Đông Tivian, ngã tư Cầu Đá.
Vào buổi chiều, ngã tư ở Đông Tivian nhộn nhịp người qua lại. Mặt đất ẩm ướt do trận mưa nhỏ vừa qua, và một làn sương mù xám trắng bao phủ khắp các con phố, khiến những người đi bộ qua lại như những bóng ma.
Dưới một cột đèn đường ở ngã tư, Gregor, mặc một chiếc áo khoác dày, đứng nhìn chằm chằm vào một nhà hàng đối diện. Sau khi nhìn một lúc, anh ta liếc nhìn đồng hồ và thở phào nhẹ nhõm.
"Đến lúc rồi..."
Lẩm bẩm một mình, Gregor nhắm mắt lại và bắt đầu cầu nguyện một thực thể xa xăm, không rõ, xin nó thiết lập một kết nối và liên kết anh ta với thám tử bí ẩn.
Sau khi cầu nguyện xong, Gregor bắt đầu lặng lẽ chờ đợi. Chỉ sau một thời gian ngắn chờ đợi, một giọng nam vang lên trong tâm trí anh ta.
"Là Thợ Săn đó à?"
"Vâng, Thám tử. Theo hướng dẫn trước đó của anh, tôi sắp liên lạc với những người đó. Tôi cần sự giúp đỡ của anh bây giờ."
Nghe giọng nói trong tâm trí, Gregor sững sờ một lúc nhưng nhanh chóng đáp lại bằng giọng thấp. Chẳng mấy chốc, giọng nói trong đầu anh ta tiếp tục.
"Đã hiểu. Anh đã vẽ ký hiệu lên cơ thể chưa?"
"Vâng, nó ở cánh tay phải của tôi, bên trong tay áo."
"Tốt. Bây giờ, xin đừng lo lắng hay phản kháng."
Giọng nói trong đầu hướng dẫn, và Gregor làm theo lời khuyên, hít một hơi thật sâu và thư giãn cơ thể và tâm trí. Sau đó, anh ta cảm thấy cơ thể mình bắt đầu cử động độc lập với ý chí của mình. Đầu anh ta bắt đầu tự quay, như thể đang quét xung quanh.
Cảm giác này quen thuộc với Gregor; anh ta đã trải nghiệm nó vài ngày trước trên tàu. Anh ta biết rằng đây là thám tử đang sử dụng ấn ký trên cơ thể mình để điều khiển anh ta—một khả năng huyền bí nào đó.
Sau khi nắm quyền kiểm soát cơ thể Gregor, Dorothy ngay lập tức sử dụng tầm nhìn của anh ta để quan sát xung quanh. Chẳng mấy chốc, cô phát hiện ra Nhà hàng Harren đối diện—nơi gặp mặt mà cô đã sắp xếp với tên tay sai. Tuy nhiên, Dorothy không vội vàng khiến Gregor đi vào nhà hàng. Thay vào đó, cô nói qua giọng của thám tử.
"Nhân tiện, trước khi chúng ta gặp tên đó... tôi muốn hỏi, Thợ Săn, cuộc đánh giá của anh ở trụ sở thế nào rồi? Có điều gì bất thường xảy ra không?"
Dorothy hỏi Gregor. Vì cuộc gặp sắp tới chắc chắn sẽ liên quan đến các câu hỏi về cuộc đánh giá, Dorothy cần lấy một số thông tin từ Gregor trước.
"Về cuộc đánh giá... Chà, vâng, khá nhiều chuyện đã xảy ra. Thành thật mà nói, Thám tử, mức độ thâm nhập vào trụ sở... có lẽ còn tồi tệ hơn chúng ta dự kiến ban đầu."
Gregor đáp lại với giọng điệu nghiêm túc. Nghe vậy, Dorothy sững sờ một lúc và cau mày trước khi tiếp tục.
"Mức độ thâm nhập tồi tệ hơn dự kiến? Tại sao?"
Dorothy hỏi, và sau một lúc do dự, Gregor kể lại cuộc trò chuyện gần đây của anh ta với Giám đốc Harold tại trụ sở. Sau khi nghe Gregor kể lại, Dorothy, đang ngồi bên lò sưởi ở nhà, không khỏi cau mày.
"Không ngờ... Gregor lại được điều động ngay vào đội chống nội gián sau khi được chuyển đến trụ sở. Lẽ nào Bát Túc Tri Chu đã đoán trước được điều này và thay thế Gregor trước?"
