôi sẽ có một vài lời lẽ để chia sẻ với bất kỳ ai cố gắng lợi dụng cái chết của một người bạn thân để trục lợi. Nhưng tôi đã không nói nhiều như vậy với Liu. Và thật tốt là tôi đã không nói, vì phản ứng của Liu chắc chắn không phải là phản ứng mà tôi đã dự đoán.

“Tôi đã cảm động đến gần khóc, chết tiệt,” cô ấy nói. “Đó là màn trình diễn tình bạn cao quý, vị tha nhất mà tôi nghĩ mình từng thấy. Geddie đã sẵn sàng đặt mọi thứ lên bàn cân chỉ để giữ cho giấc mơ của Glen tồn tại.”

Dĩ nhiên, khi tôi dành một lúc để suy ngẫm về nó, nó có vẻ hợp lý. Nếu Liu cảm thấy khác, cô ấy sẽ không đồng ý với câu chuyện của Geddie. Và nếu cô ấy không giúp Geddie, chúng tôi sẽ không ở trong phòng khách của cô ấy để nói chuyện về nó.

“Geddie là một kẻ may mắn chết tiệt,” cô ấy nói thêm. “Chúng tôi tìm thấy ba lô của Glen vẫn còn trong phòng anh ấy, không bị phòng Nghiên cứu & Phát triển động đến, với bức ảnh anh ấy được giao được giấu an toàn trong một túi.”

Joann và Geddie

Các thành viên của Sáng kiến Khảo sát Địa chất Đặc biệt sẽ tập trung để khởi hành ngay bên ngoài trụ sở Shinra, ở Phân khu 0. Hy vọng tránh được bất kỳ cuộc gặp gỡ nào có thể vạch trần âm mưu của họ, Joann và Geddie (giả dạng thành Glen) đã đợi cho đến giây phút cuối cùng mới xuất hiện. Họ lẻn lên sau một chiếc xe tải do một người lính mặt non choẹt lái, trông có vẻ ngây thơ như họ. Bốn nhà khảo sát khác cũng ở trên xe tải, nhưng nhờ một sự may mắn, không ai trong số họ từng gặp Joann hay Glen.

Sau một chuyến đi suôn sẻ đến sân bay trực thăng, Joann, Geddie, và những người khác đều lên chiếc chim sắt của Jack Klein để bay đến Junon. Khi đến đó, bốn người kia xuống xe, đi đến những chiếc trực thăng khác có đường bay được vạch sẵn để đưa mọi người đến tọa độ thả của họ một cách hiệu quả nhất có thể. Chỉ có Joann và Geddie ở lại trên máy bay của Klein.

Trong các chuyến bay, cả hai đều đội mũ bảo hiểm, giúp che giấu danh tính của Geddie một cách dễ dàng. Họ đã trình diễn một màn pha trò thân thiện, quen thuộc trước mặt phi công, và Joann đã dành một phần đáng kể của chuyến bay để chia sẻ những “mẹo chuyên gia” cho một cú nhảy dù thực sự hoàn hảo. Lời giải thích tiện lợi bao gồm những mô tả cường điệu về những điều cơ bản tuyệt đối như cách đeo dù và nơi để tìm dây kéo. Geddie thậm chí còn chưa từng nhìn thấy một chiếc dù bên ngoài một cuốn sách, nhưng anh ta vẫn xoay sở để xua tan những lo lắng của Joann bằng sự quyết tâm và niềm đam mê cho nhiệm vụ phía trước.

Nhà ở Quân đội: Joann Liu

Và rồi họ đã đến địa điểm thả ở phía nam Pháo đài Condor, và Joann đã thực hiện cú nhảy của mình. Đối với cô, đó là nơi câu chuyện của Geddie Bach trở thành một khoảng trống.

“Bây giờ đến lượt anh,” cô nói với tôi.

“Được rồi.”

Tôi đi thẳng vào vấn đề, chia sẻ các chi tiết về phần còn lại của chuyến bay của Geddie chính xác như lời Klein đã kể. Tôi nghĩ không có gì trong đó cần phải giữ bí mật với Liu. Tôi giải thích cách Geddie đã cầu xin Klein đưa anh ta đến một điểm đến khác. Cách anh ta đã đợi cho đến khi chỉ còn một mình với phi công để đưa hối lộ.

Trong thâm tâm, tôi không thể không tự hỏi điều gì sẽ xảy ra nếu Geddie đã được giao cho một phi công khác ngày hôm đó. Liệu anh ta có hối lộ người khác dễ dàng như Klein không? Thật khó để nói. Có lẽ Geddie đã chuẩn bị sẵn sàng để sử dụng các phương pháp khác nếu việc ném gil không đủ.

“Nhưng cuối cùng,” Liu nói, “Geddie không tìm thấy gì cả, phải không? Tôi nghe nói anh ta đã được đưa ra khỏi Mideel với một trường hợp ngộ độc Mako nặng.”

“Vâng. Klein đã giao anh ta cho phòng Nghiên cứu & Phát triển để… điều trị.”

“Khá trớ trêu khi anh ta lại gặp phải số phận tương tự như Glen.”

“Nói cho tôi biết,” tôi nói. “Chuyện gì đã xảy ra với Glen? Glen thật.”

Liu nhanh chóng đáp ứng. “Trong số các nhà khảo sát, tôi là một trong những người may mắn. Tôi không tìm thấy địa điểm trong ảnh của mình, chắc chắn, nhưng tôi đã trở về sống sót và khỏe mạnh.

“Khoảng hai tuần sau khi tôi về nhà, Lilisa được xuất viện khỏi sự chăm sóc của phòng Nghiên cứu & Phát triển. Vài người của Turks đã đưa cô ấy đến nhà tôi, có lẽ vì họ không có nơi nào khác để đưa cô ấy. Theo lời họ, cô ấy đã bị ngộ độc Mako rất nặng. Lilisa cuối cùng đã lấy lại được khả năng đi lại, nhưng phòng Nghiên cứu & Phát triển nói đừng mong đợi một sự hồi phục nào nhiều hơn thế.

“Khi tôi hỏi Turks về Glen, họ đã cho tôi biết chuyện gì đã xảy ra. Phòng Nghiên cứu & Phát triển đã thử mọi cách có thể. Rõ ràng, chính Giáo sư Hojo đã đích thân giám sát việc điều trị gần cuối. Nhưng nó không đủ.

“Vì vậy, Glen đã chết, và bây giờ Turks đang hỏi tôi liệu tôi có sẵn lòng giải quyết mọi chuyện cho cả anh ta và Lilisa không. Tôi nghĩ đó là điều ít nhất tôi có thể làm cho một vài người bạn tốt. Tôi đã dọn dẹp căn hộ của họ, vứt bỏ những gì có thể, và giữ lại một vài vật dụng cá nhân.

“Cha mẹ của Lilisa đã qua đời, vì vậy không có ai để tôi thông báo. Còn về cha mẹ của Glen, họ không nói nhiều khi tôi báo tin. Mẹ và cha anh ta dường như đã chấp nhận khả năng đó rồi. Con trai họ là một người lính, và đất nước đang có chiến tranh.”

“Khoan đã,” tôi ngắt lời. “Cô nói với họ rằng anh ta đã chết trong trận chiến?”

“Đó là lời giải thích tiêu chuẩn cho bất kỳ ai không trở về từ một chiến dịch Khảo sát Địa chất Đặc biệt. Nếu có thì, nó tốt hơn cho gia đình còn sống. Điều đó có nghĩa là họ sẽ đủ điều kiện để nhận trợ cấp.”

“Nhưng điều đó không áp dụng cho Geddie.”

