**「Nguyệt Cung」**
Ngôi miếu nhỏ trong sân Dinh thự Himuro được gọi là Nguyệt Cung, là nơi thờ phụng linh hồn của các vu nữ đã bị hiến tế. Bên trong Nguyệt Cung có một cái giếng cạn tên là Giếng Mặt Trăng, vào ngày hành lễ, ánh trăng sẽ chiếu rọi xuống tận đáy giếng.
Trước nghi lễ, Vu nữ Dây thừng sẽ thanh tẩy cơ thể bằng cách tắm mình trong ánh trăng dưới đáy giếng. Đáy giếng thông với một lối đi ngầm, và chỉ riêng vu nữ mới đi xuống lòng đất bằng con đường này. Tương truyền, thân xác của Vu nữ Dây thừng đầu tiên được thờ trong Nguyệt Cung, nhưng bên trong lại chẳng có gì quý giá cả. Không biết Vu nữ Dây thừng đầu tiên được thờ ở đâu nhỉ...
**「Bí ẩn về tủ zushi và Giếng Mặt Trăng」**
Giếng Mặt Trăng trong Nguyệt Cung được che giấu bởi một cơ quan trong chiếc tủ zushi. Khi được vận hành theo một cách nhất định, cơ quan trong tủ zushi sẽ khởi động, mở ra lối vào Giếng Mặt Trăng, nhưng hiện tại tôi vẫn chưa biết phương pháp đó là gì.
Tôi đã xem xét các tài liệu do gia tộc Himuro để lại, nhưng về phần lời giải chỉ tìm thấy những mô tả dưới đây:
Thu thập biểu tượng của bốn kẻ xé xác
Trình ra ấn của gia chủ tộc Himuro
Xem ra cần phải có biểu tượng của bốn vị tư tế thực hiện nghi lễ và ấn của gia chủ tộc Himuro. Nhưng bây giờ dòng tộc đã tuyệt tự, không còn cách nào để lấy được biểu tượng hay ấn tín nữa.
**「Nghi lễ nhà Himuro và tín ngưỡng về thế giới tâm linh」**
Người ta nói rằng mục đích của Nghi thức Siết cổ là để đóng một "cánh cổng". Vì "cổng" là một từ biểu thị ranh giới giữa thế giới "bên trong" và "bên ngoài", nên có vẻ như Nghi thức Siết cổ có mối liên hệ nào đó với tín ngưỡng về thế giới tâm linh đã được lưu truyền trong vùng này từ thời xa xưa.
Từ ngày xưa, vùng đất này đã có một tín ngưỡng ăn sâu vào tiềm thức về những thế giới được gọi là 「Tokoyo no Kuni」, tức cõi âm ở bên kia biển cả, và 「Ne no Kuni」, một thế giới tâm linh trong văn hóa dân gian. Những tín ngưỡng về thế giới khác này có thể được tìm thấy trên khắp cả nước, nhưng phía bên kia của một cánh cổng thường được ám chỉ là 「Yomi no Kuni」 - nói cách khác, là vùng đất của người chết.
Có thể coi những cánh cổng là một cánh cửa kết nối thế giới của người sống với thế giới của người chết. Thảm họa được biết đến với tên gọi 「Tai ương」 trong truyền thuyết được cho là xảy ra khi cánh cửa đó mở ra. Khi ấy, người ta nói rằng chướng khí sẽ tuôn ra từ vùng đất của người chết và những người đã khuất sẽ quay trở về. Có lẽ trong Nghi thức Siết cổ, để ngăn chặn Tai ương, sức mạnh từ cái chết của vu nữ được dùng để phong ấn cánh cổng.
--Trích từ sổ tay nghiên cứu của Ryozo Munakata
Miku Hinasaki
「Ngủ ở một nơi như thế này sẽ bị cảm lạnh đấy, Yae à,」 ai đó nói, và Miku mở mắt ra.
Cô đang ở trong một căn phòng kiểu Nhật rộng tám chiếu tatami. Có một kệ búp bê, trên đó là những con búp bê hina ningyou tuyệt đẹp.
「Tại sao mình lại ở đây...?」
Khi cô khẽ cựa mình, giọng nói ấy lại vang lên. 「Có chuyện gì vậy, em không khỏe à?」
Ngước lên, cô thấy một người đàn ông lạ mặt đang đứng đó. Ông ta có lẽ khoảng bốn mươi tuổi. Tóc ông được rẽ ngôi bằng sáp vuốt tóc, và ông mặc một bộ đồ ba mảnh màu xám. Ông ăn mặc rất bảnh bao, nhưng phong thái có vẻ hơi lỗi thời. Có lẽ là do cặp kính gọng tròn, kiểu cũ mà ông đang đeo.
「Ông là ai?」 cô hỏi, và khuôn mặt người đàn ông thoáng cứng lại, nhưng ngay lập tức trở lại với nụ cười hiền hậu.
「Em mệt rồi. Em nên nghỉ ngơi đi. Anh sẽ trải futon cho em.」
Người đàn ông mở tủ và bắt đầu trải một tấm futon ra phòng. Miku đứng dậy, cảnh giác nhìn vào mặt ông ta khi cô lùi lại vài bước.
「Ô-ông đang làm gì vậy?」
「Anh đang làm gì ư? Ý em là sao, Yae? Nhân tiện, em đang mặc đồ lạ quá. Anh không biết là em có cả âu phục đấy,」 ông ta nói, nhìn Miku từ đầu đến chân.
Một tay cô nắm lấy gấu váy, tay kia che ngực. Cô nhận ra mình đã đánh rơi chiếc khăn choàng lúc nào không hay. Cô không hở hang quá mức, nhưng đó là một phản xạ tự nhiên khi bị nhìn chằm chằm. Dù vậy, ánh mắt của người đàn ông dường như không có chút gì dâm tà. Ngược lại, cô cảm nhận được một điều gì đó giống như tình yêu và sự trìu mến từ ông ta. Nhìn bề ngoài ông ta có vẻ khá đáng sợ, nhưng có lẽ ông là một người tốt bụng.
「Xin lỗi, nhưng chính xác thì tôi đang ở đâu ạ?」
「'Ở đâu' ư...? Thôi bỏ đi. Nghỉ một chút đi. Không cần lo chuẩn bị bữa ăn cho Mikoto đâu. Anh sẽ làm cho con bé. Anh sẽ nấu cho em ít cháo nhé, Yae.」
Người đàn ông nói với giọng buồn bã nhưng đầy thương cảm, rồi rời khỏi phòng. Không biết phải làm gì, Miku cứ đứng đó. Cô trấn tĩnh lại và suy nghĩ về những gì đã xảy ra cho đến nay. Khi đang đi lang thang trong dinh thự để tìm anh trai, cô đã gặp một đứa trẻ mặc kimono trắng. Đứa trẻ nhờ cô giúp Kirie, nên cô đã đến ngôi miếu. Ở đó cô đã gặp Kirie, và ngất đi vì cơn thịnh nộ dữ dội của cô ấy. Rồi cô tỉnh dậy ở đây.
Còn chiếc Camera Obscura thì sao?
Nhanh chóng nhìn quanh, cô thấy nó nằm gần nơi cô đã ngã quỵ. Nắm chặt lấy nó, cô đến gần cánh cửa mà người đàn ông đã đi qua, nín thở và nhìn trộm ra ngoài. Cô không cảm nhận được sự hiện diện của bất kỳ ai. Thận trọng, cô mở cửa. Qua khe hở, cô có thể nhìn thấy bên ngoài căn phòng.
Bình minh đã đến tự lúc nào. Phía bên kia cánh cửa song gỗ, cô có thể thấy khu vườn có cây hoa anh đào. Cô thấy mấy đứa trẻ con đang ở trong vườn. Chúng dường như đang chơi trò đuổi bắt hoặc trốn tìm. Miku lặng lẽ đóng cửa lại trước khi có ai nhìn thấy cô. Cô quay trở lại giữa phòng và một lần nữa cố gắng nắm bắt tình hình thì cô nhận ra một điều.