"Và... Cục Bình An giờ đây sở hữu một số nghi lễ của Con Đường Huyết Ảnh? Lẽ nào Bát Túc Tri Chu cố ý rò rỉ điều này? Nếu vậy, thì sự thâm nhập vào Cục Bình An thực sự kinh khủng. Không biết chúng làm cách nào mà làm được..."
Dorothy lặng lẽ suy nghĩ điều này, nhớ lại rằng Claudius, con ma cà rồng từ Bát Túc Tri Chu, từng đề cập rằng chúng có thể gây ra một số ảnh hưởng đặc biệt lên Cục Bình An. Cô tự hỏi liệu ảnh hưởng này có phải là những kẻ nội gián mà chúng đã cài cắm trong cục hay là phương pháp mà chúng đã sử dụng để cài cắm chúng.
"Nhưng không ngờ Gregor lại đi theo con đường Ma Cà Rồng thay vì con đường Pháp Sư Gió. Điều này thực ra là may mắn... Chỉ khi là một Kẻ Vượt Giới của nhánh này, anh ấy mới có thể đối phó tốt hơn với Bát Túc Tri Chu."
Dorothy nghĩ thầm, rồi tiếp tục giao tiếp với Gregor thông qua liên kết tâm linh của họ.
"Cảm ơn anh đã cung cấp thông tin, Thợ Săn. Nó có lẽ sẽ rất hữu ích. Bây giờ, chúng ta hãy đi gặp người liên lạc đó..."
Nói xong, Dorothy, điều khiển Gregor, chỉnh thẳng lưng, chỉnh cổ áo, và sải bước về phía trước với sự quyết tâm. Sau khi băng qua đường, cô nhanh chóng đến lối vào Nhà hàng Harren.
Sử dụng tầm nhìn của Gregor, Dorothy quét tầng hai của nhà hàng và chẳng mấy chốc phát hiện một người đàn ông trung niên quen thuộc mặc bộ vest hơi quá khổ đang ngồi trong gian hàng cạnh cửa sổ. Đó chính là người đàn ông đã từng là đồng phạm và cấp dưới của Adelin trên tàu. Có vẻ như hắn đã đến trước.
Thấy người đàn ông, Dorothy khẽ mỉm cười và điều khiển Gregor bước vào nhà hàng, đi đến gian hàng riêng ở tầng hai nơi người đàn ông đang ngồi. Khi người đàn ông thấy Gregor bước vào, hắn ta ngạc nhiên một lúc nhưng nhanh chóng mỉm cười và nói.
"Ngài Adelin, cuối cùng ngài cũng đến rồi."
"Giữ giọng nhỏ... Đừng có gọi tên ta. Với lại, kéo rèm lại đi. Ta không muốn bất cứ ai bên ngoài nhìn thấy."
Sau khi vào, Gregor ngay lập tức đóng cửa gian hàng và lạnh lùng nhìn chằm chằm vào người đàn ông. Dorothy tiếp tục truyền vào lời nói của Gregor hiệu ứng của Đám Rước Nữ Hoàng của Tổ Ong, khiến người đàn ông cảm thấy một sự uy hiếp.
"Đã hiểu, thưa ngài."
Cảm thấy áp lực, người đàn ông không dám chống cự và nhanh chóng kéo rèm lại. Dorothy sau đó điều khiển Gregor ngồi xuống đối diện người đàn ông, chính thức bắt đầu cuộc họp.
"Thưa ngài... Ngài vẫn giữ vẻ ngoài của tên Thợ Săn đã chết đó. Ngài không định trở lại vẻ ngoài ban đầu của mình để thư giãn một chút sao?"
Sau khi ngồi xuống, người đàn ông tò mò hỏi người đối diện. Nghe câu hỏi của người đàn ông, ý thức thật của Gregor cảm thấy lo lắng, nhưng may mắn thay, sự căng thẳng của anh ta không được thể hiện trên khuôn mặt vì Dorothy đang điều khiển khuôn mặt anh ta. Lúc này, Dorothy điều khiển Gregor khẽ hừ lạnh và đáp trả.
"Hừm... Ngươi đã bao giờ nhìn thấy vẻ ngoài thật của ta chưa?"
"À... Lần đầu chúng ta gặp mặt, trước khi ngài khoác lên vẻ ngoài của người soát vé tàu... Khuôn mặt đó cũng không phải là khuôn mặt thật của ngài sao?"