“Đối với phần còn lại của thế giới, Geddie đã biến mất vào không khí. Và theo như tôi hiểu, người thân duy nhất còn sống của anh ta là mẹ anh ta. Cha anh ta đã qua đời.”

“Tôi hiểu rồi…”

Liu đập mạnh cả hai lòng bàn tay vào đùi và tuyên bố, “Chà, thế là xong câu chuyện của tôi. Bây giờ đến lượt anh giữ lời hứa. Tôi có những câu hỏi, và linh cảm của tôi mách bảo rằng anh có câu trả lời.”

Tôi không nhớ đã hứa với Liu bất cứ điều gì, nhưng tôi đã đợi để nghe những gì cô ấy nói.

“Vào ngày chúng tôi bay, Glen đáng lẽ phải thả ở ngay bên ngoài Cosmo Canyon. Tôi đã thấy ảnh của anh ấy. Đó là những tọa độ anh ấy được giao. Nhưng anh nói Geddie đã thuyết phục phi công đổi hướng đến Mideel.

“Tại sao? Geddie có một bức ảnh thứ hai không? Hay một loại manh mối nào đó? Điều gì đã khiến anh ta tin chắc rằng anh ta sẽ tìm thấy một đống Mako ở Mideel…?”

Liu đang đặt câu hỏi, nhưng chúng cũng được đặt ra cho chính cô ấy như là cho tôi. Tôi có thể nói rằng cô ấy vẫn đang sắp xếp các khả năng, suy nghĩ thành tiếng.

“Và nếu anh ta có thông tin tình báo chắc chắn cho thấy một địa điểm ở Mideel,” cô tiếp tục, “anh ta lấy nó từ đâu?

“Chết tiệt, thông tin tình báo đó ban đầu là gì? Tại sao Turks lại phát những bức ảnh của những bức vẽ? Chúng đến từ đâu? Ai đã vẽ chúng? Điều gì đã khiến Tổng thống Shinra dựa toàn bộ một hoạt động vào một đống tác phẩm nghệ thuật?”

Tôi xin phép đi vệ sinh, đóng cửa lại, và lặng lẽ lẻn ra ngoài cửa sổ.

Tòa nhà Shinra: Aerith

Aerith và Ifalna sống trong một căn phòng tại trụ sở Shinra, ở đâu đó giữa những tầng lầu trên. Tôi không bao giờ biết chính xác là tầng nào. Mẹ tôi nói chúng tôi không được phép biết, và tôi không có lý do gì để thắc mắc.

Tuy nhiên, mắt và tai tôi luôn mở, giống như bất kỳ đứa trẻ nào. Tôi thấy nơi đó liên tục có đầy những người đàn ông và phụ nữ trong áo khoác phòng thí nghiệm màu trắng, mắt họ đỏ ngầu và chân họ loạng choạng khi họ làm nhiệm vụ trên bờ vực kiệt sức. Geddie từng nói với tôi rằng toàn bộ hoạt động gần như không có giấc ngủ. Cũng có những người lính—không được trang bị vũ khí tận răng, nhưng vẫn ở đó. Geddie nói họ ở đó để bảo vệ chúng tôi, và tôi đã tin điều đó. Các tầng liền kề là nơi chứa bộ sưu tập quái vật luôn thay đổi của phòng Nghiên cứu & Phát triển của Shinra, và không có gì ngạc nhiên khi quái vật có xu hướng không có tâm trạng tốt nhất khi chúng bị chọc ghẹo và thử nghiệm trong nhiều ngày liền. Thỉnh thoảng, một con nào đó sẽ phản ứng dữ dội đủ để thoát ra khỏi lồng, và sau đó cả khu vực của chúng tôi trong tòa nhà sẽ bị phong tỏa. Không cần phải nói, luôn có một sự căng thẳng nhất định trong không khí.

Mẹ tôi phụ trách chăm sóc các nhu cầu hàng ngày của Ifalna và con gái bà. Bà được chọn cho công việc này một phần là vì tôi: tôi ở độ tuổi thích hợp để làm bạn chơi tốt cho Aerith. Mẹ tôi không nói cho tôi biết cho đến nhiều năm sau, khi tôi đủ lớn để quản lý tiền một cách có trách nhiệm, nhưng Shinra thậm chí còn trả cho tôi một chút tiền công.

Mỗi sáng lúc mười giờ, Geddie xuất hiện để hộ tống Ifalna đến phòng thí nghiệm. Khi bà đi vắng, trách nhiệm của mẹ tôi là dọn dẹp phòng và giặt giũ, và của tôi là giữ cho Aerith bận rộn.

Tôi không phàn nàn. Có những cách tồi tệ hơn để trải qua một ngày khi còn là một đứa trẻ. Aerith và tôi sẽ khoe những điệu nhảy ngớ ngẩn nhỏ mà chúng tôi đã nghĩ ra đêm hôm trước hoặc chỉ chạy vòng quanh phòng. Aerith thích chơi trốn tìm, mặc dù thực tế là chỉ có một số nơi bạn có thể trốn khi bạn bị mắc kẹt giữa bốn bức tường. Chúng tôi đã thêm một quy tắc phụ rằng người trốn có thể làm mặt cười khi bị tìm thấy; nếu bạn có thể làm cho người tìm cười, nó không được tính là bạn đã bị phát hiện, vì vậy bạn vẫn thắng vòng đó. Tôi không biết liệu lúc đó bạn có còn có thể gọi nó là trốn tìm không, nhưng nó đủ dễ để chơi, điều đó khiến nó trở thành một lựa chọn dự phòng khá tốt khi chúng tôi không thể nghĩ ra điều gì khác để làm.

Chỗ trốn thường lệ của Aerith là sau ghế sofa. Cô bé sẽ nằm ngửa trên sàn, giống như một con búp bê bị bỏ lại bởi một đứa trẻ bận rộn. Mắt cô bé sẽ mở to, đảo lên và sang một bên, với lưỡi thè ra theo hướng ngược lại. Tôi hẳn đã thấy khuôn mặt đó cả triệu lần, nhưng nó không bao giờ thất bại trong việc làm tôi cười. Và khi tôi cười, Aerith cũng cười.

Đó là loại con gái cô bé: ngọt ngào và ngây thơ, luôn mỉm cười, không bao giờ bị đè nặng bởi thực tế hoàn cảnh của mình.

Ít nhất, đó là cách cô bé trước khi việc vẽ bắt đầu.

Tôi nhớ nó như mới hôm qua. Chúng tôi đang nghỉ ngơi sau vòng trốn tìm thứ một tỷ, và Aerith đang gập người cười khúc khích vì một câu chuyện nhạt nhẽo mà mẹ đang chia sẻ: một câu chuyện cực kỳ cường điệu về việc tôi đã từng gặp một con quái vật gần nhà và cẩn thận lùi lại. Theo lời mẹ kể, tôi đã bỏ chạy khỏi hiện trường như thể sợ chết, và tôi đã di chuyển nhanh gấp năm lần so với những gì bà từng thấy tôi chạy trước đây.

“Woa! Nhanh gấp năm lần!” Aerith kêu lên. “Chân anh chắc đã di chuyển nhanh đến nỗi, em cá là chúng đã rối vào nhau! Em nói đúng không?!”

Tôi đảo mắt và định trả lời, Đó là những gì em rút ra được từ câu chuyện à?

Nhưng trước khi tôi có thể, Aerith đã đứng dậy, điên cuồng chạy tại chỗ và hỏi, “Như thế này à? Em có gần đúng không?”

“Gấp ba lần lên, và em gần như đã làm được.”

