Trong nhà hát, những người tham dự buổi biểu diễn buổi tối đang say sưa với tiết mục tiếp theo trên sân khấu, trong khi Dorothy chìm sâu vào suy nghĩ.
"Có vẻ… hơi giống…"
Khi Dorothy sàng lọc ký ức của mình, so sánh các hình ảnh trong tâm trí, cô đi đến kết luận này. Cô tiếp tục đào sâu hơn, lấy ra hai hình ảnh cụ thể từ ký ức của mình và tỉ mỉ chồng chúng lên nhau, phân tích từng chi tiết quan trọng.
Lúc này, bộ não của Dorothy giống như một chiếc máy tính đang chạy phần mềm xử lý hình ảnh tiên tiến. Cô không mất nhiều thời gian để hoàn thành việc so sánh: Bill, người mà cô đã gặp trước đây ở Biệt thự Buck, có sự tương đồng kỳ lạ với người đàn ông mà cô đã đi ngang qua trong hành lang trước đó. Cấu trúc khuôn mặt, tỉ lệ cơ thể và các chi tiết của nửa dưới khuôn mặt khớp gần như hoàn hảo. Cô giờ đã chắc chắn họ là cùng một người.
"Bill đang ở đây trong nhà hát này? Mục đích của hắn là gì? Những bài hát mà những đứa trẻ đó hát thực sự có liên quan đến Thánh Thể Đỏ Thẫm sao? Hắn có phải là nguồn gốc của nguy hiểm được tiên đoán bởi bói toán không?"
Đủ loại suy nghĩ bắt đầu lởn vởn trong tâm trí Dorothy. Vô số câu hỏi cùng lúc làm cô bận tâm, nhưng sau khi lắc đầu, cô quyết định tập trung vào vấn đề cấp bách nhất hiện tại — cụ thể là nguy hiểm tiềm tàng mà Bill có thể mang lại.
"Đầu tiên… mình cần tìm hiểu xem cái nguy hiểm này có thể nhắm vào mình dưới hình thức nào. Hoặc là cuộc khủng hoảng của Thánh Thể Đỏ Thẫm quá rộng lớn đến nỗi nó vô tình bao gồm cả mình, hoặc là mình đã bị lộ bằng cách nào đó, và chúng đã để ý đến mình."
"Một cuộc khủng hoảng quy mô lớn, như một cuộc tấn công khủng bố, dường như không thể. Một hoạt động như vậy không chỉ có nguy cơ thu hút sự chú ý của chính phủ trung ương của vương quốc và thậm chí cả các cấp cao của giáo hội. Trước đây, Thánh Thể Đỏ Thẫm đã chịu thiệt hại nặng nề vì mình, nên chúng sẽ không có đủ nguồn lực để tổ chức một hoạt động quy mô lớn trong thời gian sắp tới."
"Vậy thì… có thể mình đã bị lộ. Nhưng khi nào? Và chúng biết được bao nhiêu? Chúng đã xác định được danh tính và vị trí của mình chưa?"
Khi những suy nghĩ này lấp đầy tâm trí, Dorothy bắt đầu quan sát xung quanh, cẩn thận tìm kiếm bất kỳ ai có thể đang tìm kiếm hoặc theo dõi cô.
Sau đó, cô nhận thấy điều gì đó kỳ lạ. Ở rìa khu vực ghế ngồi của khán giả, một số nhân viên nhà hát đang thu thập thẻ mời một cách có hệ thống theo từng hàng. Sau khi thu thập từ thẻ mỗi hàng, họ tỉ mỉ sắp xếp và ghi lại các thẻ. Hành động này gây ra sự bất mãn cho một số khán giả, những người đã lên tiếng phàn nàn. Mặc dù các nhân viên đã nhiều lần xin lỗi nhưng một số người vẫn cố tình gây khó dễ khi đưa thẻ mời.
"Tại sao họ lại đột ngột thu thập thẻ mời? Chúng không phải đã được kiểm tra ở lối vào rồi sao? Có chuyện gì sai sót mà cần phải kiểm tra lại sao? Không, không phải vậy. Buổi biểu diễn đã bắt đầu, vậy tại sao bây giờ họ lại làm điều này? Rõ ràng là đang làm gián đoạn trải nghiệm của khán giả…"
Quan sát các nhân viên từ từ đi tới với những thẻ mời đã được thu thập, Dorothy suy nghĩ. Đối với cô, việc làm gián đoạn trải nghiệm xem của quá nhiều người chỉ để xác định một vài người tham dự đáng ngờ dường như không hiệu quả và không cần thiết. Rốt cuộc, đây là một buổi biểu diễn từ thiện, không phải một cuộc họp mật.