Có gì đó kỳ lạ trong căn phòng này. Nó rất mới. Đêm qua, trong lúc tìm anh trai, cô chắc chắn đã nhìn vào phòng này. Cô dường như nhớ rằng lúc đó, cũng có kệ búp bê y hệt, nhưng cô đã nhận thấy một lớp bụi và mạng nhện.
Không chỉ có những con búp bê. Khi cô nhìn thấy căn phòng này đêm qua, toàn bộ nó trông như đã không được sử dụng trong một thời gian dài. Ấy vậy mà nhìn bây giờ, nó dường như đã được dọn dẹp cẩn thận. Ánh sáng cũng khác, không chỉ trong phòng này mà trên khắp dinh thự, giống như nó chưa bao giờ được thắp điện. Nhưng bây giờ, mặc dù các thiết bị đã cũ, đèn điện vẫn đang sáng.
Khi cô đang tự hỏi tại sao lại như vậy, cô nhìn xuống và nhận thấy một chiếc túi nằm bên cạnh kệ búp bê. Có vẻ như người đàn ông lúc nãy đã quên và để lại nó. Có lẽ sẽ có một manh mối nào đó. Dù nghĩ rằng tự ý lục lọi đồ của người khác là bất lịch sự, cô không thể cứ bối rối mãi như thế này được.
Thầm xin lỗi trong đầu, Miku lại gần chiếc túi. Trông nó có vẻ đã được dùng nhiều, nhưng là một chiếc túi tốt làm bằng da đen. Cô mở khóa cài. Bên trong có vài cuốn sách và sổ tay. Trong số đó, cô lấy ra cuốn sổ tay gần nhất. Trên bìa có ghi dòng chữ bằng bút máy 「Ryozo Munakata」. Dường như đó là tên của người đàn ông lúc nãy, nhưng cô không biết ông ta là ai. Cô mở trang tiếp theo. Có vẻ đó là một cuốn nhật ký.
Ngày 20 tháng 5
Cuối cùng chúng tôi cũng chuyển đến Dinh thự Himuro được rồi. Thật khó khăn để được người dân địa phương cho phép, nhưng đúng như tôi nghĩ, không khí ở đây rất tốt, và nó cũng sẽ tốt cho sức khỏe của Yae. Con gái chúng tôi, Mikoto, dường như đã thích nơi này, và việc nhanh chóng kết bạn với bọn trẻ địa phương đã khiến con bé rất phấn khởi.
Yae có vẻ không thích một dinh thự cũ kỹ như thế này, nhưng một khi nghiên cứu của tôi có tiến triển, tôi dự định sẽ sửa sang lại để ngôi nhà dễ ở hơn. Hơn hết, ở trong dinh thự này có nghĩa là tôi không phải ra ngoài làm việc. Mọi thứ đều ở đâu đó trong ngôi nhà này. Tôi có thể ở bên Yae mọi lúc.
Ngày 2 tháng 6
Kể từ khi chúng tôi chuyển đến Dinh thự Himuro, nghiên cứu của tôi đã thu được nhiều kết quả hơn tôi nghĩ. Mới hôm nọ, tôi tìm thấy một số tài liệu do vị gia chủ cuối cùng của tộc Himuro để lại, nói rằng ông đã qua đời sau một cuộc thảm sát.
Có rất nhiều cơ quan trong dinh thự này, và dường như có những căn phòng không được thể hiện trong bản phác thảo. Chắc hẳn vẫn còn rất nhiều tài liệu bị giấu kín.
Ngày 5 tháng 6
Đây vốn là một khu vực biệt lập, nhưng người dân địa phương thậm chí còn ít muốn nói chuyện hơn bình thường khi đề cập đến nghi lễ. Vu nữ Dây thừng, Thần Kính, Tai ương - nghi lễ chắc hẳn nắm giữ chìa khóa cho tất cả những truyền thuyết này.
Ngày 13 tháng 6
Mikoto nhặt được một chiếc máy ảnh trông có vẻ kỳ lạ. Con bé dường như đã tìm thấy nó khi đang chơi đuổi bắt trong dinh thự. Tôi đã cố hỏi con bé tìm thấy nó ở đâu trong dinh thự, nhưng nó chỉ trả lời rằng một cô bé mặc kimono trắng đã đưa cho nó, và tôi không thể moi được thông tin gì rõ ràng hơn.
Ngày 14 tháng 6
Tôi đã kiểm tra chiếc máy ảnh từ hôm qua, nhưng không tìm thấy điều gì đặc biệt kỳ lạ. Có lẽ nó bị bỏ lại bởi ai đó đã đến điều tra dinh thự.
Ngày 15 tháng 6
Hôm nay thời tiết đẹp, và Yae cũng có vẻ khỏe mạnh, nên cả ba chúng tôi đã đi dạo trong núi. Yae dường như rất thích được ra ngoài sau một thời gian dài. Em ấy đã rất thích chiếc máy ảnh của Mikoto, cứ chụp ảnh suốt.
Ngày 18 tháng 6
Mấy ngày nay, Yae cứ mang theo máy ảnh của Mikoto và chụp ảnh khắp nơi trong dinh thự. Tôi đã cố hỏi em ấy đang chụp gì, nhưng em chỉ lẩm bẩm một cách khó hiểu rằng em có thể 「nhìn thấy」 một cái gì đó, và không cho tôi một câu trả lời rõ ràng.
Ngày 19 tháng 6
Kể từ ngày chúng tôi vào núi, Yae dường như không được khỏe. Hôm nay em ấy ốm đến mức phải nằm liệt giường.
Ghi chép kết thúc ở đó. 「Yae」 được đề cập trong văn bản dường như là vợ của Ryozo Munakata. Ông, vợ và con gái Mikoto của họ dường như đã sống cùng nhau tại Dinh thự Himuro. Nhưng dù cô có nghĩ thế nào đi nữa, cô đã không cảm nhận được một sự hiện diện nào trong dinh thự kể từ khi cô đến đó vào đêm hôm trước.
Nghĩ lại thì, người đàn ông lúc nãy - Ryozo Munakata - đã gọi cô là 「Yae」. Có phải ông ta đã nhầm Miku với vợ mình không? Cô ngày càng bối rối. Cô đột nhiên ngước nhìn lên tường, trên đó có một bức ảnh duy nhất.
Bức ảnh khá cũ. Trong ảnh là một người đàn ông. Ông ta dường như ở độ tuổi ba mươi, với khuôn mặt táo bạo và tự tin.
Bức ảnh này là của ai?
Miku rời mắt khỏi bức ảnh và tự hỏi. Cô lấy một cuốn sổ tay khác từ trong túi và mở nó ra. Những dòng chữ bên trong được viết bằng bút máy, chen chúc sít sao. Nó có vẻ là một bản ghi nhớ. Nó được viết nguệch ngoạc, nên rất khó đọc, nhưng nghĩ rằng nó có thể chứa một manh mối, Miku đã cố gắng hết sức để giải mã nó.
Các câu viết về những bí ẩn của các nghi lễ của gia tộc Himuro. Điều đầu tiên thu hút sự chú ý của cô là về 「Nghi lễ Quỷ mù」. Có phải hồn ma của người phụ nữ bị bịt mắt mà Miku đã gặp đêm qua là hóa thân của một người nào đó có liên quan đến nghi lễ đó không?
Điều tiếp theo khiến cô quan tâm là về 「những bí ẩn xung quanh Vu nữ Dây thừng」. Vu nữ bị trói năm sợi dây vào tay, chân và cổ, điều này khiến Miku nghĩ đến Kirie. Có phải cô ấy cũng là một nạn nhân bị hiến tế như một trong những Vu nữ Dây thừng? Có lẽ vì vậy mà oán hận của cô ấy vẫn còn, khiến cô bị nguyền rủa cho đến ngày nay.
「Đúng vậy, có một vài điểm không chính xác, nhưng cô ấy là một nạn nhân.」
Ngước lên, một trong những con búp bê đang thay đổi - thành cô bé mặc kimono trắng...
「Này, nói cho chị biết đi. Chuyện gì đã xảy ra...? Tại sao lại có người sống trong dinh thự này? Người đàn ông lúc nãy... Ryozo Munakata? Ông ta là ai? Và...」 Những câu hỏi cứ tuôn ra từ miệng Miku.