Bình thường, tôi sẽ không khuyến khích những lời nói quá lố của mẹ, nhưng khi tôi thấy Aerith đang tận hưởng câu chuyện đến mức nào, tôi quyết định đi theo.

Sau vài giây chạy tại chỗ nữa, Aerith đột ngột dừng lại và quay sang nhìn tôi với đôi mắt mở to.

“Đó là loại quái vật gì?” cô bé hỏi. “Một con Bomb? Một con Cactuar? Một con Goblin?”

Aerith bắt đầu liệt kê mọi con quái vật cô bé từng nghe đến.

“Không phải là thứ gì đó ngầu như vậy, được chưa?” tôi gắt, sự khó chịu của tôi lại dâng lên. “Nó giống như… giống như một con Wererat, nhưng bị thu nhỏ.”

“Đó chỉ là một con chuột bình thường!”

“Đó là một con quái vật, được chưa?!”

“Làm sao anh biết chắc? Có gì khác với một con chuột bình thường?”

“Đuôi của nó ít nhất dài gấp đôi một con chuột bình thường. Và đầu đuôi của nó xoắn lại như một cái mở nút chai.”

Bây giờ tôi chỉ đang bịa chuyện.

“Cái mở nút chai là gì?”

“Cái thứ để mở chai ấy. Nó xoắn xoắn. Em biết đấy, một cái mở nút chai.”

Tôi vẽ những vòng tròn trong không khí bằng ngón tay.

“Không à?”

“Ôi, trời. Ừm…”

Tôi quét mắt quanh phòng tìm một đoạn dây, nghĩ rằng tôi có thể quấn nó quanh ngón tay hay gì đó.

Mẹ mỉm cười và thông báo, “Chờ đã. Mẹ sẽ quay lại ngay.”

Bà ra khỏi phòng và quay trở lại ngay sau đó. Ngoại trừ, thay vì một đoạn dây, bà trở lại với một cuốn sổ tay và một cây bút.

“Đi đi,” bà thúc giục. “Cho mẹ xem con chuột của con, cả cái đuôi mở nút chai và mọi thứ.”

Tôi đã quá lún sâu để lùi lại bây giờ, vì vậy tôi giật lấy bút và sổ từ tay mẹ và ngồi xuống bàn, nơi tôi bắt đầu phác thảo con chuột khổng lồ, tưởng tượng của mình, cái đuôi của nó bây giờ xoắn gấp năm lần so với cái đuôi được cho là của nó.

“Kiểu như thế này,” tôi nói, trình bày tác phẩm của mình cho Aerith.

“Ồ…!”

Cô bé nhìn chằm chằm vào bức vẽ của tôi một cách chăm chú. Quá chăm chú. Ý tôi là, gọi nó là một bức vẽ đã là hào phóng rồi. Nó ít nhiều là một vòng tròn với năm đường thẳng cho chân và một cái đuôi.

“Chờ đã,” tôi nói. “Anh có thể làm tốt hơn.”

Tôi lật sang một trang mới và bắt đầu lại. Tôi đã không mong đợi cô bé sẽ coi nó nghiêm túc đến vậy.

Nhưng phản ứng thứ hai của Aerith còn tệ hơn cả lần đầu tiên.

“Grrr…”

Nó giống như một tiếng gầm gừ thấp. Loại âm thanh bạn sẽ nghe thấy từ một con sư tử tức giận. Không một lời cảnh báo, cô bé cúi sát và giật lấy bút và sổ từ tay tôi.

“Này!” tôi buột miệng, nửa tức giận và nửa bối rối.

Nhưng tâm trí của Aerith đã ở cách xa hàng triệu dặm. Cây bút lướt đi những nét anxious, chính xác hết nét này đến nét khác, trên khắp trang giấy, đầu bút ấn mạnh đến nỗi cả cuốn sổ bị cong vênh.

Tôi thấy một khuôn mặt người. Và rồi cây cối, và hoa. Động vật, hoặc có lẽ là quái vật. Tôi không chắc. Mẹ và tôi nhìn trong im lặng kinh ngạc. Aerith tiếp tục thêm hết vật này đến vật khác, cho đến khi bề mặt giấy nhiều mực hơn là giấy.

“Ngh!”

Aerith gầm gừ. Cô bé dường như đang đau đớn, nhưng cô bé không ngừng vẽ. Theo những gì tôi có thể thấy, cô bé không thể.

Mẹ tôi liếc lên một góc phòng.

“Khẩn cấp,” bà nói, giọng run rẩy. “Chúng tôi cần hỗ trợ. Ngay bây giờ, làm ơn!”

Đó là cách tôi lần đầu tiên biết về các camera giám sát đang theo dõi mọi hành động của Aerith và Ifalna, ngày và đêm.

Một lúc sau, Geddie xông vào phòng, cùng với cả một đám trợ lý phòng thí nghiệm mặc áo khoác trắng. Người cuối cùng vào là Giáo sư Hojo. Ông ta tiến ngay đến bên cạnh Aerith và nhìn chăm chú vào bức tranh, hoàn toàn phớt lờ cô bé. Mắt Aerith vẫn dán vào trang giấy. Cây bút vẫn tiếp tục di chuyển. Đối với tôi, có vẻ như cô bé đã bị ám.

“Gì vậy, em yêu?” Giáo sư Hojo thủ thỉ. “Em có thấy gì không? Một hình ảnh nào đó trong tâm trí em?”

Cô bé gật đầu.

“Vâng,” cô bé nói. “Em… em có thể thấy nó. Và cả nghe thấy nó nữa. Có một tiếng gầm, giống như… giống như một cơn mưa bão hoặc một dòng sông lớn.”

Giáo sư Hojo cười khẽ—một tiếng cười rùng rợn, kiểu nhà khoa học điên. Tôi không thích hướng đi của tất cả những điều này.

“Aerith,” ông ta nói. “Em đã thức tỉnh.”

Ông ta tiếp tục cười khẽ.

Mặt mẹ tôi đã tái nhợt. “Tôi rất xin lỗi,” bà lẩm bẩm. “Tôi không có ý để bất cứ điều gì trong số này xảy ra…”

Nhìn lại, tôi không nghĩ bà đang xin lỗi tôi.

Khu ổ chuột: Joann và Lilisa

Chuỗi ngày tôi đã nghỉ để giải quyết quá khứ của mình đã hết. Tôi đã trở lại với cuộc sống thực, làm việc ca đêm như mọi khi. Tôi đã kết thúc một ca làm việc đặc biệt mệt mỏi và đang trên đường về nhà vào buổi sáng, cảm thấy như một con cá hồi trở về để đẻ trứng khi tôi chiến đấu chống lại dòng người đi làm giờ hành chính đang dâng trào.

Khi tôi đến ngôi nhà tôi ở cùng Silvina, Joann Liu đang đứng bên ngoài.

“Nếu tôi biết anh có một cô gái ở trong đó, tôi đã đợi anh ở ngoài chỗ làm,” cô ấy nói. “Đi thôi. Chúng ta sẽ đi dạo trong khu ổ chuột.”

Tôi có thể nói rằng cô ấy sẽ không chấp nhận lời từ chối.

“Làm sao cô tìm được nhà tôi?” tôi hỏi, vội vã để theo kịp. Dáng đi nhanh nhẹn của cô ấy làm tôi ngạc nhiên, với vóc người thấp bé của cô.

“Cũng giống như cách anh tìm thấy nhà tôi. Tôi phải thừa nhận, tôi đã ngạc nhiên khi thấy công ty lưu giữ bao nhiêu thông tin về chúng ta—và bao nhiêu trong số đó có thể được lấy đi bởi bất kỳ ai sẵn sàng vung vài đồng gil.” Cô ấy cười khúc khích. Tôi cảm nhận được một sự ấm áp trong thái độ của cô ấy mà không có trong cuộc gặp gỡ ban đầu của chúng tôi.