Nghe câu trả lời của Gregor, người đàn ông sững sờ một lúc. Hắn ta đã tò mò tại sao "Ông Adelin" vẫn sử dụng khuôn mặt của Thợ Săn trong cuộc gặp riêng tư này thay vì trở lại vẻ ngoài ban đầu. Nhưng lời nói của Gregor khiến người đàn ông nhận ra rằng khuôn mặt mà hắn ta đã thấy trước đây có thể không phải là khuôn mặt thật của Adelin chút nào—nó có thể là một hóa trang khác!
Nghe lời phản bác của Gregor, người đàn ông sững sờ một lúc, và Dorothy điều khiển Gregor tiếp tục bình tĩnh.
"Là một Hóa Ảnh, hóa trang là một chủ đề vĩnh cửu. Quy tắc quan trọng nhất là không bao giờ dễ dàng tiết lộ khuôn mặt thật của mình, ngay cả với người của mình. Nghĩ thử xem—nếu ngươi là kẻ phản bội hoặc nội gián, và ta cho ngươi thấy khuôn mặt thật của ta, chẳng phải ta sẽ gặp nguy hiểm lớn sao?"
Với giọng điệu đầy ý nghĩa, Gregor nhìn người đàn ông trước mặt. Người đàn ông giật mình bởi lời nói của Gregor và nhanh chóng tự vệ.
"Thưa ngài, tôi không bao giờ có thể là kẻ phản bội! Lòng trung thành của tôi với hội là tuyệt đối! Ngài phải tin tôi!"
"Ha... Chỉ là một ví dụ thôi. Không cần lo lắng. Ta chỉ đang dạy ngươi những nguyên tắc của một Hóa Ảnh."
Gregor cười khúc khích khi nói chuyện với người đàn ông, người cuối cùng cũng thư giãn, sự tôn trọng của hắn ta đối với Hóa Ảnh trước mặt càng tăng lên.
"Cảm ơn lời chỉ dẫn của ngài... Nhưng thời gian eo hẹp... Chúng ta hãy đi vào vấn đề chính..."
Người đàn ông nói, và cuối cùng, họ bắt đầu mục đích thực sự của cuộc họp.
"Hội cử tôi đến gặp ngài chủ yếu để xác nhận tình hình hiện tại của ngài, đặc biệt là về cuộc đánh giá, và để xem liệu chúng tôi có thể cung cấp cho ngài một Nhện Mặt Quỷ để liên lạc hay không. Ngoài ra còn có một nhiệm vụ nhỏ."
Người đàn ông nói chuyện nghiêm túc với Gregor, và Dorothy, điều khiển Gregor, nhanh chóng đáp lại.
"Tình hình của ta tốt. Nhờ thông tin do hội cung cấp, ta đã vượt qua cuộc đánh giá của chúng mà không có bất kỳ vấn đề nào. Chúng đang sắp xếp việc thăng cấp cho tôi. Cho đến khi việc thăng cấp hoàn tất, ta phải ở lại trụ sở và không có nhiều tự do di chuyển. Vì vậy, chưa cần đưa ta Nhện Mặt Quỷ. Một khi việc thăng cấp hoàn tất và ta có chỗ ở riêng trong thành phố, chúng ta có thể thảo luận. Nếu không, việc liên tục tiếp xúc với Hải Đăng ở trụ sở, có nguy cơ làm lộ bất kỳ vật phẩm thần bí nào."
Gregor giải thích với người đàn ông. Dorothy hiểu rằng việc chấp nhận cái gọi là Nhện Mặt Quỷ có thể đồng nghĩa với việc liên lạc trực tiếp với cấp trên của Bát Túc Tri Chu, chứ không phải tên tay sai này. Cấp trên sẽ không bị lừa bởi tác dụng của Đám Rước Nữ Hoàng của Tổ Ong, vì vậy tốt nhất là không nên có bất kỳ liên hệ nào với chúng cho đến khi Gregor thực sự trở thành một Hóa Ảnh.
"Tôi hiểu rồi... Tôi sẽ báo cáo tình hình của ngài cho cấp trên. Tôi đã mở một cửa hàng tên là Cửa hàng Bách hóa Donald trên Phố Bạc ở Đông Tivian để làm vỏ bọc. Nếu ngài được tự do di chuyển và cần Nhện Mặt Quỷ, hoặc nếu ngài có bất kỳ thông tin quan trọng nào cần chuyển cho hội, ngài có thể đến tìm tôi ở đó."
Người đàn ông nói, và Gregor liếc nhìn hắn ta trước khi hỏi.