Trừ khi… việc tìm kiếm người tham dự đáng ngờ này là vô cùng quan trọng. Quan trọng đến mức họ sẵn sàng làm gián đoạn trải nghiệm của khán giả để đạt được điều đó.
Nếu ban quản lý cấp cao của nhà hát nằm dưới sự kiểm soát của Thánh Thể Đỏ Thẫm, thì có lẽ Dorothy là người mà họ cho là cần phải tìm kiếm, bất kể giá nào.
Dựa trên những suy luận trước đó, Dorothy suy đoán rằng chúng có thể sở hữu một phương pháp để xác định cô thông qua các thẻ mời.
"Nhưng làm sao chúng có thể xác định được mình từ thẻ mời? Có thể là một loại bói toán chăng? Không… Nếu chúng có thể bói toán vị trí của mình, chúng sẽ không cần phải mất công như vậy. Có lẽ chúng có thể đọc được một loại thông tin nào đó từ chính thẻ mời."
"Và nếu đó là thông tin được mang theo bởi một vật thể, thì rất có thể đó là mùi hương. Mùi hương có thể lưu lại trên các vật thể."
Đạt được kết luận này, chuỗi suy luận trong đầu Dorothy bắt đầu khớp lại. Cô giờ đây nghi ngờ rằng thông tin mà cô vô tình tiết lộ là mùi hương của mình, rất có thể là khi cô đi ngang qua Bill trước đó. Không có gì lạ khi một người có liên quan đến Chén Thánh sở hữu các vật phẩm huyền bí hoặc khả năng tăng cường khứu giác của họ. Thu thập thẻ mời có lẽ là một phương pháp để chúng xác định mùi hương của những người chủ ban đầu.
Rốt cuộc, nếu ai đó đi lang thang giữa khán giả ngửi từng người một, điều đó sẽ bị coi là cực kỳ không phù hợp và có thể khiến họ bị đám đông tức giận đuổi ra ngoài. Thu thập thẻ mời, mặt khác, tránh được những phản ứng dữ dội như vậy.
Nghĩ vậy, Dorothy lấy thẻ mời của mình ra để kiểm tra. Các thẻ mời của buổi biểu diễn từ thiện đã được phân phát bởi các tổ chức liên kết khác nhau thay mặt cho ban tổ chức nên không nêu tên.
Các nhân viên nhà hát đang thu thập thẻ một cách có hệ thống theo từng hàng, bó chúng lại và ghi chép từng bó. Bằng cách này, nếu họ xác định được một điểm bất thường trong một bó cụ thể, họ có thể khoanh vùng cá nhân có vấn đề vào một hàng cụ thể và xác định vị trí chính xác của họ bằng cách loại trừ.
"Có vẻ như… mình không thể dễ dàng giao thứ này ra được."
Nhìn tấm thẻ trên tay, Dorothy đi đến một quyết định. Nếu cô giao nó ra, vị trí của cô có thể dễ dàng bị suy luận từ mùi hương của cô, hoàn toàn làm lộ cô. Mặt khác, từ chối giao ra hoặc nói rằng đã làm mất nó chắc chắn sẽ gây nghi ngờ, và Bill thậm chí có thể đến để xác nhận danh tính của cô trực tiếp.
Sử dụng bạo lực sẽ ngay lập tức tiết lộ danh tính của cô. Và việc bỏ chạy bây giờ sẽ để lại một chỗ trống, khiến những người khác xung quanh cô mô tả ngoại hình của cô.
"Chuyện này hơi khó khăn đây…"
Nhận ra tình thế khó khăn của mình, Dorothy cau mày. Mặc dù các nhân viên thu thập thẻ mời vẫn còn cách một khoảng xa, nhưng sớm muộn gì họ cũng sẽ tiếp cận cô. Trong một nơi công cộng như thế này, cô sẽ khó lòng chống cự công khai, trốn thoát mà không bị chú ý, hoặc giao thẻ mà không tự gây nguy hiểm cho bản thân. Cô cảm thấy như thể mình đã bị dồn vào một tình huống khó khăn.
"Mình cần nghĩ ra một kế hoạch…"
Với suy nghĩ đó, Dorothy chìm sâu hơn vào suy tư.
...