「Kirie đã dùng sức mạnh của mình để đưa chị quay ngược thời gian. Dinh thự hiện tại là khoảng năm mươi năm trước khi chị đến đây. Nó đã không được sử dụng trong một thời gian dài, nhưng một nhà nghiên cứu văn hóa dân gian tên là Ryozo Munakata đã đưa vợ và con gái đến đây sống để ông có thể tiến hành nghiên cứu.」
「Nếu chị đã quay ngược thời gian, có nghĩa là chị không thể gặp anh trai mình sao?」
Không trả lời câu hỏi của Miku, đứa trẻ nói, 「Chị có biết tại sao mình lại được đưa đến thời điểm này không?」. Em nói một cách ngây thơ, nhưng cũng với giọng điệu nghiêm nghị của một người lớn.
「'Tại sao' ư? Có lý do gì sao?」
Cô bé gật đầu thật sâu và nói, 「Này, chị có biết ai tên là Mikoto Munakata không?」
「Đó không phải là tên con gái của người đàn ông lúc nãy tên Ryozo Munakata sao?」
「Vậy thì Mikoto Hinasaki là ai?」
「Mikoto Hinasaki là tên bà ngoại của chị... Bà mất trước khi chị được sinh ra, nên chị chưa bao giờ gặp bà, nhưng mẹ chị đã kể cho chị nghe về bà.」
「Mikoto Munakata và Mikoto Hinasaki là cùng một người.」
「N-nhưng... Vậy còn họ thì sao...?」 Miku bối rối đến mức không thể suy nghĩ rành mạch.
「Đọc cái này đi - là nhật ký của Yae Munakata đấy,」 cô bé vừa nói vừa chìa ra một cuốn sổ.
Cuốn sổ được bọc bằng giấy Washi xinh xắn, đóng gáy theo kiểu truyền thống của Nhật. Cầm lấy, cô lật xem bên trong. Những dòng chữ được viết bằng bút lông và mực, nét chữ uốn lượn mềm mại.
Ngày 10 tháng 6
Mikoto có vẻ rất thích dinh thự này, hôm nay con bé lại cùng bạn bè quanh đây chơi trò đuổi bắt quỷ. Một dinh thự lớn thế này xem ra là nơi vui chơi lý tưởng cho trẻ con, nhưng có lẽ lại hơi quá rộng lớn đối với một kẻ ốm yếu như tôi.
Ngày 15 tháng 6
Hôm nay tôi đã có một ngày thật vui. Tôi cùng chồng và con gái đi dạo trên núi. Sức khỏe của tôi có vẻ đang tốt lên, chúng tôi đã có thể đi bộ đến khi hơi thấm mệt. Tôi thực sự rất thích.
Ngày 18 tháng 6
Chiếc máy ảnh đó dường như có một sức mạnh kỳ lạ nào đó. Nó có thể chụp được những thứ không tưởng. Mikoto đã đến nài nỉ tôi cho con bé mượn. Tôi không biết nó là gì, nhưng con bé tuyệt đối không được nhìn thấy. Tôi không muốn con bé bị dính líu vào. Tôi có một linh cảm chẳng lành.
Ngày 24 tháng 6
Mikoto đã không về nhà. Con bé nói sẽ đi chơi đuổi bắt quỷ với bạn bè, nhưng lẽ ra nó không nên rời khỏi nhà. Con bé đã mang theo chiếc máy ảnh. Cả Mikoto và ba người bạn của nó đều không quay về. Cứ như thể chúng đã bị ma giấu đi vậy.
Ngày 27 tháng 6
Đã ba ngày trôi qua kể từ khi Mikoto bị ma giấu. Mọi thứ thật kỳ lạ, kể từ khi chúng tôi chuyển đến dinh thự này. Kể từ khi con bé nhặt được chiếc máy ảnh đó. Nếu tôi phát điên, có lẽ mọi chuyện sẽ dễ dàng hơn. Giờ đây, tôi có thể nhìn thấy chúng ngay cả khi không có máy ảnh.
Cuốn nhật ký kết thúc ở đó. Lật sang trang tiếp theo, cô thấy một chiếc phong bì được kẹp bên trong. Trên mặt trước phong bì có viết hai chữ 「Tuyệt Bút」.
「『Tuyệt Bút』...?」
Miku mở phong bì. Bên trong là một tờ giấy viết thư.
Tuyệt Bút
Gửi Ryozo,
Là... là lỗi của em. Tất cả là lỗi của em vì đã đưa cho con chiếc máy ảnh vào ngày hôm đó. Vì nó mà ma quỷ đã bắt con bé đi. Là lỗi của em.
Yae
Nếu, như lời cô bé nói, Mikoto Munakata là bà của Miku, vậy Yae chính là cụ của cô. Và giờ đây Miku đang đọc nhật ký của cụ mình, cùng lá thư cuối cùng trước khi bà qua đời.
「Đó chính là chiếc máy ảnh được nhắc đến trong này.」 Cô bé chỉ vào chiếc Camera Obscura bên cạnh Miku.
「Vì chiếc máy ảnh này, mẹ của bà tôi đã...」
「Chuyện đã rồi. Nhưng trong chiếc máy ảnh này...」
Cô bé lạch bạch đi tới và nhặt chiếc máy ảnh lên. Và rồi một khoảnh khắc sau, con bé đập mạnh nó vào tường. Ống kính máy ảnh vỡ tan, phần ống xếp bị xé toạc.
「Cô đang làm gì vậy?」
「Nhìn xem, có thứ gì bên trong không?」 cô bé nói.
Miku, dù không hài lòng khi chưa có lời giải thích, vẫn nhặt chiếc Camera Obscura đã vỡ lên. Cô có thể thấy thứ gì đó lấp lánh từ bên trong phần ống xếp bị rách. Lấy nó ra, cô thấy đó là một mảnh gương.
「Tại sao một mảnh gương lại ở một nơi như thế này?」
「Đó là một trong năm mảnh vỡ của Thần Kính.」
「Thần Kính...」
「Một tấm gương đặc biệt gọi là Thần Kính được đặt trước Cổng Địa Ngục. Tấm gương phản chiếu Cổng Địa Ngục, đẩy lùi chướng khí và làm suy yếu sức mạnh của nó. Nói cách khác, tấm gương là thứ tối quan trọng để giữ cho Cổng Địa Ngục được phong ấn. Nhưng tấm gương đã vỡ tan do tác động của Thảm Họa, vỡ thành năm mảnh. Bốn mảnh đã được đặt vào vị trí, nhưng mảnh cuối cùng đã mất tích. Nó được giấu bên trong chiếc máy ảnh.」
「Ai lại làm một việc như vậy?」
「Là ta.」
Giọng nói đó không phải của một đứa trẻ. Miku ngẩng phắt đầu lên. Đứng ở vị trí của cô bé lúc này là Kirie.
「Tại sao... tại sao cô lại làm vậy?」
Kirie nhìn Miku với ánh mắt nghiêm nghị, nhưng rồi lặng lẽ cụp mắt xuống.
「Hãy cho tôi biết tại sao thảm họa mang tên Calamity, điều mà Ryozo Munakata đã viết trong cuốn sổ của ông, lại xảy ra. Tôi muốn nghe từ chính cô.」
Bắt đầu từ đó, Kirie bắt đầu kể một cách dài dòng và vô cảm về những sự kiện đau buồn trong quá khứ.
**
「Bên dưới dinh thự này, dinh thự Himuro, có một khu di tích tồn tại từ xa xưa. Chúng bao quanh một cánh cổng đá uy nghiêm gọi là Cổng Địa Ngục.」
「Một cánh cổng đá?」
「Phải. Người ta nói đó là cánh cổng dẫn đến thế giới bên kia. Khi cánh cổng mở ra hoàn toàn, thế giới của người sống và người chết sẽ hợp nhất và tất cả những người đã khuất sẽ quay trở về.」
「Người chết...」 Miku nín lời.