“Hôm nay cô có gì đó khác,” tôi nhận xét.

“Vâng. Anh có lẽ đúng. Tôi đã dành thời gian để suy nghĩ về cuộc trò chuyện của chúng ta. Tôi quyết định có lẽ cũng không sao nếu tôi có hy vọng.”

Cô ấy mỉm cười và nói thêm, “Đã lâu lắm rồi tôi mới cảm thấy tự do như thế này. Và tôi nợ điều đó cho anh.”

Tôi không chắc phải trả lời thế nào, vì vậy tôi đã không làm vậy.

“Ý tôi là, tôi thấy anh cố gắng đối mặt với quá khứ của mình, và tôi quyết định có lẽ có điều gì đó trong đó.”

Liu rẽ một góc gấp. Bây giờ chúng tôi đang trên con đường dẫn đến nhà ga. Tôi phải tập trung chỉ để theo kịp cô ấy.

“Rất vui vì đã giúp được,” tôi nói. “Tôi đã cảm thấy hơi tệ về cách tôi đã bỏ đi khỏi cô.”

“Anh nên cảm thấy tệ. Tôi đã trút hết lòng mình ở đó, anh biết không? Đã cho anh biết toàn bộ sự thật, nhưng anh thậm chí còn không có gan để trả lời vài câu hỏi.”

“Xin lỗi.”

“Tôi không ở đây để xin lỗi. Tôi đến để có câu trả lời.” Giọng cô ấy bây giờ nghiêm khắc. Những nụ cười và tiếng cười đã biến mất từ lâu. “Geddie lấy ảnh Mideel từ đâu?” cô ấy hỏi. “Và ai đã vẽ những bức tranh đó? Tôi biết bây giờ nó sẽ không thay đổi gì, nhưng tôi phải nghe nó, cho sự thanh thản của riêng tôi. Và đừng lo. Tôi sẽ mang nó xuống mồ.”

Tôi im lặng, đi theo Liu trong im lặng. Khoảng một phút sau, chúng tôi đã ở nhà ga, nơi tôi lại có một bất ngờ khác: Lilisa đang ở đó, đứng ở một góc gần cổng. Cô ấy lảo đảo không vững từ bên này sang bên kia, và những người qua đường liếc nhìn cô ấy với ánh mắt lạnh lùng, cảnh giác.

“Có một chi tiết nhỏ tôi đã không chia sẻ với anh hôm qua,” Liu nói. “Về hiện tại, tức là. Lilisa và tôi thường xuyên đi đến khu ổ chuột.”

Tôi bắt đầu nghĩ rằng mỗi khi người phụ nữ này mở miệng, tôi lại mắc một món nợ mà sẽ rất khó để trả.

Liu và tôi ngồi cạnh nhau trên một chiếc ghế trong toa tàu. Hầu hết các ghế khác cũng đã có người ngồi, nhưng hành khách duy nhất đứng ở lối đi là Lilisa. Tôi đoán những hành khách khác cũng vừa kết thúc ca làm việc đêm như tôi. Họ làm việc trong thành phố cả đêm, sau đó trở về nhà của họ trong sự u ám của khu ổ chuột ngay khi mặt trời mọc. Những kẻ tội nghiệp.

Tôi chưa bao giờ có cái may mắn khủng khiếp được sống ở khu ổ chuột, nhưng tôi đã có ba chuyến tuần tra gìn giữ hòa bình với Cục An ninh Công cộng. Nó không để lại cho tôi một ấn tượng tích cực lắm về nơi này. Tôi không biết. Có lẽ định kiến đó đã có sẵn khi bạn sinh ra ở tầng trên. Bạn dành cả đời để làm mọi thứ có thể để không bị rơi xuống dưới, vì một khi bạn đã rời khỏi Tấm Thép, không dễ để quay trở lại.

Dù sao thì đó là những gì bạn được dạy. Họ nhồi nhét nó vào đầu bạn từ khi bạn còn là một đứa trẻ: khu ổ chuột là nơi dành cho những kẻ cặn bã của xã hội.

Liu dường như nhận ra rằng tôi đang căng thẳng.

“Đừng lo,” cô ấy nói. “Không ai sẽ gây rối với anh khi anh mặc bộ quân phục đó. Chắc chắn, họ sẽ chế nhạo và xả hơi, nhưng họ không ngu ngốc đến mức bắt đầu đánh nhau.”

“Hy vọng vậy,” tôi nói.

“Ngay cả ở dưới khu ổ chuột, mọi người đều mơ ước có được một công việc của công ty. Họ thích khoe khoang về những tệ nạn của Shinra, nhưng đó không bao giờ hơn những lời nói suông. Chúng tôi cũng vậy.”

Chúng tôi.

Cô ấy đang nói về bản thân, Lilisa, Glen, và Geddie. Vì hoàn cảnh xuất thân của họ, bốn người chia sẻ một mối liên kết nhất định mà tôi sẽ không bao giờ hiểu được.

“Dĩ nhiên, tôi cũng đã tự hứa rằng nếu tôi có thể lên được tầng trên, tôi sẽ không bao giờ đặt chân đến khu ổ chuột nữa. Thật buồn cười khi mọi thứ không bao giờ diễn ra như bạn tưởng tượng, phải không?”

Tàu dừng lại tại Ga Ngầm Phân khu 7. Lilisa lảo đảo và loạng choạng ra khỏi cửa, và chúng tôi theo sau. Dòng hành khách xuống tàu chỉ rõ đường đến khu trung tâm ổ chuột, nhưng Lilisa lại đi theo hướng ngược lại. Cô ấy dường như đang hướng đến một bãi phế liệu chứa đầy những toa tàu cũ, hỏng hóc. Tôi liếc nhìn Liu, nhướng mày. Cô ấy gật đầu và nói với tôi rằng người dân địa phương thường gọi nơi đó là “nghĩa địa xe lửa.”

Lilisa loạng choạng đi tiếp, lách qua những khoảng trống giữa những toa xe ọp ẹp và thỉnh thoảng leo lên một toa để đi hết chiều dài của nó đến một lối ra ở đầu kia.

“Cô ấy đang đưa chúng ta đi đâu vậy?” tôi hỏi.

“Không thể nói cho anh biết. Mỗi ngày nó lại thay đổi. Tôi chỉ đi theo đến bất cứ nơi nào cô ấy đưa tôi đến. Nếu cô ấy bị lạc hoặc leo lên một trong những thứ này và phát hiện ra đó là ngõ cụt, tôi giúp cô ấy trở lại đúng đường. Nếu có côn đồ nào xuất hiện và gây khó dễ cho cô ấy, tôi sẽ xử lý chúng.”

Liu cười toe toét. “Tôi đoán anh có thể nói tôi là vệ sĩ của cô ấy.”

“Cô ấy nhận thức được bao nhiêu về những gì mình đang làm?” tôi hỏi. “Cô nói đó là ngộ độc Mako, phải không? Tôi không phải là chuyên gia, nhưng ngay cả tôi cũng có thể thấy não cô ấy gần như đã hỏng.”