Trong khi đó, ở một phần khác của địa điểm, bên trong một căn phòng riêng dành cho Giáo Hội Ánh Sáng.
Vania đang xem màn trình diễn trên sân khấu trong khi một số linh mục địa phương từ Igwynt thỉnh thoảng giải thích mọi thứ của buổi biểu diễn cho cô. Vania mỉm cười và gật đầu lịch sự khi họ nói.
"Ha ha… Sơ Vania, sơ thấy thế nào? Đây là những người dân của Chúa ở Igwynt đấy. Ấn tượng chứ?"
Một linh mục mỉm cười khi ông nói chuyện với Vania. Cố gắng nở nụ cười, cô đáp, "Ồ, vâng… Thật sự đáng kinh ngạc. Ngài nói đúng. Buổi tối hôm nay thực sự đã mở mang tầm mắt cho con."
"Ồ, vậy sao? Vậy màn trình diễn nào đã để lại ấn tượng sâu sắc nhất cho sơ, Sơ Vania? Sơ có thể chia sẻ suy nghĩ của mình không?"
"À… Cái đó, ừm… Con nghĩ dàn hợp xướng thiếu nhi ở đầu buổi đã để lại ấn tượng sâu sắc nhất. Chúng thật… thuần khiết! Thật đẹp!"
"Dàn hợp xướng thiếu nhi, sơ nói sao? Ha ha, đúng như tôi nghĩ! Để tôi nói cho sơ biết, Sơ Vania, những đứa trẻ đó đến từ Trại trẻ mồ côi Ci'en của chúng tôi. Đó là một nơi tuân thủ nghiêm ngặt giáo lý của Thánh Mẫu. Chỉ cần nhìn vào tinh thần và phong thái của chúng, sơ có thể thấy chúng đang sống dưới ân sủng của Thánh Mẫu…"
Vị linh mục trung niên, với cái bụng tròn, bắt đầu nhiệt tình giải thích, sử dụng màn trình diễn như một cơ hội để nhấn mạnh những thành tựu của giáo hội địa phương. Các linh mục khác thỉnh thoảng xen vào, và Vania, bản chất vụng về và hướng nội, chỉ có thể mỉm cười và gật đầu, cảm thấy choáng váng và không thể theo kịp.
Rõ ràng là các giáo sĩ Igwynt đã mời Vania đến buổi biểu diễn từ thiện này không chỉ để xem biểu diễn mà còn để tận dụng cơ hội thể hiện những thành tựu của họ với một đại diện quan trọng từ một cơ quan cấp cao hơn của giáo hội. Đối với họ, màn trình diễn là thứ yếu; gây ấn tượng với một đặc phái viên bên ngoài mới là ưu tiên thực sự.
Ban đầu, Vania đã nghĩ rằng cô chỉ đơn thuần đến đây để thưởng thức một buổi biểu diễn. Cô không ngờ sự kiện lại biến thành một buổi giao lưu hoàn toàn xoay quanh cô. Khác với Vania, người muốn lặng lẽ thưởng thức buổi biểu diễn, những người khác trong căn phòng đang sử dụng buổi biểu diễn như một cơ hội để khoe mẻ, biến bầu không khí thành thứ gì đó giống như một bữa tiệc tối kinh doanh hơn.
Mặc dù Giáo Hội Ánh Sáng là một tổ chức tôn giáo, nhưng quy mô khổng lồ của nó chắc chắn dẫn đến xu hướng quan liêu, và sự kiện này cũng không ngoại lệ.
Là một người từ giáo phận thủ đô — một khu vực dưới quyền Tổng giám mục của Giáo phận Pritt — Vania là người mà họ cảm thấy buộc phải gây ấn tượng, sử dụng buổi biểu diễn làm nền tảng để lấy lòng và tự quảng bá.
Đối với Vania, một nữ tu ít kinh nghiệm giao tiếp do tính cách hướng nội và thói quen làm việc một mình, tình huống này hoàn toàn choáng váng. Cô chỉ có thể gượng cười lịch sự và ấp úng trả lời trong khi nội tâm thì muốn khóc.
Bị thôi thúc bởi bản năng của một nữ tu, cô lặng lẽ cầu nguyện trong lòng.
"Chúa ơi, xin hãy cứu con! Con chỉ muốn lặng lẽ xem vài tiết mục thôi…"
...
Ngay khi Vania kết thúc lời cầu nguyện, Dorothy, đang ngồi giữa khán giả, bỗng nhiên đứng hình một lát.