「Từ xa xưa, người dân vùng này đã kính sợ và thờ phụng Cổng Địa Ngục. Vai trò bảo vệ và phong ấn cánh cổng thuộc về gia tộc Himuro. Nhà Himuro đã thực hiện một nghi lễ gọi là 『Nghi Lễ Thằng Dẫn』 để giữ cho nó được phong ấn, và thứ cần thiết cho nghi lễ là một vu nữ không chút vẩn đục. Nàng được gọi là Vu Nữ Thằng Dẫn, không được phép bước chân ra ngoài dinh thự, bị nuôi nhốt trong một căn phòng giam, để cắt đứt mọi mối dây trần tục. Chuyện này cứ lặp đi lặp lại.」
「Cùng với sự trưởng thành của nàng, những sợi dây thừng được buộc vào tay và chân. Khi nàng đến tuổi mười bảy, một sợi dây thừng cũng được buộc quanh cổ, và Nghi Lễ Siết Cổ được thực hiện.」
「Thật là...」
Kirie tiếp tục nói trong khi nhìn Miku đang bàng hoàng với đôi mắt buồn bã.
「Những sợi dây thừng quấn quanh tay chân và cổ của Vu Nữ Thằng Dẫn được kéo bởi một cơ cấu đặc biệt. Những sợi dây này được dùng để tạo ra 『sợi dây xé xác』. Sử dụng những sợi dây đó là cách duy nhất để phong ấn cánh cổng. Trong một vòng tuần hoàn không bao giờ đứt đoạn, các vu nữ của gia tộc Himuro đã bị hiến tế để giữ cho cánh cổng được niêm phong. Nhưng vào thời của Vu Nữ Thằng Dẫn cuối cùng, sự cố đã xảy ra.」
Một nụ cười buồn bã hiện trên môi Kirie. Nàng tiếp tục với một giọng nói còn đau thương hơn trước.
「Vào thời điểm đó, những phong tục cứng nhắc đã được nới lỏng, và nàng đã có thể đi dạo bên ngoài dinh thự. Khi làm vậy, Vu Nữ Thằng Dẫn cuối cùng đã gặp một chàng trai trẻ khi nàng đi đi lại lại quanh dinh thự, và đã phải lòng chàng...」
「Vì nàng vẫn còn vương vấn với thế giới người sống, sợi dây được tạo ra khi nàng bị xé xác trong Nghi Lễ Siết Cổ đã thất bại. Và rồi, Thảm Họa... Những người tiếp xúc trực tiếp với chướng khí rò rỉ từ một khe hở của cánh cổng đã bị thương nặng và rơi vào tình trạng thập tử nhất sinh. Và gia chủ, người đã phát điên sau khi hít phải chướng khí, đã đẩy nhiệm vụ của gia chủ là ngăn chặn những người bị nhiễm chướng khí rời khỏi dinh thự lên một tầm cao mới, bắt đầu tàn sát tất cả mọi người trong dinh thự. Người ta nói rằng cuối cùng, vị gia chủ điên loạn đã xóa sổ cả gia tộc.」
「Chẳng lẽ Vu Nữ Thằng Dẫn cuối cùng là...」 Miku hỏi, và Kirie cúi đầu, nước mắt tuôn rơi.
「Số phận của ta là không bao giờ được ở bên người mình yêu. Nhưng dù ta lẽ ra là nạn nhân duy nhất, ngay cả người đàn ông ta yêu cũng bị giết. Vì chàng dính líu đến ta, chàng đã bị giết. Nỗi đau của ta từ lúc đó, cùng với sự cô đơn sâu sắc, đã tạo ra lòng hận thù mãnh liệt, và biến ta thành thế này...」
Kirie im lặng. Cảm thấy như trái tim mình đang bị xé nát, Miku cũng tự nhiên bật khóc. Lần đầu tiên, cô cảm thấy như mình có thể hiểu được nỗi đau của Kirie, và chiều sâu của lòng hận thù của nàng. Và không hiểu sao, cùng lúc đó, cô cũng cảm thấy như mình biết tại sao mình lại đến dinh thự này. Không chỉ để tìm anh trai. Cô đã được dẫn lối đến đây. Bởi cụ, bà và mẹ cô. Và bởi Kirie...
「Tôi có thể làm gì không?」 Miku nói với Kirie.
Cô định sẽ làm bất cứ điều gì có thể.
Mafuyu Hinasaki
「Không, tất cả những điều đó không phải là sự thật,」 tôi gọi Miku khi đã trở lại là chính mình. Và rồi tôi nhận ra một điều.
Bức ảnh cũ trong phòng. Người trong đó là ông Kitaike. Miku và ông ấy không quen biết, nên chắc cô ấy không cảm nhận được gì.
「Tại sao ông Kitaike lại...」
Không, cứu Miku là ưu tiên hàng đầu của tôi. Những gì cô ấy đang trải qua chỉ là những sự kiện trong trò chơi. Nhưng Miku không biết điều đó, và cô ấy đang nhầm lẫn chúng với thực tại. Tôi phải giúp cô ấy, trước khi cô ấy bị mắc kẹt vĩnh viễn. Tôi tuyệt vọng gọi Miku, nhưng vô ích, cô ấy không thể nghe thấy tôi. Tôi sẽ phải tìm cách gặp được cô ấy. Tìm kiếm một điểm tiếp xúc với Miku, tôi háo hức lật qua các trang dữ liệu của trò chơi.
Trang tóm tắt cốt truyện cuối cùng mà tôi tưởng đã biến mất vẫn ở đó, và nó còn nguyên vẹn. Khi tôi nhìn thấy nó trước đây, nó đã bị xé. Nhưng... Không, không có thời gian để do dự. Tôi vội vàng đọc lướt qua.
「Nhà Nghiên Cứu Văn Hóa Dân Gian, Ryozo Munakata」
Những người bị bắt cóc khi chơi trò đuổi bắt quỷ là con gái của Ryozo Munakata, một nhà nghiên cứu văn hóa dân gian đã đến Dinh thự Himuro để nghiên cứu các nghi lễ của nó, và bạn bè của cô bé. Để điều tra các nghi lễ của gia tộc Himuro, Munakata đã chuyển đến Dinh thự Himuro cùng vợ, Yae và con gái, Mikoto. Để mở con đường cấm dẫn đến Đền Thằng Dẫn nơi nghi lễ được thực hiện, Munakata đã xuống lòng đất bằng cánh cửa mà Mafuyu đã biến mất vào đó.
「Camera Obscura và Ký Ức Về Mẹ」
Sau khi vợ của Munakata, Yae, có được chiếc máy ảnh kỳ lạ của con gái mình, Mikoto, nó bắt đầu gặm nhấm tâm trí bà. Những thứ không nên ở đó đã xuất hiện trong những bức ảnh bà chụp quanh dinh thự... Sau đó, bà đã treo cổ tự vẫn trên cây anh đào trong sân. Khi Miku có linh ảnh, cô nhớ lại một điều. Mẹ cô, Miyuki, đã tự sát theo cách tương tự, bằng cách treo cổ trên cây trong vườn nhà họ. Và giống như những bức ảnh mẹ cô để lại, những bức ảnh cô nhặt được trong dinh thự cho thấy những thứ không tưởng trong đó.
Chiếc Camera Obscura mà mẹ Miku sở hữu vốn có nguồn gốc từ dinh thự này.
「Nơi Ở của Mikoto Bị Bắt Cóc」
Mikoto, người đóng vai quỷ trong trò chơi đuổi bắt, đã chạy trốn khỏi dinh thự khi bị hồn ma của một người đàn ông tay dài tấn công. Lúc đó cô bé có mang theo chiếc Camera Obscura. Mikoto, được nhận nuôi sau khi được tìm thấy đang lang thang trên núi, đã mất hết ký ức do cú sốc: chứng kiến bạn bè bị ma giấu đi, sự thật rằng chỉ mình cô thoát được, và cuộc sống của cô tại Dinh thự Himuro.
Mikoto được gia đình Hinasaki nhận nuôi và trở thành bà của Miku, truyền lại chiếc Camera Obscura cho mẹ của Miku.
