Thời gian trôi qua nhanh chóng—chỉ trong vòng một ngày chạy hết tốc lực, hạm đội của Giáo Hội chở theo hành khách của Shimmering Pearl cuối cùng đã cập bến và đến cảng Navaha.
Đến trưa, những người tị nạn trên boong đã có thể nhìn thấy thành phố ven biển ở phía chân trời. Trong tiếng reo hò vui mừng, hạm đội dần dần tiến vào bến cảng. Các hoạt động cảng bình thường đã bị đình chỉ để dọn chỗ neo đậu cho hạm đội cập bến.
Navaha là một thành phố ven biển cỡ trung bình nằm ở phía nam Cassatia. Tuy cảng không đặc biệt lớn, nhưng nó đủ để xử lý việc xuống tàu cho hạm đội Giáo Hội. Dưới sự chỉ đạo, các tàu bắt đầu cập bến, và khi các cầu lên tàu được cố định, hành khách bắt đầu xuống tàu.
Sau khi sống sót qua vụ đắm tàu kin hoàng và trải qua một ngày chật chội trên các boong và hành lang của hạm đội Giáo Hội, những người sơ tán nóng lòng muốn xuống tàu và bước lên đất liền. Gương mặt ai nấy đều lộ rõ vẻ nhẹ nhõm, như trút được gánh nặng.
Mặc dù chuyến đi lý tưởng của họ đã bị phá hỏng bởi tai nạn, nhiều người vẫn cảm thấy may mắn vì đã sống sót. Các cựu hành khách của Shimmering Pearl tản ra từ cảng vào thành phố. Một số đang lên kế hoạch tiếp tục hành trình đến Ivengard, một số cân nhắc trở về nhà, và những người khác dự định ở lại khu vực để chờ đợi đội điều tra của công ty tàu thủy và yêu cầu bồi thường.
Bất kể bước tiếp theo của họ là gì, bầu không khí tại bến cảng tràn ngập một cảm giác ăn mừng sau thảm họa. Thế nhưng, ẩn giữa niềm vui đó là những ánh nhìn lạnh lẽo đang quan sát trong âm thầm.
Ở một góc khuất trong cảng, một người đàn ông mặc áo khoác đen và đội mũ rộng vành đang lặng lẽ quan sát. Đôi mắt dưới vành mũ của hắn dán chặt vào dòng người đang xuống tàu. Đó không ai khác chính là Massimo, lúc này đang cải trang.
Ẩn mình trong bóng tối, Massimo ngửi sâu, lọc qua từng làn hương hỗn tạp của đám đông đang lướt qua.
Không lâu sau khi tàu cập bến, Massimo xuống tàu trước, sau đó bí mật theo dõi mọi người xuống tàu, hy vọng sử dụng Ấn Ký Truy Vết Mùi Hương để định vị Đạo Chích K ẩn mình trong số các hành khách.
Vì hạm đội của Giáo Hội bao gồm nhiều tàu, nên những người sống sót từ Shimmering Pearl đã được phân bổ giữa các tàu đó, nghĩa là Đạo Chích K rất có thể không ở trên cùng con tàu với Costa và Massimo. Điều đó khiến Ấn Ký Truy Vết Mùi Hương của chúng không phát huy hết hiệu quả. Do đó, Massimo và Costa cần phải đợi cho đến khi hành khách trên nhiều tàu tập trung lại ở một địa điểm, như trong quá trình xuống tàu, mới bắt đầu tìm kiếm.
Lúc này, Massimo đang đứng ở lối vào và ra chính của bến tàu, quan sát những hành khách đang xuống tàu và đi ngang qua trước mặt hắn, cẩn thận phân biệt mùi của họ.
Ở một nơi khác, Costa đang phối hợp với các thành viên Giáo Hội kiểm đếm từng hành khách và thủy thủ đoàn tại cảng. Mỗi hành khách xuống tàu cần phải đăng ký số cabin với hắn để xác nhận xem có ai mất tích hay không. Công việc theo dõi này là nghĩa vụ của hắn với tư cách là thuyền trưởng của tàu Shimmering Pearl. Đồng thời, hắn cũng có thể nhân cơ hội này để tiếp cận gần hơn với mỗi hành khách xuống tàu và xác định mùi hương của họ.
Cứ như vậy, một người công khai, một người bí mật—chúng cùng nhau sàng lọc từng mùi hương, chờ đợi dấu vết duy nhất từ chiếc cúc áo xuất hiện trở lại.
