Đại học Hoàng Gia, Khu học xá Hoàng Gia.
Bên trong một căn phòng nhỏ, chật chội trong nơi tụ tập của Hội Học Thuật Kiến Thức Thần Bí, Nephthys ngồi trên ghế. Đối diện cô, cách nhau một chiếc bàn, là một thanh niên.
Người thanh niên có vẻ ngoài khoảng hai mươi tuổi, với mái tóc vàng ngắn và đeo kính. Anh ta chăm chú nhìn vào những tờ giấy lớn trải trên bàn trước mặt. Nhìn kỹ hơn, người ta có thể thấy rằng đây là những bài kiểm tra chứa đầy câu hỏi, mỗi câu hỏi đều đã được trả lời chi tiết.
Các câu hỏi trong bài đều liên quan đến tiểu thuyết “Đám Rước Nữ Hoàng của Tổ Ong.” Sau khi xem xét cẩn thận tất cả các câu hỏi và câu trả lời, chàng trai trẻ gật đầu và nhìn lên Nephthys.
"Xuất sắc, cô Boyle. Câu trả lời của cô hoàn hảo. Có vẻ như cô đã nghiên cứu kỹ bộ sưu tập của ngài Thorn Velvet," chàng trai trẻ nói với một nụ cười. Nephthys đặt tay lên ngực và trả lời một cách chân thành.
"Tất nhiên. Để hiểu rõ hơn về ngài Thorn Velvet và đến gần ngài hơn, chúng ta phải tìm kiếm sự khôn ngoan của ngài ấy thông qua những cuốn sách này. Đọc bộ sưu tập của ngài Thorn Velvet là một nhiệm vụ mà mọi thành viên của hội chúng ta nên hoàn thành, ngài Eli."
Nephthys gọi chàng trai trẻ là Eli. Anh ta cũng là một thành viên của Hội Học Thuật Kiến Thức Thần Bí và là một trong những tín đồ cuồng tín nhất của Thorn Velvet. Anh ta đã tôn thờ Thorn Velvet từ lâu và là một trong những người đầu tiên đọc xong Đám Rước Nữ Hoàng của Tổ Ong.
Ban đầu, Thorn Velvet tự mình quản lý hội, nhưng sau khi bắt đầu một số công việc ở Khu Vực Nội, anh ta đã giao phần lớn việc quản lý hội cho Eli, tín đồ trung thành nhất của mình. Eli chịu trách nhiệm truyền đạt mệnh lệnh của Thorn Velvet cho hội và đánh giá các thành viên muốn vào Khu Vực Nội. Bây giờ, anh ta đang đánh giá Nephthys.
Sau bài kiểm tra viết, Eli tiến hành một cuộc kiểm tra miệng, hỏi Nephthys về các chi tiết và nội dung khác nhau từ bốn tập đầu tiên của Đám Rước Nữ Hoàng của Tổ Ong. Đã đọc cả bốn tập, Nephthys trả lời trôi chảy và hoàn hảo, dễ dàng xử lý các câu hỏi của Eli.
"Rất ấn tượng, cô Boyle. Cô đã vượt qua bài kiểm tra. Có vẻ như cô đã nắm bắt được bản chất của bộ sưu tập của ngài Thorn Velvet rồi. Cô bây giờ đủ điều kiện để tiến một bước gần hơn đến ngài Thorn Velvet…" Eli mỉm cười khi nói, và Nephthys đáp lại một cách chân thành.
"Đó là một vinh dự khi có thể đến gần ngài Thorn Velvet hơn."
Nhìn thấy thái độ của Nephthys, Eli gật đầu và sau đó nói với cô, "Hãy đi theo tôi bây giờ."
Với điều đó, Eli rời khỏi phòng và bước vào sảnh chính của nơi tụ tập. Nephthys theo sát phía sau. Họ nhanh chóng đến cuối sảnh, nơi một hành lang dài được bao phủ dày đặc bởi mạng nhện đang chờ đợi.
Đây là Hành Lang Mạng Nhện. Đi qua nó sẽ dẫn đến cái gọi là Khu Vực Nội của Bát Túc Tri Chu.
Eli dừng lại ở lối vào của Hành Lang Mạng Nhện và lấy ra một chiếc hộp nhỏ, tinh xảo từ trong túi. Bên trong là một lọ nhỏ. Anh ta đổ ra một viên thuốc nhỏ, trong suốt và đưa cho Nephthys.
"Uống cái này, sau đó hãy tưởng tượng mình là một trong những con côn trùng trong sách. Đọc thầm lời thoại của chúng, và cô sẽ có thể đi qua đây."
Nephthys do dự một lúc sau khi nhận được viên thuốc, nhưng cuối cùng cũng nuốt nó.
Khi Nephthys đã uống thuốc, Eli bước tới và bắt đầu đi vào sâu trong Hành Lang Mạng Nhện. Nephthys theo sát phía sau, thầm đọc lời thoại của những con côn trùng từ Đám Rước Nữ Hoàng của Tổ Ong và tưởng tượng mình là một trong số chúng.
Theo cách này, Eli dẫn Nephthys về phía trước cho đến khi họ cuối cùng đi qua Hành Lang Mạng Nhện. Họ đến cuối một hành lang, nơi một bức tượng đá vỡ thành nhiều mảnh nằm trên mặt đất. Bên cạnh bức tượng là một cầu thang dẫn xuống.
Rõ ràng là bức tượng đã từng được sử dụng để chặn cầu thang, nhưng nó đã bị di chuyển và vỡ tan, để lộ lối vào dưới lòng đất.