「Cái Chết của Munakata」
Khoảnh khắc Munakata mở cửa, ông đã bị các hồn ma tấn công và kéo vào trong. Ông đã chết từ lâu sau khi mở cánh cửa này. Bên trong có thể có gì...? Xác của ông nằm bên trong con đường cấm. Khi Miku với tay lấy mảnh gương được nắm chặt trong tay ông, Kirie lại xuất hiện một lần nữa.
「Đây là những gì đang xảy ra với Miku bây giờ. Kirie đầy phẫn nộ...」
Tôi cảm thấy bực bội. Tôi nên đi đâu để gặp Miku? Tôi tuyệt vọng lướt mắt qua dữ liệu.
「Aha, đây rồi.」
Trang cuối cùng liệt kê các nội dung. Một tiêu đề ghi 「Đoàn Tụ với Anh Trai」.
「Đoàn Tụ với Anh Trai」
Khi Miku đến cột đá nơi Thần Kính được lắp vào, Mafuyu xuất hiện. Nhưng đôi mắt anh trống rỗng, như thể bị thứ gì đó ám. Miku gọi tên anh trai mình. Nhưng Kirie xuất hiện sau lưng Mafuyu, và hấp thụ anh.
「Bây giờ chúng ta có thể ở bên nhau... mãi mãi...」
Vì Kirie dành tình cảm cho chàng trai trẻ, cuối cùng chàng đã bị giết. Nỗi hối tiếc của nàng khiến nàng tức giận, đẩy nàng vào cơn điên loạn sâu hơn nữa. Kirie, phóng chiếu tình cảm của mình dành cho người yêu lên Mafuyu, hút anh vào và cười một cách rùng rợn.
「Dưới lòng đất. Tôi phải xuống lòng đất.」
Tôi vội vàng mở bản đồ của dinh thự. Tôi dùng nó để xác định mối quan hệ vị trí cho con đường nhanh nhất từ vị trí của tôi đến nơi Miku đang ở - nhắm đến Cổng Địa Ngục được cho là ở dưới tầng hầm.
**
Tôi vội vã đi theo bản đồ. Trong sân nhìn ra cây anh đào có một ngôi đền, đó hẳn là Nguyệt Cung. Khi tôi dùng ánh sáng điện của chiếc đèn pin đang yếu dần để chiếu sáng nội thất tối tăm của nó, tôi tháo các tấm ván sàn và để lộ ra con đường dẫn đến hang động dưới lòng đất.
Tôi đi xuống bằng chiếc thang gỗ mục nát. Không khí bên trong lối đi ngầm, dường như là một hang động đá vôi, tù đọng sau nhiều năm ẩm ướt, khiến tôi khó thở. Dùng chiếc khăn quàng đỏ Miku đánh rơi thay cho khẩu trang, che mũi và miệng bằng tay, tôi tiến về phía trước.
Đây đó trong hang động chật hẹp là những bộ xương mục nát thảm hại của người đã chết từ lâu. Như thể sự hiểm ác của chúng đang khinh miệt tôi, chân tôi trượt trên lớp rêu nhầy nhụa phủ trên mặt đá. Nhưng thứ khiến tôi kinh tởm hơn hết thảy không phải là bầu không khí tù đọng hay những bộ xương người. Đó là tà khí càng lúc càng mạnh hơn theo mỗi bước chân.
Luồng tà khí cực độ thổi tới như một cơn bão. Dường như chỉ cần một chút lơ là, nó sẽ cuồng nộ nuốt chửng lấy tôi, hất văng tôi đến một nơi xa xôi nào đó. Tôi đang tiến đến một nơi tuyệt đối không nên đến, một nơi đáng phải khiếp sợ. Dù nhận thức rõ điều đó, tôi vẫn tiếp tục. Tôi phải làm thế, để cứu Miku...
Tôi đã đi đủ xa chưa? Hang động đột nhiên mở rộng, và luồng tà khí tựa cuồng phong cũng chợt ngừng lại. Sự hiện diện ma quái không hề suy giảm. Hoàn toàn ngược lại. Cứ như thể tôi đã đi vào tâm của một cơn bão, tôi đã đến được chính cái lõi nơi nó phun trào ra. Một sợi Shimenawa được buộc quanh tảng đá phía trước, và một chiếc gương được cắm vào chính giữa. Năm mảnh gương vỡ đã được tập hợp lại thành một, Thần Kính được đặt ở đó.
Tâm trí quay cuồng, tôi đi vòng qua tảng đá và tiến về phía trước. Hang động khổng lồ, và một cánh cổng đá to lớn sừng sững trước mặt tôi. Đó là Cổng Địa Ngục, nơi ngăn cách thế giới này với thế giới bên kia. Và phía trước nó, cùng với Kirie, là Miku.
「Mikuuu!」
Dù vấp ngã trên nền đá gồ ghề, tôi vẫn liều mạng chạy tới.
「Mafuyu!」 Miku nhận ra tôi và chạy về phía tôi.
Nhìn thấy em, tim tôi như nhảy khỏi lồng ngực. Em cũng có thể thấy tôi. Chúng tôi không còn ở những chiều không gian khác nhau, cuối cùng chúng tôi đã ở cùng một không-thời gian và đã tìm thấy nhau. Cả hai chúng tôi cùng chạy, rồi dừng lại khi khoảng cách chỉ còn chừng một mét. Tôi nhìn em, cố gắng hết sức để chỉ bằng ánh mắt mà truyền tải được cảm xúc của mình. Em đã sợ hãi đến nhường nào khi đến đây? Ấy vậy mà em đã không khuất phục trước nó – em đã nghĩ về tôi nhiều đến đâu khi cứ tiếp tục tiến bước, tiếp tục tìm kiếm tôi?
Tôi không thể diễn tả hết những ký ức và cảm xúc giấu kín trong tim thành lời. Nhưng những giọt nước mắt ấm áp đã tuôn rơi từ đôi mắt Miku đang nhìn tôi. Những giọt lệ lớn lăn dài trên má em, như thể em thấu hiểu cảm giác của tôi. Khoảng cách mà tôi luôn cảm thấy giữa hai chúng tôi đã tan biến. Tôi thốt ra những lời mà trước đây mình không thể thành câu, mượt mà như dòng nước chảy.
「Cảm ơn em, Miku. Luôn luôn, luôn luôn là vậy.」
「Mafuyu.」
Khi em gọi tên tôi, tôi có chút ngượng ngùng cúi đầu. Tôi nhìn vào tay mình và nhớ ra mình vẫn đang cầm chiếc khăn quàng của Miku.
「Này, em làm rơi cái này.」
「Tại sao anh lại có nó...?」
「Em không muốn lấy lại sao? Anh nghĩ nó quý giá với em mà.」
Tôi hồi hộp đối diện với Miku, và nhận thấy lời nói của em dịu dàng một cách lạ lùng.
「Vâng, đó là chiếc khăn đặc biệt mẹ đã mua cho em...」
「Đừng làm rơi nữa nhé.」
Tôi lại gần Miku và quàng chiếc khăn thật chặt quanh cổ em. Một tiếng động khô khốc vang vọng khắp hang động dưới lòng đất. Tôi nhìn về phía phát ra âm thanh.
「Đó là người trong bức ảnh ở phòng búp bê...」 Miku nói.
Em không thể nào biết ông ta là ai, vì đây là lần đầu em gặp mặt.
「Thật cảm động khi được chứng kiến một cảnh tượng huynh muội tình thâm thế này,」 ông Kitaike nói, vỗ tay. Bên cạnh ông ta là ông Shibaguchi và Tsukihara.
「Ông làm gì ở đây?」 tôi hỏi ông Kitaike.
「Để đạt được mục tiêu của tôi.」
「Mục tiêu của ông?」
「Đúng vậy. Giờ khi tôi đã đưa cậu và em gái cậu đến tận đây, Hinasaki-san ạ, thì không cần phải bày trò nữa,」 ông Kitaike nói một cách tự mãn. Một lần nữa, tôi lại không hiểu chuyện gì đang xảy ra.