“Ồ, cô ấy bị nặng lắm. Nhưng có một vài người trong chúng tôi—những người chăm sóc bạn bè và gia đình trong tình trạng tương tự như Lilisa—nghi ngờ rằng những cuộc ‘đi dạo’ nhỏ này có thể không liên quan gì đến ngộ độc cả. Chúng tôi có xu hướng cho rằng nó liên quan đến bất kỳ phương pháp điều trị bí mật nào mà phòng Nghiên cứu & Phát triển đã cung cấp. Những kẻ mặc áo khoác phòng thí nghiệm đã làm họ ra nông nỗi này. Đó là lý thuyết mà mẹ của Glen tin theo. Bà ấy nói bà ấy đã tìm thấy những vết sẹo kỳ lạ trên khắp cơ thể con trai mình, như thể anh ấy đã trải qua một cuộc phẫu thuật nào đó.”

“Hả?”

Tâm trí tôi tràn ngập hơn một vài câu hỏi mới.

Tôi bắt đầu hỏi, nhưng Liu rít lên, “Suỵt!” và dừng lại đột ngột, chỉ một ngón tay vào một khoảng trống phía trước.

Vài bóng người đứng trong không gian mở, mặc những chiếc áo choàng đen giống như Lilisa. Tôi đếm được sáu hoặc bảy người. Không ai trong số họ dường như đang làm gì cụ thể. Họ chỉ đứng đó một cách vô định, mỗi người quay mặt về một hướng dường như ngẫu nhiên, nhưng tất cả đều ngẩng đầu lên. Tôi theo ánh mắt của họ nhưng không thấy gì ngoài những dầm thép bẩn thỉu lót mặt dưới của Tấm Thép.

Liu chỉ vào hai bóng người mặc áo choàng đứng hơi tách biệt so với những người còn lại.

“Người đó là Glen,” cô ấy nói. “Và người đó là Geddie.”

“Gì—?”

Tôi thậm chí không thể nói hết từ, tôi quá sốc.

“Đó là khoảng năm năm trước. Glen đang lảo đảo qua lại trong khu ổ chuột, và tình cờ, cha anh ta đã tìm thấy anh ta và đưa anh ta về nhà. Khi mẹ của Geddie nghe tin, bà ấy tin chắc rằng con trai mình vẫn còn sống.”

Liu dừng lại, rồi nói, “Không. Tôi đoán thực sự bà ấy chưa bao giờ chấp nhận rằng Geddie đã chết ngay từ đầu. Có lẽ đó là một phần của việc làm cha mẹ.”

Tôi không chắc mình có đồng ý không.

“Và rồi, cứ như thể có ai đó trên trời đang lắng nghe và nghe được lời cầu nguyện tuyệt vọng của một người mẹ. Không phải là tôi tin vào những thứ nhảm nhí đó, nhưng… một ngày nọ, Geddie cứ thế xuất hiện ở nhà. Đó là bốn năm trước.

“Không chỉ có Glen và Geddie. Ở khu ổ chuột, không hiếm khi nghe về những cư dân mất tích, như thể họ đã biến mất vào không khí. Đột nhiên, một loạt những cá nhân mất tích lâu ngày đó lại xuất hiện trở lại. Một số đã mất tích vài năm. Những người khác đã đi lâu đến mười lăm năm.

“Tất cả đều ở trong tình trạng giống như Lilisa. Và điều rùng rợn nhất là tất cả họ đều có hình xăm. Ở đâu đó trên cơ thể, luôn có một con số.”

“Những con số, hử?” tôi đáp. “Vâng, nghe giống phòng Nghiên cứu & Phát triển mà tôi biết. Người, động vật, quái vật… Tất cả chỉ là những mẫu vật. Vậy công ty đã nói gì về tất cả những lần xuất hiện đột ngột đó?”

“Shinra đã đưa ra một lời xin lỗi nửa vời về những sai sót trong báo cáo tử trận do sự hỗn loạn của chiến tranh. Nhưng điều đó chỉ bao gồm những người chiến đấu. Đối với những người khác, họ tuyên bố hầu hết đã trải qua điều trị dài hạn tại các cơ sở của Shinra, và một sự thay đổi chính sách có nghĩa là bất kỳ ai không muốn tiếp tục điều trị có thể yêu cầu được xuất viện.”

“Họ đang tuyên bố rằng nhóm này đã tự mình ra viện?” tôi vẫy tay về phía những bóng người mặc áo choàng đen. “Tôi chắc chắn muốn biết làm thế nào họ xoay sở được điều đó. Ý tôi là, chỉ cần nhìn họ xem.”

Liu khịt mũi.

“Cá nhân tôi nghĩ rằng cả bộ phận đó nên bị nhốt lại, bắt đầu với tên khốn Hojo. Nhưng cha mẹ của một số người này lại cảm thấy khác. Họ thấy một người con trai hoặc con gái vẫn còn sống thay vì chết vì ngộ độc Mako. Và nếu họ vui mừng khi có con mình trở về nhà dù trong tình trạng nào, tôi không nghĩ mình có quyền thuyết phục họ khác đi. Anh cũng vậy.”

Chấp nhận và tiếp tục.

Dường như đó là thông điệp của Liu.

Tôi bước vào khoảng trống và cẩn thận đi đến bên cạnh một trong những bóng người mặc áo choàng mà Liu đã chỉ. Tôi nhìn dưới mũ trùm đầu để thấy một khuôn mặt hốc hác với tóc và râu để mọc tự nhiên. Nhưng đó là Geddie Bach, chắc chắn. Tôi không nghi ngờ gì về điều đó.

“Geddie?” tôi thăm dò, nhưng người đàn ông không trả lời.

Tôi vỗ nhẹ vào vai anh ta. Nghe vậy, anh ta quay lại một cách chậm rãi, lười biếng, để nhìn về phía tôi.

“Đã lâu không gặp, Geddie.”

Mắt anh ta không có dấu hiệu nhận ra. Tôi có thể nói rằng có điều gì đó còn hơn cả một khoảng cách mười lăm năm.

“Tôi không có ý để…”

Tôi ngập ngừng. Không có gì tôi nói có thể đến được với anh ta. Tôi cảm nhận được ai đó sau lưng và quay lại thì thấy Liu.

“Trong nhiều năm, tôi thực sự tin rằng Lilisa đã đầu độc thức ăn của chúng tôi,” cô ấy nói. “Tình cảm của cô ấy dành cho Glen dường như là một động cơ đủ hợp lý, và cô ấy có phương tiện để có được chất độc đó. Nhưng chuyến thăm của anh đã khiến tôi suy nghĩ lại, và bây giờ tôi có một câu trả lời tốt hơn.”

“Đó là…?”

Vài khả năng đang xoay quanh tâm trí tôi. Trước hết, tôi cần phải tìm ra sự sống sót của Geddie và Glen có ý nghĩa gì đối với tôi. Thứ hai, làm thế nào tôi sẽ lách khỏi những câu hỏi mà tôi biết Liu sắp hỏi tiếp theo? Tôi có bao nhiêu trách nhiệm đối với tình trạng tan vỡ của nhóm bạn nhỏ này, và liệu tôi có bao giờ có cơ hội để chuộc lỗi cho hành động của mình không?

“Tôi sẽ đi đâu từ đây?” tôi hỏi Liu.

“Anh phải nhặt từng mảnh một,” cô ấy đáp. “Đừng lo. Anh có thời gian. Như anh thấy, họ không đi đâu cả.”

Chuyến tàu về nhà ít đông đúc hơn nhiều so với chuyến đi. Lilisa có thể ngồi, và cô ấy đã làm vậy, ngồi một chỗ cạnh Liu. Cô ấy dường như kiệt sức vì chuyến đi của mình. Đầu cô ấy tựa vào vai Liu, và Liu đặt một lòng bàn tay lên phía bên kia để giúp giữ cô ấy ổn định.