"Đây là…"
"Đây là một bí mật được phát hiện khi Hội Học Thuật Kiến Thức Thần Bí mới được thành lập. Bên dưới ngôi trường này là một phế tích cổ. Hội ban đầu được thành lập xung quanh bí tích này, nhưng sau đó nó đã bị trường niêm phong, và nhiều người trong chúng ta đã quên mất nó. Mãi cho đến khi ngài Thorn Velvet đến thì nó mới được mở lại."
Eli giải thích khi anh ta bắt đầu xuống cầu thang. Nephthys theo sát phía sau.
Khi họ xuống cầu thang, được chiếu sáng bằng đèn khí, họ đi bộ một quãng khá xa. Ngay khi Nephthys bắt đầu cảm thấy khó chịu trong không gian hẹp, một tiếng hét kinh hoàng vang vọng từ phía trước, khiến cô giật mình.
"Cái… cái gì đang xảy ra ở trên đó vậy?"
"Đừng lo lắng. Cứ tiếp tục tiến lên, và cô sẽ sớm thấy thôi."
Eli cười khúc khích nhẹ nhàng và tiếp tục đi về phía trước. Nephthys nuốt khan và đi theo.
Khi họ đi bộ, tiếng la hét ngày càng lớn hơn và thường xuyên hơn. Có cả giọng nam và giọng nữ, tất cả đều khác nhau, vang vọng qua hành lang tối tăm. Những âm thanh khiến Nephthys lạnh sống lưng.
Cuối cùng, Eli dẫn Nephthys đến cuối hành lang. Sau khi đi qua một cánh cửa đá, họ bước vào một không gian ngầm rộng lớn.
Phòng ngầm cao khoảng ba đến bốn mét và dài và rộng hơn mười mét, được chống đỡ bởi một vài cột đá tròn. Đèn lồng treo trên các cột, chiếu một ánh sáng cam rực rỡ, chiếu sáng không gian tối tăm.
Rải rác khắp phòng là nhiều bức tượng vỡ và không thể nhận ra. Bên dưới các cột đá, các vách ngăn bằng gỗ tạm bợ đã được dựng lên. Bên trong những vách ngăn này là những kẻ tra tấn và nạn nhân của chúng.
Các nạn nhân, cả nam lẫn nữ, mặc những bộ quần áo rách nát dính đầy máu. Hầu hết bị trói vào giá, bị đánh đến khi thịt rách toạc ra. Những người khác bị đánh bằng gậy, cơ thể đầy vết bầm tím khi họ cố gắng trốn thoát. Một số bị trói vào ghế, bị chọc bằng kim hoặc bị giật móng tay…
Âm thanh than khóc, la hét và cầu xin vang vọng khắp không gian ngầm, hòa lẫn với tiếng cười điên cuồng và những lời nguyền rủa của những kẻ tra tấn. Máu bắn tung tóe trên sàn và tường. Nephthys trừng mắt nhìn cảnh tượng trước mặt.
Đây không khác gì một phòng tra tấn dưới lòng đất. Mặc dù Nephthys không nhận ra các nạn nhân, nhưng nhiều kẻ tra tấn là thành viên của hội — những người đã đọc bốn tập bộ sưu tập của Thorn Velvet và trở thành những tín đồ trung thành của anh ta. Giờ đây, họ tràn ngập sự điên cuồng, sử dụng các công cụ của mình để hành hạ các tù nhân, cơ thể họ dính đầy máu, hoàn toàn không còn vẻ đạo mạo mà họ đã thể hiện bên ngoài.
Cảnh tượng tàn bạo đã tác động sâu sắc đến Nephthys. Cô chưa bao giờ tưởng tượng rằng Khu Vực Nội lại là một nơi dành riêng cho việc tra tấn người khác.
"Cái… cái gì đây? Emma, Bernie… họ đang tra tấn người khác. Tại sao họ lại làm vậy?"
Nephthys lẩm bẩm một cách khó tin. Eli, đứng bên cạnh cô, bình tĩnh trả lời.
"Họ đang luyện tập. Họ đang cố gắng bước đi trên con đường huyền bí và trở thành những Kẻ Vượt Giới thực sự. Ngài Thorn Velvet đã nói rằng đối với chúng ta, những thành viên trung thành của hội, ngài ấy sẵn lòng hướng dẫn chúng ta trên con đường trở thành Kẻ Vượt Giới."
"Để trở thành một Kẻ Vượt Giới thực sự… họ phải tra tấn người khác như thế này sao?"
Nephthys hỏi một cách khó tin. Eli tiếp tục một cách thờ ơ.
"Đúng vậy. Theo ngài Thorn Velvet, để trở thành một Kẻ Vượt Giới, người ta phải tích lũy một thứ gọi là tâm linh. 'Phương Pháp Tra Tấn Sợ Hãi' này có thể tích lũy một loại tâm linh được gọi là 'Bóng Tối'."
"Sau khi làm chủ phương pháp này, hãy tra tấn người khác và khiến chúng sợ hãi và kinh hãi cô, ngài Thorn Velvet nói rằng 'sợ hãi' là một trong những biểu hiện quan trọng nhất của 'Bóng Tối'. Do đó, khi cô bị sợ hãi và kinh hãi, cô có thể tích lũy tâm linh Bóng Tối trong cơ thể. Số lượng và mức độ sợ hãi càng lớn, Bóng Tối thu được càng nhiều. Khi Bóng Tối đã được tích lũy đến một mức độ nhất định, cô có thể thăng lên để trở thành một Kẻ Vượt Giới Bóng Tối."