“Nào… xuất hiện đi… mùi hương trên chiếc cúc áo đó…”
Costa lẩm bẩm trong lòng khi hắn đi lại giữa các trạm đăng ký, quét qua từng khuôn mặt và từng mùi hương. Chiếc cúc áo đó là chìa khóa để đảo ngược tình thế của chúng—hy vọng duy nhất của hắn để lấy lại Trái Tim Biển Sâu.
Thời gian trôi qua từng phút, hành khách sau khi làm thủ tục lên tàu rời bến ngày càng nhiều. Tuy nhiên, cho đến giờ, Massimo và Costa vẫn chưa phát hiện ra mùi hương nào giống trên chiếc nút áo. Khi dòng người thưa dần, nỗi bất an trong chúng cũng lớn dần. Cả hai đều băn khoăn câu hỏi: Tại sao tên trộm mang theo Trái Tim Biển Sâu vẫn chưa xuất hiện?
Công việc đăng ký vẫn tiếp tục diễn ra bận rộn. Thủy thủ đoàn từ Shimmering Pearl, cùng với một số giáo sĩ, đang xử lý dữ liệu hành khách tại các bàn làm việc tạm. Các thành viên của Hiệp Sĩ Bí Tích giữ trật tự trong khi các nữ tu phục vụ trà cho những người làm việc.
“Cảm ơn đã vất vả rồi—xin mời dùng trà.”
“Ồ, cảm ơn cô.”
Một nữ tu áo trắng mỉm cười đặt một tách trà bên khuỷu tay của một nhân viên đăng ký. Sau khi được cảm ơn, cô quay đi. Khi cô đi ngang qua phía sau Costa, một con côn trùng nhỏ xíu trượt ra khỏi tay áo cô. Không ai để ý, con bọ đó bay đến, đậu trên quần áo của Costa và bò vào túi hắn. Nữ tu đi tiếp như không có chuyện gì xảy ra.
Trong khi đó, ở một góc khác, một con côn trùng tương tự bay lặng lẽ về phía Massimo và đậu trên vành mũ của hắn.
Không ai ở hiện trường nhận thấy sự xâm nhập tinh vi này, và công việc đăng ký bận rộn cứ tiếp diễn cho đến rất lâu sau. Cuối cùng, mọi hành khách đều đã được kiểm tra và rời đi, cả Costa lẫn Massimo đều không tìm thấy bất kỳ ai có mùi hương trùng khớp.
Nhìn theo bóng lưng của hành khách cuối cùng đang rời đi, cả hai đều đông cứng. Mắt chúng trống rỗng, nhưng bên trong, suy nghĩ của chúng đã hỗn loạn cực độ.
“…Còn hành khách nào trên tàu không?”
“Không, ngài Costa. Cảm ơn sự giúp đỡ của ngài hôm nay. Công việc đã hoàn tất.”
Vị linh mục gần đó đáp lại với một nụ cười. Nghe câu trả lời của anh, Costa đứng đó ngây người thêm một lúc. Khi hắn cố gắng trấn tĩnh cơn bão trong lòng, đồng tử hắn bắt đầu run rẩy rất nhẹ.
“Không còn hành khách nào… nhưng con tiện nhân đó vẫn chưa xuất hiện. Có thể nào nó đã cảm nhận được điều gì đó và đưa ra biện pháp đối phó không? Nó vẫn đang ẩn mình trên tàu, chờ đợi chúng ta đi khỏi trước khi nó hành động? Hay nó đã trốn thoát bằng một phương pháp khác rồi?”
Những suy nghĩ cuộn xoáy điên cuồng trong tâm trí Costa. Cách đó không xa, trong bóng tối, Massimo cũng chìm trong cơn hoang mang tột độ.
Đúng lúc đó, từ trong túi áo khoác của Costa—và từ trên đỉnh mũ của Massimo—hai con côn trùng nhỏ xíu đã nằm chờ bắt đầu phản ứng. Một luồng năng lượng mãnh liệt cuồn cuộn qua cơ thể chúng. Bụng chúng đột ngột phát nổ, và một làn sương mù đỏ sẫm nhỏ thoát ra, nhanh chóng tan vào không khí.
Được chế tác bởi Bát Túc Tri Chu, những chất này chứa cả tâm linh Chén Thánh và Bóng Tối. Khi làn sương mù hòa vào không khí xung quanh Costa và Massimo, nó tỏa ra một mùi hương thoang thoảng nhưng nồng nặc. Tâm linh Chén Thánh tỏa ra từ làn sương mù ngay lập tức được phát hiện bởi những Kẻ Vượt Giới có nhận thức tâm linh về Chén Thánh gần đó cảm nhận.