Tôi ngồi ở phía bên kia của Liu. Có lúc trong chuyến đi, cô ấy vòng một tay qua cổ tôi và kéo tôi lại gần. Nó ít dịu dàng hơn nhiều so với cách cô ấy đang ôm Lilisa.

“Đây là giả thuyết của tôi,” cô ấy nói. “Tôi nghĩ có Mako trong món hầm đó mười lăm năm trước. Nhưng Lilisa không bỏ nó vào. Geddie đã làm.

“Với công việc của anh ta cho phép anh ta tự do ra vào các cơ sở của phòng Nghiên cứu & Phát triển, sẽ không khó để anh ta có được một số dẫn xuất Mako có độc tính cao. Và tôi nghĩ mục đích của tội ác của anh ta—vâng, đúng vậy, tôi nói tội ác—là để đảm bảo một chỗ trên chiếc chim sắt của Klein. Vì lý do nào đó, anh ta tin rằng anh ta có một manh mối về kho báu Mako huyền thoại mà Tổng thống Shinra đang tìm kiếm. Tất cả những gì anh ta cần là một phương tiện để đến được nó.

“Tôi không biết anh ta đã có một tương lai màu hồng nào trong đầu khi anh ta tìm thấy địa điểm đó, nhưng tôi nghĩ anh ta đã quyết tâm đến mức sẵn sàng làm bất cứ điều gì để thực hiện nó, ngay cả khi điều đó có nghĩa là lợi dụng tình bạn của chúng tôi… và tình yêu của Lilisa dành cho Glen.”

Cánh tay của Liu siết chặt hơn. Tôi bắt đầu khó thở.

“Làm ơn,” tôi thở hổn hển. “Thả ra.”

Cô ấy tiếp tục như thể không nghe thấy. “Điều duy nhất tôi không thể hiểu được là điều gì đã thúc đẩy Geddie đến mức đó.”

Cái ôm của cô ấy càng chặt hơn.

“Vì vậy, tôi tự hỏi… một đứa trẻ như anh có công việc gì với một kẻ vô danh như Geddie Bach?”

“Anh đã bắt đầu nói gì với anh ta ở khoảng trống?” cô ấy hỏi. “Điều gì mà anh không có ý để xảy ra? Hả? Tôi cá là anh muốn xin lỗi. Anh không có ý để anh ta kết thúc bằng việc lảo đảo quanh khu ổ chuột như một cái xác không hồn.”

Tôi im lặng.

“Tôi cá rằng có một đứa trẻ đã vẽ những cảnh quan mà Turks đã chụp ảnh. Và tôi bắt đầu nghĩ rằng đứa trẻ đó là anh.”

“Vâng… Không. Ý tôi là…”

“Tốt hơn hết là bắt đầu nói đi.”

Cô ấy nới lỏng cánh tay khỏi cổ tôi, nhưng tôi có thể nói rằng cô ấy đã sẵn sàng siết chặt lại nếu tôi chỉ cần dịch chuyển trọng lượng của mình.

“Đó là một cô bé,” tôi khàn giọng. “Tên cô bé là Aerith.”

Tôi đã kể cho Liu mọi thứ. Cách tôi đã trải qua những ngày tháng với Aerith. Câu chuyện về con chuột và cái đuôi xoắn ốc và cuốn sổ tay và cách nó đang giết chết cô bé và kế hoạch tôi đã nghĩ ra để cố gắng giữ cho cô bé an toàn.

Trong vòng vài giờ, những bức vẽ của Aerith là điều duy nhất mọi người trong phòng Nghiên cứu & Phát triển bàn tán. Không lâu sau đó, chính Tổng thống Shinra đã xuống để xem cô bé làm việc. Ông đặc biệt quan tâm không phải đến con người hay động vật, mà là thảm thực vật, các kiến tạo đá, các phông nền… Ông hỏi những câu hỏi về cách cô bé nghĩ ra những thứ cô vẽ và điều gì làm chúng trở nên quan trọng.

Aerith ban đầu lờ ông đi, nhưng khi ông tiếp tục ép, cô bé miễn cưỡng chia sẻ rằng những hình ảnh đó cứ thế hiện ra trong đầu. Những cảnh quan bao la với những chi tiết nhỏ sẽ lóe lên và tồn tại ở đó, không chịu rời đi.

Câu trả lời dường như làm Tổng thống Shinra rất hài lòng.

Bên cạnh tôi trên tàu, Liu thở dài. “Phải. Và tiếp theo là Sáng kiến Khảo sát Địa chất Đặc biệt.”

“Chính xác. Tổng thống là một người có niềm tin. Theo những gì tôi có thể thấy, ông ta thực sự nghĩ rằng Người Cổ Đại sở hữu một sức mạnh bí ẩn có khả năng mang lại sự thịnh vượng vô biên cho tất cả mọi người. Tôi đoán là khi ông ta thấy những bức vẽ của Aerith, ông ta đã diễn giải chúng là cơ hội để nhân loại vĩ đại cuối cùng cũng đến.”

“Còn anh thì sao? Anh có tin có điều gì đó đặc biệt về những bức vẽ đó không?”

Tôi đã nhận ra từ lâu rằng Aerith không phải là một đứa trẻ bình thường. Cô bé dường như thấy và nghe những điều mà tôi không bao giờ nhận ra. Nhưng lúc đó, tôi không dám nói với ai rằng cô bé khác biệt. Tôi thậm chí còn không cho phép mình suy ngẫm về sự nhận ra đó. Tôi cảm thấy chắc chắn rằng nếu tôi chỉ ra những điều làm cô bé đặc biệt, các trợ lý phòng thí nghiệm sẽ lôi cô bé đi đâu đó xa xôi, và tôi sẽ không bao giờ gặp lại cô bé nữa. Dù có phải là Người Cổ Đại hay không, tất cả những gì tôi muốn cho Aerith là sống một cuộc sống bình thường như tôi.

Tôi hắng giọng. “Vào ngày Aerith bắt đầu vẽ những bức tranh đó, có điều gì đó bên trong cô bé đã thay đổi. Cô bé ngừng cười. Cô bé không ăn nhiều nữa. Những điệu nhảy ngớ ngẩn nhỏ đã dừng lại, và tất cả những cuốn sách cô bé từng đọc đi đọc lại nằm im lìm trên kệ.

“Vào ngày thứ bảy sau khi tôi vẽ bức tranh tồi tệ về một cái mở nút chai, tôi được thông báo rằng tôi không được phép gặp Aerith nữa. Mẹ vẫn đi làm như thường lệ, nhưng tôi bị bỏ ở nhà không có gì để làm.

“Mẹ đã cố gắng giải thích. Bà nói rằng Giáo sư Hojo đã quyết định một hướng nghiên cứu khác—một hướng mà tôi không có vai trò gì. Mẹ bảo tôi đi chơi với những đứa trẻ bình thường trong khu phố của chúng tôi. Đó chính xác là cách bà nói. ‘Những đứa trẻ bình thường.’ Những lời đó đâm sâu. Tôi ngồi ở nhà, khóc một mình trong nhiều ngày.

“Nhưng sau một tuần theo hướng đi mới của phòng Nghiên cứu & Phát triển, họ đã đảo ngược lại. Một buổi tối, bất ngờ, họ gọi chúng tôi—không chỉ mẹ, mà cả tôi nữa. Khi chúng tôi đến Tòa nhà Shinra, tôi có một cảm giác rất xấu về những gì chúng tôi sẽ tìm thấy. Và tôi đã đúng. Aerith ở đó, nhưng chỉ là một cái bóng. Cô bé đã gầy gò đến da bọc xương, giống như một chú chó con ốm yếu trên đường phố. Khi chúng tôi chơi cùng nhau, cô bé luôn tết tóc một cách hoàn hảo. Bây giờ nó buông xõa và rối bù, và quần áo cô bé dính đầy mực và sơn.