「『Bày trò』? Ông nói vậy là có ý gì?」
「Tất cả mọi thứ. Về việc tạo ra một trò chơi tên là 『Zero』. Tất cả, bao gồm cả việc tạo ra Shibaguchi và Ioka để yêu cầu cậu tiểu thuyết hóa, đều là một màn kịch.」
「C-chờ một chút. Ý ông nói tôi là một nhân vật là sao?」 ông Shibaguchi nổi đóa với ông Kitaike.
「Này, xử lý hắn đi,」 ông Kitaike nói với vẻ mặt chán ngán, chỉ vào Tsukihara.
Tsukihara làm gì đó trên chiếc máy tính di động cô ta mang theo, và ông Shibaguchi biến mất ngay lập tức.
「Mafuyu...」
Miku nép sát vào tôi. Tôi có thể cảm nhận được nhịp tim hoảng sợ của em qua lớp áo.
「Trước tất cả những chuyện này, bắt đầu từ cậu, khi cậu đến gặp tôi ở Tecmo, tôi đã cho cậu một gợi ý,」 ông Kitaike nói.
「Gợi ý?」
「Tôi đã nói với cậu, về dinh thự này, 『Đó thực sự là một nơi tuyệt vời. Tôi tự hào gọi nó là kiệt tác của mình』.」
「Giờ nghĩ lại thì, lúc đó...」
Tôi nhớ ra rồi, nhưng lúc ấy tôi chỉ nghĩ mình nghe nhầm và cho qua.
「Nhưng dù cậu có hỏi bao nhiêu câu đi nữa, cậu cũng chẳng nghi ngờ gì cả. Dù tôi đã cho cậu một cơ hội để thoát... Thôi, chuyện đã rồi. Mọi thứ đều diễn ra theo đúng kế hoạch của tôi. Cả người phụ nữ đó nữa.」
Ông Kitaike chỉ vào Kirie. Ở nơi Kirie đã đứng cùng Miku trước đó, cô ta đang đứng bất động. Vài phần cơ thể của cô ta bị biến dạng. Trông cô ta như một hình ảnh tĩnh của một người trong video.
「Kirie...」 Miku nói, giọng run rẩy.
「Tại sao ông lại làm thế này?」
Tôi trừng mắt nhìn ông Kitaike, vừa giận dữ vừa hoang mang.
「Tôi đã nói rồi. Là để đưa cậu đến đây. Đừng lo, cậu không phải là nhân vật game. Cậu là người thật. Những người thật duy nhất trong chuỗi kịch bản của tôi là tôi và Tsukihara, cùng với cậu và em gái cậu.」
「Nếu ông Shibaguchi và ông Ioka không phải người thật, vậy còn ông Takamine thì sao?」 tôi hỏi ông Kitaike.
「Tất nhiên là ảo rồi.」
「Nhưng tôi đã quen ông ấy từ trước khi sự việc này xảy ra.」
「Là tôi đã cấy những ký ức đó vào. Tôi là một nhà thôi miên tài ba.」
「Tại sao ông lại...」
「Cậu vẫn chưa nhận ra sao? Trò chơi 『Zero ~zero~』 chỉ là một vỏ bọc để che giấu sự thật. Để che giấu một sự thật lớn như vậy, tốt nhất là nên sử dụng một thứ mô tả các sự kiện gần giống với nó, thay vì chỉ nói dối suông.」
「Vậy nói cách khác, trò chơi kết hợp cả thực tế?」
「Vai trò của nó khác, nhưng đúng vậy. Giống như gia tộc Himuro, có một gia tộc bảo vệ sự cân bằng giữa thế giới này và thế giới bên kia. Chỉ còn lại một cánh cổng duy nhất, và nó ở đây, trong dinh thự này – chính là cánh cổng đó,」 ông Kitaike nói, nhìn lên Cổng Địa Ngục.
「Lẽ nào... ông là người của gia tộc trông coi cánh cổng...?」
Ông Kitaike vỗ tay ra hiệu rằng tôi đã đoán đúng. 「Phải, ta là hậu duệ của một gia tộc đã bảo vệ cánh cổng này qua nhiều thế hệ. Bởi vì gia tộc ta giữ cho cánh cổng được niêm phong, nên con người mới có thể sống một cuộc sống vô tư ở thế giới này,」 ông ta nói một cách ngạo mạn, nhìn tôi đầy tự hào.
「Bất kể chúng ta có muốn làm hay không, chúng ta phải dâng lên vật hiến tế để ngăn cánh cổng mở ra. Và giờ ta đã tìm thấy vật hiến tế hoàn hảo, bằng chính sức của mình.」
「Vật hiến tế?」
「Giống như Kirie trong game, cần có một người trở thành vật hiến tế. Cô ta phải là một thiếu nữ mười bảy tuổi có giác quan thứ sáu. Em gái cậu hoàn toàn phù hợp. Thật lòng mà nói, ngay cả trong lịch sử lâu đời của gia tộc chúng tôi, cũng hiếm khi tìm được một người hoàn hảo cho công việc này đến vậy. Nhưng không chỉ thế. Ta cũng cần cậu, Mafuyu.」
Ông Kitaike nhìn tôi bằng đôi mắt hạnh nhân của mình. Ngay khi tôi định hỏi ông ta về động cơ thực sự, một giọng nói phụ nữ vang vọng quanh tôi.
「Ngươi sẽ cảm nhận... nỗi đau của ta...」
Đó là giọng của Kirie. Kirie đang đứng bất động bỗng bắt đầu cử động một cách cứng nhắc, nhưng cô ta đang cố gắng hết sức để di chuyển. Trông cô ta như thể bị trói chặt bằng dây thừng, và có vẻ rất đau đớn.
「Đủ rồi, Kitaike. Kirie sẽ nổi điên đấy,」 Tsukihara nói trong khi sử dụng máy tính của mình.
「Cũng có lý do để cậu phải đến tận đây, Mafuyu ạ,」 ông Kitaike nói.
Như thường lệ, một nụ cười vẫn nở trên môi ông ta, nhưng vẻ cay đắng lại ẩn hiện trong biểu cảm. Chính xác thì chuyện quái gì đang xảy ra vậy? Kirie, một nhân vật ảo bất động, dường như có thể tự mình di chuyển. Nhưng liệu cô ta có phải là nguyên nhân khiến tôi bị đưa đến đây không? Vài nghi ngờ nảy sinh trong đầu tôi.
「Em hiểu rồi,」 Miku thì thầm. 「Kirie không phải là nhân vật trong game. Kirie là... một người thật...」 Em ngậm miệng lại và nhìn tôi.
Nhìn vào mắt Miku, một ý nghĩ lóe lên trong đầu tôi, như thể em đã nói với tôi điều đó. Tôi tiếp lời em.
「Cô ấy đã là một con người thực sự – một sinh thể có thật, bên trong tồn tại một linh hồn. Có thể cô ấy được sinh ra như một nhân vật game. Nhưng cô ấy đã có một linh hồn thật. Vì vậy ông không thể kiểm soát cô ấy, và đó là lý do tại sao cô ấy lại di chuyển như vậy.」
「Chà chà, một logic thật ấn tượng. Suy đoán không tồi. Nhưng chính vì thế, vì các người sẽ bị hiến tế, nên có lẽ các người mới là nạn nhân lớn nhất,」 ông Kitaike nói.
「Tôi là nạn nhân? Ý ông là sao?」
「Ý ta là, như cậu đã suy luận, Kirie là ảo – nhưng cô ta dường như đã có được sức mạnh kỳ lạ mà chúng ta không thể kiểm soát. Dù chúng ta có hiến tế bao nhiêu thiếu nữ mười bảy tuổi đi nữa, cánh cổng cũng sẽ không đóng lại. Cơn thịnh nộ của Kirie đang cản đường. Chúng ta cần một vật hiến tế có thể trấn an cô ta.」
Tôi chết lặng. Nếu lời của ông Kitaike là thật, thì em gái tôi và tôi là những vật hiến tế hoàn hảo sao? Chúng tôi đã bị dẫn dụ đến đây như những con thiêu thân lao vào lửa. Ngay cả trong lúc này, tôi vẫn nguyền rủa sự ngu ngốc của mình. Khi tôi chấp nhận công việc đó – khi tôi dính vào hoàn cảnh không tưởng là Miku và tôi xuất hiện trong một trò chơi, tôi đáng lẽ phải hỏi han cặn kẽ và cảnh giác hơn khi đọc dữ liệu. Nếu tôi làm vậy, chuyện này đã không xảy ra. Tôi đã có thể giữ cho không chỉ bản thân mình mà cả Miku thoát khỏi nguy hiểm.