Cảm nhận được điều này, mắt Costa mở to. Mặt hắn bất giác nhăn lại khi hắn nhìn chằm chằm vào làn sương mù màu đỏ nhạt đang rỉ ra từ túi hắn—vẻ mặt hắn khó coi như thể hắn vừa nuốt phải phân.
“Đây là… giống như đêm đó…”
Cố gắng lấy lại bình tĩnh, Costa cuối cùng cũng buộc được vẻ mặt mình trở lại bình thường. Hắn chỉnh lại cà vạt bằng những ngón tay run rẩy và quay sang vị linh mục bên cạnh.
“À… vì việc đăng kí đã hoàn tất nên tôi xin phép trở về nghỉ ngơi. Cầu mong cho ân điển của Thánh Mẫu chiếu rọi tất cả mọi người.”
Hắn vừa định bước đi thì một giọng nói quen thuộc vang lên phía sau hắn.
“Không cần rời đi sớm vậy đâu, Thuyền trưởng Costa. Sau một ngày dài bận rộn như vậy, sao ngài không ở lại dùng bữa tối với chúng tôi?”
Trên boong trước của tàu tuần dương, Jord, sĩ quan chỉ huy của Hiệp Sĩ Bí Tích, đang đứng đó. Hai tay ông chắp sau lưng, ánh mắt nghiêm nghị nhìn xuống Costa. Bên cạnh ông là ba thuyền trưởng khác trong đội hộ tống, tất cả đều nhìn chằm chằm Costa với ánh mắt nghiêm nghị không kém.
Trong mắt mỗi người họ, một ánh sáng màu cam mờ nhạt nhấp nháy dọc theo rìa mống mắt.
“À, và chúng tôi vẫn còn dư rất nhiều ghế tại bàn ăn tối. Ngài có thể mời thêm vài người bạn—chẳng hạn như quý ông ở đằng kia.”
Khi ông nói, Jord quay ánh mắt về một góc cảng đầy bóng tối, ánh mắt giao nhau với Massimo đang sững sờ. Khoảnh khắc mắt chúng chạm nhau, Massimo gần như ngã quỵ vì sốc.
Đối mặt với điều này, Costa nghiến chặt hàm và nắm chặt tay.
“Đạo Chích… K…”
Với một tiếng gầm căm hận, sức mạnh thần bí của Costa bùng cháy. Nước biển tại bến tàu bắt đầu cuộn trào bất thường. Các linh mục và nữ tu gần đó bị bất ngờ nên vội vàng tránh xa hắn ta. Trên boong tàu phía trên, các sĩ quan hiệp sĩ cũng biểu hiện sự dao động tâm linh, hai người trong số họ rút kiếm ngay lập tức.
Vài giây sau đó, bến cảng Navaha vốn yên bình và tỉnh lặng giờ đây bùng nổ với một tiếng động long trời lở đất.
…
Chiều, ngoại ô Navaha.
Trên một bờ biển đầy đá xa thành phố, những con sóng của Biển Chinh Phục không ngừng vỗ vào những tảng đá lởm chởm. Không một bóng người nào có thể được nhìn thấy. Chỉ có tiếng kêu của những con chim biển bay lượn trên bầu trời.
Đột nhiên, một bàn tay nổi lên từ bãi biển đầy bọt, nắm lấy một trong những tảng đá ven biển. Với một cú hích mạnh, một cơ thể được kéo lên bờ—một người đàn ông cụt một tay.
Đó không ai khác chính là Massimo.
“Hừ… hừ…”
Thở hổn hển, ướt sũng từ đầu đến chân, Massimo loạng choạng đứng dậy trên những tảng đá. Hắn trông hoàn toàn tồi tàn. Quần áo hắn bị rách ở nhiều chỗ, mũ hoàn toàn biến mất, và cơ thể hắn đầy những vết thương có thể nhìn thấy. Cánh tay phải của hắn đã hoàn toàn biến mất, và nơi nó từng ở, chỉ còn lại một mỏm đen cháy.
“Khốn kiếp … tại sao… tại sao mọi chuyện lại trở nên tồi tệ như vậy…?”
Nghiến răng, Massimo ôm cánh tay bị cụt của mình và loạng choạng bước đi dọc theo rạn san hô lởm chởm. Cơn đau bỏng rát tỏa ra từ vết thương khiến mỗi bước đi của hắn không vững—hắn trông như thể có thể ngã quỵ bất cứ lúc nào.