"Vậy, biệt danh của ngươi bây giờ là Donald sao?"
"Vâng, đúng vậy. Nếu ngài đến tìm tôi, cứ nói với nhân viên là ngài tìm Donald."
Người đàn ông, giờ đây sử dụng biệt danh Donald, xác nhận. Gregor gật đầu và tiếp tục.
"Được rồi. Ta sẽ đến thăm ngươi một khi chúng cho ta sống bên ngoài... Nhân tiện, ngươi nói hội có một nhiệm vụ cho ta? Đó là gì?"
Gregor hỏi, và Donald nhanh chóng đáp lại.
"Đó chỉ là một nhiệm vụ trinh sát nhỏ. Lãnh chúa Berlitt muốn ngài để mắt trong Cục Bình An tìm kiếm bất kỳ thông tin nào về Davic Jones, một thành viên của Hội Huyết Lang. Nếu ngài tìm thấy bất cứ điều gì, hãy báo cáo lại cho tôi... Ồ, và Lãnh chúa Berlitt đặc biệt chỉ thị rằng nhiệm vụ này không quan trọng. Cứ điều tra nếu có thể, nhưng đừng mạo hiểm để lộ bản thân."
Donald nói chuyện nghiêm túc với Gregor. Nghe vậy, Dorothy, đang ngồi ở nhà trong Thị Trấn Green Shade, sững sờ một lúc. Davic Jones, một thành viên của Hội Huyết Lang... Không phải đó là Người Thú cấp Hắc Thổ mà theo Adèle đã thẩm vấn giáo viên của cô ấy sao? Hắn ta đã bị Cục Bình An bắt giữ sao? Và tại sao Bát Túc Tri Chu lại tìm hắn ta?
Nghĩ đến điều này, tim Dorothy đập thình thịch, nhưng cô trấn tĩnh lại và tiếp tục điều khiển Gregor, nghiêm túc hỏi Donald.
"Davic... Jones... Một thành viên của Hội Huyết Lang? Hừm... Chúng ta thực sự đang tìm người của chúng bây giờ sao?"
"Vâng, có vẻ như một trong những thành viên của chúng đã bị bắt. Những kẻ điên đó rất khó đối phó, nhưng vì chúng đang trả tiền, chúng ta không có lựa chọn nào khác. Đó là công việc của chúng ta mà."
Donald nhún vai khi hắn ta nói. Nghe vậy, Dorothy hiểu rằng Bát Túc Tri Chu dường như đang tham gia vào việc buôn bán thông tin trong thế giới thần bí của Tivian. Hội Huyết Lang chắc hẳn đã trả tiền cho chúng để tìm Davic. Lẽ nào Hội Huyết Lang đặc biệt tìm đến Bát Túc Tri Chu vì chúng biết Bát Túc Tri Chu đã thâm nhập sâu vào Cục Bình An đến mức nào? Lẽ nào Hội Huyết Lang tin rằng Cục Bình An đứng đằng sau sự biến mất của Davic?
Dorothy suy nghĩ điều này, cảm thấy rằng tình hình ngày càng trở nên phức tạp. Tuy nhiên, cô không để những suy nghĩ của mình làm xao nhãng việc điều khiển Gregor.
"Hiểu rồi... Ta sẽ điều tra việc này trong cục. Nhưng hỉ có cái tên thôi à? manh mối hơi ít ỏi..."
Dorothy tiếp tục điều khiển Gregor khi cô nói, và Donald, sau một lúc suy nghĩ, đáp lại.
"Về manh mối... Lãnh chúa Berlitt có cung cấp một manh mối. Theo Hội Huyết Lang, Davic đã bị bắt ở Nam Tivian. Vì vậy, Lãnh chúa Berlitt đề nghị ngài chú ý đến những động thái gần đây của Thợ Săn ở Nam Tivian. Ngài có thể tìm thấy một số manh mối ở đó."
"Nam Tivian... Đó là một khu vực khá rộng... Nhưng dù sao thì, đó cũng là một manh mối."
Dorothy nghĩ thầm, rồi điều khiển Gregor tiếp tục.
"Được. Ta sẽ cố gắng hết sức để điều tra, nhưng ta vừa mới đến trụ sở. Có thể sẽ khó tìm thấy bất cứ điều gì."
"Không sao đâu, thưa ngài. Tìm Davic không phải là ưu tiên hàng đầu của chúng ta. Như Lãnh chúa Berlitt đã nói, nếu chúng tôi tìm thấy hắn ta thì tốt—chúng ta có thể vắt kiệt tiền từ Hội Huyết Lang. Nhưng nếu không tìm thấy hắn ta, cũng không sao. Chỉ cần đừng mạo hiểm vì nhiệm vụ này."