「Tôi không thể làm thế. Tôi không thể để Miku bị cuốn vào chuyện này...」 tôi tự nhủ.
「Chống cự là vô ích. Nhìn kìa, đến lúc rồi,」 ông Kitaike nói, chỉ vào Cổng Địa Ngục.
Cánh cổng, cho đến giờ vẫn đóng chặt, đã hé mở một chút. Nó phát ra tiếng ken két chói tai khi tiếp tục mở ra. Từ khe cửa, cùng với một làn gió lạnh, vô số tiếng la hét vang vọng. Tôi chỉ có thể nghe thấy chúng một cách mơ hồ, nhưng chúng đã đóng băng tâm trí và cơ thể tôi, dường như kéo tôi xuống vực sâu của nỗi sợ hãi không thể tưởng tượng.
「Nhanh lên, Kitaike. Nếu ông không trói Miku Hinasaki vào cánh cổng, nó sẽ mở ra và đủ loại sinh vật gớm ghiếc sẽ tràn vào thế giới này,」 Tsukihara nói.
「Lập trình cho Kirie bắt hai đứa đó lại.」
「Dừng lại đi. Nếu ông làm vậy, những người quen của chúng tôi sẽ đệ đơn tìm người mất tích và vạch trần mọi chuyện.」
「Người quen của cậu? Và đó sẽ là ai vậy?」 ông Kitaike hỏi, và tôi không thể đáp lại.
Tôi không thể nghĩ ra bất kỳ người thân hay bạn bè nào. Kể cả ông Takamine, người đã chăm sóc tôi, tôi không nghĩ có ai trên đời này sẽ lo lắng nếu Miku và tôi mất tích. Nụ cười đắc thắng trở lại trên khuôn mặt ông Kitaike.
「Không cần phải lo lắng. Trở thành vật hiến tế không có nghĩa là sẽ xảy ra chuyện gì khủng khiếp như những gì đã xảy ra với các Vu Nữ Dây Thừng. Các người sẽ bị phong ấn vào một khu vực nhất định, và sống ở đó mãi mãi.」
「Một khu vực nhất định?」
「Phải. Các người sẽ sống mãi mãi bên trong trò chơi mà ta đã tạo ra. Mặc dù ta nghi ngờ rằng các người chơi sẽ không bao giờ tưởng tượng được rằng có hai con người thật đang bị mắc kẹt bên trong.」
「Kitaike-san, chúng ta không có thời gian cho chuyện này đâu,」 Tsukihara nói với giọng lo lắng.
「Được rồi, làm đi,」 ông Kitaike chỉ thị cho cô ta.
Tsukihara tập trung toàn bộ sự chú ý của mình vào chiếc máy tính di động.
「Gyaaaaaaaaaaaaaaah!」 Kirie đang di chuyển một cách vụng về hét lên, ôm lấy đầu.
「Ông đã làm gì Kirie?」 Miku hỏi một cách lo lắng.
「Đừng lo. Lý trí của cô ta chỉ tạm thời bị đình chỉ thôi; bây giờ cô ta đang đau đớn, nhưng một lát nữa sẽ bình tĩnh lại. Sau đó, cô ta đã được lập trình để hoàn thành mối tình của mình. Cuối cùng cô ta sẽ được đoàn tụ với chàng trai trẻ mà cô ta đã chờ đợi suốt bao năm qua.」
Tôi nhìn Kirie. Cô ta bất động, ôm đầu, rồi từ từ ngước nhìn tôi. Vào khoảnh khắc đó, khuôn mặt cô ta dường như đông cứng lại, có lẽ là vì bối rối.
「Nào, Kirie. Cuối cùng ngươi cũng đã tìm thấy người đàn ông mà ngươi khao khát. Ngươi nên ngừng cản trở việc niêm phong Cổng Địa Ngục và ở bên cạnh anh ta đi. Trong thế giới đó. Hahaha... và với điều này, ta sẽ là niềm tự hào của gia tộc. Ta, một kẻ thuộc chi thứ, vượt mặt dòng chính, sẽ được ghi nhớ trong nhiều năm tới. Haha... ha... hahahahahaha!」
Ông Kitaike cười lớn, không che giấu cảm xúc về những gì mình đã làm. Khi tiếng cười khanh khách của ông ta vang lên, tôi nhìn Kirie và thấy môi cô ta mấp máy. Mặc dù không thể nói thành lời, tôi có thể thấy rõ cô ta đang khẩu hình 『Em... muốn... gặp... anh...』.
「Kirie,」 Miku thì thầm từ phía sau khi đang bám chặt vào lưng tôi.
Tôi ngay lập tức cảm thấy một mảng ẩm ướt ấm áp trên lưng. Đó là nước mắt của Miku. Miku đang khóc vì em cảm thấy tội nghiệp cho Kirie.
「Tội nghiệp Kirie. Tất cả đều đã được lập trình... từ số phận của cô ấy cho đến người đàn ông cô ấy yêu... thật quá tàn nhẫn. Ông có trái tim không vậy?」 Miku lẩm bẩm.
「Suy nghĩ của cô bé thật đa cảm, giống như một thiếu nữ thực thụ, nhưng sai rồi. Chắc chắn có thứ gì đó đã trú ngụ bên trong Kirie, nhưng nó đã bị trấn áp.」
Như thể phản ứng lại lời của ông Kitaike, khuôn mặt của Kirie trở nên nghiêm nghị.
「Đừng mà, Kirie,」 Miku thì thầm, giọng như đang cầu nguyện.
Ngay khoảnh khắc ấy, tôi thấy một luồng linh khí màu xanh lam bao bọc lấy Miku, rồi cuộn xoáy lên. Luồng khí xé toạc không trung, lao về phía Kirie và quấn chặt lấy cô. Sắc mặt Kirie thay đổi. Vẻ nghiêm nghị trên gương mặt cô lập tức tan biến, thay vào đó là ánh mắt buồn bã mà dịu dàng. Nhưng gã Kitaike vẫn giữ vẻ đắc thắng.
「Giờ thì nó chẳng còn tự do ý chí nữa đâu. Nhìn thấy người đàn ông trong mộng ngay trước mắt, nó sẽ nhớ lại thứ tình yêu đã được lập trình sẵn, và trong niềm hạnh phúc vì cuối cùng cũng đạt được mối tình đó, nó sẽ quên béng chúng ta đi thôi…」
Gã Kitaike đột ngột im bặt. Vẻ mặt đắc thắng của gã méo mó vì đau đớn. Không biết từ lúc nào, một sợi dây thừng đã siết quanh cổ gã. Sợi dây thừng trên tay Kirie đang hằn sâu vào cổ họng gã.
「Đ-đồ ngu…」 Gã Kitaike và Tsukihara đồng thanh thốt lên.
「Để một… nhân vật game… chống lại chính… đấng sáng tạo ra mình…」
Chiếc máy tính di động mà Kirie đang cầm rơi xuống nền đá, vỡ tan tành. Tôi biết chuyện gì đã xảy ra. Cô ta cố gắng vùng vẫy gỡ sợi dây thừng ra, nhưng nó chỉ càng siết chặt hơn, khiến cả hai gương mặt sưng tấy và đỏ bừng lên. Nước dãi sùi ra, trào khỏi khóe miệng họ.
「Ngươi sẽ cảm nhận được nỗi đau của ta. Ta sẽ bắt các ngươi phải nếm trải nỗi đau của ta,」 Kirie nói, giọng căm hờn ngùn ngụt.