Chỉ vài phút trước, một làn sương mù thần bí kỳ lạ bùng lên xung quanh chúng, thu hút sự chú ý của thành viên Giáo Hội Ánh Sáng đóng tại cảng. Dưới khả năng dò xét thần bí mạnh mẽ của họ, lớp rào chắn Bóng Tối mong manh che giấu hắn và Costa đã nhanh chóng sụp đổ, hoàn toàn phơi bày chúng trước mắt Giáo Hội.
Biết rằng đã bị lộ, Massimo và Costa thậm chí không nghĩ đến việc đầu hàng. Thay vào đó, chúng chống trả và bỏ chạy ngay tại chỗ. Chẳng cần trao đổi, cả hai đều sử dụng sức mạnh của mình để điều khiển nước ở cảng, biến chúng thành một cơn lốc xoáy nước lao về phía Jord và những người khác, rồi muốn nhân cơ hội này tẩu thoát.
Tuy nhiên, sự chênh lệch sức mạnh quá lớn. Giáo Hội có bốn Kẻ Vượt Giới cấp Bạch Tro đóng tại cảng, cùng với rất nhiều linh mục, nữ tu và hiệp sĩ từ Hiệp Sĩ Bí Tích. Bị bao vây bởi những lực lượng áp đảo như vậy, việc rút lui an toàn là một giấc mơ viễn vong.
Trong cuộc giao tranh hỗn loạn sau đó, Massimo đã may mắn thoát thân do vị trí của hắn—hắn bắt đầu ở xa hơn bến tàu và lực lượng Giáo Hội. Điều này có nghĩa là hắn không bị nhắm mục tiêu ngay lập tức. Sau khi triển khai một vài phương pháp để cứu mạng, hắn nhảy xuống biển và trốn thoát dưới nước. Nhưng cái giá phải trả cũng rất đắt. Khi hắn lặn xuống, một thanh trường kiếm rực lửa đã được ném về phía hắn, cắt xuyên qua cánh tay phải của hắn và đốt cháy nó.
Massimo sống sót. Costa không may mắn như vậy. Hắn đã quá gần với Jord và những người khác. Mặc dù chiến đấu hết sức mình, hắn không thể phá vỡ cái lưới đang vây hãm hắn.
Chuyện gì đã xảy ra với Costa bây giờ? Hắn bị giết ngay tại chỗ, hay bị họ bắt? Massimo không biết. Sau khi lao xuống biển, hắn đã tập trung tất cả nỗ lực vào việc trốn thoát, thao túng dòng chảy dưới sóng để tự đẩy mình nhanh chóng ra biển. Sau khi bơi một quãng đường dài, hắn đổi hướng và quay lại, cuối cùng cập bến trên một bờ biển hoang vắng cách xa cảng Navaha.
Loạng choạng lên bờ, Massimo di chuyển dọc theo bãi biển đầy đá. Trái tim hắn là một cơn bão của sự oán hận và hoang man.
Hắn không thể hiểu—làm thế nào mà chúng lại bị vượt mặt lần nữa? Đạo Chích K đáng nguyền rủa đó… Làm thế nào mà cô ta luôn có thể phá vỡ kế hoạch của chúng, đẩy chúngvào những tình thế ngày càng khó khăn hơn? Tại sao cô ta lại cứ phải ép chúng đến cùng như vậy?
Vẫn chìm đắm trong những câu hỏi này, Massimo lê cái thân xác tàn tạ của mình vào đất liền. Điều hắn cần bây giờ là một nơi nào đó để săn mồi, phục hồi sức mạnh và tâm linh của hắn. Hắn cần nghỉ ngơi—để tập hợp lại, sau đó lên kế hoạch cho bước đi tiếp theo.
Nhưng đúng lúc hắn đang lê bước dọc bờ biển đầy đá, mũi hắn giật giật. Ấn Ký Truy Vết Mùi Hương trên cơ thể hắn vẫn chưa hoàn toàn hết hiệu lực, và qua đó, hắn ngửi thấy một mùi quen thuộc.
Mùi hương từ chiếc cúc áo đó!
Massimo đông cứng, mắt mở to. Hắn quay phắt người về hướng mùi hương—và ở đó, đứng trên bờ biển đầy đá xa xa, là một chàng trai trẻ tuổi mặc áo khoác gió, đang nhìn hắn với một nụ cười.
“Chà, chà… nhìn xem ai đã xuất hiện này. Không phải là nhà sưu tầm đá quý danh tiếng của Biển Chinh Phục đây sao?”
“Ngươi là… Đạo Chích K?!”