“Và có một sự thay đổi khác làm tôi còn bận tâm hơn. Toàn bộ một bức tường trong phòng họ được phủ đầy sơn: một bức tranh tường khổng lồ thể hiện những cảnh quan và con người và những sinh vật kỳ lạ mà tôi chưa bao giờ mơ đến.”

Tòa nhà Shinra: Aerith

Chúng tôi đang ở hành lang, ngay bên ngoài phòng của Aerith, thì mẹ tôi quỳ xuống để nhìn vào mắt tôi.

“Họ muốn con thuyết phục con bé,” bà nói. “Con phải làm cho Aerith bắt đầu vẽ lại.”

Tôi đang ngồi cạnh Aerith ở bàn làm việc của cô bé.

“Em đã vẽ tất cả những cái này à?” tôi hỏi, chỉ vào bức tranh tường.

Cô bé gật đầu, và ánh đèn trong phòng bắt gặp những vệt nước mắt đang từ từ khô trên má cô.

“Em đã vẽ, nhưng Tổng thống Shinra và giáo sư… Họ nói họ không thích cái này. Họ chỉ muốn em vẽ những địa điểm. Bức vẽ không cần phải lớn, họ nói. Nhưng nó phải là một địa điểm.”

“Em không muốn sao?”

“Không phải là em không muốn… Mà là… em không thể. Em không thấy gì nữa.”

“Tại sao không bịa ra một cái gì đó? Giống như… vẽ một loạt các địa điểm từ trí tưởng tượng của em. Những nơi em ước là có thật.”

Mắt Aerith mở to trước gợi ý đó. Cô bé lắc đầu dữ dội. “Không. Không đời nào. Nó phải là một nơi có thật,” cô bé khăng khăng. “Nếu không, ai đó có thể chết. Đó là những gì giáo sư đã nói.”

Mãi cho đến khi tôi lớn lên, tôi mới hiểu ý cô bé. Tỷ lệ sống sót của các nhà khảo sát hẳn đã rất thảm hại. Nhưng việc Hojo nhìn một cô bé bảy tuổi vào mắt và nói với cô bé rằng mạng sống của mọi người đang phụ thuộc vào hành động của cô bé làm tôi buồn nôn.

Dù sao đi nữa, tôi không biết gì về tất cả những điều đó lúc đó. Tôi là một đứa trẻ. Tất cả những gì tôi có thể tập trung vào là tôi khó chịu như thế nào khi lại một lần nữa bị lôi vào vấn đề mới nhất của Aerith. Không phải là có bất cứ điều gì tôi có thể làm để giúp.

“Vậy thì anh đoán em phải cố gắng hơn,” tôi nói, nhún vai. “Chúc may mắn.”

“Anh không nghe em nói à? Em không thể!”

“Được rồi. Vậy thì nói với họ là em đã vẽ xong.”

“Em chỉ muốn gặp mẹ. Chỉ vậy thôi. Tại sao họ không cho em gặp bà ấy?”

Lẽ ra tôi phải tức giận với Shinra. Thay vào đó, tôi tiếp tục đào sâu vào Aerith.

“Được rồi. Vậy thì nghe kỹ này. Anh sẽ nói cho em biết phải vẽ gì, và em phải vẽ chính xác. Nếu em có thể làm được điều đó, anh hứa đó sẽ là bức tranh cuối cùng em phải vẽ.”

“Anh sẽ làm cho họ dừng lại? Bằng cách nào?”

“Anh chưa thể nói cho em biết. Nhưng nếu việc này thành công, em phải làm bất cứ điều gì anh nói, được không?”

Cô bé nhìn chằm chằm vào tôi với đôi mắt to, tròn đó. Chúng dường như xoáy sâu vào tâm hồn tôi. Cuối cùng, tôi không thể chịu đựng được nữa và phải liếc đi chỗ khác.

“Được rồi,” cô bé nói. “Em sẽ làm.”

Tôi không nghĩ cô bé đồng ý vì cô bé tin vào tôi. Tôi nghĩ cô bé làm vậy vì cô bé đã đến đường cùng. Cô bé đã bị đánh bại. Người bạn duy nhất của cô bé trên thế giới hóa ra lại là một con rối theo lệnh của Shinra.

Một cách uể oải, cô bé lấy ra một tờ giấy mới và sắp xếp bút và cọ trên bàn.

Tôi ngồi cạnh cô bé và thì thầm vào tai cô.

“Một hòn đảo ở đó.

“Bây giờ, hãy lấp đầy nó với rất nhiều cây.

“Làm cho chúng cao. Thực sự cao, giống như một ngôi nhà hai tầng.

“Lá cây phải khổng lồ. Mỗi chiếc lá to bằng em; và lấp đầy tất cả các cành.

“Những cây phải được trồng sát nhau. Sát đến nỗi em gần như không thể đi lại giữa chúng.

“Màu xanh đậm. Đậm hơn. Và làm cho cây cao hơn một chút nữa.”

Đó là một thứ tôi đã thấy trong một trong những cuốn tạp chí của mẹ. Tôi tiếp tục chỉ đạo Aerith cho đến khi bức tranh hoàn thành, và sau đó tôi nhấn nút gọi khẩn cấp. Tôi biết Geddie Bach sẽ là người trả lời.

Khi anh ta xuất hiện ở cửa, tôi đưa cho anh ta bức tranh và nói bằng giọng trầm, “Cô bé nói đây là cái đó. Cô bé đã triệu tập sức lực cuối cùng để vẽ bức tranh này, và cô bé nói đó là bức tranh rõ ràng, sống động nhất cô bé từng thấy. Nhưng chỉ có vậy thôi. Cô bé nói sức mạnh và những hình ảnh trong đầu cô bé đã biến mất, và cô bé không thể vẽ được nữa. Cô bé muốn biết liệu chú có thể giải thích điều đó cho Giáo sư Hojo được không.”

Geddie nhìn chằm chằm vào tôi một lúc rồi đến bức tranh.

“Được rồi,” anh ta cuối cùng kết luận, không rời mắt khỏi tờ giấy. “Tôi đoán tôi sẽ báo tin cho giáo sư.”

Lời nói của anh ta có vẻ lơ đãng.

“Đây là Mideel, phải không?” anh ta hỏi.

“Ai biết được.”

Anh ta tiếp tục quét mắt qua bức tranh một cách cẩn thận một lúc trước khi bước vào đối mặt với Aerith.

“Bức tranh em đã vẽ. Đó là một địa điểm ở Mideel, phải không?”

Aerith nhìn tôi một cách trống rỗng. Tôi gật đầu với cô bé, rất nhẹ. Tôi không quan tâm cô bé nói gì. Tôi chỉ muốn Geddie ra khỏi đó càng sớm càng tốt.

Cô bé hiểu ý tôi và gật đầu quyết đoán với Geddie.

“Tôi biết mà!” người đàn ông kêu lên. “Tôi đã thấy cái này trước đây! Nó ở trong một cuốn tạp chí hay gì đó, và…”

“Chú sẽ đảm bảo nó đến được tay Giáo sư Hojo, phải không?”

“Phải,” Geddie hứa. “Dĩ nhiên.”

Cuối cùng, Geddie bằng cách nào đó đã giữ được sự tồn tại của bức tranh hoàn toàn cho riêng mình. Và vì điều đó, Glen và Lilisa bây giờ đang lảng vảng như những thây ma, không có hạnh phúc hay ước mơ, và Liu đã mất đi hai người bạn thân nhất của mình.