Cô giơ hai tay lên quá đầu, một luồng linh khí tựa như ngọn lửa đỏ thẫm bao trùm toàn bộ cơ thể. Luồng linh khí cuộn xoáy làm không khí cũng bị vặn xoắn lại như những sợi dây thừng. Sức mạnh hung bạo của nó lan tỏa khắp không gian.
「Coi chừng!」
Kirie trong cơn điên loạn định ăn tươi nuốt sống gã Kitaike và Tsukihara, và mục tiêu tiếp theo sẽ là chúng tôi. Nghĩ vậy, tôi liền lấy thân mình che cho Miku. Ít nhất, tôi phải cứu được em ấy. Dù có phải hy sinh bản thân mình…
Một ý nghĩ lóe lên, tôi lập tức nhắm mắt lại.
*Xin người, hãy để chỉ mình Miku đi thôi,* tôi thầm cầu nguyện với Kirie trong đầu. Tôi đã sẵn sàng để bị dây thừng cuốn lấy và giết chết.
Nhưng tôi không cảm thấy đau đớn, cũng không bị trói buộc. Thay vào đó, một giây sau, hai tiếng hét ghê rợn vang lên. Tôi mở mắt ra, và thấy đó là gã Kitaike và Tsukihara. Mặt chúng tím tái như màu gan lợn, cả hai đều đã nửa sống nửa chết. Lửa giận bùng cháy dữ dội trong mắt Kirie. Cùng với cơn thịnh nộ tột cùng, cô vung những sợi dây thừng lên. Thân thể của gã Kitaike và Tsukihara bị quăng lên không trung. Như búa đập vào đe, cơ thể chúng bị ném thẳng vào Cổng Địa Ngục đang hé mở.
Vang vọng những tiếng hét hấp hối đầy đau đớn, chúng biến mất.
「Kirie…」 Miku thì thầm.
Sững sờ trước những gì vừa diễn ra ngay trước mắt, tôi lặng lẽ nhìn Kirie.
「Ta đã gây ra quá nhiều đau khổ…」
Kirie nhìn tôi. Cơn thịnh nộ tột độ trên mặt cô đã dịu đi như thủy triều rút. Biểu cảm trên gương mặt cô giờ đây là của một người phụ nữ đau khổ, muộn phiền.
「Tôi xin lỗi. Là lỗi của tôi đã khiến hai người gặp phải bao nhiêu rắc rối…」 Kirie nói với vẻ hối lỗi, đôi mắt mờ đi vì sầu muộn.
「Kirie…」
Miku bước ra từ sau lưng tôi, tiến về phía Kirie.
「Không, đừng qua đây,」 một giọng trẻ con vang lên.
Một cô bé với mái tóc bob đã đứng trước Cổng Địa Ngục từ lúc nào mà tôi không hay.
「Em là…」
「Cảm ơn chị. Em đi đây,」 cô bé nói với Miku, rồi quay sang Kirie, 「Nào, chúng ta đi thôi.」
Cô bé quay lưng lại với chúng tôi và biến mất vào trong Cổng Địa Ngục. Kirie ở tuổi mười bảy cũng đi theo, hướng về phía cánh cổng đang dần khép lại, và ngay khi cô sắp biến mất…
「Em đã muốn gặp anh từ rất, rất lâu rồi…」
Nước mắt lưng tròng trong mắt cô. Đôi môi cô run rẩy yếu ớt. Cô quay sang tôi định nói điều gì đó, nhưng rồi lại mím chặt môi. Và rồi, như thể đã thoát khỏi một thứ gì đó, hay rũ bỏ được điều gì đó, cô quay lưng lại với chúng tôi và khuất dạng sau cánh cổng. Ngay khi hai Kirie, một đứa trẻ và một thiếu nữ mười bảy, vừa biến mất, cánh cổng cũng đóng sập lại.
「Kirie!」 Miku gọi lớn.
Nhưng không có tiếng trả lời. Sự im lặng bao trùm hang động dưới lòng đất. Tôi lôi tập tài liệu từ trong túi áo khoác ra, cố gắng tìm một manh mối cho bí ẩn này, lật nhanh qua từng trang. Ở cuối tập là một bức ảnh chụp các nhân vật phụ. Trong bức ảnh đó chính là câu trả lời cho mọi bí ẩn. Đó là bức ảnh của người đàn ông mà từ rất lâu trước đây, khi Kirie còn sống, cô đã gặp trong dinh thự và đem lòng yêu mến. Dĩ nhiên đó là một hình ảnh được tạo ra bằng máy tính, nhưng không còn nghi ngờ gì nữa, nó khắc họa chính tôi.
「Kirie không phải là một nhân vật trong game. Cô ấy là một con người với những cảm xúc của một con người, một người phụ nữ,」 Miku nhẹ nhàng nói.
Tôi không biết đáp lại thế nào. Nhưng tôi gật đầu một cách dứt khoát, và đặt tay lên vai Miku. Hai anh em tôi tiếp tục xúc động nhìn về phía Cổng Địa Ngục, nơi Kirie đã biến mất.
Chúng tôi trở lại với cuộc sống thường nhật. Anh em tôi quay về Tokyo và sống cùng nhau. Tôi tiếp tục công việc của một nhà báo tập sự. Miku, người sắp lên lớp mười hai, đang tìm trường đại học, và giờ em ấy đã có những người bạn tốt để trò chuyện bên cạnh tôi.
Sau sự cố đó, thay đổi lớn nhất là giác quan thứ sáu của chúng tôi hoàn toàn biến mất. Chúng tôi sống những ngày bận rộn, quên hẳn mọi chuyện. Nhưng đôi khi, vào những đêm không ngủ, tôi lại nghĩ về nó. Liệu Cổng Địa Ngục có phải là một phần trong ảo tưởng của Kitaike, hay nó là một thứ có thật? Nếu, giả sử, nó là thật, liệu nó có thực sự đóng lại khi không có Vu nữ Dây Thừng không?
Và rồi, một ngày nọ, tôi nhận được một cuộc gọi về công việc. Đó là từ một biên tập viên thường giao việc cho tôi: 「Anh thấy việc viết tiểu thuyết hóa một tựa game thì sao?」
Trong lúc tôi đang có những suy nghĩ hơi phức tạp, Miku về đến nhà. Nói 「Xin chờ một chút」, tôi bịt ống nghe lại và hỏi Miku về chuyện đó. 「Anh có cuộc gọi công việc. Họ mời anh viết tiểu thuyết dựa trên một game.」
Nhưng Miku, với vẻ mặt như đang thắc mắc tại sao tôi lại hỏi em ấy những điều này, vui vẻ nói, 「Thế thì tuyệt quá còn gì? Chúc anh may mắn!」
Tôi lập tức nhận lời công việc. Ngày hôm sau, khi tôi đang đến công ty game để họp, Miku đã tiễn tôi đi với một nụ cười. Buổi họp diễn ra ở ga Ichigaya. Tôi đang hướng đến văn phòng, cách đó khoảng mười phút đi bộ. Đúng là tôi có hơi lo lắng, nhưng đó là vì đây là lần đầu tiên tôi gặp nhà sản xuất.
「Thật ra, tựa game chúng tôi muốn anh tiểu thuyết hóa thuộc thể loại kinh dị Nhật Bản,」 nhà sản xuất nói.
Tôi im lặng, không trả lời. 「À, tôi thật thất lễ quá. Chúng ta còn chưa trao đổi danh thiếp. Rất vui được gặp anh,」 nhà sản xuất nói, đưa danh thiếp của ông ta ra. Trên đó ghi ‘Keisuke Himuro’.
「Xin lỗi, nhưng đây có phải là tên thật của ông không ạ?」 tôi hỏi, lau đi giọt mồ hôi lạnh vừa đột ngột túa ra.
「Dĩ nhiên rồi – sao anh lại hỏi vậy?」
「…」
「Àà. Tôi hiểu rồi, hành vi đáng hổ thẹn của người nhà tôi đã bị phơi bày. Là một thành viên của chi phụ, hắn ta muốn tạo nên sự khác biệt… Nhưng tôi thuộc về tông gia, và lần này tôi sẽ không thất bại. Tuyệt đối không.」
Ông Himuro nhìn tôi và nhếch mép cười toe toét.
------HẾT------