Donald nhắc nhở anh ta, và Dorothy điều khiển Gregor gật đầu đáp lại.
Sau một cuộc thảo luận ngắn, cả hai chia tay, và Gregor nhanh chóng rời đi, đi xuống cầu thang.
Rời khỏi nhà hàng, Gregor đi nhanh vào một con hẻm hẻo lánh. Tại đây, Dorothy buông bỏ quyền kiểm soát cơ thể Gregor, và ý thức chính của anh ta giành lại quyền kiểm soát.
"Phù... Cảm ơn anh, Thám tử."
Dựa vào tường, Gregor hít vài hơi thật sâu và nói. Tình huống giả vờ là người khác và gặp gỡ một thành viên hội sẽ rất khó khăn để anh ta tự mình xử lý. Ví dụ, khi Donald hỏi tại sao anh ta không trở lại vẻ ngoài ban đầu của mình, Gregor không chắc phải trả lời thế nào. Lúc đó, anh ta rất biết ơn thám tử đang điều khiển cơ thể mình, vì thám tử dường như có một tài năng thiên bẩm về diễn xuất.
"Đừng bận tâm, Thợ Săn. Nhưng tôi đề nghị rằng trong tương lai, khi tôi điều khiển anh để đối phó với các thành viên của Bát Túc Tri Chu, anh nên quan sát và ghi nhớ càng nhiều càng tốt. Có thể có những tình huống mà tôi không thể giúp anh, và anh sẽ phải tự mình xoay sở."
"Trở thành một Thợ Săn ở Tivian không chỉ là dũng cảm trong chiến đấu."
Nói với tư cách thám tử, Dorothy đưa ra lời khuyên này cho anh trai mình, và Gregor đáp lại một cách nghiêm túc.
"Đã hiểu. Cảm ơn anh đã chỉ dẫn, Thám tử."
"Không cần cảm ơn tôi. Tôi đã hứa với Paarthurnax rằng tôi sẽ trông chừng anh. Nếu có bất cứ điều gì khác xảy ra, cứ cầu nguyện Aka để liên hệ với tôi. Tạm biệt."
Với câu trả lời cuối cùng đó, giọng nói của thám tử mờ dần khỏi tâm trí Gregor. Gregor hít một hơi thật sâu để trấn tĩnh lại, rồi bước ra khỏi con hẻm. Khi anh ta bước ra, một cơn gió thu lạnh thổi qua, khiến anh ta rùng mình và hắt hơi thật to.
"Hắt xì..."
"Brrrr... Trời càng ngày càng lạnh. Mình nên về thôi."
…
Trong khi đó, tại số 17 Thị Trấn Green Shade, Dorothy tiếp tục ngồi bên lò sưởi trong phòng khách, sưởi ấm. Cô nhìn chằm chằm vào ngọn lửa bập bùng trong lò sưởi, chìm sâu vào suy nghĩ.
"Davic Jones... Có vẻ như tên này đã trở thành một nhân vật chủ chốt. Theo những gì mình có thể thấy, hắn ta đã mất tích, và Hội Huyết Lang tin rằng Cục Bình An đã bắt giữ hắn ta, vì vậy chúng đã trả tiền cho Bát Túc Tri Chu để thu thập tin tức trong cục..."
"Vậy... Davic bây giờ ở đâu?"
Dorothy suy nghĩ điều này, và sau một lúc, cô lặng lẽ lấy cuốn Sổ Tay Hải Văn ra, lật qua cho đến khi đến trang liên lạc của Adèle. Sau một lúc suy nghĩ, cô cầm bút lên và viết.
"Adèle, tôi cần thêm thông tin về Davic Jones. Cô có thể cung cấp cho tôi tất cả những ký ức mà sư phụ cô đã để lại cho cô về Davic không? Thông qua lời cầu nguyện với Aka."
Sau khi viết xong, Dorothy nhìn những lời đó chìm vào cuốn sách, rồi sử dụng Ấn Ký Con Rối của mình để báo cho Adèle. Mặc dù Adèle trước đó đã nói rằng ký ức của Darlene về Davic chỉ liên quan đến các công cụ xưởng thẩm vấn và không chứa bất kỳ thông tin quý giá nào khác, Dorothy tin rằng cô có thể khám phá thêm từ chúng.