Hai tuần sau khi tôi đưa cho Geddie bức tranh, tôi đã đối mặt với Lilisa.

“Bà ta xông vào phòng và bắt đầu bóp cổ Aerith,” tôi giải thích cho Liu. “Cô bé quá sợ hãi để nói, nhưng tôi thấy cách cô bé nhìn tôi. Cô bé đổ lỗi cho tôi. Cô bé đã cầu xin tôi giúp. Để cứu cô bé. Và thay vào đó, tôi đã lặn ra khỏi đường. Ngay cả sau khi Lilisa bị tiêm thuốc an thần, tôi vẫn kinh hoàng. Tôi chạy khỏi phòng, để lại Aerith tự lo liệu.”

Khi tôi kể lại câu chuyện, nước mắt trào ra trong mắt tôi.

“Dường như cảm giác tội lỗi của anh cuối cùng đã thúc đẩy anh hành động.”

Tôi gật đầu nhẹ, một cách ngây thơ, theo cùng một cách mà Aerith đã gật đầu khi tôi thúc giục cô bé nói dối.

Liu thở dài. “Hãy nhìn rộng ra một chút. Người chịu trách nhiệm cho tình trạng hiện tại của Lilisa và Glen là Geddie. Anh có thể đã cung cấp cho Geddie một lý do để hành động, nhưng việc anh ta thực sự đã làm là hoàn toàn do anh ta. Anh không biết anh ta sẽ thử làm gì khi anh đưa cho anh ta bức tranh, và anh không có ý định làm cho một vài người lạ bị đầu độc.

“Và đối với phòng Nghiên cứu & Phát triển, rất nhiều sinh mạng đã bị mất vì sự can thiệp của họ. Tôi sẽ không đổ lỗi cho bất kỳ điều gì trong số đó cho anh.”

“C-cảm ơn.” Tôi cố gắng trả lời.

Tôi không chắc lòng biết ơn có phải là phản ứng phù hợp cho điều này không, nhưng tôi không thể nghĩ ra điều gì khác để nói.

“Cuối cùng, không có gì tôi có thể nói sẽ làm dịu đi cảm giác tội lỗi của anh. Và thành thật mà nói, tôi không nghĩ anh đã từng quan tâm đến câu chuyện của tôi.”

“Không phải…”

Tôi ngập ngừng. Liu đã đúng. Cô ấy đã thấy rằng đối với tôi, Lilisa, Glen, và ngay cả Geddie chỉ là ngoại vi.

“Có một quảng trường ở phía trước Ga Phân khu 8. Anh có bao giờ đến đó chưa?”

Tôi nhíu mày, không chắc Liu đang nói gì.

“Không. Tôi chưa bao giờ dành nhiều thời gian ở phần đó của Tấm Thép.”

“Một cô gái bán hoa mở cửa hàng ở đó. Tôi khá chắc cô ấy tên là Aerith.”

Phân khu 8: Aerith

Khi tôi bước ra khỏi Ga Phân khu 8, trời đã gần tối. Chắc chắn rồi, có một cô gái bán hoa ở quảng trường. Cô ấy có một chiếc giỏ trên một cánh tay, và cô ấy mỉm cười tử tế với mọi người đi qua. Màu tóc của cô ấy đúng, và đôi mắt to, sáng của cô ấy dường như có thể là cùng một đôi mắt từ ký ức của tôi.

Dù vậy, tôi không chắc.

Tôi quan sát khi một khách hàng mua một bông hoa từ cô ấy, sau đó đi, nói, “Cảm ơn, Aerith. Hẹn gặp lại ngày mai.”

Rõ ràng cô ấy có khách quen. Và tên cô ấy là Aerith, giống như Liu đã nói. Nhưng đây có phải là Aerith mà tôi đã biết không?

Cô ấy dõi theo khách hàng biến mất vào đám đông. Khi cô ấy quay lại, cô ấy bắt gặp tôi. Không có gì ngạc nhiên; bộ quân phục của tôi làm tôi nổi bật như một cái gai trong mắt. Chưa kể rằng ánh mắt của một người lính Shinra thường đủ để thu hút sự chú ý của bất kỳ ai. Tôi cởi mũ bảo hiểm và đi về phía cô gái bán hoa.

Khi tôi đến gần hơn, sự chắc chắn đã đến. Đó là cùng một Aerith, chắc chắn. Cô ấy nhìn tôi với một nụ cười mơ hồ, không chắc chắn, nhưng khi chúng tôi đủ gần để nói chuyện, biểu cảm đó đã biến mất khỏi môi cô.

Cô ấy hẳn đã biết tôi là ai.

Aerith liếc nhìn xung quanh và lùi lại một nửa bước.

“Này. Aerith, tôi…”

Tôi không biết bắt đầu từ đâu, nhưng tôi buột miệng nói ra tên mình, và sau đó như vỡ đê. Tôi bắt đầu nói về mọi thứ. Tôi kể lại mọi ký ức tôi có từ thời thơ ấu—những lúc vui vẻ, những lúc nhàm chán, những lúc tôi đã tự nguyền rủa mình vì đã không đủ dũng cảm để giúp cô ấy, những lúc tôi đã chìm trong tuyệt vọng vì mình là một người bạn nông cạn.

Khi cơn bão lắng xuống, tôi nói thêm một cách lặng lẽ, “Xin lỗi. Tôi… tôi đoán tôi chỉ luôn muốn xin lỗi. Tôi cảm thấy như mình phải làm vậy, nếu không tôi sẽ không bao giờ có thể tiếp tục cuộc sống của mình. Và… chết tiệt nếu tôi biết tại sao, nhưng tôi đã làm điều đó một cách ngu ngốc, vòng vo nhất có thể. Thay vì tìm kiếm cô, tôi đã tự mình chạy vòng quanh, xoay như một cái mở nút chai cho đến khi…”

Suốt toàn bộ lời thú nhận, Aerith nhìn chằm chằm vào tôi, biểu cảm của cô trống rỗng.

Cuối cùng, cô ấy hắng giọng và nói, “Ừm… tôi xin lỗi, nhưng… tôi nghĩ anh đã nhầm người.”

“Cô đang nói gì vậy? Cô là Aerith. Mẹ cô là Ifalna. Bà ấy là một Người Cổ—”

Mặt cô ấy cứng lại, và cuối cùng tôi đã hiểu.

Tôi là một ký ức mà cô ấy không có mong muốn đào lại. Tôi là một dấu vết của một quá khứ mà cô ấy tốt hơn là không có.

“Lỗi của tôi,” tôi nói, giọng nghẹn lại trong cổ họng. “Đoán là tôi đã nhầm.”

Tôi quay đi và đi về hướng Phân khu 7, muốn bỏ lại cuộc gặp gỡ đau đớn đó càng nhanh càng tốt. Nhưng khi tôi đến rìa quảng trường, tôi dừng lại và quay lại để liếc nhìn lần cuối. Aerith đang nhìn về phía tôi.

Và trong khoảnh khắc ngắn ngủi nhất, tôi chắc chắn rằng tôi đã thấy mắt cô ấy đảo lên và sang một bên, và lưỡi cô ấy thè ra theo hướng ngược lại.

Khi tôi về nhà, Silvina chào tôi ở cửa. Cô ấy không giống Aerith một chút nào. Lần đầu tiên trong một thời gian dài tôi có thể nhớ, khối lượng tội lỗi lớn, nặng nề đã lớn lên cùng với tình yêu của tôi dành cho người bạn đời và mẹ của con tôi đã biến mất. Tôi cảm thấy chắc chắn rằng nó đã bị cuốn đi mãi mãi.